Странствия сэры Авери

Я осматривала невеликую территорию Тимбертона, пребывая в крайне нехорошем расположении духа. Время шло, а мои «напарники» всё ещё дрыхли, как в похмелье. Я старалась всё же взять всё в свои руки, но ничего понять или разузнать мне не удалось. Лесник сетовал на то, что кровавые медведи скоро сожрут всех оленей, но какое мне до этого дело? Всё, что я могла ему пообещать, это убивать каждого встреченного монстра. Не слишком обременительное обещание, просто пройти мимо этих тварей не удастся. Лесорубы делали своё дело, так что заговорить с ними раньше заката не представлялось возможным. Как раз, когда эти проснутся…. Всё обещало быть жутко нудным и бессмысленным, пока моё внимание не привлекла одна девушка. На первый взгляд – обычная человеческая соплячка. Сама подошла ко мне. И как они все умудряются натыкаться на меня везде, куда бы я ни пошла? - Эй, - девчонка обратилась ко мне шёпотом, - ты похожа на скучающего человека. На скучающего и очень сильного. Помоги мне, я в долгу не останусь. - Не делай вид, будто не знаешь, кто я. - Слова о тебе правдивы, все. Ты Авери, женщина рыцарь на службе у Валора. Говорят, что тебе многое по силам, что можно обратиться к тебе, если дела плохи. Я тоже такая, вернее, считала себя такой… Я Телери, служу Короне. - Ну и какие же дела идут плохо у тебя, Телери? – Я не скрывала негодования. Зачем Валору на службе люди, которые не могут сами выполнить свои задания? Почему я, как сумасшедший ангело-паладин, должна бросаться с головой в каждую огненную реку? У меня что, своих проблем мало? - Четверо, - ничуть не смутившись моим резким тоном, выпалила соплячка, - Четверо опасных, жестоких преступников приговорены к смертной казни. Я не смогу исполнить этот приговор, я могу только следить за ними. Но ты – другое дело. Не боишься грязной работы, сильная, смелая и всё такое прочее. Убей их, и принеси мне части их тел, чтобы я точно знала, что они мертвы. Заберёшь всё, что найдёшь у них, и ещё кое-что, очень ценное. Их лагерь чуть южнее портала. Ты не пожалеешь, если поможешь мне. - Хорошо, когда я найду этих типов, я их прикончу, если сочту их достойными смерти. - Не сомневайся, - в глазах Телери зажглись искры ненависти, - ты сочтёшь их достойными гораздо более худшего, чем смерть. - Так я и знал! – Раздалось у меня из-за спины. Я уже начала доставать меч из ножен, но, это был не голос врага. Мои доставучие компаньоны наконец-то соизволили проснуться. Вилбур грозно-прегрозно зыркал на меня, уперев руки в бока. Раан хранил суровое молчание и не менее суровый запах перегара. Впрочем, выглядел то он вполне бодро. Девушка не отреагировала на то, что наш разговор подслушали. Похоже, что «эти самые» почти все знают друг друга в лицо. Шпионы, ха. - Опять ты задумала какой-то сомнительный подвиг и, конечно же, с твёрдым намерением сделать всё сама. - Вилбур, значит, ты теперь странствуешь по Анкарии вместе со знаменитой женщиной-рыцарем. Честно признать, я удивлена. Все думали, что тебя поймали орки, а они даже мертвецам не позволяют уйти, все останки остаются либо на обеденном столе, либо как сувениры. - Здравствуй, Телери. Так оно и было бы, но меня спасли. Надеюсь, тебя это не слишком огорчает. Кроме того, не только я провалил своё задание, раз ты просишь помощи. - Вилбур, мы соперники, но сражаемся заодно, - губы Телери изогнулись в улыбке, но тон её голоса оставался серьёзным, - если вам это по силам, помогите. Эта банда…они…они ужасны! Они должны умереть! - Раз должны, значит, умрут, - подал голос Раан, переложив огромный топор из одной руки в другую, - принц Валор борется против рабства, и я помогу каждому, кто сражается на его стороне. Пафосный монолог гладиатора был грубо прерван бранью и вознёй. Мы выбежали в центр деревни, где скопился народ. Прямо в середине столпотворения лежал огромный кровавый медведь. Добротная сеть мешала ему добраться до двоих типов, которые прыгали вокруг него, размахивая топорами. В конце