Мы поставим этот мир на колени

      В Ядовитых пустошах мира не было никогда.       Может, и случались спокойные годы в те времена, которых никто из нынешних старейшин и не вспомнит, но все давно в прошлом.       Демонические земли суровы: от северных заснеженных равнин до огненной расщелины Бездны, от скупых каменных плато Змеиного народа до золотых приграничных песков. Мирная жизнь невозможна там, где ни еды, ни воды, ни защиты; нельзя возделывать землю, нечем полить ростки.       Ни надежды, ни будущего. Только охота, на животных ли, на людей или других демонов. Круговорот смертей ради жизней.       Ядовитые пустоши даже среди прочих земель выделялись. К ним боги были особо придирчивы и решили сделать их почти пригодными для жизни. Множество родов заселили эти серые пески, но жизнь здесь исказилась самым странным для демонов образом.       В самой земле яда не было, но каждая тварь, каждый блеклый цветок и крошечное насекомое обладало такой убийственной силой, что местным волей-неволей пришлось выработать устойчивость или уйти в безопасность, в подземные тоннели.       Множество родов породили распри, и до сих пор не появилось ни одного заметного лидера, вожака, который смог бы это прекратить. Красные Скорпионы мимоходом вырезали целые селенья Гадюк, а Гадюки, верные своему прародителю, вовсю охотились на полуслепых подземных жителей.       Лишь несколько месяцев назад кровавая бойня немного утихла. Местным и дела не было ни до правителя, ни до его генералов — сюда рисковал высунуть нос только Чжучжи-лан, которому яды были нипочем, но и он не мог выковырять врагов из глубоких нор. Здесь было отдельное царство без царя, в котором выживали немногие.       Спустя сотни кровавых сражений, после которых песок на часы пути превратился в бурую грязь, к власти пришел один из подземных. В его родословной затесались высшие демоны, и пусть метки он не заслужил, но имел человекоподобный облик и внушительные силы. Его ростки-щупальца пронизывали землю тонкими нитями и чутко реагировали на любое приближение, не давая врагам подобраться на расстояние удара; они пробивали тонкий слой песка и впивались в тело, разрывая плоть и убивая за считанные мгновения. Даже в прыжке невозможно было его достать, ядовитые нити появлялись из любой части тела и парализовали нападающего, заставляя рухнуть на землю навстречу смерти.       У него даже сохранилось слабое зрение. Солнца новый правитель не жаловал и собирал своих новых подданных исключительно в свете звезд, Сборища мало были похожи на советы — кроме хвастовства, демонов интересовала только еда.       После заката полуслепой правитель Ядовитых пустошей осторожно вытягивал ростки из земли и медленно выбирался из своей норы. Его тело было длинным и непропорциональным, руки казались слишком массивными, а голова с блеклыми пятнами глаз — маленькой и жалкой.       Он взял себе титул Дуяо-цзюнь, ядовитый господин. Как и все демоны, он был жесток и кровожаден, но не стремился завоевать побольше земель. Зачем земли тому, кто редко выходит на поверхность? Если захочет он захватить больше, то просто прикажет своему роду рыть тоннели во все стороны. Никто не спасется от ядовитых нитей, которые станут незаметно жалить из-под земли…       Не было Дуяо дела ни до Тяньлан-цзюня, ни до людей, которые до его земель не добирались, ни до гаремов и завоеваний. Он хотел лишь спокойствия и подчинения. Поэтому и собрал сегодня всех, за кем все еще держались остатки власти. Всех, кто мог доставить ему беспокойство.       Первыми стояли Красные Скорпионы. Демоницы с длинными косами и раскосыми алыми глазами без зрачков смотрели прямо и вызывающе, не скрывая своего отвращения. Мужчин до боя не допускали — у них не было ядовитого жала, спрятанного в пушистом кончике косы.       