Часть 62
5 ноября 2022 г. в 23:17
— Мой лорд, — едва слышно шепнул Чжучжи-лан и осторожно коснулся обнаженного плеча. — Время уже позднее.
Тихий шепот подействовал, как удар кнута — Шэнь Цзю одним махом сел на постели, щурясь на красноватый солнечный свет. Тело казалось немного странным и слишком стремительным, даже для демона, сил было через край.
Вчерашний день всплывал кусками, и эти куски никак не желали соединяться в одно целое. Мутное марево желания, хриплые стоны, обнаженная кожа с блестящей чешуей — и совсем рядом бездна раскаяния, боли и ненависти к самому себе.
Проклятая нить. Проклятый Ци-гэ. Проклятая судьба.
Постель оказалась в беспорядке, и от этого беспорядка на душе стало совсем гадко. Душу словно разорвало на две части — одна тоскливо тянулась обратно, к ровному и знакомому теплу, безопасной братской любви, тогда как другая неслась вперед, с упоением желая сгореть в демоническом пламени.
Как мог он, равно боящиися и чувств, и телесных желаний, оказаться в таком положении? Где здесь настоящее чувство, есть ли оно?
Сгорбившись, Шэнь Цзю с силой потер лицо, оставляя мгновенно исчезающие розовые полоски на коже. Тонкая ярко-алая нитка горела поперек запястья, и теперь он видел эту метку отчетливо.
— Мой лорд, — печально повторил Чжучжи-лан. Он сидел на краю постели, одетый в такой глухой наряд, что даже шею скрывал высокий белый воротник. — Вы жалеете?
Ответа он не дождался. Шэнь Цзю сидел неподвижно, словно мраморная статуя; едва отрастающие иссиня-черные пряди скрыли его лицо, а красноватый пыльный свет окутал кожу мягким сиянием.
— Не думайте ни о чем. Вам нужно выжить, и вы об этом знаете. Тяньлан-цзюнь не поверит нам, если на телах не будет следов ци. Для подтверждения… нашей легенды мы должны были.
— Да, — чужим и скрипучим голосом согласился Шэнь Цзю. — Должны.
Не время думать о таких глупостях, как любовь и верность. Он прошел страшные испытания, но до финала еще далеко. Времени на самокопание будет предостаточно, если прямо сейчас он возьмет себя в руки и начнет действовать строго по плану, а не по велению эмоций.
— Вы значите для меня очень многое, но я не буду обижен оттого, что не значу для вас столько же, — Чжучжи-лан спокойно посмотрел на окаменевшего Шэнь Цзю и снова коснулся его плеча. — Мне достаточно вашего присутствия рядом. Все остальное неважно. Прошу, вам нужно подняться и привести себя в порядок. До правителя уже дошли слухи, он ожидает нас.
По спине прошел холодок. В нем было совсем немного страха, но много колючего предвкушения странной и страшной игры, которой еще не видел демонический мир.
Достойный противник определенно добавит интриги в попытку выжить. Тем более если этот противник нацелился на Юэ Цинъюаня. Нет, Шэнь Цзю вовсе не был собственником и искренне мог пожелать счастья своему брату, но не с этим чудовищным демоном, который оставил такой кровавый след. Вряд ли Ци-гэ внезапно влюбится в это могущественное исчадие тьмы, а значит, начнется бойня. А в бойне может пострадать не только глава школы, но и вся школа.
— Как продвигаются попытки завоевать сердце главы Юэ? — неживым голосом поинтересовался Шэнь Цзю и поднялся с постели.
— Правитель отправил ему караван даров, достойных самого императора, — уважительно отозвался Чжучжи-лан и мгновенно отвел глаза, не желая смущать обнаженного Шэнь Цзю. — Не могу знать, как глава Юэ на это отреагировал. Хребет сейчас находится под наблюдением Ша Хуалин, а связываться с ней может только Мобэй-цзюнь.
— Что? — переспросил Шэнь Цзю. Он и сам не успел заметить, как одним прыжком перемахнул кровать и вцепился в плечи змея, желая только вывернуть его наизнанку. — Хуалин в школе?
Крылья темным туманом расплескались по комнате, обретая четкие очертания.
— Мой лорд, вы больше не заклинатель, — напомнил Чжучжи-лан. Взгляд его потускнел. — Никто не будет причинять вреда ученикам. Она просто наблюдает.
