Мы поставим этот мир на колени

      Испуганные ученики выбегали из спален, на ходу выхватывая мечи. Старшие старались собрать малышей и увести их подальше, спрятать под сенью лесов, укрыть в беседках и малых залах; дым стелился над землей, понемногу затягивая пик Цюндин. Заполыхали первые пожары: исполненные беспокойства и страха дети метались в своих комнатах, опрокидывая свечи.       Демоны с угрожающим видом метались по площади, то и дело пытаясь кого-нибудь поймать, но словно бы несерьезно. Они глумились, играли, наслаждались чужим страхом и паникой, впитывали отчаяние. Все это Ло Бинхэ отметил мимоходом, пока пробивался ближе к отчаянно кричащей Нин Инъин.       Демон легко закинул свой огромный молот на плечо и побрел прочь, удерживая девочку на весу. Голова ее запрокинулась, а пронзительный крик затих. Похоже, Нин Инъин лишилась чувств — о более пугающем исходе думать не хотелось.       Тревожный звон колоколов слился с грохотом, и массивные плиты под ногами Ло Бинхэ задрожали. Едва увернувшись от рослого демона с когтистыми птичьими лапами, он перепрыгнул какую-то хвостатую медлительную мелочь и обернулся на бегу.       Одна из статуй лежала на боку, расколотая на несколько частей. Огромная львиная голова треснула ровно посередине, и глубокий разлом разделил ее надвое. Сердце Бинхэ кольнуло злой обидой — эти древние каменные стражи десятилетиями смотрели вниз, наблюдая за поднимающимися по длинной лестнице новичками и встречая возмужавших учеников, а теперь демоны превращали их общий дом в обитель хаоса.       Пусть ученический меч не имел славного имени и собственной души, но с его помощью можно обороняться и защищать. Наконец настигнув огромного как скала демона, Ло Бинхэ поднырнул под правую его руку, удерживающую молот на плече, и с отчаянной решимостью ударил по отставленному локтю.       Лезвие вспороло плотную ткань рукава, но не оставило на сероватой коже даже отметины. Рогатый великан дрогнул и обернулся с неожиданной ловкостью, словно тряпку отбрасывая тело Нин Инъин в сторону.       Разглядев нападавшего, демон неожиданно ухмыльнулся. Эта улыбка могла бы вызвать ужас, но Ло Бинхэ внезапно преисполнился решимости и ледяной злости. Они оказались в дальней части площади, в отдалении от остальных людей и демонов и молча кружили друг против друга. Нин Инъин откатилась в сторону и осталась лежать, раскинув руки и не подавая никаких признаков жизни.       — Слабо, — прогудел демон и сбросил молот с плеча. — Отважно.       Стиснув рукоять меча в повлажневших ладонях, Ло Бинхэ осмотрел противника, силясь найти его слабое место. Демон целиком состоял из каменной серой кожи, длинных клыков, острых рогов и шипастых доспехов, а молот вполне мог сравниться размерами с самим Бинхэ. В нем не было никаких слабых мест, или неопытный ученик не мог их найти. Слишком огромен, но при этом неуловимо-ловок и стремителен.       Даже если Нин Инъин и привела врага в их дом, это не ее вина. Оказывается, демоны коварны и могут проникнуть вот так, путем притворства и вранья. Выждать удобного момента и нанести удар, от которого не выйдет увернуться.       — Кто позволил вам являться сюда?! — прошипел Ло Бинхэ. Его то и дело бросало от ужаса к отчаянной, самоубийственной храбрости. Он хотел доказать учителю, что достоин стать лучшим учеником, но теперь сама судьба вынуждает его вступить в бой и показать все, на что он способен.       Никогда еще не было в жизни Ло Бинхэ ничего страшнее, чем увидеть демонов среди уютных беседок и зарослей, на площадях и в залах пика. Увидеть их прямо на пороге своего дома, не зная, удастся ли прогнать.       Быть может, сегодня мы все погибнем, вдруг с оглушающей ясностью понял юноша и только передернул плечами, выше задирая подбородок. Даже если это последний день его жизни, предкам и учителю не придется стыдиться за него.       Играючи покрутив молот, демон небрежно поставил его на землю. Плита промялась, раскололась под тяжестью оружия и разошлась паутиной трещин.       — Нам никто не помешал явиться сюда.       В голосе демона таилась насмешка, но нападать он не спешил. Стоял, опершись об перемотанную кожей рукоять молота и смотрел на Ло Бинхэ оценивающе, презрительно.       Совсем рядом послышались крики и резкие щелчки, похожие на удары кнута. Ухмылка сбежала с лица демона. Забросив молот обратно на плечо, он бросился к источнику звука, позабыв об учениках.       Светлеющее небо посерело от дыма, и восходящее солнце окрасило его в блекло-розовый оттенок расходящейся в воде крови. В носу стало сухо и горько от странных, пугающих запахов, которых не должно здесь быть.       