Странствия сэры Авери

Наш с Вилбуром путь продолжился. Мы пересекли по мосту реку, отделяющую баронства Маскарелль и ДеМордри. Яра определённо соскучилась по прогулкам вне конюшни. Она с удовольствием переходила с размеренного шага на рысь, да такую, что ветер свистел в ушах. Погост Вилбура тоже не отставал, хотя и не выглядел слишком уж бодрым. Мимо проносились робкие берёзы, постепенно сменяясь строгими елями и соснами. Это признак того, что мы приближаемся к северу. Даже летний ветерок, казалось, дул здесь холоднее. Однако, полуденное солнце палило просто нещадно, я даже подумывала над тем, чтобы снять доспехи. Наконец мы нашли неплохое место, примерно на половине пути, для передышки. Отдых нужен был даже скорее лошадям, чем нам. Под тенью редких лиственных деревьев кто-то заботливо поставил деревянные скамейки, прямо около небольшого искусственного водоёма. За ним никто давно не следил, так что он сейчас больше напоминал маленькое болотце. Птицы в этих местах не пели, они звонко чирикали, наполняя лес какой-то особенной, свойственной только ему магией. А где-то за кронами деревьев виднелось каменное изваяние, наверно, раньше имевшее облик серафима. Во время уничтожения скромного обеда Вилбур от нечего делать опять принялся расспрашивать меня о прошлом. Ну почему люди так не любят просто молчать? - А ты можешь рассказать что-нибудь о своей вампирской жизни? – Деловито вопросил он с набитым ртом. - Что именно ты хочешь узнать, Вилбур? Какого это, сгорать от солнечного света, пить кровь, управлять ночными зверями? - Да нет же, - уже нормальным голосом, - Я хочу узнать, что, вернее, кто такие вампиры? Вы единственные существа из мира смерти, обладающие душой и разумом, у вас есть тайные общества, свои законы, своя власть… Ты можешь рассказать мне что-нибудь об этом? - Зачем? Думаешь, что сможешь сразиться с ними, когда закончится война на юге? -Так это правда? Всё это существует? Где? - В Брейвроке. - Не может быть! – Глаза королевского шпиона чуть не вывалились, - в самом сердце Анкарии! Как? Почему? - Ты ведь не отстанешь? – Я с надеждой глянула на своего спутника и мгновенно поникла. Его глаза сияли тем самым проклятым огоньком безудержного любопытства, которому я почему-то не могла отказать, - Расскажу, немного. Не знаю, сколько времени я скиталась по подземельям, некогда принадлежавшим тёмным эльфам. Я не видела солнца, моей пищей были крысы и прочие подземные твари, невесть зачем забравшиеся в самую глубь. Их кровь слабо насыщала меня, приходилось отыскивать их десятками, в то время как там, наверху, люди строят свой новый город и даже не заглядывают сюда. Напрасно. Тёмные эльфы не просто так обосновались здесь. Это одно из мест Силы. Той самой, которая пребывает в нашем мире, пронизывает его весь, подобно тому, как кровь течёт в жилах живых существ. Я читала старые книги, слушала старые сказки про Кузницу древних. Говорят, в этом месте слаба граница между мирами, говорят, земля и огонь здесь живут как одна стихия, говорят, в этой кузнице возможно создать оружие богов, перед которым содрогнутся все цитадели, говорят, там можно встретить души павших в бою и творить великую магию. Но мне не удалось отыскать её. Её сила манила меня, но это не помогло мне в поисках. Меня превратили в монстра, и легендарный очаг могущества был моей единственной надеждой, если не на исцеление, то хотя бы на быструю смерть. Я пыталась это сделать, много раз, но ничего не выходило. Только мерзкая жажда крови становилась сильнее. Я знала, что солнце могло бы положить этому конец, но не знала, где выход. Мне казалось, я обречена на вечные скитания под землёй. Вот она, достойная награда за верность и храбрость в бою. Жестокие враги мертвы и спокойны, а я теперь бессмертна и проклята. Так