— Наблюдает? — прошипел Шэнь Цзю и оскалился. Несколько мгновений он сверлил взглядом неподвижного змея, пока наконец не разжал пальцы.
Чжучжи-лан — все еще единственный его помощник и защитник, его лестница, по которой нужно взобраться на самый верх. Не стоит срываться на нем и показывать ту скрытую сущность, которая и самого Шэнь Цзю пугает.
Не злить Тяньлан-цзюня. Не злить Чжучжи-лана, но медленно прогибать и менять его привязанности. И не беспокоиться о Ци-гэ, он справится сам. Должен справиться…
— После гибели одного из лордов Тяньлан-цзюнь заметил, что глава Юэ несколько огорчен, и решил пойти более традиционным путем, — объяснил Чжучжи-лан, глядя прямо и без капли страха. — Он не станет убивать больше никого из тех, кто принадлежит главе.
Залитая ярким светом комната вдруг стала темнее.
— Кого он убил? — очень тихо спросил Шэнь Цзю. Он успел отвернуться и теперь не решался снова посмотреть в глаза змею, опасаясь выдать себя.
— Я не знаю.
— Му Цинфан. Лю Цингэ. Ци Цинци, — перечислил Шэнь Цзю, по-прежнему не оборачиваясь и глядя прямо перед собой опустевшим взглядом. — Кто?!
Ничего страшного не произошло. Каждый лорд готов отдать свою жизнь в битве с демонами, защищая человеческие земли. Каждый лорд…
Траур и пустые глаза Ци-гэ, который так долго собирал их вместе и учил жить, не обращая внимания на разницу характеров, учил уважать чужую боль и принимать свою.
Кто из них.
Ничего страшного не произошло. Только теперь Тяньлань-цзюню придется умереть в два раза мучительнее.
— Нам нужно двигаться в путь, — Чжучжи-лан поднялся и посмотрел на неподвижную фигуру Шэнь Цзю с затаенной болью во взгляде. — Не забудьте свое оружие. Перчатки скроют нить от правителя. Ему… не обязательно видеть и знать о вашей связи, я не могу предсказать, чем это обернется.
Он вышел, оставляя Шэнь Цзю в одиночестве.
К Тяньлан-цзюню нельзя было явиться по-простому, и во дворе началось целое представление. Огромная армия змеелюдей собралась у подножия замка: каждый из них носил сияющий нагрудник и изогнутый меч на длинной рукояти. Воины выстроились в идеальном порядке, ожидая приказания, но Чжучжи-лан оборачиваться не стал. В ответ на вопросительный взгляд Шэнь Цзю он только качнул головой:
— Официальный визит не стоит наносить в теле змея. Это неуважительно.
Для них приготовили расписной паланкин, украшенный узорами из слюды, жемчуга и голубоватой чешуи. Легкие шторки трепал раскаленный ветер.
Два крупных змея, не имеющих человеческой формы, медленно выползли из глубин замка. Они были пыльно-зеленого оттенка и выглядели не слишком красивыми, но стремительными и сильными. На их телах слуги и закрепили паланкин, расположив его посередине, чуть ниже массивных змеиных голов.
— Прошу, — Чжучжи-лан учтиво склонил голову. — Путь предстоит долгий.
Внутри было прохладно и немного пахло цветочной сладостью. Два удобных сиденья с мягкими спинками расположились друг напротив друга, а в центре стоял небольшой столик с тяжелым кувшином.
— Жемчуг? — Шэнь Цзю первым взобрался внутрь и огляделся. — У демонов нет морей.
— Поэтому жемчуг — самый ценный камень на наших землях, — Чжучжи-лан скользнул внутрь, не потревожив штор. Размер паланкина позволял двум людям спокойно перемещаться внутри и не касаться друг друга. — Перламутр тоже ценится необычайно высоко. Этот паланкин подарил мне сам Тяньлан-цзюнь много лет назад.
— И чем же ты заслужил такое сокровище? — Шэнь Цзю опустился на сиденье и посмотрел на змея безо всякого выражения.
Чжучжи-лан неловко повел плечами, выглянул наружу и взмахнул рукой. Шествие тронулось.
— Я не хотел бы об этом говорить, — тихо заметил он. — Быть может, шторы лучше поднять? Или вас страшит солнце?
— Подними. Хочу видеть.
Темное каменистое плато уходило к самому горизонту. Синее солнце, ненадолго показавшись в небе и окрасив все вокруг императорским фиолетовым, снова закатилось, уступая место раздутому алому шару.
