Мы поставим этот мир на колени

      Ущелье казалось ловушкой. Горные пики тянулись к небу, являя картину недружелюбную и величественную; бурная растительность только-только сбрасывала оковы сна, и многочисленные ручьи звенели среди голых камней и безлистных веток.       Единственная тропинка вела вниз, узкой ленточкой петляя среди скальных выступов. Даже смотреть на нее было страшно — казалось, от слишком шумного дыхания тяжелые глыбы начнут рушиться прямо над головой.       Лю Минъянь прерывисто выдохнула и покрепче сжала рукоять меча.       — У нас еще есть шанс уйти, — заметила она, невольно понижая голос до шепота.       — Последняя жертва пропала вчера вечером, и пропала она именно здесь. Если отступим, потеряем след, — Мин Фань покачал головой. — В этот раз я думаю, что стоит послушать Бинхэ. Мы подошли слишком близко. Надеюсь, нам удастся пройти тайно и хотя бы узнать, с каким врагом нам предстоит сражаться.       — А для пущей таинственности будем стоять тут еще несколько часов, чтобы нас точно заметили, — Гунъи Сяо легко усмехнулся и первым шагнул на узкую тропинку. — Раз решили, так идем вперед.       “Кретины малолетние, — проворчал Мэнмо. — Убивцы демонов. Не забыли свой тревожный колокольчик? Позор один…”       “Напомни-ка мне, зачем я тебя до сих пор терплю? — Ло Бинхэ вслед за Гунъи Сяо осторожно двинулся по извилистой дороге. — Я уже всему научился и могу смотреть чужие сны без твоей помощи…”       “Всему он научился, посмотрите на него! А заказной сон собрать сможешь? А правду с ложью перемешать и склеить так, чтобы ни единой щелочки не было видно? А нескольким людям явиться одновременно? Через сон можно не только чувства узнать, но и душу излечить, да и искалечить — проще всего…”       “Торгуешься? — хмыкнул Бинхэ и оглянулся. Тропинку с обеих сторон сдавливали скальные выступы, чем ниже опускались юные заклинатели, тем прохладнее и темнее становилось; неподалеку звенел ручей, но вокруг были только голые камни. — Тебе ведь некуда теперь идти.”       Старый демон промолчал. Похоже, он и сам был не рад поселиться в разуме Ло Бинхэ, или характер у него был такой ворчливый.       Лю Минъянь, шедшая сразу за Бинхэ, вдруг замерла. Чернильные брови сошлись над переносицей. Нагнавший ее Гунъи Сяо тревожно заглянул в светло-серые глаза.       — Что такое?       — Не… не знаю, — смущенно отозвалась девушка и передернула плечами. — То страшное предчувствие вдруг рассеялось. Все еще тревожно, но как обычно.       — Вот и славно, — проворчал Мин Фань с облегчением. — Будем надеяться, что ужасный демон подавился своей последней жертвой и сдох в муках. Пойдемте найдем его труп, пнем пару раз и вернемся домой.       — Нельзя издеваться над трупами, — наставительно заметил Гунъи Сяо, но Мин Фань только сморщился.       — Да кто над ним издевается? Это не он за нами по горам скачет, а мы за ним. Очевидно, что пострадавшая сторона тут вовсе не он!       — Даже если он и не сдох, то от ваших воплей точно окочурится, — Бинхэ оглянулся и укоризненно покачал головой. Гунъи Сяо и Мин Фань притихли, но продолжали обмениваться яростными взглядами и тычками. Лю Минъянь закатила глаза и негромко цокнула.       “Истребители демонов, — ехидно пробубнил Мэнмо. — Усмирители…”       “Исчезни”       Негромкий перестук показался Бинхэ отзвуками слов Мэнмо, но Гунъи Сяо тоже остановился, напряженно прислушиваясь.       — Может, камни катятся? — неуверенно предположил Мин Фань и прищурился, вглядываясь в узкую полоску голубого неба над головой.       Бинхэ оглянулся и в два стремительных шага преодолел оставшуюся часть тропинки. Делая резкий поворот, она скрывалась за огромным валуном; Бинхэ молча прыгнул за него и исчез.       