зверя прикончили под радостные крики людей, а голову медведя насадили на пику. Люди подошли поближе к мёртвой туше и пинали её, что есть сил. Хоть мне и не по душе эти кровавые медведи, то, что мы увидели, показалось мне слишком уж варварским. - Чудовищно, да? Я не заметила, как к нам подошёл один человек. Дровосек. Рослый, широкоплечий детина с добродушным и умным взглядом. Как и Раан, он носил с собой гигантский топор, который больше походил на орудие убийства, чем на обычный инструмент плотника или дровосека. - Но ведь эти медведи на самом деле ужасны! – Вставил Вилбур. - Так было не всегда. Совсем недавно они были не ужаснее, чем все остальные дикие звери. Простите за беспокойство, у вас, наверное, много других дел… - Постой – Я окликнула собиравшегося уходить дровосека, - расскажи, что знаешь! - Ты это о чём? - О том, что тут происходит. Это лесные эльфы натравливают на вас кровавых медведей? И почему по вашим лесам бродят орки? - Может, ты не заметила, - он изобразил подобие усмешки, - этот лес не наш, и никогда не был нашим. Про орков я ничего не знаю, но что касается зверей.… Это действительно эльфы. Им пришлось не по нраву, что мы тут рубим деревья, и не понятно, почему. Тир-Хадар далеко отсюда, мы бы не тронули их священные рощи. - Значит, есть в этих местах что-то такое, что очень дорого им. Я знаю лесных эльфов, они никогда не пойдут на конфликт, если не идёт речь о чём-то очень важном. Может, надо было просто спросить их? - Мы пытались, - дровосек развёл руками, - но они не идут на перемирие! За каждым кустом и деревом нас поджидает быстрая стрела, или волк, или медведь, или ещё что-нибудь «милое». Кстати, насчёт орков, я кое-что вспомнил. У нас тут по деревне бродил один парень, называющий себя лесным стрелком. Я скажу, где он, если поможете мне! Я не люблю ставить условия, но поймите меня правильно, мы в ужасном положении. С одной стороны требование барона, с другой опасности этого леса. Кстати, я Вим. Главный дровосек. Здесь это сродни титулу головы или старосты деревни, а это значит, что вся ответственность за жителей и гостей Тимбертона лежит на мне…. – Вим поник и виновато опустил взгляд вниз. - Хорошо, Вим. Меня зовут Авери, а это мои друзья. Вилбур и Раан. Мы бы и так помогли тебе. Скажи, что нужно сделать. - Если есть что-то ещё, говори без утайки, Вим, - Вилбур нахмурил брови, - «вспомни» всё и сразу, если хочешь иметь с нами дело. - Есть одна возможность, что они согласятся на переговоры, но для этого надо найти их жрицу. Я знаю, где она засела, но мне не добраться туда одному, и своими я рисковать тоже не могу. Это будут бессмысленные смерти. А вот вы – другое дело. Для вас, странствующих воинов, это будет лёгкой прогулкой. Ну, так как? - Сегодня после заката мы выступаем. - Да ты спятила! – Пробасил Раан. – Ночью сила их магии только увеличивается! - Как и моя. Если хочешь, можешь оставаться в трактире. Вим, ты согласен? - Давно этого жду. - Вилбур? - Как всегда. -Тогда пошли, солнце вот-вот зайдёт. Конечно, мы не ломанулись сразу же в лес, надо было подготовиться. Вим собрал своих и велел им на сутки прекратить работу в лесу. Если эльфы разозлятся ещё сильнее из-за нашего похода, под ударом окажутся невинные жители Тимбертона. Конечно, хиленькие дома не слишком хорошая защита, но, по крайней мере, люди не станут открытой мишенью. Эльфы, даже разъярённые, никогда не тронут безоружных. Видимо, к дровосекам с огромными топорами определение «безоружный», по мнению лесного народа, не относилось. Раан зашёл к кузнецу. Нужно было быстро привести броню и оружие в порядок, а заодно присмотреть в лавке что-нибудь для Вима. Главный дровосек не имел при себе даже запасного кинжала. Вилбур пытался выторговать лечебные отвары у забредших сюда купцов по низкой цене. Знаменитый эликсир, на вкус и цветом, как кровь, был в эти времена очень востребованным. Маги и гильдии лекарей могли бы уже отгрохать второй Мистдейл. Но и Вилбуру палец в рот не клади. Торговаться он умел непревзойдённо. Что ни говори, у него много полезных талантов и связей. Я же всё это время находилась в ожидании. Со мной моя жажда крови, и нет оружия и защиты мощнее. Размахивание мечом – лишь красивая прелюдия перед тем, как, превратившись обратно в вампира, разорвать врага на части голыми руками. Мы вышли с западной стороны Тимбертона и двинулись в том направлении, которое указывал нам Вим. Пройдя совсем немного, я подала знак Вилбуру, чтобы он шёл поближе. Нужно было кое-что обсудить. - Ты слышал, о чём я говорила с Телери?