Змеи двигались необычайно быстро и плавно, их покачивания больше не отвлекали Шэнь Цзю от размышлений. Темная каменистая порода постепенно уступала место коричневому песку, искрящемуся на солнце розовым и рыжим: это странное сочетание цветов завораживало. Казалось, что на черном камне расстелили множество тончайших шелковых тканей, блестящих в солнечном свете.
Чжучжи-лан не произносил ни слова. Он молча сидел в углу и наблюдал сквозь ресницы, но делал это столь ненавязчиво и неприметно, что Шэнь Цзю перестал обращать на него внимание. Для посещения Тяньлан-цзюня змей выбрал ослепительно-белый многослойный наряд, затканный серебром, а прическу его украсили шпильки с мелким жемчугом. Широкий пояс блестел зеленовато-голубыми крупными камнями, тон в тон повторяющими оттенок глаз и наряда Шэнь Цзю.
Порыв ветра поднял золотую пыль и осыпал паланкин, запорошив глаза; Шэнь Цзю потянулся к шторке и замер. Покалывающее ощущение чьего-то сосредоточенного взгляда обожгло кожу, но вокруг не было ничего, кроме песка.
— Мой лорд? — Чжучжи-лан подался вперед, вглядываясь в сосредоточенное лицо спутника. — Что-то случилось?
Протянув руку, он положил ее поверх ладони Шэнь Цзю, выглядывая наружу.
— Ничего, — медленно отозвался Цзю и потянул шторку, отгораживаясь от золотой пустыни тонкой тканью. — Показалось.
Остаток пути они проделали в полном молчании.
К землям Тяньлан-цзюня, занимающими самый центр демонического царства, змеи добрались только к закату. Здесь было куда живописнее, чем во всех тех местах, в которых Шэнь Цзю уже успел побывать — горы неподалеку казались серовато-голубыми, густая трава тоже отдавала легкой синевой, а вдоль дороги даже росли кривоватые деревья с толстыми стволами и узкими листочками.
Чжучжи-лан подал руку, помогая Шэнь Цзю выбраться из паланкина, и зашептал едва слышно, с силой стиснув его предплечье:
— Правитель иногда может позволить себе неуместные замечания или шутки. Прошу, не стоит принимать их всерьез и обижаться… Сила будет не на нашей стороне, не стоит вызывать его гнев.
— Я все понимаю, — рассеянно отозвался Шэнь Цзю, глядя на тонкие серые шпили.
Они иглами вздымались вверх, едва не доставая до облаков. Узкий дворец казался непропорционально вытянутым вверх, словно кое-как обломанный ствол дерева с длинными щепками. В выбоинах окон и сплетении башен таились глубокие черно-фиолетовые тени, которым положено было быть куда светлее и реже.
— Обитель теней, — Чжучжи-лан обернулся. На фоне мрачного дворца он, нежный и поразительно светлый, казался заблудшим во мраке призраком. — Прошу, следуйте за мной.
Шэнь Цзю бегло осмотрел себя, расправил чуть сдвинувшийся пояс и шагнул вслед за Чжучжи-ланом. На коже до сих пор оставалось какое-то неприятное ощущение, будто кожу стянуло тем взглядом из песков.
Многочисленные слуги выстроились у входа, образовав коридор. Они стояли молча и неподвижно, но в их позах чудился гнев. Человеческий облик их был почти совершенен, не считая мелких отклонений вроде когтей или костяных наростов. Их тела окутывали ярко-алые ткани, на ветру кажущиеся языками пламени.
Огненный род, к которому принадлежала Ша Хуалин, теперь оскорбленный и низведенный до слуг Тяньлан-цзюнем. Род, который всегда приходилось покорять силой, потому что ни один огненный демон не признает над собой власть другого рода.
Род, к которому принадлежали и Бинхэ, и Гунъи Сяо.
— Войдите в зал, не поднимая глаз. Когда я остановлюсь, остановитесь тоже и поклонитесь, — продолжал беспокойно шептать Чжучжи-лан. Не сдержавшись, Шэнь Цзю одарил его тяжелым взглядом. Конечно, он мог сыграть учтивость к кому угодно и в любых количествах, но демоническое терпение было куда слабее человеческого.
— Мой лорд, я не хочу, чтобы правитель на вас разозлился.
— Я все понял, — мрачно бросил Шэнь Цзю.