Переглянувшись, остальные молча зашагали за неугомонным другом.       Сразу за валуном тропинка наконец достигала дна ущелья. Стены разошлись в стороны, образуя огромную вытянутую долину, заполненную густой растительностью: несмотря на раннюю весну, кусты здесь уже покрылись нежно-зеленой дымкой проклюнувшихся клейких листочков. Вдалеке на солнце искрились водопады, а в воздухе стояла водяная взвесь.       — Не расходитесь далеко, — предупредил Мин Фань. Он щурился и осматривал долину, приложив ладонь ко лбу и прикрывая глаза от солнечных лучей. — Если демоны решат устроить тут ловушку, то достаточно завалить тропинку.       — Не каркай, — оборвала его Лю Минъянь. — Мы всегда…       Жуткий грохот ударил по натянутым нервам. Пригибаясь, заклинатели отпрыгнули в разные стороны, словно кто-то толкал их в спины; пробежав пару шагов, они остановились.       Из узкой части ущелья вырывались клубы пыли. Эхо еще гуляло между стен, понемногу стихая.       — Мы всегда сможем улететь отсюда на мечах, — дрожащим голосом закончила Минъянь и потерла уши. Она говорила излишне громко, оглушенная грохотом.       — Теперь мы точно знаем, что впереди ловушка, — оскалился Мин Фань. — Гадать больше не надо. Идем.       Лю Минъянь первой пошла вперед, настороженно оглядываясь; Мин Фань шагнул по левую сторону, Бинхэ прикрыл правую. Гунъи Сяо страдальчески вздохнул, но остался позади прикрывать тылы.       В ноздри Бинхэ лез какой-то знакомый и вместе с тем отвратительный запах. Он был слишком слаб, чтобы действительно различить его ноты: так в еще спелом фрукте угадываются первые признаки скорого разложения.       “Демоны, — тревожно прошептал Мэнмо. — Много демонов. Ты ведь не забыл свой спасательный колокольчик для вызова лордов, малец?”       Первая тень мелькнула в кустах, едва потревожив ветки. Она привлекла всеобщее внимание, но самым краем глаза Бинхэ уловил еще одну тень, а за ней еще и еще.       — Нас окружают, — озвучил Гунъи Сяо общую мысль и медленно провел пальцами по клинку, окутывая его своей ци. По светлому металлу пробежали язычки солнечно-желтой энергии.       Первая тень прыгнула им под ноги, заставив отшатнуться. Демон был не слишком высок и едва ли дотягивал им до пояса, но имел огромные, полные острейших зубов челюсти. Он попытался ухватить Мин Фаня за край одежд, но стремительный росчерк меча легко отделил длинную суставчатую руку ниже плеча; демон пронзительно взвизгнул и ощерился.       Лю Минъянь стряхнула капли крови на землю. Ее глаза казались сгустками чистого серебра, светлыми и ледяными.       Мелкий демон подобрал свою отрезанную конечность и кубарем откатился в кусты. Оттуда донесся многоголосый вой, и вперед хлынула темная волна.       Казалось, демоны лезут из-под земли или просто появляются в воздухе. В мгновение ока пустая и мирная долина превратилась в визжащую и щелкающую зубами мешанину. В общем потоке мелких демонов то и дело попадались особи в полный человеческий рост.       Бинхэ размахнулся и одним ударом развалил ближайшего демона надвое.       — Слишком много! — выкрикнул он и присел, пропуская вперед Гунъи Сяо: воспитанник дворца выставил полыхающий клинок перед собой и провел плавную дугу.       Огненный росчерк остался висеть в воздухе и мгновение спустя полетел вперед, на глазах ширясь и удлиняясь. Словно огромная коса, он начисто смел несколько рядов нападающих и истаял с тихим треском.       — Много не значит, что мы не справимся, — пробубнил Мин Фань, вытащил из поясной сумки полные горсти порошка и подбросил их вверх. Бинхэ коротко взмахнул рукой, посылая поток воздуха, и легкая травяная пыльца зеленым туманом повисла в воздухе.       