- Спросила я своего напарника, скрещивая руки на груди. По телу прошёлся небольшой озноб, что не укрылось от внимательного взгляда Вилбура. - Только обрывок разговора, но это не важно, - он многозначительно направил взгляд на небо, где уже начали зажигаться первые звёзды, а столетние сосны утопать в вечерних сумерках, - я знаю, чем занимается Телери. Она лучшая охотница за головами в этом районе. Надо кого-то убить, не так ли? - Да. Разбойничья шайка. Вопрос в том, как это сделать, не посвящая в это Вима и Раана. -Тебе нужна кровь… - Вилбур отвернулся, когда произносил это. Я всегда знала, что он, хоть и мирится с моей природой, но где-то в глубине души ему не по себе, может быть, даже страшно или противно. И никакой интерес к истории, никакие общие цели, ничто не сможет сгладить это до конца. Но он старался, очень старался. Даже жаль. Ему совсем необязательно считать меня кем-то значимым, нас связывает только дело. И в то же время, я чувствовала некую привязанность, и с его стороны, и с моей. Пока не знаю, хорошо это или плохо. - Да, но дело не только в этом. Я обещала Телери, что разберусь с ними. Я хочу сделать это для неё, хотя пока не знаю, почему. Я видела её глаза, она страдает. Что-то произошло с ней во время этого задания. - Это не наше дело, но раз пообещала – выполняй. - Как только стемнеет, я объявлю привал и отправлюсь «на разведку». Займи их на час, заболтай, напои….. что угодно. Понял? Когда я вернусь, пойдём дальше к этой эльфийке. Вилбур молча кивнул. Мы продолжили свой путь, но идти стали медленнее. Пришлось отбиваться от кровавых медведей и волков. Ну, хоть тут были именно волки, а не варги, пусть и управляемые магией. Мир был готов встретить новую ночь. Приняв на себя закатное одеяние, небо напоминало сейчас кровоточащую рану. Последние лучи солнца спрятались за редкими облачками, так что темнеть начало очень быстро. Сначала покрывало ночи только легко коснулось верхушек деревьев, а потом дошло до самой земли. В лесу всегда было темнее, но ночью мгла не рассеивалась даже под строгим взором луны и звёзд. К слову, наша команда охотников за приключениями не удосужилась обеспечить себя факелами. Я-то обойдусь, а вот остальные… Вим с трудом различал дорогу и очень удивлялся, как я могу идти по лесной тропинке, ни разу не споткнувшись, будто вижу всё, как днём. Пришлось соврать, что научилась ориентироваться в темноте благодаря руне мастера комбо. Удобная отговорка. Я вот тут что подумала, а не превратиться ли мне прямо сейчас? А что? Руна такая.… А то, что я хочу сожрать своих спутников – побочный эффект. Ну, там, за любую силу надо платить, и всё такое прочее… Не самые лучшие мысли во время охоты. Моё внимание привлекли голоса. В лесу мы были не одни, это ясно, но чтобы так близко.… Позже я заметила, что слышу их только я. Значит, не так уж и рядом. У меня бы это заняло пять минут, но обычный человек шёл бы добрую половину часа. Один из голосов принадлежал человеку, второй, вроде бы, тоже, и ещё какое-то невразумительное рычание. Не могу точно сказать, что было предметом обсуждения. - Вилбур, - я тихо обратилась к шпиону, - я их слышу. - Я тебя понял, - ответил он и сказал уже остальным, - нам нужно обсудить пару моментов. Возможно, придётся сражаться против отряда эльфийских стрелков, мы не можем идти туда, не обдумав запасной вариант. - Запасной вариант? – Спросил Вим очень недовольно – Мы как раз и идём