продолжалось до тех пор, пока я не встретила себе подобных, вернее, пока ОНИ не нашли меня. Первым меня обнаружил Люциус. Тогда он считался относительно молодым вампиром, ему было лет сто, не больше. Я сразу поняла, что мы похожи, что передо мной точно такая же тварь, и что эта тварь во много раз сильнее меня, ровно настолько, насколько я была сильнее крысы. - Так вот ты где, чадо, - нашедший меня беззлобно усмехнулся, - совсем истощилась, новорожденным вампирам опасно так долго находится одним, ты могла умереть. - Значит, вот кем меня сделали… - Бедняжка. Было бы намного проще найти тебя, если бы ты не убила своего создателя в первую же ночь, чадо. Нехорошо получилось. - Теперь меня убьют? - Не надейся, чадо. Тот, кого ты убила, хоть и носил в себе древнюю кровь, но был слаб и бесполезен. Но ты – другое дело. Даже я вижу в тебе огромный потенциал. Королева будет очень довольна. Ах да, моё имя – Люциус. - А моё…. Я с удивлением обнаружила, что при попытке вспомнить что-либо, кроме последнего воспоминания, моя голова взрывается болью. Кроме того, почти все детали, связанные со мной, именно как с человеком, как будто покрыты туманом. В числе них были лица моих друзей, родных и моё собственное имя. - Не пытайся, чадо, и не печалься, королева даст тебе новое имя и новую жизнь. Люциус повёл меня по мрачным пещерам и коридорам. Судя по моим ощущениям, мы приближались к поверхности. Вполне понятно. Незачем паразитам гнездиться далеко от своих жертв. Я последовала за этим вампиром совсем не потому, что доверяла или надеялась на то, что среди себе подобных я найду смысл в своём бессмертии. Я пошла за ним, чтобы убить их всех. Нежить – это ошибка, которой не место в мире живых и смертных. Я хотела уничтожить их всех, а потом продолжить поиски кузницы древних или попыток покончить с собой. Как я тогда была глупа…. Вампирский притон, как я и полагала, находился вблизи поверхности. На втором уровне подземелий, через которые можно было легко попасть в новую таверну под названием «Зов Аскарона» через потайную дверь. Жилище вампиров представляло собой нечто вроде склепа с несколькими этажами, уходящими вниз. Повсюду гробы, погребальные камни и прочая жуть. Наконец, на самом последнем этаже, где обитала та самая королева, мы встретили остальных. Тут всё было иначе, роскошные ковры, гобелены, канделябры с позолотой и прочее, и прочее. На импровизированном троне из подушек, обтянутых алой бархатной тканью, возлежала, надо полагать, вампирская правительница. Её идеальное тело еле скрывало безвкусное вульгарное платье цвета запёкшейся крови. Длинные тёмные волосы, немного напоминающие мои, растеклись вокруг неё чёрными ручейками. На красивом когда-то лице застыла маска смерти. Я чувствовала, что она очень старая и очень сильная. Одного взгляда бездонных чёрных глаз было достаточно, чтобы мне захотелось либо упасть на колени, либо бежать. Я ещё никогда не сталкивалась с такой давящей, лишающей воли силой. Рядом с ней сидели, как статуи, два волка. Они напоминали варгов, только их шерсть была абсолютно чёрной, а глаза светились не жёлтым, а красным огнём. Конечно, в Анкарии не бывает таких зверей, это низшие духи или демоны из какого-то забытого мира. По огромной комнате с низким потолком расположились остальные. Они выглядели опрятными, богатыми и властными. У каждого была небывалая сила и манящая красота, хоть и не сравнимые с королевой. Большинство из них, как и королева, были при жизни людьми, но в некоторых я угадала эльфийские черты. Вся эта тёмная братия уставилась на нас с Люциусом. Смотрели неподвижно, молча, испытующе. Меня оценивали, собственно, потому они все и здесь. - Добро пожаловать, - тягучим, низким голосом заговорила королева, - мы очень долго тебя ждали. - Очень мило, - отозвалась