Мы поставим этот мир на колени

      Полог сомкнулся за спинами участников, отрезая их от гомонящих зрителей. Один за другим юные заклинатели таяли в зеленом полумраке леса.       — Мы не успели решить, как станем делить кристаллы, — подал голос Мин Фань. — Предлагаю после боя надевать на каждый браслет по кристаллу. Если кому-то не хватит, то первый кристалл со следующего боя отдаем ему.       Четверка Цанцюн невольно выстроилась привычным боевым порядком: первым шел Гунъи Сяо, чья сокрушительная волна ци могла снести все на своем пути и срывалась с меча в мгновение ока, но для второй требовалось время, и он уступал место Лю Минъянь. Не моргнув и глазом, юная прелестница уничтожала зазевавшихся врагов ударами кнута, из-за ее спины Мин Фань с невозмутимым лицом поднимал в воздух очередную травяную пыль, а замыкающий строй Ло Бинхэ гнал это облако потоками воздуха, заодно прикрывая сотни своих стальных лепестков.       В этом водовороте разнообразных атак не то что чудовищам — опытным заклинателям было бы трудно устоять. В критической ситуации Гунъи Сяо мог вовсе не создавать второй волны и использовать метательные ножи; Лю Минъянь одним взмахом руки превращала свой меч в две сотни сияющих лезвий, а Мин Фань с Ло Бинхэ обнажали клинки и вставали спиной к спине.       Прошло не больше пяти минут, и на тропинку перед заклинателями вывалилось какое-то трудноопределимое чудовище: под печальный вой оно испустило дух после единственного удара.       — Кошмар какой, — грустно заметила Лю Минъянь, надевая первый кристалл на свой браслет. — Мне их даже жалко.       — Дальше должны быть монстры пострашнее, — утешил ее Мин Фань и кровожадно взмахнул мечом.       Оба полудемона были рассеяны и больше прислушивались к происходящему вокруг, чем участвовали в боях. Уличив момент, Гунъи Сяо придержал Бинхэ за локоть и виновато прошептал:       — Мы правильно поступили, рассказав им?       Ло Бинхэ тяжело вздохнул. Ему бы хотелось, чтобы соревнование для Минъянь и Мин Фаня осталось веселым приключением, но следовало предусмотреть наихудшие варианты.       — Если мы им не расскажем, то откуда можем знать, как они поведут себя? — шепнул он в ответ. — Они могут испугаться и разрушить все планы наставников. А в эти планы столько сил вложено, мы не имеем права все испортить. Да и врать друг другу…       Гунъи Сяо кивнул и покосился на мерцающее багровым огнем кольцо. Пусть их совместные путешествия продлились меньше года, но вчетвером они прошли немало испытаний, и ложь могла стать непреодолимым препятствием и главным их врагом.       Деревья вокруг шелестели густыми кронами и сыпали им под ноги первые золотистые листочки. В воздухе висел водяной пар от близкого источника, звонкое журчание казалось успокаивающим, но из теней кожу кололи недобрые взгляды.       Один из духовных орлов пролетел совсем низко, обдав их потоком ветра.       — А как у тебя с предчувствиями? — уточнил Бинхэ у Минъянь. Девушка с отвращением смахнула липкую паутину с белоснежного рукава и пожала плечами.       — Все как-то странно, — негромко пожаловалась она. — Как будто под кожей муравьи бегают. Это не страх, а… когда подходишь к самому краю и смотришь вниз, и от высоты дух захватывает.       — Мне кажется, я видел среди участников сестер Цинь, — голос Гунъи Сяо был едва слышен, но Ло Бинхэ чуть не выпустил из рук меч.       — Чего?       — Сестры Цинь, — из кустов выскочил паук с клешнями и засвистел, как закипающий чайник; Гунъи Сяо развалил его надвое ударом меча и снова терпеливо повторил. — Цинь. Заклинательницы из…       — Я помню, кто такие сестры Цинь! — взревел Бинхэ. — Почему ты об этом не сказал?!       — Дворец пал, но ученикам же нужно куда-то идти? Они рассеялись по ближайшим школам. Они ведь ни в чем не были виноваты… Почему бы им не принять участие в Собрании?       — Это те две миииленькие девушки, которые готовы были залезть тебе на голову? — уточнила Лю Минъянь и сурово нахмурилась. — Не знаю я, кто там страдал, но только их здесь не хватало. Только посмейте повестись на их жалобные глаза.       Совсем рядом раздался болезненный вскрик и глухой удар. Повеяло мертвенным могильным холодом.       — Неупокоенные духи, — на ходу определил Бинхэ и спрыгнул с тропы на пологий склон; пробежав несколько шагов, он нырнул в густые заросли.       — А может, не будем спасать всех подряд? — вслед ему выкрикнула Минъянь и вздохнула. — Ну нет так нет, я просто предложила.       — Духи слабы и наверняка уже потрепаны, а кристаллы все равно достанутся нам, — Мин Фань спрыгнул вниз и помчался вслед за Бинхэ.       Ставшиеся на тропе Минъянь и Гунъи Сяо обменялись одинаково страдальческими взглядами и пошли следом.       Небольшая полянка была заполнена духами; сероватые сгустки тумана стекались на запах крови.       Хрупкая заклинательница в темно-синих одеждах лежала на земле, с побелевшим от боли лицом зажимая глубокий порез на бедре. Ее прикрывала еще одна девушка, на вид чуть старше и решительней. Меч юная воительница держала так неуклюже, что Лю Минъянь невольно возмущенно цокнула.       Гунъи Сяо повел мечом. Сияющая дуга сорвалась с клинка и разнесла неупокоенных духов в клочья, духовные камни посыпались на землю, как перезрелые плоды с веток.       — Кто нанес вам столь глубокую рану? — Мин Фань склонился над девушкой и осторожно отвел ее руки в сторону, рассматривая порез.       — Я на сухую ветку напоролась, — виновато пробормотала девушка и залилась густым румянцем, прикусив губу. — Благодарю вас за помощь.       — Боги, — пробормотала Минъянь и принялась подбирать кристаллы.       Видимо, она вызывала больше доверия, чем юноши, и неудачливая защитница опустила меч.       — Госпожа, — робко позвала она и шагнула на Лю Минъянь. — Госпожа, позвольте присоединиться к вашей группе?       Мэнмо в голове Бинхэ скрипуче расхохотался.       “Никчемные прилипалы всегда будут искать хозяина, — небрежно бросил он. — Слабость так предсказуема…”       — Нет, — сурово отрезал Бинхэ и отвел взгляд. Глаза девушек мигом повлажнели. — С таким уровнем подготовки вам вообще не следовало лезть сюда.       Губы девушки задрожали. Несколько раз сморгнув, она с надеждой посмотрела на Лю Минъянь.       — Госпожа?..       Минъянь развела руками.       — Могу помочь вам поджечь спасательные амулеты, — любезно предложила она.       — Теряем время, — Ло Бинхэ поежился и огляделся, не обращая на двух юных заклинательниц никакого внимания. — Давайте продвигаться к центру ущелья.       “Ах, малец, — в голосе старого демона прорезались сентиментальные нотки. — Всех спасти, в соревновании победить… Любовь-любовь. За один благосклонный взгляд своего учителя готов босиком по раскаленным углям? А я ведь тоже когда-то был влюблен, мда… Не слишком отчетливо помню, но точно чувствую что-то такое…”       “Ты? — Бинхэ вдруг представил, как Мэнмо начинает нашептывать прекрасной юной демонице разные пошлости, а бедняжка сходит с ума, не зная, как избавиться от мозгового паразита. — И чем окончилась твоя любовь?”       “Да говорю же, не помню, — досадливо отозвался старик. — У меня тогда еще было тело. Ах, как здорово было просто шевелить руками и ногами! Тебе не понять…”       “Надеюсь этого вообще никогда не понять, — буркнул Бинхэ и размахнулся; на голову им рухнула верещащая клыкастая обезьяна, едва не пропахав длинными когтями плечо Гунъи Сяо. — Послушать тебя будет вполне достаточно”       “А кое-кто тут готов за тобой идти через любые преграды, — Мэнмо вздохнул и заговорил серьезно, даже чуть осуждающе. — Демоны и люди жадны. Никогда не замечают того, кто готов ради них на все. Им все подавай звезду с неба…”       “Ты не мог бы перестать меня отвлекать? — Бинхэ вслепую отмахнулся от крошечной прыгучей твари, состоящей из одних зубов, и подбросил ее высоко в воздух. Метательный нож Гунъи Сяо пригвоздил вяло шевелящееся тельце к стволу. — Позже расскажешь про свои влюбленности…”       Демон послушно замолк.       Чудовищ вокруг становилось все больше, и белоснежные наряды заклинателей покрылись грязью и брызгами крови. Шаг за шагом молодое поколение Цанцюн продвигалось все глубже в кишащие монстрами дебри, сопровождаемые воем, рычанием и щелканьем клешнями.       Дважды уже Гунъи Сяо не смог остаться в стороне и спасал юных дев, по собственной глупости решивших покрасоваться на собрании Союза бессмертных. Очарованные прекрасным юношей девы быстро смекнули, как улучшить свою жизнь, и побрели следом.       — И куда нам теперь девать этот цветник? — поинтересовался Мин Фань, нервно оглядываясь. — Если на них снова нападут, мы не сможем остаться в стороне.       — Сможем, — беспечно заметила Лю Минъянь и остановилась посреди тропинки, поджидая бестолковую клумбу. — Девушки, вокруг становится все опаснее и опаснее, а вы висите у нас на шеях, как камень. Если спустя пять минут я все еще буду видеть ваши очаровательные мордашки, то привяжу вас вашими же волосами к деревьям, зажгу ваши сигнальные огни и оставлю тут. Если вам повезет, люди успеют найти вас раньше чудовищ. Ну так как?       Она даже договорить не успела, как последняя прекрасная бездельница проворно исчезла в кустах.       — Сил моих нет с ними возиться, — мрачно пробормотала Минъянь и бросилась догонять остальных.       Сначала ей показалось, что тропинка резко пошла вниз. Ноги заскользили, и девушка бестолково взмахнула руками. В следующее мгновение земля с тяжелым гулом задрожала под ее ногами и вздыбилась, как норовистый конь.              Изображение мигнуло и пропало. Шэнь Цинцю огляделся — остальные гасли одно за другим.       — Началось, — мрачно пробормотал он и обернулся. — Все готово?       Му Цинфан двумя пальцами сдавил переносицу, на мгновение зажмурился и размял кисти рук.       — Конечно, лорд Шэнь, — с мягкой улыбкой бросил он и сосредоточился. На пальцах его засверкали тонкие, похожие на паутину нити ци.       Сотни крошечных личинок, мирно дремавших вдоль берега реки, разом зашевелились. Целое облако сверкающих стрекоз взмыло в воздух, расправив крылышки: глаза Му Цинфана засветились прозрачной голубизной. При взгляде на него Шэнь Цинцю поежился: глаза целителя стали фасеточными и выпуклыми, словно у насекомого.       — Орлы уничтожены, но на стрекоз никто не обращает внимания, — спустя минуту доложил лорд Му и развел руки в стороны. Нити между его пальцев натянулись. — Еще немного, и они достигнут противоположного края ущелья.       — Видишь, где разлом? — Шэнь Цинцю огляделся. Заклинатели вокруг возмущенно перешептывались, но не выглядели слишком взволнованными.       — Разлома пока нет, — после паузы ответил Му Цинфан. — Вижу Бинхэ и… как удачно было нарядить их в белое. Они в центре ущелья, неподалеку от большого водопада.       Юэ Цинъюань неторопливо поднялся со своего места.       — Как вы знаете, не так давно хребет Цанцюн пережил вероломное нападение демонов, — его голос мигом утихомирил все шепотки. — Позже демоны уничтожили дворец Хуаньхуа. У нас было основание полагать, что демоны нанесут последний удар здесь и сейчас, нацелившись на наше будущее — наших учеников.       После мгновения тишины гомон поднялся приливной волной, едва не захлестывая башни до самых верхних этажей.       Юэ Цинъюань поднял руку, и давящая сила лавиной обрушилась вниз.       — Не время и не место для споров, — холодно отрезал он. Над ущельем расцвели первые сигнальные огни. — Мы не могли отказаться от проведения собрания Союза бессмертных, потому что только сейчас у нас есть преимущество и возможность отыграться за наши поражения. Сейчас я вместе со всеми лордами Цанцюн отправлюсь в ущелье, и все, кто радеет за жизни своих учеников, последуют за мной. Прошу сохранять спокойствие и ни в коем случае не снимать щит. Если монстры разбегутся по окрестным лесам и деревням, то поймать их будет крайне сложно, а количество жертв только увеличится.       Шэнь Цинцю призвал меч и осторожно помог взобраться на него Му Цинфану. Целитель видел все ущелье, но одновременно не видел пола под своими ногами.       — Держись, шиди, — удерживая лорда за талию, Шэнь Цинцю взмыл в небо, следуя за Юэ Цинъюанем и Лю Цингэ. Растерянные заклинатели переглядывались и продолжали спорить, лишь десяток мечей молниями взмыли в небо вслед за пиковыми лордами.       — Жаль, что я не могу перенести изображение на какой-нибудь предмет, — мрачно заметил Му Цинфан и поежился. — Глаза очень чешутся…       Под куполом заклятия творился настоящий хаос. Несколько ужасающих костяных орлов с клекотом бросились на заклинателей, размахивая огромными лишенными плоти крыльями; Лю Цингэ послал волну ци, обращая демонических тварей дождем костей.       — Мы летим к Бездне, чтобы спасти от демонов двух других демонов, которые оказались нашими учениками, — тяжело вздохнула Ци Цинци, нагоняя остальных. — Как же все запуталось…       — Лю Цингэ, умоляю, не попади по стрекозам! — выкрикнул Му Цинфан, едва не свалившись с меча. Шэнь Цинцю поймал его за пояс и закатил глаза.       Сил у него было недостаточно для долгого полета, а далеко внизу распускались все новые и новые сигнальные огни.       — Шиди, забери-ка наше всевидящее око, — попросил Шэнь Цинцю. Лю Цингэ подлетел так близко, что плечи их соприкоснулись. Целитель неуклюже перебрался с одного меча на другой и едва слышно вздохнул: меч Шэнь Цинцю дрожал и трясся от слабости его хозяина, а вот на Чэнлуане было спокойно и даже не трясло.       — Разлома пока не видно, — выкрикнул он, силясь заглушить шум ветра. — Но монстры…       Лю Цингэ с легким недоумением покосился на Шэнь Цинцю, едва держащегося в воздухе. Он перевел взгляд на Юэ Цинъюаня, не понимая, как глава мог допустить лорда до такого опасного дела; однако спустя мгновение вспомнил, что остановить даже ослабленного Шэнь Цинцю невозможно и крайне опасно для здоровья.       — Снижаемся, — скомандовал Юэ Цинъюань. — Спасаем, кого возможно. Лю Цингэ, отвечаешь за Му Цинфана. Шэнь Цинцю…       Не слушая его слов, лорд камнем рухнул вниз и затерялся среди веток.       — …не отходи от меня, — беспомощно вздохнул Юэ Цинъюань и направился следом.       — Опять же влезет в неприятности, — проворчал Лю Цингэ и тоже начал снижаться.       “ Поздравляю с началом последней арки, — прозвенела Система, и перед глазами главы Юэ появились тысячи розовых лепестков. — Мне будет грустно прощаться с вами, пользователь! Если это задание будет провалено, я вынуждена буду вас убить.”       “Я вряд ли стану по тебе скучать, — заметил Юэ Цинъюань. — Тебе не кажется странным убивать меня за задание, в котором я не могу участвовать?”       “Вы можете попросить лорда Шэнь сбросить Бинхэ вместо вас, — участливо предложила Система. — Я думаю, ради вас он согласится. Он и душу свою развеял в той жизни, откуда я вас забрала, только увидев обломки вашего меча…”       Беспросветная пелена бешенства заволокла мир перед глазами Юэ Цинъюаня. Ему показалось, что в тело его вонзаются сотни и сотни стрел.              Стоило Лю Цингэ и Му Цинфану ступить на землю, как прямо под ногами целителя разверзлась земля. Он рухнул вниз, в холод и мрак, не имея даже возможности оглядеться, и оказался в крепких объятиях.       — Тебе здесь не место, — торопливо зашептал Мобэй с таким усилием, словно каждое слово причиняло ему боль. — Я сегодня не смогу… защитить тебя — не смогу. Прошу, уходи.       Му Цинфан молча скривил губы. Пошевелив пальцами, он направил нескольких стрекоз пониже и увидел самого себя — две крошечные фигурки на каменистом выступе в стене ущелья.       — Сегодня мы окажемся по разные стороны? — холодно спросил он, силясь справиться с непрошеной дрожью. Вокруг свистел ветер, пронизывая до самых костей.       — Я никогда не пойду против тебя, — тихо заметил демон. — Но остальные лорды — не ты. Я не могу не подчиниться воле своего господина.       Ощущение легкой прохлады исчезло. Му Цинфан остался в полном одиночестве посреди продуваемой всеми ветрами площадки, на которую не каждый монстр смог бы взобраться.       — Чудесно, — пробормотал целитель и закусил губу, обозревая пространство вокруг с помощью своих маленьких помощников. — Увижу я разлом, и что? Лететь и орать на весь лес?       Только одна мысль занимала его — кто же смог победить и поставить на колени короля Севера?              Лю Цингэ вполголоса выругался, огляделся и выругался уже в полный голос.       Чертов демон утащил Му Цинфана, а тот даже и не подумал сопротивляться!       Школа кишит демонами, полудемонами и теми, кто демонам явно благоволит. От одной попытки настолько расширить свое принятие картина мира в голове Лю Цингэ начинала угрожающе трещать по швам, а она и без того изрядно покрылась трещинами после визита в публичный дом.       Увидев совсем рядом очередную вспышку, Лю Цингэ снова взлетел на меч. Раз уж Му Цинфан отбыл вместе со своим ручным зверем неведомо куда, то он, Лю Цингэ, за него больше не в ответе. Лучше поискать полумертвого Шэнь Цинцю, взвалить на плечо и передать под присмотр Юэ Цинъюаня.       