Мы поставим этот мир на колени

      Мутная душная боль накрывала тело приливной волной. Она то погружала сознание в полное безумие, заставляя его растворяться, то на мгновение отступала, давая вдохнуть и продлить собственную агонию.       Шэнь Цинцю пытался считать те мгновения, которые провел в ясном рассудке. Ему не удалось досчитать и до двух. Предыдущие разы стерлись, будто их и не было. Вся его жизнь существовала только здесь и сейчас, в эти коротенькие две секунды.       Дурман отступил вместе с невообразимой горечью, потекшей в его рот. Шэнь Цинцю застонал, но не услышал звуков собственного голоса. Только неопознаваемый треск и цокот, похожий на частый перестук ветвей по гладкому камню.       Едкая горечь обволокла обожженные губы и просочилась внутрь, растекаясь по иссохшему языку. Наверняка вкус был притуплен из-за ожогов, но даже этого было достаточно, чтобы чудом уцелевшие глаза заслезились.       Сквозь мутную пелену Шэнь Цинцю видел только тьму и редкие всполохи огня, от которых все вокруг приходило в движение. От попыток разглядеть хоть что-нибудь в мешанине теней заломило виски, а к горлу подошел колючий соленый ком.       Рядом засвистело так пронзительно, что у Шэнь Цинцю заложило уши. Последняя капля отвратительной жижи упала на его губы. Ему показалось, что и пахнуть она должна отвратительно, но уловить запахи он не мог.       За секунду перед очередным падением в мучительное беспамятство Шэнь Цинцю успел загадать, чтобы мерзкая жижа оказалась или лекарством, или ядом. Ничего нет отвратительнее, чем болтаться между жизнью и смертью, погрязнув в бесконечных мучениях.       Второй раз его пробудила боль. Меридианы горели, кожа была словно не по размеру и казалась плохо выделанной колючей шкурой, натянутой щетиной внутрь. Во рту снова скопилась горечь, которую невозможно было даже выплюнуть.       Неподвижное тело показалось вдруг очень маленьким и ничтожным. Привыкшим к собственной силе заклинателям самым страшным наказанием всегда казались запечатанные или уничтоженные меридианы. Этот глубинный ужас был неподвластен тем, кто сформировал ядро — страшнее смерти было оказаться вдруг снова бессильным, лишиться источника своих возможностей, здоровья и долголетия.       Однако Шэнь Цинцю уже выжил однажды, не имея никаких сил. Выжил только чудом, собственной красотой и глупой надеждой, которая поддерживала его дух в те страшные минуты, когда дурман отступал. Надеждой, исполнения которой он дождался.       Однако теперь надеяться было не на кого. Даже если Ци-ге и придет, то произойдет это нескоро. До Бездны ему придется пересечь половину страны, добраться до земель демонов и пройти в самую глубину, к бывшим владениям Правителя Пламени.       Этот путь даже для Юэ Цинъюаня займет не меньше месяца. Только вот… придет ли кто-нибудь за ним?       В Бездне не выживают. Исключений нет.       И то, что Шэнь Цинцю все еще жив, всего лишь временная досадная помеха. С такими ранами он долго не протянет. Какого демона он вообще не разбился в кашу, падая с такой высоты? Почему не угодил в наполненную магмой расщелину?!       В горле заклокотал сухой сдавленный смех. Он даже умереть не смог как положено. Судьба упорно бросала его из одной ловушки в другую, только удивляясь живучести маленького человека, и наконец забросила в ловушку без выхода.       Рядом заворочалось что-то маленькое и темное, похожее на неопрятный ком сена. В воздухе мелькнул размытый силуэт, и в горло снова полилась мерзкая жижа.       От неожиданности заклинатель поперхнулся и закашлялся, ощущая, как высохшая плоть на губах идет трещинами. Боль полыхнула и вдруг уменьшилась, став из обжигающей просто терпимой.       