туда, чтобы не пришлось прибегать к таким вариантам! Иначе всё это не имеет никакого смысла! - А в спасении собственной жизни ты видишь смысл, дровосек? - Просто Вилбур как всегда устал и хочет отдохнуть, - Раан расхохотался. - Ладно, мы придумаем, что можно будет сделать, если что-то пойдёт не так. Сгинуть в лесу мне вовсе не улыбается, - Вилбуру стоило немало усилий, чтобы не обратить внимания на дерзкую шутку. - Тогда я немного разведаю обстановку. Не волнуйтесь, не пропаду, - быстро проговорила я и, не дожидаясь ответа, юркнула в темноту между стволами деревьев. Надеюсь, Вилбур справится. Я проскальзывала между шевелящимися тенями подобно тому, как лунный свет тихо и незаметно проникает в самую глубь укрытого ночью мира. Ни одна ветка не треснула под моими ногами, ни один сук не шевельнулся, когда я проносилась сквозь причудливо переплетённые ветви деревьев и кустарников, ни один дикий зверь не сорвался с места от испуга и не бросился бежать, когда я проносилась мимо обжитых ими пещерок. Одна из высших и совершеннейших форм искусства вампира - быстрого перемещения. Управление не столько своим телом, сколько временем. Я находилась и в мире, и вне его, как призрак, как нечто нематериальное, способная прикасаться ко всему и оставлять нетронутым, будто меня и не было. Даже самые сильные маги не смогли бы уловить столь стремительное перемещение, никакая сеть, ловушка не смогла бы задержать меня. К сожалению, этот навык бесполезен в бою, потому что для того, чтобы навредить кому-то, нужно существовать в его форме, пространстве, и времени. Но это даже к лучшему. Какое наслаждение может дать кровь, если за неё не нужно ранить и убивать? Какой тогда толк от всех остальных возможностей? Нет, меня определённо всё устраивает. Я во время своего молниеносно быстрого бега отпускала себя, избавлялась от тяжёлой человеческой плоти. Так поступает змея, когда сбрасывает старую, ненужную кожу, так делает дикий олень, сбрасывающий уже не нужные и такие тягостные ветвистые рога. Свобода быть той, кого я ненавижу, свобода принимать каждую частицу этого мёртвого тела. Свобода быть совершенством. Убийственным совершенством. Ночь так прекрасна! Лагерь разбойников, приговорённых Короной к смертной казни за многочисленные беды, принесённые невинным. Конечно, я могу сколько угодно убеждать себя в том, что то, что я собираюсь сделать, я сделаю ради них. Нет, нет, нет. Преступления – всего лишь повод. Спавшие кандалы, сорванная цепь, разрешение с печатью…. Всё что угодно, но только не благородные побуждения. Мне это чуждо, уже очень давно. Догоравшие угли всё ещё согревали четверых бандитов, нашедших в этом лесу своё последнее пристанище. Гатдаг, огромный минотавр, напомнивший мне зверя, охранявшего клад в Серебряном ручье. Извращённый садист, сдирающий кожу и скальп с каждого, кто встанет у него на пути. Цепной пёс. Кровожадный, безумный, не знающий пощады. Полузверь развалился на мешках с вещами и мирно храпел, словно обычное домашнее животное, спящее рядом с хозяином. Рядом примостился Баграт, огр огромных размеров. Тупоголовый, во всём подчиняющийся воле своей компании, такой же жестокий и беспринципный. Известен, как злодей, даже среди своего племени. Не брезгует человеческим мясом, ровно как и орочьим, гоблинским и, говорят, даже эльфийским. На его руках столько крови и страданий, что не хватит и реки их смыть. Холман, варвар, который сейчас медленно попивает пиво из большой кружки, известен как один из самых сильных и коварных разбойников. Даже гладиаторы трепещат, слыша его имя. А женщины, над которыми он совершил насилие, боятся засыпать, потому что его ужасная гримаса не покидает их в кошмарных снах. Впрочем, в живых он оставлял не многих из них. И, наконец, Ансонмулар, маг, просто молча смотрящий в огонь. Глава шайки. Тут всё как обычно. Человеческие жертвоприношения, тёмная магия, убийства, интриги, и, наконец, всё то, что сделали остальные по его указу. Самый ужасный и