Мы поставим этот мир на колени

      Большинство заклинателей отправлялись на собрание Союза бессмертных на мечах, не желая зря тратить время. Однако Шэнь Цинцю с безмятежным видом заявил, что участники от клана Цанцюн отправятся на место проведения в повозке.       Поначалу Бинхэ решил, что все дело в экономии сил. На соревнование прибывало множество юных заклинателей и учеников всяческих сект. Все они имели разный уровень духовных сил, разную специализацию и даже возраст. Большинство из них наверняка приедет на повозках или верхом, и в этом нет ничего странного, а учитель просто решил упростить им жизнь.       Уже перед выездом Шэнь Цинцю вызвал к себе Ло Бинхэ и Гунъи Сяо. Он ожидал их в одном из залов пика целителей.       Наставник остался верен себе и облачился в привычные нежные оттенки зелени, но дороговизна наряда поражала. Широкий пояс украшала серебряная вышивка и голубоватые самоцветы, по подолу и рукавам переливались бамбуковые листья, и даже тугой хвост перехватывала изящная драгоценная заколка с самоцветами.       От такого вида Ло Бинхэ слегка растерялся. В горле у него пересохло.       — Подойдите сюда, — холодно приказал пиковый лорд, не поднимаясь с кресла, и вяло взмахнул веером.       Оба ученика приблизились и опустились на колени.       — На собрании все должно пройти гладко, — заявил Шэнь Цинцю и помолчал, щуря яркие глаза. — Но может и не пойти. А теперь не задавайте никаких вопросов.       Стол рядом с ним был полностью пуст, если не считать двух крохотных металлических ободков, похожих на заготовки для колец. Они были неровными, с пустым ложем для камня. Лорд взял оба кольца и жестом попросил учеников пересесть еще ближе.       С близкого расстояния стало заметно, как дрожат тонкие пальцы Шэнь Цинцю. Он положил обе заготовки на ладонь и протянул юношам. Дождавшись, пока кольца займут свои места на пальцах Ло Бинхэ и Гунъи Сяо, наставник взял ладонь Бинхэ, перевернул ее пустым ложем кольца вверх и удобно уложил на свое колено.       Бинхэ задохнулся.       Не замечая смятения ученика, Шэнь Цинцю тихо выдохнул и сжал кольцо. Металл неожиданно подался в его пальцах, поплыл, десятками игл вонзаясь в плоть. Из-под тусклого серебристого ободка проступили капли крови. От боли Бинхэ дернулся, но Шэнь Цинцю свободной рукой удержал его за плечо.       На месте ложа для камня что-то сверкнуло, и капли крови устремились туда, образовав крошечную лужицу. Лужица качнулась и отвердела, превращаясь в гладкий рубин.       Выпустив Бинхэ, Шэнь Цинцю повторил те же действия над кольцом Гунъи Сяо. Тот даже не вздрогнул, только на лбу выступили бисеринки пота.       — Слушайте внимательно, — лорд откинулся на спинку кресла и устало прикрыл веки. Губы его отдавали отчетливой синевой. — Эти кольца — ваше последнее спасение. В случае очередного нападения демонов, или последователей Лао Гунчжу, или еще каких неведомых сил, мишенями можете стать именно вы. Слишком многое в последнее время закрутилось вокруг вас…       Открыв глаза, лорд посмотрел на них остро и холодно.       — Только один раз, слышите? Только один раз вы сможете воспользоваться этим средством, и только в определенном случае. Передать это украшение невозможно — оно связано с вашей кровью и спасет только вас.       Мэнмо в голове Бинхэ глубокомысленно угукнул.       — Итак, во время испытания вы должны проявить себя с лучшей стороны, и об этом мне даже не стоит лишний раз повторять, но запомните одно — я буду счастлив, если вы победите, но очень, очень разозлюсь, если вы погибнете.       В зале повисла мертвая тишина.       — Все понятно? — с легким раздражением переспросил Шэнь Цинцю и поочередно постучал веером по обеим кудрявым головам. — Никакая победа не стоит гибели. Посмертно вам обязательно выдадут что-нибудь и наговорят кучу хорошего, но вряд ли вы сможете это оценить.       — Мастер Шэнь, — Гунъи Сяо посмотрел на учителя с легким недоумением и нахмурился. — Но ведь ущелье Цзюэди будет многократно проверено, а все монстры, которых нам придется убивать, не слишком сильны. Нам вполне по плечу справиться с ними.       — Вполне, вполне, — согласился Шэнь Цинцю. — А теперь давайте подумаем вместе. Нападения демонов вдруг прекратились, хотя раньше они людям проходу не давали. Вторжение на территорию школы оказалось не слишком серьезным и больше напоминало разведку. Глава Юэ ощущает сильнейшую тревогу при одном упоминании Собрания… к сожалению, никакие предчувствия, даже если они случаются у главы Юэ, для других заклинателей веса иметь не будут. Есть идеи?       — Нападение на школу могло стать разведкой в том случае, если демоны решат истребить все молодое поколение Цанцюн, — мрачно бросил Ло Бинхэ. Глаза его потемнели. — Однако на собрании Союза бессмертных будет множество сильных заклинателей… Только если их отвлекут? Ущелье будет запечатано, и участники окажутся заперты, как мыши в кувшине.       Ученик и учитель посмотрели друг на друга с одинаковым интересом.       — Хорошо, — оценил Шэнь Цинцю. — Итак, если уж демоны сделают решающий шаг, то именно на собрании Союза бессмертных. Мы ослаблены потерей дворца Хуаньхуа, охвачены бесконечными обвинениями и распрями. Удачный удар может стать последним. Мы думаем, что во время испытания может раскрыться Бездна.       Бинхэ озадаченно нахмурился и покосился на Гунъи Сяо. Тот ответил не менее непонимающим взглядом и едва заметно пожал плечами.       — Учитель, что такое Бездна? — Ло Бинхэ с тревогой наблюдал за бледным лицом Шэнь Цинцю, понимая, что повозка требуется вовсе не им.       В таком состоянии пиковый лорд просто рухнет с меча на половине пути, а лететь с кем-то на одном ему гордость не позволит.       — Бездна, — задумчиво повторил Шэнь Цинцю. Он положил веер на колени и сплел пальцы, глядя куда-то перед собой. — Бездна — это особая область, лежащая между миром людей и миром демонов и не принадлежащая ни тем, ни другим. В ней сосредоточено огромное количество враждебной энергии. Она близка к демонической ци, но все-таки имеет различия. Пытаться поглотить ее для обычного демона так же сложно, как в хрупком кувшине удержать кипящую воду. Его меридианы не выдержат. Самые сильные чистокровные демоны могли и поглощать ее, и выводить из тел тех, кто оказался слабее, но чистокровных демонов слишком мало. Бездна может раскрыться в любом месте и в любое время, но ею можно управлять. Как, не спрашивайте — я не знаю. Это огромная, заполненная огнем и ядом трещина в земле. Пока Бездна раскрыта, полчища ужасных тварей могут вырваться наружу, а кто-то отсюда может проникнуть туда. После закрытия Бездны в нее нельзя попасть из человеческих земель — единственный естественный ход лежит в глубинах демонического царства.       — Отвлечение внимания, — прошептал Бинхэ и стиснул кулаки. Пушистая челка свесилась на глаза, скрывая острый и ледяной взгляд. — Учитель, вы так много знаете о вещах, о которых мы никогда не слышали…       — У меня лучший на свете справочник, — легкомысленно отмахнулся Шэнь Цинцю и лукаво улыбнулся. — Иногда забывает есть, но любую информацию выдает по первому требованию. Итак, эти кольца на ваших руках сработают в случае раскрытия Бездны. Мы подозреваем, что демоны могут захотеть усилить свои ряды двумя перспективными юношами.       Разом растеряв весь свой легкомысленный вид, Шэнь Цинцю наклонился вперед и заговорил резко и зло. Каждое его слово словно нож впивалось в мозг, навсегда отпечатываясь в памяти.       — Если Бездна будет раскрыта, а никого из наставников не будет рядом, или мы не сможем вас защитить — возможность этого также нельзя отрицать, вы должны сделать два очень простых действия. Как только кто-то из демонов схватит вас и потащит к Бездне, вам нужно будет раздавить камень в кольце. Пальцами, зубами — не имеет никакого значения. Именно возле Бездны он легко треснет, и вместо него останется игла. Эту иглу вы должны вонзить в демона, который будет вас тащить. Будьте осторожны, игла всего одна. Попав в кожу, она легко отделится от ложа и останется в теле, а вытащить ее будет не так просто, да и в пылу битвы никто не станет отвлекаться на такие мелочи. Демоны опасаются Бездны и сами никогда не полезут туда. Тот, в кого вы вонзили иглу, должен быть жив — ток крови в его теле обязательное условие. Если вдруг кто-то из вас полетит в Бездну, заклинатели не станут убивать демонов, которые тащили вас, чтобы не обрубить последнюю вашу надежду на спасение. Так вот, все это можно проделать только один раз. Поняли? Это первое. Второе…       Пальцы у Шэнь Цинцю были сплетены так плотно, что кончики налились краснотой.       — Если вы упадете, то нужно будет время, чтобы кольцо собрало энергию Бездны. Досчитайте до трех и срывайте кольцо. К сожалению, без крови здесь не обойтись, это… не слишком праведные пути. Об этом не стоит говорить никому, ясно? Залечить поцарапанный палец куда проще, чем идти через земли демонов, проходить всю Бездну насквозь и доставать ваши обгоревшие косточки. Не пытайтесь во время падения использовать свое оружие или ци, только зря потеряете время. Как только вы окажетесь в ней, вся светлая энергия будет запечатана, а оружие останется просто куском металла. Вам все понятно?       Юноши вразнобой покивали. Шэнь Цинцю легко улыбнулся и, игнорируя их исполненные недоумения взгляды, наконец расплел пальцы.       — Повторить, — медленно и лениво бросил он. — Повторить.       — Сломать камень, уколоть демона, упасть, досчитать до трех, сорвать кольцо, — суматошно залопотал Гунъи Сяо, глядя на наставника огромными глазами. Шэнь Цинцю милостиво кивнул и перевел взгляд на Бинхэ.       — Учитель, — Бинхэ поджал губы и упрямо посмотрел в глаза измученному наставнику. — Это какое-то проклятие на крови, верно? Какая-то… веревка?       — Из тебя выйдет толк, если будешь меньше ныть и больше использовать голову, — рассеянно заметил Шэнь Цинцю. Он тяжело пошевелился и растер руки, словно ощущая холод. — Нам пора в путь. Я надеюсь, что все мной сказанное — полная чушь, и по возвращению я лично сниму с вас эти кольца. Идите.       Стоило им занять свои места в повозке, как Шэнь Цинцю привалился к стенке и мгновенно уснул. Сил у него не хватало даже на медитацию.       Ло Бинхэ безотрывно смотрел на грубый перстень на собственном пальце. Кожу под ним все еще жгло, а алый камень казался немного пугающим, но…       Учитель подарил ему кольцо. Нужно не дать забрать его, если украшение не понадобится…       “А ваш учитель не гнушается древним искусством, — одобрительно заметил Мэнмо с оттенком зависти. — Немногие вспомнят о кровавых клятвах…”       “Что ты знаешь об этом?” — вскинулся Бинхэ, но старый демон бесследно исчез.       Ущелье Цзюэди было огромным. Между каменных стен расположился целый мир с лесом, водопадами, озерами и каменистыми площадками. От одного края едва ли можно было разглядеть противоположный, прячущийся в тумане.       В прошлый раз юные заклинатели попали на эту территорию через узкую северную тропку, теперь же им предстояло войти через Южные врата.       Напротив входа выстроили огромные открытые башни. На полукруглых площадках рядами стояли удобные кресла и столики, а прямо напротив башен в воздухе висела мутная пленка.       Распрощавшись с учениками, Шэнь Цинцю поднялся на самый верх башни. На этом Собрании у клана Цанцюн были особые привилегии.       Честь объявлять правила выпала Юэ Цинъюаню, а на одновременно мрачную и прекрасную физиономию Лю Цингэ вся вершина Тяньи косилась с содроганием.       Адепты и наставники вершины выделялись на общем фоне ярко-голубыми нарядами. Вольные заклинатели в основном носили немаркие коричневые, серые или темные одежды, а четверка заклинателей с горы Цанцюн единодушно обрядилась в ослепительно-белое.       Только желтого цвета в общей мешанине нарядов не было ни капли.       — Они выглядят внушительно, — довольно шепнул Му Цинфан, глядя на рослых и изящных заклинателей в белом. Словно отстраненные небожители, они стояли в самом центре каменной площадки, окруженные безликой толпой.       Шэнь Цинцю прикрылся веером, сладко зевнул и согласно кивнул. Му Цинфан, даже не глядя на своего шисюна, молча вложил ему в ладонь склянку с зельем.       — Смотреть на тебя больно, — сочувственно заметил он и заерзал — на вершине центральной башни показался Юэ Цинъюань.       Все разговоры мигом стихли.       