я, понимая, что нахожусь во власти одной из худших черт моего характера, - а мне плевать, ждала ты меня или нет, я хочу смерти, честно. Я лучше издохну, как крыса, чем буду с вами в этом гнилом, вонючем…. Договорить я не смогла, потому что Люциус одним ударом заставил меня поцеловать пол у ног своей обожаемой госпожи. - Прошу простить, моя королева, это моя тяжкая вина, я не объяснил этому несуразному ребёнку правила поведения, - Люциус говорил так, как будто это и впрямь была его вина, и именно он выказал столь наглое неуважение, - Я исправлю эту недоработку немедленно… Я почувствовала его сапог на своей спине. Одного движения было бы достаточно, чтобы сломать мой позвоночник на две части, как палку. А самое замечательное, что он срастётся за минуту и можно будет повторить вновь, а я не смогу даже шевельнуться, даже закричать. Могло бы быть жутковато. - Не нужно, Люциус, - мягко сказала королева и я, почувствовав, что меня освободили, медленно встала. Зажать нос, из которого кровь лилась почти рекой, я не удосужилась. Так и осталась стоять, в таком виде, перед королевой. Мне на самом деле было наплевать, - Мне нравится эта дерзость, я нахожу это очень милой чертой. Я знаю, - теперь королева обращалась ко мне, - что сейчас ты хочешь себе и нам смерти, но это не твоя вина. Ты просто не понимаешь, какая сила теперь в твоих руках, и как ничтожна на самом деле простая человеческая судьба. Я предлагаю тебе сделку. Ты будешь с нами, каждую ночь ты будешь узнавать наши тайны, нашу силу, историю, ты будешь моей верной подданной. Вот увидишь, тебе понравится, у меня на тебя большие планы. А если тебе надоест через пару веков, умирай, уходи, я даже подскажу быстрый и безболезненный способ. Ты не только избавишься от бессмертия, ты сохранишь свою душу и будешь судима богами, как обычный человек, будешь свободной. - А если я откажусь? - Хм…у тебя невелик выбор. Либо ты подчиняешься мне по доброй воле, либо я завладею твоим разумом и заставлю совершить такие ужасные вещи, из-за которых даже боги будут лить кровавые слёзы. И ты будешь в ответе за каждую мучительную смерть, потому что это твой выбор. Но при этом ты не получишь ни силу, ни свободу, никогда. Даже свободу умереть. Я полагаю, тебе нужно время подумать? - Не нужно. Я попробую… стать одной из вас. - Дщерь моя! Конечно, ты хоть и дерзкое, но вполне разумное создание. Я нарекаю тебя Эссаль. Меня принято называть Королевой, другого имени я не имею. Отныне ты – наша сестра. Вилбур ещё долго не решался заговорить, надеясь, что я продолжу свой невесёлый рассказ. Но я молчала. Не лучшие воспоминания. Не лучшее время. - Хочешь знать, почему Авери, забыв о гордости, сразу согласилась? – Не выдержала я. – Потому что я не сомневалась, что она бы сделала то, о чём говорила. Конечно, моей вины бы в этом не было, но легче не становилось. А так у меня оставалась надежда. Даже не спрашивай, на что. - Не важно. Ну что там дальше, хотя бы кратко? - Всё было именно так, как говорила Королева. Я училась быть вампиром, познавала силу, магию, всё. Королева лично взялась за это, она даже обучила меня чарам, которые могли призвать и подчинить тех самых волков. Она сделала меня своей правой рукой, поставила выше всех, выше Люциуса. Она делала всё, чтобы я была довольна. И ей это удавалось. Я осознала, насколько мы отличаемся от зомби или скелетов. Я даже старалась использовать свои силы, чтобы творить благие дела, убивала плохих людей. Выслеживала, а потом выпивала их сладкую кровь до капли, чувствуя, что с каждым разом становлюсь сильнее. Старые вампиры надо мной посмеивались. Они говорили, что большинство из них именно так и начинали, а потом переставали видеть разницу между добром и злом. Я и это понимала, начала привыкать и даже любить эту