беспощадный из всех. С ним мой разговор будет чуть длиннее…. Я могу верить или не верить рассказам Телери, но в том, что они заслуживают смерти, меня не нужно убеждать. Я всегда вижу тьму, даже если она спрятана глубоко в сердце, потому что моё тьма не покинет никогда. Чёрный маг резко встрепенулся и схватился за посох. Почувствовал меня, наконец. Остальные тоже вскочили. Холман пнул минотавра, и зверь, проснувшись, моментально схватил своё оружие – тяжёлый двуручный топор с двойным лезвием. Надо будет подарить такой Раану. - Я знаю, что ты здесь! Немедленно выходи! – Потребовал Ансонмулар. - Ты так хочешь увидеть меня? Ну, тогда смотри! – Я послушно вышла из тени. Свет от углей выхватил из неё один лишь мой силуэт. Одинокая девушка без оружия. Не только маг может понять, что перед ним не дичь, а охотник, но банда волшебника, видимо, вообще не имела дела с достойными противниками. Но это не важно, они в любом случае обречены. - Ты как тут оказалась, милая? Подойди-ка поближе… - Глаза Холмана отражали его грязную сущность, кроме того, варвар омерзительно облизнулся. - Я подойду достаточно близко, чтобы снять с тебя скальп для Телери. Не знаю, правда, зачем он ей, твои сальные волосёнки не годятся даже для того, чтобы украсить ими пугало. - Ах, Телери! – Усмехнулся злой маг. – А я думал, что нам удалось…заставить её молчать. Видишь ли, убивать её было бы неудобно, потому что прислали бы кого-то ещё. Я рассчитывал…убедить её, что мы пока побудем здесь, и что трогать нас не надо. Странно, очень странно, тогда я думал, что она хоть немного умная, но… она зачем-то прислала ещё одну самонадеянную женщину, чтобы, как это, покарать нас. Сначала мои ребята развлекутся с тобой, а потом твоя кровь обагрит мой жертвенный алтарь, а завтра…мы ещё разок навестим Телери и преподнесём ей урок…последний, надо полагать. Думаю, новый агент короны, который придёт по наши головы, окажется сговорчивее. Ты знаешь, эта Телери даже деньги не взяла, не понимает по-хорошему. А вот тебе такого выбора мы не предоставим. Видишь ли, я люблю решать дела переговорами, но не люблю, когда кто-то прерывает мои размышления в моём же лагере. Друзья мои, она в вашем распоряжении, у меня всё! Первым в мою сторону шагнул варвар. Холман предпочитал играть с целыми игрушками, особенно, если это молодая красивая женщина. Что-то мне подсказывает, что именно он главная причина страданий Телери. Он уже потянул ко мне свои руки, когда, неожиданно для него, я сама приблизилась. Секунда, и я сжимаю его горло и поднимаю в воздух, как будто огромное тело мужчины весело столько же, сколько тело поднятого за шкирку нашкодившего кота. Я зарычала, подобно тем самым кровавым медведям, кровь которых так разжигала мой аппетит. На лице Холмана застыла гримаса ужаса. Для таких как он, эта эмоция самая унизительная из всех. Именно такой ужас и омерзение испытывала каждая из его жертв. Он видел мои клыки, острые, как кинжалы и глаза яростные, как пламя преисподней. Я вкусила его грязной крови, наполненной криками и страданиями, злобой, насилием, жестокостью. Неповторимый вкус! Не дождавшись последнего удара сердца, я швырнула его дёргающееся тело на землю. Он уже никогда не встанет, не увидит света, но его сознание пока что при нём. Я склоняюсь к его лицу, чтобы он видел свою кровь на моих губах. Мой голос, прекрасный, манящий и бархатный, будет последним, что он услышит. Маленький утешительный приз. - Для тебя это слишком лёгкая смерть, варвар Холман, но ты не переживай. Там, за чертой смерти, тебя ждёт в сотню раз больше мучений, чем ты причинил. Боги любят карать намного больше, чем награждать, а их фантазия неисчерпаема… - Убейте! Убейте её! – Почти завизжал Ансонмулар, когда понял, что только что лишился своей правой руки…. Пока что в переносном смысле. Гатдаг неуклюже взялся за топор, а Баграт начал бестолково размахивать кулаками. Но не всё так просто. На глупых монстров я натравила летучих мышей. Огр и минотавр настолько