С каждой секундой ему становилось труднее дышать, как будто каждая тень в этом дворце имела плотность и вес, и даже горло его оказалось перекрыто.
Главный зал оказался не слишком велик. Серые стены вздымались вверх, украшенные только неярким блеском отполированного камня. Едва шагнув на гладкие плиты, Шэнь Цзю опустил глаза. Чжучжи-лан шел совсем близко, и непонятно было, хотел ли он в случае опасности удержать от глупостей или защищить; от него отчетливо тянуло легкой опаской и напряжением.
После проведенной вместе ночи все эмоции змея оказались куда ярче и отчетливей, и ощутить их больше не составляло труда.
Чжучжи-лан сделал последний шаг и замер, украдкой коснувшись руки Шэнь Цзю. Это прикосновение миновало кованую перчатку и коснулось обнаженной кожи.
С легким опозданием Шэнь Цзю поклонился, но поклону его не доставало ни глубины, ни почтения.
— Неужели я удостоился встречи с… кто же это?
Выпрямившись, Шэнь Цзю поднял глаза.
Тяньлан-цзюнь возлежал на троне, будто в удобном кресле, перекинул одну ногу через подлокотник. На нем было длинное и плотное темно-зеленое ханьфу, а распущенные волосы украшала скромная нефритовая шпилька. Нога в расшитом сапожке мерно раскачивалась почти перед самым лицом Шэнь Цзю.
— Правитель, — тепло поприветствовал Чжучжи-лан и прижал ладонь к груди, но не удостоился и взгляда. Тяньлан-цзюнь сосредоточенно и отстраненно разглядывал Шэнь Цзю, прощупывая взглядом каждый клочок ткани или обнаженной кожи.
— Демон, — бросил он и поднялся, глядя с высоты постамента трона. — Ты не можешь быть демоном. Таких не существует. Кто ты?
— Осмелюсь предположить, что правитель уже понял, кто перед ним, — холодно отозвался Шэнь Цзю и поднял глаза.
Несколько мгновений Тяньлан-цзюнь вглядывался в сине-зеленую глубину, хмурясь все сильнее.
— Не может быть, — пробормотал он и перевел взгляд на Чжучжи-лана. — Дорогой племянник?.. Я подозревал, что вкусы наши схожи, но настолько? Теперь, когда я заинтересован в одном заклинателе, ты уже успел завоевать другого и превратить в демона?
— Я не могу превращать людей в демонов, — бледно улыбнулся Чжучжи-лан. — Лорд Шэнь упал в Бездну и обратился сам. Я только помог ему выбраться оттуда.
— И перебраться в твою постель, — рассеянно поддакнул Тяньлан-цзюнь и снова опустился на трон. — В прошлый раз, когда ты хотел привести ко мне Су Сиянь в качестве наложницы, я дал тебе разрешение и даже подарил паланкин. Неудача не сломила тебя, и ты снова выбрал для себя человеческого заклинателя, пусть и в теле демона?
Чжучжи-лан едва заметно дрогнул, но взгляда не отвел.
— Демоническое тело нуждается в силе, а я нуждаюсь в наложнике, — спокойно отозвался он. — Лорд Шэнь не смог бы выжить без моей помощи.
— Какое интересное сотрудничество, — елейно улыбнулся Тяньлан-цзюнь и подался вперед. — Стоило бы уронить в Бездну вовсе не вас, дорогой лорд. Тогда мне не пришлось бы сочинять романтические стихи и ловить носорогов-питонов.
— Правитель очевидно шутит, — скривился Шэнь Цзю. — Покорять главу Юэ животными и стихами?
— Разве я действую неверно? — переспросил Тяньлан-цзюнь и с улыбкой откинулся на спинку трона. Несмотря на доброжелательность, глаза его источали такой лютый ледяной мрак, что по спине бежали мурашки. — С чего бы лорду помогать мне?
— А почему бы мне вам не помочь? — прямо спросил Шэнь Цзю и неосознанным жестом сложил руки за спиной; в чертах Тяньланя ему вдруг привиделся Бинхэ. — Мне не вернуться на пик. Мне не стать человеком. Я собственноручно уничтожил свое ядро, все пути назад для меня закрыты. Если я могу быть полезен своему повелителю, то я сделаю все возможное.
Тяньлан-цзюнь с легким восхищением покачал головой.