новую жизнь и не слишком горела желанием умирать второй раз. Я поняла, каково это, быть неуязвимой, неуловимой и неотразимой. Я только никак не могла понять, почему Королева уделяла мне столько внимания. Ответ был очевиден, но слишком прост, чтобы придти в голову. Но тогда меня это не слишком волновало, до определённого момента. - Какого? - Позже, любопытный Вилбур, позже, - я указала на солнце, слишком явно перевалившее за черту полудня, - нам надо идти. Я продолжу свой рассказ, не беспокойся. Шпион согласно кивнул, и мы скоро тронулись. По пути мы снова почти не разговаривали, чтобы зря не тратить время. До цели ещё достаточно далеко, возможно, нам даже ещё придётся ночевать под открытым небом. На этот раз Яра и Погост передвигались не столь прытко, как в первую половину дня, их приходилось постоянно подгонять. Не стоило делать такой большой перерыв. Прохладнее пока не становилось, и путешествие казалось только утомительнее. К горячим солнечным лучам добавились ещё и мошки, которые не давали покоя ни нам с Вилбуром, ни лошадям. От деревьев с двух сторон дороги несло какой-то раскалённой сухостью, как будто из-за жары вот-вот вспыхнет лесной пожар. И это север Анкарии. Чувствуя, что окончательно выбиваемся из сил, мы чуть не соблазнились сделать второй привал, но времени оставалось совсем уж немного. Вилбур сказал, что на пути совсем скоро будет большой постоялый двор «Пьяный дракон», хотя никаких признаков того, что где-то вблизи есть людское жильё не было. Такое впечатление, будто люди в этих местах и не бывали никогда. Не самый приветливый край. К вечеру мы всё-таки достигли того самого постоялого двора, о котором говорил Вилбур. Значит, останавливаться посреди безлюдной дороги рядом с лесом нам не придётся. Хозяин, не слишком-то вежливо нас повстречав, содрал тройную цену за две комнаты и ужин. Ну и ладно. Главное во владениях ДеМордри – это не искать проблем раньше времени. В конце концов, в стране идёт война, и не одна. Я с удовольствием поглощала недожаренное мясо, даже не обратив внимание на одно странное обстоятельство. Заметила я это только сейчас. Практически все постояльцы оказались вооружёнными до зубов наёмниками, чьи щиты и доспехи украшены гербами местного барона. Откуда их здесь столько? Едва ли амбициозный владетель послал их на помощь принцу, не дожидаясь от оного прямого приказа. Вопрос этот меня крайне заинтересовал. Я даже сунула пару золотых подавальщице, в надежде узнать хоть что-то. - Ах, - вздохнула девушка, как бы нехотя принимая деньги, - никто этого не знает. У нашего барона много тайн. Но, если столько наёмников собирается в одном месте, значит, они планируют кого-то убить, не так ли? - Правда, что ли? – Я сунула девушке ещё пару монет, - Кого, например? - Может, опасного разбойника, может, личного врага, может, собрать налоги, а может, помочь лесорубам из Тимбертона справиться с нашествием диких зверей, которых, по слухам, насылают лесные эльфы. – Последнее якобы предположение подавальщица произнесла почти шёпотом и, получив ещё монету, поспешила к следующему столу. - Хватит уже подозревать в чём-то барона, - назидательно вставил Вилбур, - если Фельдмаршал короля зачем-то снаряжает наёмников, значит так надо. Нам нужна его поддержка, не забывай! - Ну да. Ему нужна армия, чтобы собрать «законные» налоги во время войны, очень интересное использование своего положения. И что это за конфликт с эльфами в каком-то Тимбертоне? - Нас это не касается. К тому же, женщина могла и соврать. Она ведь его наёмников прежде всего обслуживает. - Тоже верно. И всё-таки, странно всё это. К ночи кормчая опустела. Солдаты барона разбрелись кто куда, не проронив ни одного лишнего слова. Может, действительно ничего особенного? Ну собрались служивые ребята отужинать