Следом с ноги на ногу переминались Гадюки. Они выглядели почтительными, но их справедливо опасались все роды, которые хотя бы раз встречали Гадюк в бою. От демонов, которые ради обретения силы отрекались от своего имени и отрезали мизинец, можно было ожидать чего угодно. Они были хитры и умели дурманить разум, но вместе с тем умений им никогда не хватало, чтобы выбиться в первые ряды. Судьба вечно оставляла их позади прямолинейных и грозных Скорпиониц.       Из подземников на поверхность выбрались или самые юные, или самые сильные. Молодым демонам было интересно решительно все, а из тоннелей их не выпускали: многие полностью лишены были зрения, но принюхивались и прислушивались с азартом.       Лишены зрения были не только подземники, но и жители каменистых ущелий на самых границах с землями Чжучжи-лана. Они были слабы, но хитры, и про них было известно слишком мало даже самим демонам. Как выживали они среди отвесных стен?       Их изредка ловили и превращали в рабов, но служить они не желали. Маленькие и грязные, обмотанные сотней тонких повязок, они норовили стянуть что-нибудь и умели исчезать, как змеи среди травы. Из них вышли бы лучшие убийцы, будь у них такая необходимость… только как без глаз?..       Дуяо отмахнулся от настойчивых мыслей и принюхался. Страх, пот, ненависть, загнивающие раны, призрак скорой смерти. Нити ощущали вибрацию каждого шага, каждого тела.       — Принесите мне клятву, — проскрипел он и взмахнул рукой. Высшие демоны могли одной силой крови добиться полного повиновения, но он…       Легкая тень накрыла несколько десятков демонов. Звездный свет был ярким, но рассеянным, и тень вышла едва заметная; полуслепой демон не смог ее увидеть, но ощутил неявные воздушные потоки и нахмурился. Несколько нитей вырвались из его шеи и зависли над головой, раскачиваясь из стороны в сторону.       Снова повеяло ветром. Одна из Скорпиониц с недоумением задрала голову и прищурилась.       Крылатый демон падал с небес подобно хищной птице. Яростным бирюзовым огнем сияли его глаза и метка, а размах крыльев казался невозможно огромным.       Десятки тонких щупалец взметнулись ему навстречу. Остальные демоны только пригнулись, с удивлением рассматривая наглого одиночку. Никто из них не желал вступать в бой на стороне Дуяо.       Увидев едва заметные в полумраке ядовитые нити, крылатый высший холодно прищурился и прикрылся крылом, уходя вбок и в сторону. Жалящие щупальца ударили в крыло и отскочили, не пробив плотных и жестких перьев.       Выровнявшись, демон развернул крылья и взмахнул рукой. Тускло сверкнул металл, и окутанные ци лепестки понеслись к земле.       Тонкие лезвия разрубали щупальца прямо в воздухе. Дуяо не успел понять, что произошло, как от тела его оказались отсечены не только ядовитые нити, но и самые удобные точки для их роста: кованые лепестки обрубили кончики пальцев на его руках и ногах. Неведомое оружие оказалось настолько острым, что он даже не успел ощутить боли.       Дернувшись, он взмахнул руками, окропляя все вокруг бурой дурно пахнущей кровью.       Крылатый демон рухнул на землю, подняв клубы пыли, и не спеша сложил крылья за спиной.       — Полагаю, здесь не в ходу дальнобойное оружие, — с удовлетворением заметил он, обвел толпу демонов пронзительным взглядом бирюзовых глаз и обернулся к Дуяо. — Ты посмел присвоить власть, принадлежащую Тяньлан-цзюню.       — Здесь нет власти Тяньлан-цзюня, — прохрипел подземник. Он торопливо выпускал все новые щупальца, перетягивая раны. — Если хочет власти, пусть придет и возьмет ее.       — Придет? — переспросил демон и ухмыльнулся. — Зачем ему приходить, если могу прийти я?       Взмахом когтистой перчатки он распорол демону горло. Мешанина щупалец взметнулась в воздух, но рана оказалась слишком обширной; глухо булькнув, демон завалился набок.       Даже такой удар не всегда мог оказаться смертельным. Не обращая внимания ни на кого вокруг, крылатый неторопливо отделил голову от тела и отбросил ее в сторону.       — Теперь не воскреснешь, — процедил он вслед катящейся по песку голове.       С длинных металлических когтей капала густая кровь. Жмурясь, демон поднес руку к губам и медленно слизнул остывающие капли.       Горячие ручьи стекались в багровые, железом пахнущие реки. Узорчатый пол с выпуклой мозаикой превратился в их ложе, соединяя потоки воедино.       Юэ Цинъюань устало встряхнул рукой, сбрасывая с лезвия Сюаньсу последние капли.       Стены покрывали брызги. Под ногами хлюпало.       Испуганная Ма Юй забилась на самый краешек рассудка. Он чувствовал ее сознание как раскаленный камешек в голове, но она не отзывалась.       — Я бы обязательно попробовал договориться, — вздохнул он, перешагивая отрубленную руку Третьего заклинателя. Пухлые пальцы до сих пор мертвой хваткой сжимали рукоять дорогого меча. — Но они не желали что-то менять. Зачем? В столице все спокойно, сытно и благополучно.       Под ноги попалось что-то длинное и склизкое. Глава Юэ осторожно перешагнул чьи-то внутренности и огляделся.       — Им не было дела ни до кого, кроме себя, — тихо заметил он. — Но я напал первым. Кто из нас истинное зло? Они и вправду… слабы.       За стенами Зала совета нарастал гул. Вся императорская гвардия под предводительством Верховного заклинателя выступала в бой против сошедшего с ума убийцы. Каждый заклинатель столицы спешил на зов, чтобы спасти Императора.       — Слабы, — задумчиво повторил Юэ Цинъюань и подобрал с пола крупный перстень с изумрудным камнем. — Слишком много роскоши… Ради самих себя и своих семей они готовы были жертвовать кем угодно, лишь бы их не задело. Значит, мы одинаковы.       Уронив перстень под ноги, он шагнул вперед и наступил на драгоценность, сминая ее.       — Совет… я думал, что он — хвост змеи, но на самом деле они и есть голова. Слишком много власти они забрали себе. Никакие хитрые схемы больше не оправдывают некоторых поступков Императора. Отсутствия его поступков…       В стену что-то глухо стукнуло. Юэ Цинъюань рассеянно стер со щеки остывающую кровь и опустил глаза.       Темное одеяние совсем не изменило цвет.       — Любой капли крови достаточно, чтобы запятнать свет, но тьме… тьме все равно.       Тяжелые шаги загрохотали совсем рядом. Сотни солдат, отправленных на наведение порядка.       Сотни душ.       “Господин…”       Юэ Цинъюань прислушался к звуку шагов и улыбнулся.       — Тебе страшно? — вслух заговорил он с Ма Юй. Взгляд его рассеянно скользил по золоченым стенам. — Все оказалось слишком просто. Возможно, давно пора было не просить о милости, а уничтожить весь Совет. Они держались меньше наших учеников в бою против Лю Цингэ. Император… что же с ним делать?       “Господин, если вы свергнете власть, то вам придется все усилия направить на установление новых порядков. Вас не примут, и некогда будет решать дела школы или спасать Шэнь Цзю.”       — Ты права, — рассеянно согласился Юэ Цинъюань. — Если бы я мог избежать такого исхода, я избежал бы, но у меня слишком мало времени.       Коснувшись гладкого камня в основании лезвия, он шагнул вперед, но брезгливо сморщился. Свернувшаяся кровь стала липкой и тянулась за сапогами, как сладкий сироп.       Взмахом руки призвав печать, Юэ Цинъюань ступил на сияющие линии и полетел совсем низко над полом навстречу армии, окружавшей здание Совета.              — Больше никаких сражений, — холодно объявил Шэнь Цзю. — Любое сопротивление карается смертью.       — Не много ли ты берешь на себя? — фыркнула Скорпионица и выступила вперед. В руках ее танцевали короткие сабли, словно сами собой скользящие между пальцев. Толстая темно-красная коса поднялась над головой, изогнувшись скорпионьим хвостом; сквозь кисточку наружу высунулось желтоватое жало с капелькой яда. — Кто ты такой? Я знаю всех высших, но ты…       — Тебе необязательно знать, кто я, — сухо бросил Шэнь Цзю. — Правитель послал меня, и я наведу порядок на этих землях. Подчиняйся или умри.       