Зрение немного прояснилось, и прямо над собой Шэнь Цинцю увидел два желтых глаза с вертикальными зрачками. Глаза довольно глупо моргали, а потом вдруг искривились, словно обладатель их широко улыбнулся.       Среди скачущих теней медленно проступал крошечный силуэт. Маленькое личико сплошь заросло темной шерсткой, переходящей в густые и жесткие черные волосы. Среди шерстки выделялся только светлый пятачок крохотного носика да розовый разрез рта с аккуратными клычками.       Существо снова широко улыбнулось и бессмысленно моргнуло, и Шэнь Цинцю вдруг понял, что уже видел и эту круглую головку с маленькими рожками, и остатки разорванного желтого тряпья.       Маленькая хозяйка Хуаньхуа, отверженная дочь Лао Гунчжу, сидела вместе с ним на дне Бездны и улыбалась радостно и бессмысленно, словно копируя чье-то выражение лица. Заметив пристальный взгляд заклинателя, девочка бесшумно взлетела на ноги и замахала руками. Тени шарахнулись в разные стороны, затаились по углам, напуганные резким движением. Небольшие крылышки вовсю махали за спиной девочки, то и дело вздергивая крошечное тельце в воздух.       Шэнь Цинцю ощутил, как ужас пробирается внутрь него длинными паучьими лапами. Лао Гунчжу не стал увозить дочь к землям демонов, оставляя ей хоть какой-то шанс на спасение на границе, полной полукровок. Он просто выбросил ее посреди ущелья, откуда лишившаяся рассудка девочка наверняка провалилась в Бездну где-то неподалеку от Шэнь Цинцю.       Она не была заклинателем и не смогла бы пережить трансформацию, сохранив разум. Разум — самая важная часть и для демонов, и для людей, только вот при трансформации верх берут животные инстинкты, и удержаться на краю не так-то просто.       Малышка не пыталась заполучить ци и просто существовала, как не знающее иной жизни животное.       Попрыгав вокруг неподвижного тела Шэнь Цинцю, девочка вдруг замерла и бросилась на землю рядом с ним, закрывая себя крыльями. Что-то с тихим шорохом промчалось совсем рядом, заставляя Шэнь Цинцю до предела напрягать слух. Поток смрадного воздуха ворвался внутрь, взметнув длинные волосы на затылке девочки.       Редкие капли воды отдавались едва слышным эхом. Маленькая пещера с каменистым дном и низким потолком; чудовище, пролетевшее мимо входа, не смогло бы внутрь и одним глазом заглянуть — слишком огромно.       Пролежав еще с минуту, девочка приподняла голову и хитро заглянула Шэнь Цинцю в лицо. Увидев, что его глаза открыты, она метнулась куда-то в сторону и вернулась с извивающимся тельцем в руках.       Огромная многоножка сучила лапками с сухим стуком, который разносился по всей пещере. Этот стук накатывал со всех сторон и множился, и Шэнь Цинцю содрогнулся от отвращения.       С точки зрения безумной маленькой демоницы пещера была хороша — укрытие, вода и пища, однако одна мысль о том, как многочисленные огромные насекомые наползают со всех сторон, приводила Шэнь Цинцю в полнейший ужас. На мгновение он даже забыл о боли, но его поджидало куда более страшное испытание.       Девочка невозмутимо свернула многоножке голову, задумчиво помяла тельце и наклонила его над Шэнь Цинцю, позволяя густой струйке стечь прямо ему в рот.       Заклинателю даже удалось сипло замычать, накрепко сжимая губы. Эта еда непригодна для людей, маленькая бестолковая демоница!..       Сяо Гунчжу при виде такого непослушания наклонила голову к плечу, а потом с силой шлепнула ладонью по обожженным губам. От боли Шэнь Цинцю зашипел, чувствуя, как в рот вместе с кровью потекла едкая жидкость из тела насекомого.       Сцедив с десяток капель, девочка потеряла интерес к этому развлечению и отсела подальше, задумчиво отрывая многочисленные ножки и с хрустом разламывая их на несколько частей. Горечь огнем охватила весь рот и протянула свои щупальца прямо в желудок.       