в одном месте, и что с того? В Белльвью по определённым дням в тавернах за каждым столом лязгали доспехи. Солдаты частенько пропускали пару стаканов после изнурительных патрулей и постов. А тут та же история. До Скалы Воронов или, как называли этот город ранее, Замка Грома, отсюда рукой подать. Почему бы не провести своё время здесь, без гнёта крепостных стен и давящей власти барона? Иногда мне кажется, что Вилбур прав, и я уделяю всему этому слишком много внимания. Я начинала ощущать жажду. Я вполне могла бы продержаться ночь, даже не одну. В последнее время я утоляла свой чудовищный голод регулярно, но желание убивать, высасывать жизни никуда не девается. Кроме того, я всё ещё находилась в человеческом облике, хотя солнце уже давно спряталось за бескрайними лесами запада. Я старалась забыть интриги барона, задание принца и всё остальное, чтобы сосредоточиться на моей истинной задаче. Демон Саккары, куда он мог пойти, где он сеет хаос…. Я сконцентрировалась. Каждая частичка моего мёртвого тела тянулась во все стороны света, моя измученная душа искала, чувствовала других мёртвых. Где они, где источник, где демон. Тьма, которая обволакивала меня, сидящую с закрытыми глазами, начала обретать некоторые очертания. Горячие пески пустыни истоптаны гнилыми зомби, далёкие болота на востоке, там оживают мертвецы…. Где, где же он сам? Виновник этого мрачного торжества… Я уже чувствую его яростную силу, он тоже ищет, что-то, или кого-то. Ищет, но не может найти, злится, и каждая вспышка его гнева – катастрофа….. Он был везде, был на востоке, на юге, и…. Перед моими глазами предстала долина, окутанная туманами, где обитают ужасные твари, нежить отсюда лезет, как муравьи из разрушенного муравейника, я слышу их стоны, чувствую страдания. Демон, там его энергия оставила самый сильный след. Мне уже виделось, будто клубы тумана рассеиваются, и прямо передо мной вырастала огромная тёмная башня, но рассмотреть мне её уже не удалось. Мою медитацию прервали. С нижних этажей доносился шум. Судя по звукам, там завязалась какая-то потасовка, причём с руганью и звоном мечей смешалось грубое орочье наречие и свист тяжёлых стрел, которые одна за другой вылетают из обожаемых орками арбалетов. Я, недолго думая, схватила меч и выскочила наружу. То, что предстало перед моим взором, противоречило самому здравому смыслу. Банда неизвестно как и откуда забредших сюда орков схватилась с наёмниками ДеМордри, а с лесной стороны свистели стрелы. Лесные разбойники решили поддержать зеленокожих. Во всей этой сваре я глазами отыскала Вилбура, который, само собой, сражался на стороне наёмников барона. Тут уже и думать нечего. Шпиона придётся прикрывать в любом случае, а с орками у нас вообще война. Так что нужно помогать наёмникам. Я с трудом сдерживала трансформацию. Я, как самый обычный воин, парировала, нападала, уклонялась, но это напоминало больше игру маскарелльских актёров. Ни один из ударов не мог нанести мне никакого вреда. Тяжелее всего было делать вид, что я сражаюсь на пределе своих сил, и мне совсем не хочется вцепиться кому-нибудь в глотку. Один дерзкий орк подкрался сзади, занося огромный, едва ли не с него ростом, двуручный топор, но ему не удалось даже опустить рук. Я отбросила его одним ударом ноги. Зеленокожий сбил с ног ещё двоих сородичей, и их моментально окружили наёмники. Со стрелками уже успел разобраться Вилбур, схватив чей-то арбалет и сделав пару точных выстрелов. Об этом надо подумать, возможно, шпион, как дальний боец, пригодился бы мне больше, нежели воин без доспеха, размахивающий коротким мечом. Схватка быстро окончилась. Даже самые свирепые орки и самые хитрые разбойники не могут тягаться с солдатами в чёрно-красных одеяниях. Барон хорошо отбирал наёмников. Коренастый, тяжеловооруженный