Наука, так сказать

— Хеймердингер спрашивал, будем ли мы участвовать в конкурсе на Дне Прогресса. — Надо, наверное? — Джейс неуверенно посмотрел на Виктора, сдвинув на лоб защитные очки. Тот кивнул. — Что будем делать? Телепорт — уже не новинка, о нем знают, на конкурс нужно что-то новое. Они встали возле сложенных в углу чертежей, заметок и обрывков бумаги, хранивших побочные ветви их главного творения. Усиленный хекстеком насос для очистки воздуха, заряжаемые хекстеком двигатели, хекстековый ускоритель… — Это все не годится, — пробормотал Виктор. — Совет не даст использовать хекстек вне своего контроля. — Акселератор можно попробовать запитать не на кристалл, на обычную батарейку, — предложил Джейс. — Если мощности хватит. Для начала требовалось достать запчасти и мотор, прикинуть, где и что лучше монтировать, и, захватив в столовой Академии несколько сэндвичей, они отправились на рынок Антресолей. Погода стояла солнечная и холодная, большинство горожан предпочли любоваться ей из дома, и по полупустым улицам гоняли пользующиеся моментом лихачи. Джейс проводил глазами очередной дискобег с непонятным раздражением. Эти штуки и так быстрые, что изменится, если дать им мотор помощнее?.. — Может, все-таки сделаем мгновенную кофеварку? — предложил он полушутя. Это изыскание, предпринятое им глубокой ночью еще пару лет назад после очередного чуть не случившегося пожара из-за того, что он заснул в ожидании, пока в кофейнике закипит вода, разбилось об отсутствие металла достаточной прочности, чтобы не плавиться от лазера. — По-моему, это более полезная штука: если человеку нужна энергия, она нужна сразу! — Твою мгновенную кофеварку давно изобрели, — усмехнулся Виктор, — называется «шприц со стимулятором». Улыбаясь, Джейс прищурился от бликов солнца на сверкающем Инкогниуме впереди и заметил неподалеку знакомое лицо. — Кейт? Она вскинула голову на оклик, отвела за ухо прядь волос. — Привет. В руках у нее был сэндвич, рядом лежала сумка с книгами и раскрытый учебник, страницы которого яростно листал то и дело налетающий ветер. — Что ты тут делаешь? — спросил Джейс. — У нас обед, я решила прогуляться. Погода была неплохая, конечно, но явно недостаточно теплая для такого пикника. — Одна? — недоверчиво осведомился Джейс, и Кейт закрылась сложенными на груди руками. — А что? Но Джейс выдержал ее взгляд, и она первая опустила голову. — Я единственная на курсе из богатой семьи, — выдала она с сердитой прямотой. — Со мной не хотят общаться. Вот уж такого Джейс не ожидал. Кейт, в общем-то, всегда была скорее одиночкой, он ни разу не видел ее в компании подруг и теперь запоздало подумал, что, возможно, с ним она сдружилась не то чтобы от хорошей жизни. Никто ведь не хочет быть один. Очевидно, эти мысли отразились у него на лице: Кейт немедленно ощетинилась и явно собиралась зарубить его сочувствие какой-нибудь резкостью — и он быстро предложил: — Ты можешь приходить к нам! Он обернулся к Виктору, и тот неуклюже любезно взмахнул свободной рукой: все для вас. Кейтлин смерила их строгим взглядом, став вдруг очень похожей на свою мать. — Разве у вас не чрезвычайно секретные разработки? — спросила она. — Ты же не ноксианская шпионка, — улыбнулся Джейс, и Кейтлин фыркнула. — Ноксианская шпионка бы как раз и хотела, чтобы ты так думал. Однако спустя пару дней она все же пришла и даже принесла им коробку кексов, и Джейс с Виктором устроили себе тоже перерыв на обед, показывая ей свои чертежи и прототипы. С Кейт было легко: она соображала. — Значит, это вращается и запускает остальные, вот здесь, и тогда включаются поршни? — спросила она, ведя пальцами вдоль сцепленных шестеренок их конкурсной заготовки. — Верно, — сказал заметно впечатленный Виктор. — И если получится ускорить этот процесс, то любой мотор сможет работать значительно эффективнее. Кейт кивнула, но выражение лица у нее было непонятно сумрачное. — Я думала, вы делаете что-то другое, — сказала она. Джейс сдвинул брови. — То есть? Она смутилась, но все-таки выдала: — Что-то правда важное! У вас ведь есть хекстек, и… — Его запрещено использовать за пределами лаборатории, в гражданских разработках, — принялся объяснять Джейс немного слишком горячо, хотя Кейт с ним вовсе не спорила. — Кристаллы нестабильны, могут попасть не в те руки, ты же сама слышала! — Да, я… — Она подняла ладони в нервно-примирительном жесте. — Я не ученый, я не могу судить. Просто ты всю жизнь хотел менять мир, и я думала… Кейт умолкла и занялась недоеденным кексом так поспешно, как будто хотела заткнуть себе рот. Остаток часа прошел в неловких разговорах о каких-то мелочах. Когда Кейтлин вернулась на