— Прекрасный пример выживания, лорд Шэнь. Не то чтобы я вам верил, но стремление выкрутиться из любой ситуации достойно звания демона. Вы умудрились стать высшим чистокровным, не имея никакого рода за спиной. Что вы за зверь такой? Какой стихией повелеваете?
— Мы пока не смогли узнать, — Чжучжи-лан с легкой тревогой покосился на Шэнь Цзю. — Лорду еще далеко до полных сил.
— Сплошные загадки, — поскучнел Тяньлан-цзюнь и вдруг исчез. Просто растекся по трону глубочайшей тенью и темным потоком стек по постаменту, снова появившись прямо перед Шэнь Цзю.
— Говорят, глава Юэ питает к вам страсть, — певуче заметил он и длинным когтем подцепил подбородок Шэнь Цзю, вынуждая поднять голову. Он был невысок, но остался висеть в воздухе, не касаясь плит пола ногами. — Ваши советы мне крайне пригодятся. Думаю, вам лучше остаться моим гостем.
Чжучжи-лан вскинулся, надменно приподняв подбородок. Черты лица его исказились, острые клыки показались из-под губ, а розовые радужки заполнили глаза целиком.
— Чтобы пригласить остаться моего наложника, разрешение следует спросить у меня, — процедил он.
Шэнь Цзю едва удержал безразличное выражение лица. С каждым мгновением, проведенным вместе со змеем, он забывал о его демонической природе. Изредка — на поле боя или со слугами, — Чжучжи-лан показывал свой характер, но все это казалось маской.
Только сейчас Шэнь Цзю всей кожей почувствовал, что Чжучжи-лан — один из самых древних демонов и силой лишь каплю уступает Тяньлан-цзюню, сотни лет удерживает в своих руках управление огромной армией и определенно не даст посторонним коснуться того, что посчитает своим.
Удушливая, присущая лишь хищникам атмосфера заполнила зал. Шэнь Цзю облизал пересохшие губы, боясь случайным жестом привлечь к себе внимание. Вместе с опасением в его крови закипало что-то огненное, что-то, что в опасности ощущало единственную правильность жизни.
Даже воздух вокруг них сгустился: Тяньлан-цзюнь молча и с легким презрением смотрел на своего генерала, Чжучжи-лан же, казалось, в любую секунду готов был обернуться змеем. Тонкие блестящие чешуйки лезли из-под его кожи, а челюсти деформировались, превращаясь в змеиные.
— Успокойся, — наконец бросил Тяньлан-цзюнь и отступил. — Он пропах тобой. Я должен был убедиться, что ты не врешь. Позволь поздравить тебя — выбрал самого зубастого из людей.
— Прошу правителя не шутить больше, — поклонился Чжучжи-лан, но тон его не потеплел ни капли. — Как я посмел бы врать о такой связи?
— И правда, — пробормотал Тяньлан-цзюнь, колко впиваясь взглядом в лицо Шэнь Цзю. — О тебе мечтал тот, кого я хочу присвоить… странно перепутались наши пути. Расскажи, почему ты? Что в тебе такого, чего нет во мне, а?
— Я думаю, вам не хватает веера, — холодно процедил Шэнь Цзю, не скрывая своего гнева.
— Все еще цепляешься за свой гонор, — ухмыльнулся Тяньлан-цзюнь, глаза его потеряли убийственную холодность обнаженного клинка.
Конечно, подумал Шэнь Цзю с ненавистью. Его характер и репутация наверняка уже известны в демоническом мире, да кто поверит, что после такого прошлого и вместе с новой ипостасью он станет покорным и послушным? Притворяться не сломленным, но добровольно выбравшим подчинение, — только так он сможет усыпить бдительность.
— Внешность и характер важны, — расслабленно заговорил Тяньлань и опустил ресницы, пряча лукавые огоньки в темных глазах. — Но есть ведь еще и что-то внутри, верно? Что-то, чего снаружи не разглядеть…
Тени хлынули со всех сторон, мгновенно поглотив Шэнь Цзю. Он едва успел понять, что произошло, прежде чем щекочущая тьма наглухо закрыла все его органы чувств и просочилась внутрь.
Боль полыхнула с такой силой, что Шэнь Цзю замычал, вцепляясь в это мягкое, забившее рот, существующее и отсутствующее одновременно; сквозь гул в ушах он услышал громкое шипение и грохот, прежде чем тьма подхватила его в свои мягкие объятия и утянула на дно.