Скорпионица глухо зашипела. Десяток демониц за ее спиной мгновенно встали в стойку и зашипели тоже: блестящие от яда жала закачались в воздухе.       Подземники пропадали один за другим, зарываясь в песок. Гадюки ждали в стороне, ожидая, кто победит; разномастный сброд вчерашних рабов понемногу сбивался в кучки.       Несколько мгновений Шэнь Цзю и предводительница рода смотрели друг на друга. Демоница сдалась первой.       Издав боевой клич, она ринулась в атаку. Шэнь Цзю молча выбросил вперед обе руки.       Десятки металлических игл и лезвий взметнулись стальным вихрем. Скорпиона не погубить ядом — иглы метили в глаза, а лепестки на лету перерубали жала.       До Шэнь Цзю не добежал ни один враг: последняя демоница рухнула у его ног, завывая и закрывая лицо руками. Брезгливо сморщившись, Цзю развернул крылья и поднялся в воздух.       — Ваше сопротивление бесполезно, — скучным голосом заметил он и скрестил руки на груди. — Я высший. Каждая смерть делает меня сильнее. Если хотите и дальше отдавать мне свою силу, нападайте всем скопом. Убивать по одному слишком легко и скучно.       — Всех не убьешь, — хохотнул один из Гадюк, с любопытством глядя на парящую в воздухе фигуру. — Ты силен, но тут и не таких убивали. Здесь лишь три рода и рабы, знаешь, сколько демонов на наших землях?       — Почему я не убью всех? — вежливо переспросил Шэнь Цзю.              — Я не стану убивать тех, кто сложит оружие.       Юэ Цинъюань отражал сотни вспышек. Запястье у него онемело, на лбу блестели бисеринки пота, но это была всего лишь скопившаяся усталость.       Столичные маги не могли навредить ему, их уровень оказался слишком низок. Привыкшие к сытости и спокойствию воины быстро становятся ленивыми и медлительными.       Никто из тех, кто действительно мог доставить проблемы Юэ Цинъюаню, в бой не вступил. Одинокие заклинатели, бывающие на границах и знающие о силе хребта, спешно покидали стены города.       Разномастные хаотичные атаки сталкивались в воздухе, взрывались ослепительными вспышками и рикошетили во все стороны; стены Совета украсились длинными трещинами, а плиты площади покрывали глубокие ямы. Часть заклинаний задевала самих солдат и заклинателей, и треть армии оказалась ранена так или иначе задолго до того, как сам глава Юэ вступил в бой.       В толпе лишь раз мелькнуло посеревшее лицо Верховного заклинателя. Юэ Цинъюань по одному взгляду понял, что сражаться с ним не придется — тот бросит все и сбежит куда глаза глядят.       Зимний воздух становился все жарче. Ци завивалась вихрями и поднималась к небу, расцвечивая облака в призрачные цвета.       — Время, — шепнул Юэ Цинъюань и взмахнул мечом, давая волю Сюаньсу. Песнь ударила по ушам, повергая солдат на колени.       Печать проплыла над их головами. Глава хребта Цанцюн летел к императорскому дворцу.              — Скука, — Шэнь Цзю брезгливо стряхнул капли с рукава. — Почему бы вам просто не сдаться?              — Почему бы вам просто не сдаться? — с сочувственной улыбкой предложил Юэ Цинъюань. Защита дворца была установлена сильными заклинателями, но искать лазейки совсем не осталось времени, поэтому он уничтожил всю защиту вместе с окружавшей дворец стеной и одной из башен. — Я не собираюсь убивать вас, мне не нужен переворот. Просто слушайтесь меня, как слушались Совета. Я стану Верховным заклинателем, и ничего не изменится. Вам ведь нет разницы, кто отдает приказы?              — Подчинитесь правителю Тяньлан-цзюню и мне, его генералу. Ни к чему продолжать этот бой…              — Ни к чему жертвовать своей жизнью. Я все равно стану во главе, с вами или без вас…              Горячие ручьи стекались в багровые, железом пахнущие реки, и не было им конца.