свои занятия, Джейс и Виктор снова принялись за дело, закончили разбирать добытый на Нижнем рынке мотор, но работа шла без уже ставшего привычным энтузиазма. Женщины! — Она права, — наконец сказал Виктор и отложил отвертку. — Если тратить время на этот парад изобретений, то делая что-то правда полезное. Но что? Необходимое для выживания уже было изобретено, придумать способ выживать как-то иначе было невозможно. Все-таки Пилтовер основали не вчера, и не они первые взяли в руки циркуль и гаечный ключ. Изменить что-то всерьез способен только хекстек, без него остается улучшать и так хорошее. Или… — А если сделать что-то не совсем для людей? — предложил Джейс. Остаток дня они провели на кафедре живой материи, где выяснили, что согласно последним измерениям местная флора практически не подлежит восстановлению, некогда истребленная сознательно для очистки жилого пространства, а теперь неспособная заново прижиться в загрязненной среде и размножиться за неимением опылителей. Бабочки почти исчезли, единственное процветающее внизу насекомое — поджигатели — в опылители не годится, потому что растениями не интересуется, а в Верхнем городе к тому же для них слишком светло из-за фонарей. Ну а все, что растениями питалось, давно вымерло без этих самых растений. Что ни делай — все поворачивало на отравленный Нижний город. — Серое небо — слишком тяжелые газы, они не поднимаются до Верхнего города, их с трудом выдувает ветер, который есть не всегда. — Виктор постучал карандашом по Трещинам на плане Пилтовера. — Что если как-то направить абсорбент прямо туда? — Распылители или что-то подобное? — Джейс принялся набрасывать на бумаге приблизительную схему, но Виктор качнул головой. — Оно осядет раньше, чем реакция толком произойдёт. И осядет на людей. Нужно, чтобы очиститель там задержался. Понадобится носитель, какой-то летающий… — Вроде механической бабочки? Или жука? — После многочасового изучения насекомых Джейс был не в силах сходу вспомнить еще что-нибудь летающее. Они нарисовали примерный вариант, отправились на кафедру химии для консультации и там свой план и похоронили. — Это отличная идея! — сказала отправленная помочь им мисс Янг Виктору, или скорее полу у него под ногами. — Но обеспечить во внешнем мире инертность окружения, как в лаборатории, чтобы реакция прошла как нужно, никак не получится, и… — А если что-то вроде насоса? — не сдавался Виктор. — Чтобы воздух прокачивало сквозь фильтр и он очищался внутри установки? Девушка взволнованно кивнула, поправила очки. — Да! Можно продувать воздух через воду или уголь, и… Или через щелочной раствор, это поможет против пыли и кислот. Или… да, может быть сорбция на какой-то активный носитель вроде окиси кремния! Или… — И если получится собрать достаточно маленький носитель, то… — То можно будет использовать много таких роботов одновременно, даже в Трещинах, где мало места, — радостно согласилась мисс Янг. В лабораторию они вернулись, заново полные энтузиазма. Отвергнутый чертеж механической бабочки был возвращен в работу и переделан согласно подсказкам мисс Янг, наработки для хекстекового очистителя пересмотрены и перерасчитаны с минимально возможным размером, и заглянувшая через несколько дней Кейтлин застала их над почти законченным прототипом. — Это… игрушка? — растерялась она, оглядев их творение. — Это носитель для мобильной системы фильтрации! — гордо объявил Джейс. — Если фабриканты не хотят сами очищать то, что выбрасывают в воздух, можно попробовать справиться с этим извне! Хотя бы когда скапливается особенно много выхлопов. Можно будет направлять такого робота в облака пыли или дыма, чтобы он отфильтровал это все прямо на месте и люди смогли бы дышать! Довольный изменившимся выражением лица Кейт, он взглянул на Виктора, но тот тоже наслаждался произведенным на нее впечатлением. Для окончательного триумфа оставалось доказать практикой этот теоретический успех и установить внутрь бабочки их крошечную очистительную разработку. Наблюдая за их трудами, Кейтлин уселась на свое привычное место возле окна, налила себе чай из термостатического кувшина, жестом предложила им. Джейс мотнул головой: — Этот твой термос сконструировал Дмитрий. — Академик, как мы, — пояснил ей Виктор. — Он высмеивал опыты Джейса, и тот отказывается признавать его существование в мире науки. — То есть завидует, — кивнула Кейт, с демонстративным удовольствием вдохнув пар над своей чашкой. Джейс бросил в нее скомканным чертежом отвергнутой лазерной кофеварки. Вечер прошел за сваркой и пикировками насчет изобретений злосчастного Дмитрия, и под бой часов Джейс и Виктор сдвинули на лоб защитные