Настороженно оглядываясь, Ло Бинхэ бросился к Нин Инъин и осторожно приподнял хрупкое тело, силясь одновременно удержать и младшую сестру, и меч не уронить. У девочки были разбиты колени и локти, ее нужно куда-то спрятать, только вот есть ли на пике безопасные места?.       Демоны сбились в кучу, стягиваясь к какому-то невидимому центру. Они бросили все дела и даже внимания больше не обращали на учеников: неподалеку Ло Бинхэ заметил Мин Фаня.       Старший ученик Шэнь Цинцю крепко сжимал в руках меч. Щеки его были покрыты разводами сажи, а на лбу алела глубокая царапина. Глаза горели тревожно и ярко, но ни капли страха не отражалось на его лице. Поудобнее перехватив меч, юноша готов был броситься вдогонку за демонами, но заметил Бинхэ. Глаза его округлились. Коротко оглянувшись, Мин Фань бросился к ним, пригибаясь на бегу.       — Что случилось?       — Унеси ее куда-нибудь, — едва слышно попросил Ло Бинхэ, не слыша собственного голоса. Убийственная темная ци затопила все пространство вокруг, запустила летящие щупальцы прямо ему в голову и настойчиво пыталась разорвать мозг на части, заставляя вздрагивать от боли.       Мин Фань молча прищурился, но подхватил девочку без лишних споров.       — Я вернусь, — коротко бросил он. — Нельзя бегать, как стая кроликов. Мы должны собраться вместе и дать отпор.       Мы должны дать отпор, стучало в висках Ло Бинхэ, пока он смотрел в спину стремительно удаляющемуся Мин Фаню. Собраться и стать нерушимой стеной…       Мы — всего лишь неопытные ученики. Единицы из тех, кто мечется сейчас в панике, вообще хоть раз в своей жизни видели демонов: они не знают, как с ними бороться, у них нет никакого опыта. У них есть только страх.       Отчаянно замотав головой, Ло Бинхэ поднялся на ноги и стряхнул с себя морочную, неправильную слабость. Где-то в самой гуще демонов полыхнуло светом, слишком ярким для серого рассвета. Потянуло холодом.       Вся свора разномастных и не слишком агрессивных демонов вытянулась и застыла в молчаливом внимании и поклонении. Только сейчас Бинхэ начал ощущать настоящую опасность. Это не просто сборище мародеров, это настоящая армия, до поры играющая в собственную незначительность.       Портал открылся прямо в центре площади, будто и не было на пике никакой защиты от демонов. Открылся, как незапертая дверь, выплеснул волну изморози, ощетинился ледяными клыками; из него вышли двое и мигом приковали к себе всеобщее внимание. Даже Бинхэ задержал дыхание, во все глаза рассматривая визитеров.       Первой появилась совсем юная девушка, тонкая и прекрасная, но от одного ее взгляда хотелось бежать, не разбирая дороги. В глазах ее стыла та игривая скука, с которой избалованные дети калечат животных и с любопытством наблюдают за их страданиями. Нежное лицо ее с тонкими чертами и огромными карими глазами казалось идеальным и ненастоящим, словно выточенная из нефрита маска. Вместо одежд тело ее было укрыто лоскутками тончайшей алой ткани, сквозь которую светилась белизна нежной кожи. Казалось, на этом совершенном теле можно было пересчитать все родинки, прикрытые и совершенно не скрытые эфемерным нарядом. Многочисленные украшения сопровождали каждый шаг демонической красавицы нежным звоном.       Следом за ней из портала шагнул мужчина. Он был высок и строен, тело его окутывал плотный темный плащ с меховой оторочкой, а длинные белоснежные волосы трепал ветер. С равнодушным видом оглянувшись, демон вдруг по-звериному повел головой и посмотрел прямо в глаза Ло Бинхэ.       Высокомерное и ледяное лицо его не выражало никаких эмоций, и только небесно-голубая метка между бровей полыхала так ярко, что отбрасывала блики на бледную кожу. Вытянутые к вискам глаза тоже имели прозрачно-голубой оттенок замерзших озер, полускрытые веерами белых пушистых ресниц. Небольшие голубоватые рога пробивали кожу у самых висков и загибались вниз над ушами, едва не касаясь гладких распущенных прядей.       Под ногами ледяного демона расползлось мертвое, мерзлое пятно. Демоны пятились, не желая оказаться слишком близко к границе изморози; они смотрели на пару чистокровных высших демонов с раболепием и ужасом.       Юная демоница запрокинула голову, разглядывая блеклое небо. Глубоко вздохнув, она вытянулась всем телом, разводя руки в стороны. Тихий смех ее разнесся над замершей толпой, в равной степени пугая и демонов, и людей.       Ее ледяной спутник наконец выпустил Ло Бинхэ из цепких когтей своего нечеловеческого внимания и окинул взглядом каждого, кто стоял вокруг. На бледном лице проступила легкая брезгливость.       — Дети, — выплюнул он короткое, льдом зазвеневшее слово. — Я не воюю с детьми.       Демоница растерянно оглянулась, но новый морозный портал уже распахнулся, разорвав воздух. Спутник ее исчез так же стремительно, как и появился.       