Попавшие в это облако демоны замедлялись, а потом и вовсе принимались оголтело крутить головами, сталкиваясь друг с другом. Посланный Бинхэ поток прошлогодних листьев своими острыми, окутанными ци краями проделал огромную брешь в толпе врагов. Одурманенные, они даже не пытались бежать, вяло отмахиваясь и обливаясь кровью из многочисленных порезов.       — Давайте-ка я, — азартно предложила Минъянь и взмыла в воздух. Потоки ци струились вокруг нее подобно речной воде; как и у брата, ее энергия была холодновато-строгой и имела ясный синеватый оттенок. Клинок в ее руках разделился, и с неба хлынул поток мечей: до знаменитой техники Тысячи мечей девушка пока не дотягивала, но и около пятидесяти сияющих орудий были смертоносны и уничтожали все на своем пути.       Бинхэ призвал все свое умение и поднял в воздух целый водоворот листьев, сучьев и мелких камней. Убегающие от сияющих мечей демоны попадали в этот водоворот и падали, пронзенные мелким лесным сором, обретшим небывалую остроту.       “Ну вы вроде ничего так, — задумчиво заметил Мэнмо и сосредоточенно запыхтел. — Что-то не так с этими демонами, попомни мое слово…”       Бинхэ сбился с шага и растерянно обернулся. Вся земля вокруг них была усеяна окровавленными телами.       “Обычные демоны, — огрызнулся он. — Клыки, когти, рога, клешни, а вон даже… скорпионий хвост…”       “А вон там клыкастая обезьяна явно имеет предрасположенность к воздушной стихии, но у нее почему-то из лап то и дело прорастают корни… это ведь корни? Ах, твоя подруга сделала из этой обезьяны четыре некрасивых куска. Это определенно ненормально, даже для демонов.”       По земле проскользили несколько легких округлых теней, почти незаметных в ярком свете. Бинхэ поднял голову и едва успел отмахнуться: к нему тянулись какие-то тонкие сверкающие нити.       Намотавшись на лезвие меча, они будто слиплись; резко взмахнув мечом, Бинхэ уронил на землю похожее на медузу хрупкое создание, выпустившее нити.       Лю Минъянь рядом глухо вскрикнула и обрушила очередную медузу. На ее щеке вспухло багровое пятно.       — Жжется, — пожаловалась она, коснулась раны и рухнула навзничь.       Слаженная атака мгновенно захлебнулась. Мин Фань бегом кинулся к упавшей подруге и едва увернулся от рослого демона с корявыми, похожими на древесные ветки лапами; Гунъи Сяо заполучил удар под колени гибким суставчатым хвостом и тоже рухнул.       — Хорошо, — одобрительно заметил глуховатый голос. — Но еще недостаточно. Стая молодых волчат, надо же.       Ло Бинхэ бросился к остальным, поскальзываясь на покрытой кровью и внутренностями земле. В пылу битвы он отошел слишком далеко.       Даже ладони вместе с рукоятью меча стали липкими.       Мин Фань прикрывал Минъянь, не давая ее утянуть, но ему не хватало времени наклониться и осмотреть рану. Бинхэ на бегу подцепил барахтающегося на земле Гунъи Сяо и вздернул на ноги, обхватив за талию.       Демоны волной подались в стороны и согнулись в поклоне.       Четверо низких и до уродливости широких демонов брели тяжело, и земля под их ногами сотрясалась. Темно-красная кожа их была прикрыта многочисленными зеленоватыми шестиугольными щитками, а округлые головы с длинными безгубыми разрезами ртов и дырочками вместо носа напоминали черепашьи. На своих плечах они несли роскошный трон.       На троне восседал Лао Гунчжу. Его золотые одежды истрепались, а в бороде скопился мусор, но глаза сияли, словно два фонаря.       — Не бойтесь, я не стану вам вредить, — миролюбиво заметил он. Демоны-черепахи остановились, осторожно опустили трон на землю и замерли вокруг каменными истуканами. — Яд парализует, но спустя пару часов все пройдет. Не хватало мне на хвост посадить мстящего Лю Цингэ! Я заберу своего ученика и уйду. Тебя, мелкий выродок, я тронуть все равно не смогу, но если нападешь первым, все демоны обрушатся на тебя одного.       — Когда вы успели спеться с демонами? — прошипел Гунъи Сяо. У него давно не осталось никаких иллюзий по поводу бывшего наставника, но видеть его в окружении темных созданий было невыносимо. — Вы ведь учили нас бороться с ними…       — И вы неплохо изучили мои уроки, — кивнул старик и потер ладони. — Этих демонов я создал сам, нужно же было на ком-то испытывать мои идеи. Они ничем не отличаются от других, кроме забавного внешнего вида и полной покорности. Не будем тратить время на разговоры. Гунъи Сяо, подойди.       — Ага, — мрачно заметил Мин Фань и выдвинулся вперед. — У нас же никаких дел больше нет, кроме как за вами бегать.       Ло Бинхэ нахмурился, исподлобья глядя на Лао Гунчжу. Старик только фыркнул и развел руками:       — Пик Цинцзин совсем не обращает внимания на воспитание своих учеников. Это печально. Впрочем, с таким учителем, как Шэнь Цинцю…       — Только посмей оскорбить имя моего учителя своим грязным ртом, старик, — тихо произнес Бинхэ. Глаза его горели мрачным огнем. — Только посмей.       — Весь в отца, — Лао Гунчжу усмехнулся и хлопнул в ладоши. — Долго же я ждал момента, когда этот Юэ наконец перестанет ходить за вами, словно вор. Каждый раз он отирался где-то поблизости…       Лицо старика исказилось от гнева. Он на мгновение отвлекся и забормотал что-то едва слышно, бешено вращая глазами.       Из рядов демонов выкатился пушистый клубок. Он метнулся к трону и прижался к ноге Лао Гунчжу, дрожа всем телом. Это был маленький демоненок с остатками желтых одежд на теле, лицо его было живым и подвижным, но по кругу обросло черными волосами. На голове топорщились маленькие рожки, а за спиной шевелились небольшие крылышки, покрытые коротенькой шерсткой.       — Пошла прочь, — выплюнул старик и отпихнул демоненка в сторону. Гунъи Сяо смертельно побледнел.       — Это же… это… — сбивчиво забормотал он, и меч в его руках заходил ходуном. Старик только отмахнулся:       — Она давно сказала мне, что моя дочь превратится в демона. Это было неизбежно, и Юэ придется ответить. Если бы он не задурил голову моей ученице…       — Имя главы Юэ вам лучше тоже зазря не трепать, — мягко намекнул Мин Фань.       — У меня только один сын, настоящий сын, — Лао Гунчжу откинулся на спинку трона и поманил Гунъи Сяо пальцем. — Я не мог рассчитывать на благоразумие Су Сиянь и Таньлань-цзюня. Я не знал, будет ли их ребенок покорным и смогу ли я влиять на него… Но Бинхэ получился точно таким же выродком, как и в прошлый раз! Только и способен, что хвостом за своим наставником ходить. А ведь он сбросит его к демонам, покинет, оставит умирать. В Шэнь Цинцю нет никаких сожалений, но Бинхэ снова поползет за ним, как пес с перебитыми лапами… тьфу. Из крови Таньланя и Су Сиянь я вырастил еще одно тело, как растил своих демонов. Вас можно назвать братьями… Конечно, у меня вышло не так ловко сочетать человеческую и демоническую кровь, однако ты жив-здоров. Только на тебя я надеялся все эти годы, отдал в хорошую семью и платил им, чтобы они вырастили тебя здоровым и сильным, прежде чем ты вернешься ко мне…       Гунъи Сяо выронил меч. Он непонимающе хмурился и переводил взгляд со старика на Ло Бинхэ.       — А ты разве не заметил, как вы похожи? — хохотнул Лао Гунчжу. — Оба выродки, оба дети демона, только ты создан мной, и у тебя великое будущее. Оставь Бинхэ дальше мести хижину и печь пироги своему божеству. Через год вот на этом самом месте его божество узнает о демонической крови ученика и низвергнет его в бездну, не задумавшись ни на секунду… Брось его, он пропащий человек. Иди сюда. Ты — мое творение и должен последовать за мной.       “Ой-ей…” — прохрипел Мэнмо. Голос старого демона от ужаса прерывался.       В голове у Бинхэ словно гудел растревоженный осиный улей.       Он все-таки полудемон, и Шэнь Цинцю узнает, узнает и отвернется… Нет, старик безумен. Безумен.       Лао Гунчжу опоил зельем ту девушку в воспоминаниях, опоил и отправил демону, словно подарок на день рождения. Су Сиянь была не матерью Гунъи Сяо, она была его матерью. Именно он, Ло Бинхэ, оказался плодом обмана и ненависти, фальшивой любви и человеческой жестокости.       Наверняка Су Сиянь перед смертью ненавидела свое дитя. Она мечтала прожить жизнь с Юэ Цинъюанем, а не умирать с демоническим выродком под сердцем.       Но все это осталось в прошлом. Прошлое ранит, но ему нельзя позволять портить настоящее.       Нащупав дрожащие ледяные пальцы Гунъи Сяо, Бинхэ сжал их и задрал подбородок.       — Только нам решать, демоны мы или нет. Только нам решать, что мы будем делать дальше.       Гунъи Сяо слабо ответил на пожатие, наклонился и подобрал свой меч.       — Если я полудемон… И если моя мать — вовсе не моя мать, и я даже не был рожден… — голос юноши прерывался, но взгляд остался твердым. — То какого сыновнего почтения вы от меня ждете?       — Как же сложно с подростками, — вздохнул Лао Гунчжу.       — Отвратительно. Они совершенно неуправляемы, — поддакнул Юэ Цинъюань, одним движением ладони сбрасывая с себя личину демона. — Вы изрядно измотали меня, уважаемый Лао Гунчжу. За два месяца я изловил и перебил всех ваших учителей, которые знали о творящихся в стенах дворца преступлениях, но выбрали молчание. А вот за вами и вправду пришлось побегать.       Мин Фань едва слышно выдохнул. Он не принимал всерьез болтовню выжившего из ума старика — мало ли, он и мокрицей обзовет и не поморщится. А вот появлению главы Юэ нельзя было не обрадоваться.       Сбросив темное, пропахшее демонической ци тряпье прямо под ноги, Юэ Цинъюань встряхнулся. Полночно-черное одеяние с серой окантовкой легло так идеально, будто глава только что облачился и покинул стены своей спальни.       Обойдя трон, Юэ Цинъюань подошел к ученикам и наклонился, приложив пальцы к шее Лю Минъянь. Бинхэ даже вздохнуть боялся.       Глава слышал. Теперь вся школа узнает о демонической крови. И куда им теперь податься?       Выпрямившись, Юэ Цинъюань успокоенно кивнул и развернулся к трону.       — Значит, во всем виноват я, а не твоя неуемная жажда власти? — смиренно спросил он и сложил руки за спиной, словно здесь ему нечего было опасаться. — А если и не я, так Шэнь Цинцю. Только не ты.       — Много ты понимаешь, — прошипел старик. Демоны-черепахи сдвинулись плотнее, готовые в любой момент своими телами прикрыть создателя. — Мальчишка! Она всегда делилась со мной всеми бедами и радостями, пока не увидела тебя!       — И это стоило ее смерти? — тихо спросил Юэ Цинъюань и слегка наклонил голову. — Этого было достаточно, чтобы предать и опорочить ее, отдать в лапы чудовища и толкнуть на гибель? Именно об этом ты мечтал, старик? Спустя годы до сих пор оплакивать ее и искать мести, перекладывая вину с одного на другого?       Губы Лао Гунчжу медленно расползлись в улыбке.       — Ты все равно не удержишь Шэнь Цинцю, — прошептал он. — Я умер и не знаю, чем все закончилось, но в моей голове она. Как и в твоей, верно? Она все рассказала мне. Почему ты защищаешь Бинхэ? Ты должен был прирезать его еще ребенком, или тебе тоже запрещено вредить ему? Растишь будущего мужа для своего возлюбленного, Юэ? Печальная судьба. Этот полудемон уведет Шэнь Цинцю и сделает своим, а ты будешь молча наблюдать, не имея возможности ничего изменить. Сначала я думал прикончить зеленоглазую змею, потом пытался приручить, но не вышло. Теперь я думаю, что отдать его на потеху Бинхэ — тоже достойная кара.       