Шэнь Цинцю вдруг отчетливо понял, что время выбора было вовсе не тогда, на краю Бездны. Выбор он должен совершить сейчас.       Либо он продолжает бороться и покорно глотает насекомых и любую другую еду, которую ему предложит девочка, либо просто умирает. Умирает медленно и осознанно, растворяясь в своей боли и кошмарных воспоминаниях, так долго прятавшихся на дне его памяти.       Перед глазами проявился вечер перед самым отбытием на Собрание. Этот вечер казался смутным и не совсем реальным, поскольку сам Шэнь Цинцю в это время пребывал на грани истощения. В общем зале собралась неугомонная четверка во главе с оживленным Ло Бинхэ — они о чем-то вполголоса спорили, вырисовывая путаные схемы на мятых листках, пока Гунъи Сяо неловким движением руки не посадил чернильное пятно на рукав Лю Минъянь. Отстраненный Лю Цингэ ужинал в одиночестве и о чем-то напряженно раздумывал, не поднимая глаз. Ци-гэ обсуждал с Му Цинфаном свойства какой-то мудреной травы и так увлекся, что опять забыл о еде; только после сердитого взгляда Шэнь Цинцю он виновато улыбнулся и демонстративно засунул в рот кусочек мяса.       Вся эта такая знакомая до последней мелочи картина заставила сердце Шэнь Цинцю сжаться — и тогда, и сейчас.       Если умирать, то только в этом воспоминании. Навсегда остаться посреди тихих перешептываний, неловких ухаживаний, улыбок и блестящих глаз. Пусть он тогда и сидел в стороне, но он был их частью.       Если бороться… то нужно спешить, и дороги назад уже не будет. Омертвевшая плоть начнет отмирать, и разум окажется во власти предсмертных грез.       Если сдаться сейчас, то для чего был весь этот пройденный путь? Он выжил на ледяных и безучастных улицах города, выжил в борделе и почти справился с тем ужасом, который забрал оттуда. Он не только выжил, но и стал сильнейшим заклинателем, опасной змеей, которой лучше не преступать дорогу. Разве может его жизнь оборваться в грязной пещере посреди чудовищ и насекомых?       Нет.       Пусть люди никогда не были высокого мнения о Шэнь Цинцю, сам Шэнь Цинцю себя оценивал весьма недешево. Внутри поднималось то самое глупое упрямство и высокомерие, с которым он косился на сплетников и ловил ядовитые шепотки за спиной.       Получивший понятную цель мозг заработал на предельной скорости. Сколько у него времени? Есть ли в запасе хотя бы сутки? Во всяком случае, ничто не мешает ему попробовать.       Не только высшие демоны могут поглощать эманации бездны. Почти истребленные ныне темные заклинатели с высоким уровнем издавна поклонялись Бездне и заключенной в ней силе.       Однако слишком немногие взрослые заклинатели решались ступить на этот путь. Он был похож на путь маленькой хозяйки Хуаньхуа, словно отражение в водной глади.       Интерес Шэнь Цинцю к темным искусствам был вполне понятен. Знаток демонов не мог не разузнать о людях, которые всю свою жизнь вплотную пытались приблизиться к возможности обрести темные силы и сравняться с высшими демонами, переиначив собственную суть.       Закрыв глаза, Шэнь Цинцю постарался отрешиться от раздирающей тело боли и вдохнул как можно глубже. Если он пойдет до конца, то эта боль покажется ему незначительной, как укус комара.       Сяо Гунчжу завозилась и с хрустом откусила кусок от многоножки. Едва открыв глаза, Шэнь Цинцю снова торопливо зажмурился, думая о том, что с удовольствием зажал бы и уши.       Ему придется уничтожить собственное ядро и выжечь меридианы, контролируя каждое мгновение происходящего внутри кошмара. Выжечь, а на их месте вырастить новые, способные поглощать темную ци. Почерневшие реки меридиан протянутся к выжженной дыре, оставшейся на месте ядра, и наполнят ее тьмой.       Если он сможет культивировать темные искусства, то шансы выжить резко повысятся. По крайней мере он сможет исцелить свое тело и встать на ноги.       