Разочарованно вздохнув, она снова обернулась к толпе. В руке ее танцевал тонкий хлыст, пламенеющий алым и пускающий искры; демоница играла им с изяществом, выдающим долгую практику.       За своим плечом Ло Бинхэ ощутил чужое присутствие.       Мин Фань разглядывал демоницу с таким ошалевшим выражением лица, что в другое время Бинхэ не удержался бы от смеха.       — И как прикажете с ней драться? — жалобно пробормотал юноша и с усилием моргнул, отводя взгляд. Бинхэ не сдержался и все-таки фыркнул. После ухода ледяного демона будто дышать стало легче, и только навязчивая мысль скреблась где-то на самом краю сознания.       Все слишком долго и напоказ, все слишком неорганизованно, будто демонам просто хотелось навести шум. Им хватило бы часа, чтобы перебить всех учеников в отсутствие учителей, но они только показно скалились и крушили статуи, словно отвлекая внимание от чего-то другого.       Чего-то, что и было истинной причиной их нападения.              В крошечной комнате — хаос и горы бумаг. Они громоздились и норовили сползти вниз, похоронив под своей тяжестью невысокого заклинателя, мирно дремлющего за столом.       Каштановые волосы убраны в строгую прическу, но безжалостно растрепаны: десятки бессонных ночей оставили сумрачные отметины под его глазами. Заклинатель смешно вздыхал и шевелил затекшей рукой, хмуря брови, но не просыпался.       Только порыв ледяного ветра заставил его открыть мутные, затянутые поволокой сна глаза; при виде ледяного демона он с тревожным вскриком вскочил со стула, путаясь в одеждах.       Повелитель холода презрительно скривил губы.       — Одно дело, — низким и вибрирующим от сдержанного гнева голосом заговорил он и шагнул вперед, одним взглядом заставляя растрепанного мужчину рухнуть на колени. — Одно задание. Ты не смог и этого. Зачем мне бесполезный слуга?       — Я… это непросто, мой господин, — пробормотал Шан Цинхуа и нервно облизал губы. Самым верным сейчас было бы рухнуть лбом в пол и ползти, чтобы демону стало противно, но пресмыкаться больше не было сил. — Я сделал все, как вы просили, но…       — Демоны должны были напасть и отвлечь заклинателей от того, что сделаю я, — выплюнул демон. Глаза его от гнева стали почти белыми. — Только вот ты не сделал самого главного.       — Я ведь не могу просто украсть одного из пиковых лордов! — Шан Цинхуа все-таки упал лицом в пол, гулко стукаясь лбом. — Пощади меня, господин, и я обязательно приведу твоего врага прямо в твои руки!       Демон улыбнулся уголком губ, но в улыбке этой не было ни капли веселья.       — Врага, — задумчиво повторил он и прикрыл глаза. — Врага. Да, ты приведешь мне его целым и невредимым, потому что никто не должен даже волоса на его голове коснуться. Твое счастье, что у меня нет больше помощников среди лордов. Только потому ты все еще жив.              — Ох, я вовсе не собираюсь с вами сражаться!       Демоница прекрасна и убедительна, а на лице ее застыла маска праведного негодования. Ло Бинхэ замечает, чует в ней совсем иное.       В ней сплелись одновременно жажда и скука, высокомерное превосходство и любопытство. Дай ей волю, и она разобрала бы каждого человека на отдельные кусочки и собрала бы иначе просто из желания поиграть.       — Я просто хотела бы померяться силами с учениками самой прославленной школы, — демоница улыбнулась немного беспомощно и вместе с тем завлекающе. — Соревнование, и ничего больше!       — Именно поэтому вы напали в тот день, когда ни одного лорда нет поблизости, — процедил Мин Фань, исподлобья наблюдая за разворачивающимся представлением.       Чуткий слух демоницы даже на большом расстоянии уловил не слишком почтительные слова. За спиной Ло Бинхэ и Мин Фаня понемногу собрались все ученики, в которых оставалась хоть капля отваги.       — Разве мы напали? — демоница развела руки в стороны и медленно двинулась вперед. Демоны расступались перед ней, как морские волны. Она с любопытством рассматривала учеников, не скрывая мерцающих в глубине глаз смешливых огоньков. — Три боя, и мы уйдем, если вы сможете победить.       Нацелив тонкий пальчик прямо на Ло Бинхэ, демоница переступила с ноги на ногу, зазвенев колокольчиками на щиколотках.       — И я хочу драться только с тобой, — с предвкушением пробормотала она и прищурилась.       — А ничего себе не застудишь? Это же надо так нарядиться, что и голышом было бы приличнее. Давай изменим правила — дерись со мной, и если ты выиграешь, я подарю тебе платье. Два платья?       Лю Минъянь выступила вперед и скрестила руки на груди. Серые глаза ее сочились злой насмешкой. За спиной юной воительницы плечом к плечу сгрудились ученики пика Байчжань, с нехорошим прищуром рассматривая орду демонов.