Скользя низко-низко над кронами деревьев, лорд вдруг заметил светлое пятно на фоне яркой зелени. Нахмурившись, он снизил скорость и вгляделся в сплетение ветвей.       При виде тонкой руки и вывалившегося из пальцев веера сердце гулко стукнуло и замерло.       Шэнь Цинцю лежал на небольшом участке чистой травы посреди целой кучи изрубленных монстров. Уголки губ его покраснели от крови, а глаза закатились.       — Шэнь, — растерянно прошептал лорд, спрыгнул с меча и опустился на колени. Неловкими пальцами нащупав пульс на тонкой шее, он вздохнул с облегчением и притянул слишком легкое тело Шэнь Цинцю в свои объятия, капля за каплей передавая ему энергию. — Мы расстались две минуты назад, как ты успел устроить такую драку?       Шэнь Цинцю пошевелился и медленно поднял веки. Растерянная сине-зеленая глубина его глаз завораживала. Слабо улыбнувшись, лорд снова опустил длинные ресницы и пробормотал:       — Шиди…       Столько нежности было в этом коротком слове, что Лю Цингэ задохнулся и только осторожно убрал пряди волос с лица Шэнь Цинцю. Он не посмел заговорить, опасаясь, что голос предаст его.       — Прости, шиди, — тоскливо проговорил Шэнь Цинцю. Лицо его искривила болезненная гримаса. — Прости. Я мучаю и тебя, и самого себя…       Подняв руку, он прохладными пальцами нащупал щеку Лю Цингэ, погладил ее и снова открыл глаза. Воздух стал густым и сладким, напоенным ароматами диких цветов.       Тело Шэнь Цинцю постепенно согревалось, и лорд пика Байчжань с каждым прикосновением терял связь с реальностью. Больше не было вокруг ни угрюмого шелеста листвы, ни криков, ни опасности — только похожий на глубокое море взгляд, в котором было так много сокровенного.       — Шиди, — низким голосом позвал Шэнь Цинцю, коротко облизал губы и первым потянулся навстречу.       От поцелуя кровь в теле Лю Цингэ словно остановилась, а потом вся разом устремилась в голову. Даже кончики пальцев стало покалывать внезапным холодом, распространяясь все выше и выше.       Солоноватый привкус крови показался ему восхитительно сладким.       Юркий язык проник в его рот, и последние остатки рассудка покинули голову горного лорда.              Юэ Цинъюань успел спасти небольшую группу учеников, изрядно поредевшую после встречи с водяным монстром. Густые пряди иссиня-черных шевелящихся волос взметнулись ему навстречу из волн спокойной речушки и мгновением позже обуглились до самой воды; перепуганный монстр выпустил целую гроздь пузырей и обратился кровавой пылью.       Бой на открытой местности привлек других наставников, и глава Юэ, сдав перепуганных детей с рук на руки, тревожно огляделся.       Шэнь Цинцю предупредил, что снабдил учеников—полудемонов личной системой безопасности, которая выдернет их из самых клыков бездны. Оставалось рискнуть — глава Юэ не имел ни малейшего представления, сработает ли их тактика. Но сам Шэнь Цинцю потерял все силы и сейчас был почти беззащитен. Его стоило найти как можно скорее, рискуя нарваться на очередную ядовитую лекцию о том, что он вовсе не ребенок, а сильный и опытный заклинатель, и такая опека попросту недопустима…       Прямо под ноги Юэ Цинъюаню вывалился окровавленный человек. С трудом приподнявшись, он поднял голову и ухватил заклинателя за штанину.       — Глава Юэ! — взвыл он, и Юэ Цинъюань с немалым удивлением узнал в человеке Шан Цинхуа. — Глава, школа! Демоны только отвлекали наше внимание, но Бездна раскрылась прямо поперек хребта! Два пика полностью уничтожены, мост разрушен! Глава Юэ…       Юэ Цинъюань впервые за долгое время ощутил, как жизненная сила полностью покидает его тело. Школа, дело всей его жизни — разрушена?!       Но зачем демонам горстка младших учеников?       — Погоди-ка, — Юэ Цинъюань помог лорду подняться и всмотрелся в искаженное ужасом лицо. — Ты ведь летаешь очень медленно. Даже тронься мы в путь одновременно, ты не успел бы прибыть сюда так быстро. Бездна должна была разверзнуться совсем недавно, так какими такими путями ты оказался здесь?..       — Глава Юэ, прошу, послушайте меня, — Шан Цинхуа обеими руками вцепился в его запястье. По грязным щекам потекли слезы. — Здесь достаточно заклинателей, они справятся без вас, но школа осталась совершенно беззащитна!       — Цинхуа, помнишь, о чем мы с тобой говорили? — Юэ Цинъюань сочувственно улыбнулся. Ужас в глазах израненного лорда не мог иметь никакого отношения к хребту Цанцюн.       Напряжение последних дней всколыхнуло все то, что годами копилось в его измученной душе. Боль, страх, отчаянное желание исправить свои ошибки стали его новой тюрьмой, но чем больше проходило времени, тем больше глава Юэ убеждался — не все люди достойны второго шанса.       — От тебя снова разит демонической ци, — прошептал глава Юэ, склонившись к самому уху Шан Цинхуа. — Ци высшего демона. Скажи, зачем нападать на школу, в которой никого нет? Кто на этот раз поймал тебя в свои сети, лорд?       Шан Цинхуа замер. Поджав губы, он горько усмехнулся.       — Господин обещал пощадить меня, если я задержу вас, — пробормотал он, и в глазах его Юэ Цинъюаню померещились алые огни. — Мой господин прекрасен и великодушен, он никогда…       Юэ Цинъюань коснулся рукояти Сюаньсу, но брезгливо покачал головой.       — Надо было убить тебя давным-давно, — заметил он и неуловимым движением свернул лорду шею. С тихим хрустом голова Шан Цинхуа перекосилась, а глаза выпучились; тело с шорохом рухнуло на землю.       — Лорд пал, ценой своей жизни защищая учеников, — пробормотал Юэ Цинъюань и перешагнул остывающее тело. — Достойная смерть…              Шэнь Цинцю на остатках сил стрелой прорезал кроны деревьев и вывалился к водопаду. Где-то неподалеку должна была бродить неугомонная четверка.       Пусть они и были подготовленнее всех, но могли растеряться, да и вообще…       Как-то спокойнее было держать их в поле зрения. Да еще и демон в голове Бинхэ… Лорд предпочитал надеяться, что Мэнмо и вправду бессильный паразит, не несущий никакого вреда, но на самом деле у них не оставалось никакого выбора — изгнать его из разума Бинхэ они не могли.       Первыми он заметил двух жмущихся друг к другу девиц в светло-голубых нарядах вершины Тяньи. Девушки были похожи, как две капли воды.       — Лорд, лорд! — наперебой заголосили они, кидаясь в ноги Шэнь Цинцю и не замечая его перекошенного лица. — Умоляю, спасите!! Мы видели здесь мертвые головы!!!       — Мертвые головы? Ну обошли бы, что за истерика, — пробормотал лорд Шэнь и с тоской огляделся в поисках четверки в белом.       Ему совершенно не хотелось спасать каких-то посторонних барышень.       — Эти мертвые головы бегали и пытались на нас напасть! — разрыдалась одна из барышень, закрывая лицо руками.       — Ладно, идите за мной и постарайтесь никуда не влезть, — сдался пиковый лорд, пытаясь отцепить от своей одежды липкие пальчики.       Водопад был совсем близко.       Девушки неохотно выпустили его рукава, но тут же вцепились обратно и слитно завизжали. От грохота и визга у Шэнь Цинцю заложило уши.       Ближние к ним деревья повалились на землю, и сквозь падающие стволы замелькали огненные отблески.       — Бездна, — едва слышно прошептал Шэнь Цинцю и зачарованно шагнул вперед.              Наполненный чистым пламенем провал раскрылся в земле, словно жадный клыкастый рот. Трещина пересекла все ущелье поперек, от стены к стене.       Ток ци замедлился, с трудом продираясь сквозь меридианы.       — Будьте осторожны, — Бинхэ выставил меч. — Если уж Бездна и вправду раскрылась, сейчас могут появиться демоны, а наставников все еще нет. Мы должны дождаться помощи.       — Какую такую помощь ты ждешь, мальчик? — удивленно спросила демоница, выходя из зарослей. Бледное тело сияло сквозь полупрозрачный алый шелк, заставляя с усилием всматриваться в попытке разглядеть больше. — Никто из твоих лордов не придет на помощь. Лучшие мастера иллюзий, суккубы и инкубы собрались сегодня здесь, чтобы исполнить волю нашего господина.       Повеяло холодом, и из раскрывшегося портала вышел Мобэй-цзюнь. Он со скучающим видом огляделся.       — Господин приказал сделать все быстро, а ты снова болтаешь, — с угрозой бросил он и шагнул к заклинателям. — Ничего нельзя поручить.       Те ощетинились мечами, встав спиной к спине.       — На себя посмотри, любитель человечины, — презрительно отозвалась Ша Хуалин и соблазнительно качнула бедрами.       — Лю Цингэ, — бросил Мобэй, и демоница, ахнув, принялась оглядываться по сторонам. — Жалеешь, что сама не смогла принять образ Шэнь Цинцю?       