отвлеклись, что разбежались в разные стороны, совершенно забыв о том, что надо прикрывать мага и атаковать меня. Похоже, на мысль они были в принципе не способны. Маг пятился, пытался поразить меня тёмным чародейством, но страх крайне неполезен в таком деле, как наложение проклятий. Заклинания были слабыми, обрушивались не на меня, а на камни и деревья. В итоге в ход пошли обычные огненные шары, но и те летели мимо. Всё, чего добился маг, парочка обугленных стволов. Жалкое зрелище. Ещё даже более жалкое, чем поседевший от ужаса Холман и воющие монстры, которые безуспешно пытались справиться с маленьким, но очень быстрым и коварным племенем Кровавого Роя. Маг отчаянно пытался защитить себя, отчаянно боролся за жизнь. Интересно, ради чего живут убийцы, варвары? Что в их жизни есть такого, чтобы они за неё так держались? Что у них за цель? Какую бы силу не обрёл злодей, какие бы планы не рассчитывал, его путь разрушения в конечном итоге ведёт лишь к самоуничтожению. Таков закон. Ансонмулар промучился недолго. Один смертоносный удар и его тёмная кровь уже течёт по моим жилам. Он был вкусным, да, таким же, как тот, которого я убила ещё в «Перекрёстке Фей». Он заслужил худшего, но мне слишком не терпелось покончить с ним. Баграт был к тому времени уже на грани истощения, мне только оставалось прервать его существование движением, резким и точным, как сама смерть. Минотавр оказался покрепче, ему даже удалось отразить нападение Кровавого Роя. С ним мне пришлось повозиться, да, но это уже не имеет никакого значения. Я собрала трофеи, тёмные призы для тёмной души несчастной Телери. Она отомщена, но ненависть навсегда изменила её, возможно, что теперь ей будет чужда любовь и искренность, но это уже не моя история. Когда я возвращалась к нашему импровизированному лагерю, я медленно меняла свой облик на человеческий. Плоть нехотя поддавалась преображению, но теперь гораздо быстрее. Мой контроль над даром тьмы снова возрос. Вилбур не мог придумать ничего лучше, кроме как занять дровосека и гладиатора поразительными историями о непобедимой женщине-рыцаре. Он как раз заканчивал рассказывать про драку с орками, после которой к нам на короткое время присоединился Раан. Я плюхнулась на свободное место у костра и сделала вид, что внимательно слушаю. Вилбур осёкся на полуслове, и тогда уже все обратили на меня внимание. - Ну, и как оно? – Сглотнув, вопросил шпион. - Что оно? - Разведка…удалась? - Никого вокруг нет, - сказала я и придала своему лицу милейшее выражение. Раан и Вим так же мило улыбнулись в ответ, а моего напарника по дипломатической миссии конкретно перекосило. - Мы не пришли к единому мнению, касательно «запасного плана», - Вилбур вновь демонстрировал чудеса самообладания, - Раан полагает, что в случае чего он просто проломит остроухим их черепа, и никаких планов ему не надобно. Вим же считает, что если мы идём за миром, то строить планы войны неуместно. - А потом ты решил, что убийцей и посланцем мира быть одинаково скучно и стал сказителем? – Я состроила ироничную физиономию. - Ну оно как-то само, слово за слово, да и… - Хватит слов! У нас есть дело, которое не ждёт! – Грозно пробасил бывший гладиатор. - Ты прав, Раан, кстати, у меня для тебя подарок. Даже не спрашивай, где взяла. Я сделала несколько шагов в сторону и выудила из кучи походного хлама топор, который принадлежал ранее варвару Холману. Раан восторженно принял тяжёлое оружие из моих рук. Очевидно, ему было известно про него больше, чем мне. Бывший раб выглядел так, как будто ему только что вручили величайшее сокровище. - Да это же топор Фадальмара! И всё же, как… - Ни слова! – Оборвала я гладиатора. - Невероятно! И ты мне его просто даришь! Да вы все хоть знаете, что это за вещь? - Мне это всё уже начинает не нравиться, - подал голос Вим, - план убийства, непонятно откуда взявшийся легендарный топор, рассказы о приключениях и всё прочее. Вы собираетесь помогать мне? Или судьба королевских стрелков вас уже не