Статный и высокий заклинатель в черном одеянии приковывал взгляд одним своим присутствием. Опустив глаза, он посмотрел на столпившихся внизу участников, легко улыбнулся и откашлялся.       — Мне выпала величайшая честь открыть нынешнее собрание Союза бессмертных, — негромко заговорил он, но голос его лавиной прокатился над замершими заклинателями. — Я оглашу правила. После того, как последний участник окажется внутри ущелья, ворота будут опечатаны. Зрители смогут увидеть происходящее посредством духовных орлов, все, происходящее внутри, будет показано здесь.       Глава Юэ указал на повисшую в воздухе мутную пленку, и та мгновенно пошла рябью и разделилась на десятки одинаковых прямоугольников. Каждый такой прямоугольник завис напротив зрительских мест разных сект. Сквозь туман на них проступили зеленые пятна леса и неподвижное зеркало озера.       — Участники должны будут убивать монстров и изымать из их тел духовные камни, — продолжил он. — Камни следует надевать на браслеты, которые вам выдали. Прошу воздержаться от любых нападений друг на друга или попыток нечестным способом забрать чужие кристаллы — подобные действия мгновенно будут пресечены, а нарушитель покинет Собрание с запретом на дальнейшее участие. Каждый участник получил также сигнальные амулеты. В случае опасности, с которой не удалось справиться, ранения или решения покинуть соревнование вы можете подать сигнал бедствия. Желаю каждому из участников удачи.       Юэ Цинъюань опустился на свое место. По башням прошла волна шепотков. Для заклинателей происходящее в первую очередь было возможностью отвлечься и приятно провести время: девушки вовсю посматривали по сторонам, шушукались и краснели, а этажом ниже уже вовсю делали ставки на победу.       Сегодняшнее Собрание было непредсказуемо — слишком уж смешало карты отсутствие дворца Хуаньхуа, о котором предпочли забыть.       — Не собираешься поставить на кого-нибудь? — Ци Цинци с некоей долей ехидства покосилась на безмятежного Шэнь Цинцю. Пиковый лорд успел под покровом веера осушить склянку с зельем и с облегчением ощущал, как иссохшие меридианы капля за каплей начинают наполняться силой.       — У меня нет денег, — вяло отозвался тот и развел руками. — Да и не слишком честно будет грабить остальных, я-то точно знаю, кто победит… Шиди Лю, не одолжишь мне пару камней? Обещаю вернуть с процентами!       Лю Цингэ с непроницаемым лицом фыркнул и отвернулся. Шэнь Цинцю тихонько усмехнулся и сосредоточился на своих ощущениях.       Создание колец кровавой клятвы отняло всю его ци и немалую порцию крови. Проворачивать это дело пришлось втайне от Юэ Цинъюаня, потому что глава определенно не одобрил бы таких методов спасения и предпочел самолично одного за другим зашвырнуть обоих юношей в Бездну, однозначно сделав выбор в пользу здоровья Шэнь Цинцю.       Последний ученик скрылся в тени деревьев, и ущелье словно накрыло громадной сверкающей полусферой, оградив от всего остального мира. На пленке, висящей напротив кресел клана Цанцюн, проступило отчетливое изображение четверки в белых нарядах.       Табло над входом в ущелье ожило и вывалило длиннейший список имен. Первые места предсказуемо захватили четверо учеников секты Цанцюн — возле каждого имени светилась цифра восемь.       Внезапно Шэнь Цинцю ощутил сильнейший приступ беспокойства. Дыхание сбилось, а ладони покрылись слоем ледяного пота; едва переводя дух, лорд укрылся за веером и сцепил зубы.       По телу волнами проходила дрожь, а где-то в самой глубине разума занималась ярость. Она была словно бы бесцельна, но всепоглощающа и размерами своими пугала.       Что-то случится. Что-то уже случилось и случится вновь, и никто не сможет противостоять судьбе. Никто не сможет противостоять Создателю.       Оглушенный, Шэнь Цинцю нервно оглянулся и нашел глазами Юэ Цинъюаня. Глава занимал место на центральной башне вместе с организаторами Собрания и выделялся на их фоне, словно темная туча среди лазурной голубизны неба; один взгляд на его неподвижную фигуру ослабил чудовищное давление.       Собрание Союза бессмертных началось.