Мы поставим этот мир на колени

      Му Цинфан казался изваянием самому себе. Устроившись на мягком сиденье, он мгновенно прикрыл глаза и погрузился не то в дрему, не то в собственные мысли. Целитель казался усталым и вымотанным до предела — кожа приобрела зеленоватый оттенок, а на виске билась тонкая голубая жилка.       — Не стоило тратить столько сил, — пробормотал Шэнь Цинцю и двумя пальцами обхватил узкое запястье, передавая тоненькую струйку ци. Му Цинфан вздохнул и благодарно улыбнулся, не открывая глаз.       — Я не могу отдать столько, сколько мне хочется. Я отдаю столько, сколько нужно для исцеления.       — А тебя кто исцелять будет? — Шэнь Цинцю не сдержался и легонько хлопнул веером по голове упрямого шиди. — Попробуй уснуть. Дорога неблизкая, а на тебя смотреть страшно.       Му Цинфан открыл глаза и усмехнулся:       — Я ожидал расспросов о том, почему наш гостеприимный хозяин не вышел нас проводить, но так и не дождался. Неужели ты растерял все свое любопытство?       — Думаю, ты сделал все в лучшем виде, — пожал плечами Шэнь Цинцю и выглянул в окно. — Во-первых, если я не знаю, что именно ты сделал, то и ни в коем случае не смогу этого рассказать, во-вторых, нас до сих пор сопровождают ученики дворца.       Взгляд лорда Шэнь снова и снова останавливался на одном и том же ученике. Юноша лет пятнадцати был грациозен и смотрел на мир широко открытыми глазами, в которых плескалось какое-то наивное уважение и интерес ко всему, что происходило вокруг; в целом мальчик выглядел как самый настоящий хороший заклинатель, который придет на помощь всем обиженным.       — Что тебя так заинтересовало? — Му Цинфан пододвинулся ближе и тоже выглянул в окно. — О. Гунъи Сяо. Поговаривают, он станет новым старшим учеником в ближайшее время, Лао Гунчжу весьма ему благоволит.       — Демонам под хвост его расположение, — прошипел Шэнь Цинцю, — бородатая мразь! Мальчик просто напоминает мне одного моего ученика, пусть и не кажется слишком похожим, но этот взгляд…       Му Цинфан несколько секунд пристально вглядывался в гордый профиль юного ученика, потом с сомнением покачал головой.       — Я понял, но сходство слишком неуловимое. Многие благородные юноши в таком возрасте выглядят одинаково.       — О да, огонь в глазах и приоткрытый от удивления рот, — фыркнул Шэнь Цинцю и задвинул шторку. — Ты наверняка был таким же в его возрасте.       В повозке повисла напряженная тишина. Лорд Шэнь с недоумением оглянулся.       Му Цинфан сидел неестественно выпрямившись, губы его были сжаты столь плотно, что рот казался не толще нитки. На висках выступил пот, а дыхание сбивалось, словно целитель был сильно напуган; глаза его смотрели слепо и неподвижно, разом опустев.       — Шиди? — осторожно окликнул Шэнь Цинцю и коснулся дрожащей руки. — Что?..       С усилием проглотив ком в горле, Му Цинфан улыбнулся фальшиво и вымученно.       — Все хорошо, — хрипло заверил он, — голова закружилась немного.       Шэнь Цинцю прищурился, но промолчал. В прошлом каждого лорда таились десятки тайн, и тайны эти никто не желал выпускать наружу, так стоило ли зря тревожить покой?       — Если вдруг однажды прошлое все-таки догонит тебя, ты знаешь, что можешь попросить любую помощь.       Глаза целителя наконец лишились своей пугающей неподвижности и наполнились жизнью. Второй раз он улыбнулся куда смелее и с оттенком облегчения.       — Хотя мне стоило бы не предлагать тебе помощь, а насильно вручить, не слушая возражений, — Шэнь Цинцю откинулся на спинку и рассеянно обмахнулся веером. Мерное покачивание повозки убаюкивало, и оба лорда погрузились в сонную, расслабленную тишину.       