Юэ Цинъюань едва заметно нахмурился.       — Не понимаю, о чем ты говоришь, — легко заговорил он. — Значит, в той жизни ты погиб по вине Шэнь Цинцю? Тебе удалось изменить свою судьбу. В этот раз тебя убьет не он.       — Ты все равно не сможешь навредить мне, — хмыкнул старик. — Система не даст тебе. Мне еще рано умирать…       — Если глава Юэ по каким-то причинам не может вам навредить, то мы в любую секунду готовы принять на себя эту ношу, — Бинхэ плавно покачал мечом.       Осиный рой мыслей в его голове окончательно обезумел и принялся жалить друг друга.       — О, вам не обязательно меня защищать, — улыбнулся глава Юэ, потрепал Бинхэ по плечу и вышел вперед. Оглянувшись, он высмотрел в толпе рослого демона и кивнул ему.       Гибкие щупальца развернулись, расползаясь во все стороны. Высший демон с коричневатой меткой между бровей мигом оказался рядом с Юэ Цинъюанем.       — Ты обещал отпустить меня, если я убью заклинателя, который будет стоять напротив тебя, — прошипел он. Его нежное юное лицо исказила гримаса усталой скуки. — Но он не стоит, он сидит.       Гунъи Сяо едва удержался, чтобы не броситься на демона с мечом — даже старая рана на плече заныла, будто свежая.       — Имей почтение, он уже стар, — упрекнул демона Юэ Цинъюань и поднял глаза на Лао Гунчжу. — Каким образом ты погиб в прошлой жизни? Кажется, тебя убили растения, верно?       Десятки щупалец копьями взлетели в воздух, насквозь пронзая тело старика. Они ударили с такой силой, что пробили даже толстую деревянную спинку трона и тела защитников-черепах.       Лао Гунчжу что-то тихо забормотал, изо рта его потекла густая темная кровь. Он вяло шевелил руками, но жизнь стремительно покидала его тело. Сияющие безумным светом глаза превратились в два мутных темных шарика.       — Я не могу лично причинить вам вред, — заметил Юэ Цинъюань, с любопытством наблюдая за агонией бывшего хозяина дворца. — Но это не значит, что я не найду способ уничтожить вас. Как неудобно вышло — то лианы, то щупальца…       Демон с хриплым рычанием выпрямился. Он был худощав, невысок и казался ровесником юным заклинателям. Гибкие и смертоносные отростки без следа втянулись в его тело.       — Ты обещал, — холодно бросил он, разворачиваясь к Юэ Цинъюаню. — Отпусти меня.       — Разумеется, — легко согласился глава Юэ и мягко улыбнулся.       Меч с пронзительным свистом покинул ножны.       Демоны бросились в разные стороны. Без своего создателя они превратились в подобие животных и не знали, куда им бежать; сталкиваясь и наступая друг на друга, они один за другим гибли в сияющей волне Сюаньсу.       Зная силу своего клинка, Юэ Цинъюань жестом указал ученикам стоять за его спиной. Невыносимый свист давил на уши, но больше им ничего не угрожало.       Голова высшего демона со стуком покатилась по земле, длинные пряди цеплялись за окровавленные камни. Метка между бровей мигнула и погасла.       — Вот теперь можно возвращаться домой, — заметил Юэ Цинъюань, возвращая меч в ножны. Он был безмятежен. — Сможете ли вы добраться до школы на мечах?       Юноши переглянулись и вразнобой кивнули.       — Тогда я, пожалуй, доставлю Лю Минъянь к лекарям, — подхватив бессознательную девушку на руки, глава Юэ сложил печать. Прямо перед ним в воздухе завис сияющий круг. Ступив на него, заклинатель взмыл в небеса, оставляя троих учеников посреди гор трупов.