Ша Хуалин презрительно фыркнула.       — И вправду, хватит болтовни, — заметила она и одним ударом разметала в разные стороны четверых заклинателей.       Только сейчас Бинхэ с дрожью осознал, что на самом деле никто из них не знает силы чистокровных демонов. С трудом поднявшись, он оглянулся и с возгласом отшатнулся от Бездны — огненный провал оказался в шаге от него.       Гунъи Сяо подкатился под ноги Мобэй-цзюню, и тот играючи поднял его за шею, впившись когтями глубоко в кожу.       Юноша захрипел.       — Какой из этих сосудов должен отправиться вниз? — озадаченно уточнил Мобэй, переводя взгляд с Гунъи Сяо на Ло Бинхэ.       — Любой, — пожала плечами Ша Хуалин. Она смеющимися глазами наблюдала, как покачивающийся Мин Фань подбирается к ней все ближе, выставив перед собой меч. Удар демоницы был настолько силен, что ненадолго оглушил всех четверых.       Лю Минъянь поднялась с земли, опираясь на меч, как на костыль. Вуаль скрывала выражение ее лица: коротко взмахнув рукой, она направила на Мобэя поток мечей.       Этот удар даже северный король не мог игнорировать; отшвырнув Гунъи Сяо в сторону, он возвел перед собой щит из сверкающих глыб льда.       “Малец, твой братец явно не в порядке, — тревожно заметил Мэнмо. — Он без сознания. Даже если упадет, кольцо сорвать не сможет…”       Бросившись к Гунъи Сяо, Ло Бинхэ попытался поднять его с земли, но юноша только хрипел, держась за горло.       — Мразь, — тихо и холодно процедила Лю Минъянь и обрушила на Мобэя всю свою мощь.       Осколки льда брызнули во все стороны, тая в облаках пара над бездной; откуда-то донесся чудовищный рев, но никто не обратил на него внимания. Мин Фань, оглядевшись, бросился к Гунъи Сяо и под прикрытием Лю Минъянь потащил его прочь, на ходу доставая нужные эликсиры.       Бинхэ преградил путь Ша Хуалин. Демоница на такую смену соперника только хмыкнула и выставила вперед соблазнительную ножку.       “Подводи ее к Бездне, — напряженно заговорил Мэнмо. Голос старого демона был исполнен тревоги. — Нападет она в любом случае, но чем ближе ты к Бездне, тем спокойнее она будет себя чувствовать и не станет отвлекаться на остальных…”       Бинхэ шаг за шагом принялся отступать к огненному провалу, уворачиваясь от летящих во все стороны ледяных глыб. Под напором Мобэя Лю Минъянь тоже была вынуждена сдавать позиции, и вскоре они с Бинхэ оказались на самом краю под градом атак чистокровных демонов.       Бинхэ оскалился и выпустил из сумки водоворот стальных лепестков. Ци возле Бездны едва слушалась его, но многочисленные порезы заставили Ша Хуалин отступить. Капризная красавица берегла лицо и при виде стального водоворота сердито нахмурилась.       Алая ци окутала лепестки, и острия со звоном посыпались на землю. Здесь силы заклинателей убывали с каждой секундой, а вот демоны, наоборот, только становились сильнее.       Лю Минъянь едва не оступилась и глухо вскрикнула. Камень выкатился из-под ее ног и рухнул в море огня.       “Осторожнее, — ворчливо напомнил Мэнмо. — У девочки кольца нет.”       Несколько метательных ножей едва не ударили Ша Хуалин в спину. Демоница стремительно обернулась и отбила их одним ударом ладони. Она больше не пыталась нападать и следила, чтобы Мин Фань и едва пришедший в себя Гунъи Сяо не вмешались.       — Скорее, — напряженно бросила она. — Бездна вот-вот начнет закрываться.       Мобэй пожал плечами и одним неуловимым движением оказался на краю Бездны. Левой рукой он ухватил за горло Лю Минъянь, а правой вздернул Бинхэ в воздух.       Под ногами Ло Бинхэ распахнулась Бездна. Жар лизнул носки его сапогов, а ток ци полностью прекратился. Едва вспомнив все то, о чем говорил учитель, Бинхэ вслепую ударил кольцом о массивный браслет на запястье Мобэй-цзюня.       Камень треснул и рассыпался облачком алого пара. Задыхаясь и едва видя демона сквозь пелену перед глазами, Бинхэ вонзил иглу в тыльную сторону ладони Мобэя.       Демон досадливо сморщился, но укол был слишком слаб и не мог ему повредить. Однако уже совсем рядом Мобэй чуял огни яркой светлой ци, неуклонно приближающиеся к нему.       Нужно было спешить.       “А теперь падай, — мечтательно пробормотал Мэнмо и вздохнул. — Как же давно я ждал…”       Сила Бездны вливалась в тело Бинхэ мощным потоком, но только ослабляла полудемона. Голос Мэнмо же зазвучал так ясно и громко, словно старик принялся кричать прямо ему в ухо.       “Придется твоему папаше довольствоваться телом послабее. В конце концов, какая ему разница? Как будто я не знаю, что стоит ему пробудить твою демоническую кровь, и ты изгонишь меня, как комара… да только я успею первым. Он совсем подзабыл, из чьего тела когда-то был выкован Синьмо.”       Перед глазами Бинхэ поплыли кровавые круги. Его меч валялся где-то на земле, и из оружия оставался только кинжал за поясом. Нащупав его рукоять. Бинхэ потянул лезвие из ножен.       “Думал, я принесу ему и тело, и меч, а потом послушно исчезну, — продолжал бубнить Мэнмо. — А как же мое тело? В тебе я неплохо обжился, пусть и глуп ты как бревно, однако достаточно силен. Найдем меч, и с его помощью я наконец смогу вернуть себе мощь и титул Повелителя снов… Да и ты вроде ничего, вполне себе симпатичный, нежалко с такой мордашкой прожить следующие несколько тысяч лет. Эй, нет-нет.”       Уже готовый нанести удар Бинхэ вдруг потерял контроль над собственным телом. Его рука начала приподниматься сама, неловкими рывками; юноша попытался ее остановить, но подпитанного Бездной Мэнмо побороть не смог. Ему оставалось только с ужасом наблюдать, как его собственная рука наотмашь ударила кинжалом, начисто отсекая руку демона выше локтя.       Вместе с отрубленной рукой Бинхэ полетел вниз.              Лю Цингэ вывалился из зарослей, покрытый кровью с головы до ног. Только глаза сверкали яростно и ярко, а вокруг ураганом клубилась ци.       Увидев сестру, он издал ужасающий рев. Мобэй оглянулся и отшвырнул девушку прочь, на мгновение выпустив из виду Бинхэ; именно в это время Мэнмо захватил контроль над телом полудемона.       Следом вывалился Му Цинфан. Расширившимися от ужаса глазами он наблюдал, как медленно рука с рукавом отделяется от тела и Бинхэ вместе со своим трофеем летит в Бездну; брызнула кровь, но Мобэй мигом запечатал вены и, бросив короткий взгляд на целителя, исчез в портале.       Ша Хуалин испарилась при первом приближении лордов, оставив Мобэя довершать дело; последним к Бездне выбрался измученный Шэнь Цинцю и успел заметить только кудрявые пряди, мелькнувшие над краем и исчезнувшие в разломе.       Юэ Цинъюань сделал лишь несколько шагов, прежде чем Система разразилась победными криками.       “Арка завершена!!! Ло Бинхэ отправился в Бездну!!!”       Перед глазами замелькали вспышки и бутоны роз. Юэ Цинъюань потряс головой, силясь разогнать муть перед глазами.       “Квест завершен, и отныне вы…”       Раз, в панике подумал Бинхэ и зажмурился.       Время растянулось, словно в кошмарном сне. От боли у Шэнь Цинцю заломило затылок. Нить кровавой клятвы между кольцом и иглой в отрезанной руке Мобэй-цзюня со звоном лопнула.       Два. Мэнмо в голове Бинхэ залился торжествующим хохотом.       Шэнь Цинцю сорвал веер с пояса, вытряхнул из него коротенькую иголку и с силой вбил ее в свое бедро. Веер упал на землю. Новая ниточка кровавой клятвы потянулась в Бездну, и оставалось только молиться, чтобы не было слишком поздно.       Три. Тело обдало нестерпимым жаром, а волосы затрещали; Бинхэ содрал кольцо с пальца вместе с кусками кожи, уже не надеясь на спасение.       Мир вокруг него закрутился с такой скоростью, что заложило уши, и полудемон рухнул на камни. Желудок завернулся узлом и поднялся под самое горло; беспомощно скорчившись, Бинхэ исторг из себя желчь и обессиленно выдохнул.       Горло горело огнем, а под руку попался тихо хрустнувший продолговатый предмет.       Веер.       Бинхэ поднял голову.       — Учитель? — тихо шепнул он, переводя взгляд с одного растерянного лица на другое. — Учитель?!       Чужая боль ударила тараном, перемалывая внутренности и выдирая кости; Юэ Цинъюань рухнул молча, как подрубленное дерево, в кровь разбивая лицо о камни. Он чувствовал, как тело его обугливается, а меридианы наполняются ядом.       Шэнь Цинцю летел прямо в море огня и беспомощно улыбался. Длинные волосы затрещали от жара, сворачиваясь; улыбка превратилась в гримасу.       Ци-гэ не переживет. Не справится.       Земля задрожала. Бездна в последний раз сыто выплюнула сноп искр и медленно сомкнулась.