волнует? Раан и Вилбур, который проявил неподдельный интерес к новому оружию товарища, были явно не настроены продолжать этот поход прямо сейчас. Однако, мы всё же потушили костёр и отправились в путь. Редкие лунные лучи проникали сквозь мрак ночного леса и порою облегчали нам дорогу. Вим уверенно шёл впереди, озабочен только ему ведомыми мыслями. Я, Раан и Вилбур шли чуть в отдалении. Всё это время нам никто не мешал и не лез к нам из засады, так что мы смогли себе позволить увлечься рассказами Раана о его приобретении. Оказалось, что Топор Фадальмара – это не просто известное оружие, забравшее много жизней, а легендарный артефакт. Когда-то давно, когда в Анкарии ещё жили гномы, один человек овладел их секретами кузнечного дела. Неизвестно, принадлежало ли человеку имя Фадальмар, или этот человек принадлежал имени Фадальмара, но одно знали все. Тот человек создал величайшее оружие, которое когда-либо было создано человеческими руками. Но мало того, он, используя всё те же секреты гномов, выковал кольца, наделённые огромной магической силой. Говорят, что тот, кто соединит мощь тех колец и топора, обретёт силу сотен человек и власть над огненной стихией. Сам топор сменил не одного хозяина, побывал в руках правителей и рабов, в руках эльфов и орков, оставил после себя жестокую, кровавую историю. Кто-то говорил, что он впитывает в себя силу каждого, чью жизнь он прервал и передаёт её хозяину, кто-то говорил, что этот топор способен пробить чешую дракона. Конечно, большинство из всех этих рассказов не что иное, как бредни бардов. Однако, даже если сам по себе Топор Фадальмара просто хорошее оружие, и ничего больше, одно его название внушает страх перед его владельцем. Чем ближе мы подходили к тому месту, где должны были скрываться лесные эльфы, тем сильнее я чувствовала присутствие их враждебной для меня магии. Я чувствовала на себе чей-то испытующий взгляд, воздух вокруг меня стал тяжёлым, даже идти стало труднее. Как будто на ногах были кандалы. Такое возможно, только если где-то рядом очень сильная жрица. По обрывкам моих последних «смертных» воспоминаний, я могу примерно описать, кто такие эти жрицы. Фактически, все эльфы при рождении получают магический дар и учатся использовать его для охоты, а иногда для битв. Они могут заставить цепкие корни вырасти под ногами врагов, диких зверей встать на свою защиту, зачаровывать свои луки так, чтобы их стрелы били без промаха, и даже призывать души своих умерших предков на поле боя. Лесные эльфы всегда знают, какие травы лечат, а какие убивают, за какими деревьями лучше спрятаться, и из каких делать оружие. Там, в их лесах, где их магия берёт свои истоки, эльфы почти неодолимы. Да и в обычном лесу они серьёзные противники. Но иногда рождаются такие лесные эльфы, чья связь с природой особенно сильна. Как правило, эта связь присуща именно женщинам. Такие эльфийки и становятся жрицами. Кроме всего прочего, они способны заставить сами леса восставать против врагов. Некоторые присутствовали на той последней битве за Брейврок. Их способности могли быть разрушительными. И одна из таких жриц одним своим приходом навсегда изменила природу одного места в Анкарии. То была Флора, посланница эльфов к людям. Конечно, не все они настолько сильны, но та, чьё присутствие я так отчётливо ощущала, бесспорно, могущественная. Возможно даже, что она древнее и сильнее меня. Вим резко остановился, пригнулся и подал знак, чтобы мы следовали его примеру. Недалеко впереди нашему взору открылась поляна. Тихо журчал лесной ручей, шелестели листья. Небольшой отряд эльфийских лучников был рассеян по поляне. Они выглядели угрюмыми и настороженными. Жрицу, с которой собирался вести переговоры главный дровосек, видно не было, но я точно знала – она где-то здесь. Я уже хотела предложить выйти не таясь, заслужив тем самым относительное доверие таинственного отряда, но дальнейшие события развивались стремительно и не под моим контролем. Бесшумная и смертоносная