мечник, который оказался их главарём, приблизился к нам с Вилбуром. - Вы хорошо дерётесь, - похвалил он, - жаль, что вы служите не под моим началом. Я бы сегодня назначил вам двойное жалование. - У вас тут зеленокожие гуляют, как у себя дома, - резко перебила его я, - даже в Порто-Валлуме они не ведут себя так дерзко. Что у вас тут происходит? - Так выходит, вы прибыли с юга? – командир наёмников уставился на Вилбура, - Тебя я где-то видел. Ты служишь принцу? Впрочем, ваши дела меня не касаются, ровно, как и вас наши. Орки были для нас такой же неожиданностью, но если уж вам так интересно, поговорите с Рошфором. - Рошфор это кто? Вопрос Вилбура был проигнорирован, но разъяснений не потребовалось. Рошфор нашёл нас сам, он тоже принимал участие в сегодняшней драке. - Вам, наверное, уже сказали, но вы отлично сражаетесь, - Рошфор разговаривал куда более приветливо и учтиво. Сам он при этом внешне напоминал обычного бандита. – Я королевский агент. - Много вас развелось, - я усмехнулась. - Времена такие, - Рошфор был сама невозмутимость, - Много странных вещей происходит. Одна из этих странностей легла на мои плечи. Я расследовал дело о работорговцах в Белльвью. Владелец арены в Серебряном Ручье был знатным рабовладельцем. Его было непросто разоблачить, он заметил меня и упрятал в свою темницу для гладиаторов. Один из них захотел стать свободным, разделался с хозяином и спас меня, но на этом дело не кончилось. Я напал на след человека, который продал тому рабовладельцу орка, и след привёл меня сюда, но здесь он обрывается. - А какое мне дело? Я спрашивала об орках, которые разгуливают по всей Анкарии, а не о пойманных рабах. - А дело такое, что орк тот был привезён не из пустыни, а отсюда. А если быть точнее, из Тимбертона. - Ничего не понимаю…- Вилбур с недоверием глянул на Рошфора, - Орки идут из пустыни, они же идут и отсюда. Как так? - Я жду доклад отправленных туда лесных стрелков, но они не вернулись, - ответил агент, - Они должны были выяснить, что там происходит, и что это за слухи об орках, эльфах и их взбесившихся лесных зверях. Сам я туда пойти не могу, у меня тут свои обязанности. Я на данный момент являюсь предводителем гильдии «охотников за головами». Выдаю награды за убийство особо опасных преступников. Кстати, не желаете принять заказ? За голову одной мрази – мешок золота. Судя по тому, как вы сражались, вы могли бы стать богачами. - У нас свои дела, - высокомерно ответил Вилбур. Я схватила за локоть шпиона и оттащила его немного подальше от Рошфора. Есть кое-что, что мы не можем упустить, от этого многое зависит, в том числе, успех нашей дипломатической миссии. - Помнишь, что я тебе рассказывала про работорговцев из Белльвью? – Спросила я громким шёпотом и продолжила, не дождавшись ответа, - Они были связанны с культом Саккары. Что если и те, кого преследовал этот человек, тоже с ними связанны? К тому же, если основные силы орков собираются в Ущелье Виверн, то что здесь делают эти? Что, если они готовят сразу два вторжения? - Я понимаю, ты хочешь разобраться со всеми этими странными делами в Тимбертоне. Это, конечно, занятно, но у нас время идёт. - Ты не понимаешь! – прошипела я, - Мы здесь не просто так. Наша задача состоит не только в том, чтобы позвать барона и его солдат на увеселительную прогулку в пустыню. Мы должны наблюдать за тем, что здесь творится, а творится что-то неладное. Все силы окажутся на юге, и тут вдруг орочьи орды полезут из этого леса. Кого потом обвинят в том, что недознали, недоглядели? А, кроме того, если мы поможем наведению порядка во владениях барона, есть больше шансов, что он начнёт уважать принца, его силу и поможет ему. - Ладно, убедила. Но это не должно занять больше двух дней, иначе к Скале Воронов я пойду один!