Не хотелось возвращаться, не узнав ничего определенного и не раздобыв никаких доказательств, но иногда лучше отступить на несколько шагов назад, дабы не спугнуть добычу и оставить ей ощущение свободы; из своих ядовитых клыков лорд Шэнь никого не выпускал. Теперь следовало пойти окольным путем и выведать все, что известно о прошлом Лао Гунчжу. В прошлом таилась обида и предательство, и проклятие тоже тянулось корнями в прошлое.       Решив не забивать голову раньше времени, Шэнь Цинцю вытянул из сумки несколько конфет и протянул одну из них Му Цинфану.       — Не слишком-то люблю сладости, но во дворце умеют делать необычные десерты, — лениво проговорил он. Целитель отрицательно качнул головой, и апельсиновое лакомство с жгучим привкусом имбиря досталось Шэнь Цинцю. Откусив кусочек, лорд прикрыл глаза и вдруг встрепенулся.       — Демоническая ци, — с изумлением пробормотал он и рывком распахнул дверцу, на полном ходу выглядывая из повозки, — в двух шагах от дворца!       Му Цинфан нахмурился и вдруг усмехнулся:       — Демоны под носом Лао Гунчжу, демоны во дворце… что-то странное происходит.       Шэнь Цинцю коротко взмахнул рукой. Едва дождавшись, пока повозка остановится, лорд выскользнул наружу и огляделся.       Вокруг стеной стоял лес. Стрекотали насекомые, душно пахло цветами и согретой на солнце смолой, но тонкая ниточка демонической ци тянулась откуда-то из густого кустарника и щекотала ноздри, разжигая в Шэнь Цинцю исследовательский интерес.       — Хочешь прогуляться? — Му Цинфан тоже выбрался из повозки и потянулся всем телом, разминая затекшие плечи. В ярком солнечном свете его лицо казалось еще бледнее, а губы вовсе отдавали мертвенно-серым. Запрокинув голову, целитель подставил лицо теплу и легко вздохнул.       — Да, прогуляться, — рассеянно отозвался Шэнь Цинцю и хищно усмехнулся. Развернувшись, он с сомнением посмотрел на учеников. — Оставайтесь здесь. Отдохните немного. Нам с лордом Му нужно найти одно растение, и оно как раз неподалеку…       Юный Гунъи Сяо встревоженно оглянулся и нахмурился, но Шэнь Цинцю ему и рта не дал раскрыть.       — Нас не нужно сопровождать, — высокомерно бросил он и с намеком взмахнул веером, приглашая Му Цинфана пройти вперед.       — Незачем им плестись за нами, — вполголоса продолжил Шэнь Цинцю, руками разводя сплетения ветвей. — Возможно, след вообще старый, но если он свежий…       — Думаешь, этот след может привести к чему-то большему? — Му Цинфан с сомнением покосился на своего спутника и перешагнул замшелый ствол. — Много лет прошло.       — Года идут, а проклятие появилось только сейчас, — задумчиво уронил Шэнь Цинцю и остановился.       Его чутье никогда не подводило. Оно со сверхъестественной ясностью ощущало малейшие признаки демонической ци и сейчас отчетливо вело прямо к подножию горы, но след был странным. Вместе с демонической ци ощущался легкий привкус чего-то иного, будто демон был нечистокровным.       Внезапно в мозгу лорда вспышкой промелькнула совершенно безумная идея.       — Демон, по следу которого мы идем, имеет примесь человеческой крови, — медленно проговорил Шэнь Цинцю, — и после всего, что мы узнали во дворце, меня мучают подозрения. Возможно ли такое, что вовсе не одна ученица дворца была связана с демонами? Или проклятие было наложено не только на Сяо Гунчжу?       — Думаешь, еще чей-то ребенок мог стать полудемоном и сбежать сюда? — Му Цинфан рассеянно покачал головой, — невозможно. Они испытывают дикие мучения и неспособны никуда пойти.       — А после превращения в них не остается ни капли человеческой энергии? Если мы еще не сталкивались с подобным проклятием, то не можем знать наверняка. Может, у бородатого слизня были еще дети, которых он не признал, но для проклятия разницы нет?       — Давай не будем строить предположения, а просто найдем демона, — Му Цинфан прищурился и указал на сплетения вьющихся растений у самого подножия горы. — Мне померещилось там какое-то движение.       Шэнь Цинцю взмахнул веером и послал вперед поток ци. Пышная зелень словно взорвалась изнутри, отрываясь от каменистой поверхности. Подвижное, гибкое тело стрелой метнулось в траву и исчезло.       — За ним, — коротко скомандовал Шэнь Цинцю и первым бросился по следу.       Теперь темная ци клубилась вокруг, но была слабой и не слишком агрессивной. Едва замечая окружающий пейзаж, Шэнь Цинцю бежал следом за странным демоном, то и дело мелькающим в тенях. Солнца это существо избегало и предпочло улепетывать со всех ног, а не нападать.       Зелень оборвалась у каменистой стены, в теле которой темнел провал пещеры. Демон напоследок мелькнул между крупных камней и исчез во тьме.       По дну пещеры тек небольшой ручей, постепенно расширяясь. Вода едва доставала до щиколотки, но была необыкновенно холодной.       — Может, оставим это странное создание и вернемся? — Му Цинфан зябко поежился и с тоской оглянулся на светлое пятно входа. — Оно не выглядит озлобленным.       — Нельзя упускать такую возможность. Может, сама судьба подталкивает нас к разгадке? — Шэнь Цинцю с отвращением приподнял намокшие полы ханьфу. От бега тело его разогрелось, и холод причинял едва ли не физическую боль. Разгоряченная кожа покрывалась мурашками от прикосновения тонкой ткани.       Целитель тяжело вздохнул и вытянул из ножен меч.       — Здесь не слишком много места для удара, — вполголоса заметил он и побрел вперед. Ручей становился все глубже, и спустя десяток шагов вода поднялась до колен.       — Смотри под ноги и говори тише, — цыкнул Шэнь Цинцю, вглядываясь в глубину.       Демон явно неплохо ощущал себя в воде и вполне мог напасть снизу, а для удара мечом пещера была тесновата.       Впереди забрезжил свет, и узкая пещера раздалась вверх и в стороны, образуя идеально круглый каменный купол. Пол был покрыт слоем воды, а в самом центре оказался крошечный, в два шага островок, освещенный солнечными лучами. Прямо над ним в потолке пещеры оказалось круглое отверстие.       — Какое странное место, — озадаченно проговорил Му Цинфан, не отрывая взгляда от островка, — погоди-ка…       Осторожно ощупывая ногами дно, целитель побрел к центру пещеры. Шэнь Цинцю настороженно огляделся и вдруг ощутил, как тело охватывает странная слабость. Глубоко вдохнув, лорд опустил голову и вцепился в ворот ханьфу; колени сделались ватными, а в ушах тоненько зазвенело.       Му Цинфан тем временем добрался до островка и с сосредоточенным видом рассматривал несколько крошечных блеклых росточков. Тонкие пальцы его замерли в воздухе, словно он никак не решался прикоснуться к загадочному растению.       Дыша глубоко и размеренно, Шэнь Цинцю опустил руку в ледяную воду и отер лицо. Зажмурившись, он смахнул холодные капли и шарахнулся в сторону, ощутив смазанное прикосновение к своей ноге.       Прямо из-под тонкого слоя воды на него смотрело человеческое лицо, бледное и восковое, но определенно живое. Веки медленно поднимались и опускались, светлые глаза смотрели с опаской, плоский нос вовсе не походил на человеческий, безгубый рот казался узкой прорезью.       Привлеченный плеском, Му Цинфан поднял голову и взвился на ноги, поднимая меч. Бледное создание странно повело головой и метнулось к островку, подняв небольшую волну — тело его оказалось похожим на змеиное, только слишком короткое и толстое. Сбоку торчали не то длинные плавники, не то недоразвитые ручки, а чешуя была полупрозрачной, молочного оттенка.       — Оно неопасно, — хрипло бросил Шэнь Цинцю, едва удерживаясь на ногах, — видишь? Но вряд ли что-то сможет нам рассказать. Забрать мы его не сможем, а убивать не за что. Похоже, он долгие годы ютится в этой пещере.       