стрела пролетела совсем рядом. Я успела уклониться, и остриё вонзилось в древесную кору. Раан не стал дожидаться следующей и с грозным боевым кличем понёсся в сторону поляны. Вим хотел остановить взбесившегося гладиатора, но прямо перед ним, как из-под земли, возникли два эльфа и преградили дорогу. Я отбросила от себя ещё одного и выскочила на поляну. Вилбур, конечно, кинулся следом. Тут-то я и увидела Её. Жрица стояла чуть поодаль от гигантских размеров дерева, которое я почему-то не смогла разглядеть ранее, и делала в воздухе пассы руками. В этот момент мне показалось, что перемирие исключено и не важно уже, что там у них произошло, нужно спасать жизни людей, которые пришли сюда за мной. Наплевав на всю осторожность, я использовала свою силу, чтобы за один миг оказаться подле колдуньи. На месте, где я только что стояла, выросли стебли ядовитого плюща с огромными шипами. Яд бы меня не убил, но вот сделать больно и ослабить, пока я в человеческом облике, вполне мог. В глазах эльфийки мелькнуло удивление. Именно удивление, а не страх. Прежде, чем Раан своим новым топором отрубил голову одного из эльфийских стрелков, а я вцепилась жрице в горло, она вдруг заговорила. - Стойте! Вы ведь сюда пришли не затем, чтобы убивать и разрушать! – В голосе нет и нотки мольбы. Он звучал скорее даже поучительно, как будто мать застала детей за шалостью. - Ну, как знать, ведь это вы на нас первые напали! – Не удержался от замечания Вилбур. - А это вы подкрались к нам ночью, словно шайка воров! – Выкрикнул один из тех двоих, что преградили дорогу Виму. - Та стрела была предупреждением. Мы лишь хотели дать вам знать, что заметили вас, - добавил второй. Раан, явно недовольный тем, что не получиться испытать в хорошей драке топор Фадальмара, отпустил третьего эльфа. Все остальные медленно опустили луки. Вилбур и Вим перевели дух. - Стрела летела точно в цель, - сказала я, глядя жрице прямо в глаза, - это не было предупреждением, вы лжёте. - Меня зовут Вим! – Дровосек решил взять ситуацию в свои руки, пока снова не началось сражение, - Я тот, кто пришёл от лица всего Тимбертона, чтобы…. заключить мир. Эльфийка перевела свой взгляд с меня на Вима. После паузы молчания и долгого, внимательного и до боли знакомого испытующего взгляда снова заговорила. - Я жрица Алдаридора, хранительница знаний и святыни моего народа, великого древа жизни, - она указала на то самое дерево посреди поляны, - вижу, Вим, что ты – мудрый человек. Я готова говорить с тобой, если твои друзья сложат оружие и подождут тебя чуть в отдалении. Вим многозначительно глянул на меня и Раана. Очень медленно и настороженно мы отдалились и примостились на краю поляны. Я могла прислушаться к разговору жрицы и Вима, но голова была занята другими мыслями. В конце концов, вряд ли этот разговор и впрямь был интересен. Раан грозно таращился на стрелков и топор из рук так и не выпустил. Зато Вилбур уже вовсю разболтался с недавними недругами. Вели какую-то невнятную светскую беседу про погоду, войну и вино. Я тут же про себя отметила, что Вил попросту не на своём месте. Шпионить и сражаться не умеет совершенно, но вот торговец или дипломат из него – хоть куда. Даже печально, что люди, рождённые с талантами для мира, находят свой смысл жизни в войне. Может, и правильно, что ему поручили меня сопровождать, как можно дальше от бесконечных стычек с орками и опасных разведывательных миссий. Вскоре к нам подошёл сияющий Вим. Видимо, мир был заключён и довольно легко и быстро. Вместе с ним к нам вышел ещё один эльф. Самый угрюмый и таинственный из всех, должно быть, приближённый колдуньи. Он говорил без высоких нот и аристократичного высокомерия, как было принято среди абсолютно всех эльфов, почтительно склонив голову. - Жрица Алдаридора желает говорить с сэрой Авери и приглашает её подойти к Древу. - А если я не хочу? - Вы бы захотели, - ответил он, слегка улыбнувшись, - жрица так полагает. - Ну, раз полагает, пошли, - усмехнулась я.