очки: бабочка была готова. Кейт азартно выпрямилась, отложила свой учебник. — Ну, давайте попробуем? Поворот крошечного ключа — и механизм завелся. Бабочка тихо загудела, и Джейс, протянув к ней руку, ощутил на ладони прерывистое биение воздуха, как будто дыхание живого существа. Все трое замерли, когда он потянул рычажок движения. Крылья с железным стрекотом раскрылись, захлопали — и бабочка сорвалась со стола вперед, рваным зигзагом заметалась между стенами, перевернулась и с душераздирающим хрустом врезалась в шкаф. Девяносто семь процентов, напомнил себе Джейс, но эта неудача все равно резанула по живому. То ли прорыв с хекстеком его избаловал, то ли не хотелось провалиться на глазах у Кейтлин… Та, впрочем, выглядела расстроенной посильнее их с Виктором, но молчала, ждала, пока что-нибудь скажут они. — Нельзя собрать прототип, не сломав пару гаечных ключей, — вздохнул Джейс, не сомневаясь, что профессор Хеймердингер некогда придумал этот мудрый перл именно для того, чтобы оправдываться перед девушками. Подобрав бабочку, они исправили сломанное при ударе, снова запустили ее, в этот раз без фильтрующей начинки, и она полетела как полагается, но когда фильтр и насос вернули обратно — снова потеряла управление и разбилась. То ли крылья не выдерживали, то ли движение перегоняемого насосом воздуха мешало полету и неуправляемо швыряло ее из стороны в сторону до смертельного столкновения с первым же препятствием. — Похоже, слишком мощный насос, — пробормотал Джейс. Они разобрали установку, сделали так, чтобы воздух продувался сквозь фильтры и выходил наружу под меньшим давлением и с меньшей скоростью, но тогда бабочка делала свою работу слишком медленно и ей попросту не хватало завода на достаточно долгий полет для того, чтобы эффект очистки был ощутимым. Озвучил приговор Виктор. — Не работает, — ровно сказал он. В лаборатории повисло мрачное молчание. Конечно, небольшая это печаль, напомнил себе Джейс, но теперь они уже не успеют сделать ко Дню Прогресса ничего другого. Успеха хекстека это не отменяет, но все-таки неприятно, что им нечего будет показать. Профессора подумают, они исчерпали свой потенциал… И советница Медарда тоже так подумает. Кейтлин осторожно подцепила со стола мертвую металлическую бабочку. — Вы можете сказать на конкурсе, что собрали ее за пару часов, потому что слишком заняты делами поважнее, но решили все же поучаствовать в выставке и порадовать людей, — вдруг предложила она. — Главное — правильно это подать! Джейс и Виктор молча смотрели на нее, и Кейт, немного занервничав, продолжила: — Вы придете туда ненадолго, прогуляетесь по выставке, похвалите кого-нибудь и запустите бабочку, а потом уйдете, так как у вас полно более важных дел. И никто не догадается, что так не было задумано с самого начала. Это звучало… — Разумно, — сказал Виктор. — Наверное, нужно сделать несколько этих бабочек? Чтобы люди их заметили. Джейс разобрал их первый образец, вытащил техническую начинку. Проволочная оправа осталась блестеть в свете лампы трупиком неслучившейся удачи. Он отвернулся и придвинул к себе чертеж. — Можно мне попробовать? — с неподдельным желанием попросила Кейт. — Здесь же не нужен диплом академика, вы все рассчитали, я сделаю по чертежам. Джейс и Виктор переглянулись, и она добавила: — Вам же пригодится еще пара рук, и я… Мне хочется что-то делать! Она и раньше, до хекстека, часто рвалась делать что-нибудь, что делал он, и со многим неплохо справлялась, так что Джейс не возражал. Сосредоточенно сжав губы, Кейт надела защитные очки и взялась за дело. — В корпусе миротворцев вы разве ничего не делаете? — спросил ее Виктор. — Сплошная теория, — напряженным голосом ответила Кейт, сосредоточенная на плавящихся проволочках у себя в руках. — Я лучше всех сдала законы и историю и у меня красная звездочка за стрельбу, но пока от этого нет толку. Разве что меня еще меньше любят однокурсники!.. Она покрутила соединившиеся воедино оси крыла и улыбнулась. Джейс помог ей со вторым крылом, и скоро новая бабочка была пущена кружить по лаборатории. Кейтлин с удовольствием провожала глазами ее скачущий полет, когда Виктор предложил: — Может быть, ты пойдёшь с нами? Для достоверности. Твой дом нам покровительствует, было бы правдоподобно, что мы показали вам свою работу и вы ее поддержали. Кейтлин была явно застигнута врасплох, но все-таки кивнула. *** Это был успех. И пусть Джейс и Виктор были обязаны этим не столько своим трудам, сколько Кейт во всем непривычном светском блеске и с их заводной бабочкой на плече, судя по тому, как Дмитрий и остальные пялились на нее, их изобретение определенно было выдающимся.