Уйдут долгие месяцы, чтобы обрести хоть какой-то уровень и рискнуть высунуть нос дальше пещеры, но все это мелочи. Он сможет выжить, и это единственное, что на самом деле имеет значение.       Выжить и прожить еще какое-то время… Только вот из тьмы не возвращаются. Неважно, насколько добр и великодушен он будет, несвязанный правилами темных сект. Чернота внутри его тела навсегда останется нестираемой отметиной принадлежности ко злу.       В школу он вернуться не сможет — такой позор, как обернувшийся ко тьме пиковый лорд, будет пострашнее прегрешений Лао Гунчжу. Лучше вовсе не давать о себе знать, чтобы не делать больно Ци-гэ — а то ведь доконает себя очередным грузом вины, и останется школа на нервных плечах Лю Цингэ…       На мгновение внутри кольнуло обидно и горько. Кто теперь станет жить в бамбуковой хижине?       Отбросив лишние сомнения, Шэнь Цинцю попытался ощутить свое ядро. Меридианы пересохшими руслами рек тянулись внутри обожженного тела; они стали намного уже, словно уже готовились стянуться в тонкие нити и вовсе исчезнуть.       Ядро напоминало высушенный плод. Свет в нем едва тлел. Из него нельзя было добыть ни капли ци, только Шэнь Цинцю и не пытался ничего оттуда достать. Несколько мгновений он раздумывал, как его разрушить, а потом едва не рассмеялся от собственной глупости.       Ядро — не сердце и не желудок. Это чистое средоточие силы, которое заклинатель собирает и извне, и изнутри, старательно накапливая и помогая этому светочу разгораться все ярче. Это пойманный в сети огонек, который и сам не прочь освободиться… нужно просто разрезать сетку.       Сетку собственной воли и упорства, вколоченных в подкорку знаний и ценностей. Сетку, которая и была самим заклинателем.       Но Шэнь Цинцю не привыкать ломать себя.       Маленькое теплое солнышко, бывшее его главным сокровищем и достоинством, в последний раз мигнуло и покрылось трещинами, разваливаясь на части.       Девочка перепуганно вздрогнула и вскочила на ноги. По пещере растекался ласковый блеклый свет. Протянув руку, она попыталась коснуться рассеянного в воздухе свечения, но отпрыгнула и зашипела, сунув в рот обожженный палец.       Опустевшее ядро рассыпалось так легко, что Шэнь Цинцю ощутил горечь. Он потратил слишком много сил и был так небрежен, что свет свой давно не берег; трещины и хрупкость ясно показывали, что в ближайшие годы пикового лорда должно было настигнуть искажение ци, от которого он не смог бы оправиться.       Теперь и переживать не о чем.       Лишенные ядра меридианы остались внутри, словно корни упавшего дерева. Каждую ниточку нужно было поймать и вытянуть из себя вместе с болью и криком, освобождая место для нового…       С внезапным беспокойством Шэнь Цинцю подумал, насколько изуродовано его лицо и сможет ли он восстановить его в прежнем состоянии. Если же нет, то придется последовать примеру Лю Минъянь и носить вуаль.       А вдруг Лю Минъянь на самом деле вовсе не прекрасна, а уродлива?       Мысли путались и ходили кругами, словно привязанные к столбу ослы.       Какое ему дело до вуали Лю Минъянь?..       Первый меридиан растаял, оставляя после себя жгучую пустоту, наполненную ледяными иглами. С губ Шэнь Цинцю сорвался первый стон.       Если он выживет, то не остановится. Ему никогда не вернуться к прежней жизни, но ничто не мешает ему выстроить новую.       Недостаточно будет стать темным заклинателем. Темные заклинатели гонимы со всех сторон и людьми, и демонами; это жизнь слишком позорна для бывшей змеи пика Цинцзин.       Шэнь Цинцю придется стать демоном, и пусть свидетелями выступят все боги, которые в это мгновение смотрят на землю — он станет сильнейшим среди демонов, потому что за меньшее и бороться не стоит.