Получеловек-полузмей принялся плавать кругами вокруг островка, изредка поднимая голову над поверхностью и шумно вздыхая. Взгляд его был прикован к блеклым росточкам.       — Боится солнца, — определил Му Цинфан и присел на корточки, с опаской разглядывая демона. — Какой диковинный образец. Он не похож ни на демона, ни на человека. Кажется, его интересует это растение. Похоже, оно многие годы собирало в себе светлую ци и наверняка приобрело необычные свойства.       Шэнь Цинцю побрел к целителю, тяжело загребая воду ногами. Тело стало неповоротливым, но источника странных ощущений лорд никак не мог обнаружить.       — Заберем их и разберемся позже, — нетерпеливо бросил он и потянулся к росткам, подцепляя их вместе с корнями и передавая Му Цинфану.       Полузмей проводил ростки тоскливым взглядом и даже приподнялся. Казалось, его страх перед заклинателями уменьшился, либо же интерес к растению был сильнее любых опасений.       — А с ним что будем делать? — целитель кивнул на облепленную белыми волосами голову, снова приподнявшуюся над водой. Два сияющих голубоватых глаза смотрели на лордов с мольбой и укором.       — А что с ним делать? — пробормотал Шэнь Цинцю. Мысли его вдруг обрели пугающую скорость, и в голове воцарился хаос. Не слишком углубляясь в размышления, лорд Шэнь сунул руку в сумку Му Цинфана и небрежно вырвал один из ростков, уронив его в воду. — Идем. Мне что-то… нехорошо.       Только сейчас заметив состояние Шэнь Цинцю, целитель с тревогой ухватился за его запястье.       Полузмей осторожно схватил блеклый росток, затянув его в щель рта, и без плеска ушел под воду.       Голова у Шэнь Цинцю пошла кругом, и он тяжело оперся на плечо Му Цинфана.       — Говори, что чувствуешь, — напряженно заговорил целитель, сосредоточенно проверяя течение ци в меридианах.       — Жар, все тело горит, — вяло отозвался Шэнь Цинцю. Ему полагалось бы паниковать или гневаться, но все эмоции были слабыми и далекими. — Меня не могли отравить, я не чувствую ядов. Что-то в теле, но… не яд.       Лицо Му Цинфана вдруг переменилось. Засунув меч в ножны, он подхватил заваливающееся тело за талию и бросился прочь из пещеры. Заслышав скрежет зубов, Шэнь Цинцю приоткрыл глаза и мутным взглядом посмотрел на своего спутника:       — Что?       Му Цинфан глухо выругался и прибавил шаг. В голосе его слышалась бессильная ярость.       — Он знал, — прошипел целитель, — знал, что мы не с добром прибыли. Знал, что любые яды мы определим, но все-таки он нас переиграл.       Тело Шэнь Цинцю вдруг прошила судорога — тягучая, темная и знакомая. Дыхание сбилось, и телесные ощущения потянули за собой подзабытые, старательно спрятанные на самом дне памяти воспоминания.       Мерцающие огни свечей, хриплый смех и влажный шепот, огнем горящее тело и жадные прикосновения, неважно чьи. Ненастоящая страсть, текущая по венам.       — Зелье… — губы пересохли и едва подчинялись.       — Держись, — коротко бросил целитель, но оба знали, что слова эти были только утешением.       Тело Шэнь Цинцю так и не смогло избавиться от страшной навязанной зависимости. Сотни опасных зелий, которыми его регулярно опаивали в борделе, сделали свое дело. Только силой собственной воли да длительной медитацией смог он ограничить дикую, наизнанку выворачивающую тягу к зельям. О его неприглядном прошлом ходило много слухов, но никто не знал о слабости его тела — понимая всю опасность такого знания, Юэ Цинъюань приложил все усилия, чтобы правда никогда не всплыла наружу.       Ледяной ужас просочился сквозь ватное безразличие.       Лао Гунчжу знал. Знал о том, кем был Шэнь Цинцю. Знал и о том, как его уничтожить.