***
Одним утром ко мне зашёл Изумо-сан, который вернул мне отцовский клинок и оповестил о том, что у меня есть возможность приходить в Академию ниндзя. Оказывается, в Конохе тренируют потенциальных шиноби, а мне дали разрешение поприсутствовать на некоторых занятиях, чтобы улучшить свои знания по некоторым направлениям, что, возможно, даст мне шанс получить ранг повыше. В деревне существуют, так называемые, регулярные войска, которые составляют основу деревни и её системы шиноби. Большинство шиноби являются частью этих сил и вместе, как индивидуально, так и в командах, выполняют большинство миссий, которые получает деревня. Им также поручаются различные обязанности в организациях, к примеру — обучение. Когда студенты Академии выпускаются, они обычно становятся частью этих сил, получая звание генина. Путём различных экзаменов и тестов, их можно повысить до высших рангов, сначала до чуунина, и джоунина после. Академия, где они обучаются и готовятся к жизни как шиноби, нацелена сделать из талантливых детей настоящих профессионалов своего дела. Но пока они проходят обучения, их нельзя считать действительной частью военной силы, так как они все еще находятся в процессе освоения самих основ жизни ниндзя. Генин — самый низкий уровень ниндзя. Когда выпускники Академии становятся генинами, они отправляются на самые низкоранговые задания, которые являются почти полностью безопасными рабочими местами ручного труда, или, реже, в миссиях С ранга и выше, именно с них начинается реальная работа «ниндзя», которая пусть и имеет очень низкую вероятность риска для вовлечённого ниндзя. Чуунин — ниндзя, которые имеют право руководить другими ниндзя и иногда являться командирами отряда на миссии. Если чуунин достиг высокого уровня зрелости и способностей, которые в основном состоят из лидерских навыков и тактического мастерства, то его могут, наконец, повысить до джоунина — как правило, это опытные и высококвалифицированные шиноби. Всё вышеперечисленное я узнала от Изуми-сана, который терпеливо отвечал на мои непрекращающиеся вопросы. Клинок, вернувшийся ко мне и принадлежащий по законному праву, а также новость о том, что я смогу посещать Академию меня очень даже порадовали. Ведь моей главной целью была месть. Но для того, чтобы осуществить задуманное, нужно стать достаточно сильной, чтобы расправиться со всеми, кто встанет на моём пути.***
Мне дали месяц на то, чтобы освоиться здесь. Каждое утро, открывая глаза навстречу тому, что принято называть «новый день», я хотела зажмуриться и не подниматься с кровати. Однако — нельзя… Тем не менее, я понемногу начала приходить в себя, здесь большую роль сыграли здоровый сон и хорошее питание, поэтому я стала лучше приспосабливаться к окружающей обстановке. У меня не было никаких увлечений, которые занимали бы моё время. Следовательно, в основном, дни я коротала в своей квартирке, изредка выбираясь вечерами за необходимыми мне продуктами питания. Я уже немного привыкла к постоянному шуму и толпам людей на улицах Конохи. Со временем они начинают восприниматься, как вполне естественный антураж. Очередным вечером я отправилась за продуктами, чтобы приготовить какое-нибудь горячее блюдо. Гул людей, как порывы ветра, — существовали, но не касались меня. Я старалась ни о чём не думать — двигалась как на автопилоте. У меня было безразличие ко всему. Мне порой чудилось, что моя душа медленно покидала телесную оболочку и устремлялась неведомо куда — в какое-то безопасное место, где ей не приходилось выносить меня и мои постоянные мысли о мести. Вот и сейчас я размеренно шагала, разглядывая предложенные торговцами товары. Чувствовала себя скорее обычным обывателем, нежели главным героем своей жизни. Из всей серой массы внимание привлёк уже знакомый мне оранжевый костюм, который ловко бегал от одной лавки к другой, снуясь между людьми. Первое, что я хотела сделать, так это развернуться и пойти в другом направлении. Но нужная мне лавка была именно там, где ошивался этот мальчишка. Мысленно молясь, что он меня не заметит, я плавно прошла к нужному месту, смешиваясь с толпой. — Это он… — шёпот исходил от двух женщин, которые стояли рядом со мной. Я повернула голову на них и увидела, как одна из них с такой силой прижала к себе ребёнка, что малыш с удивлением глянул ей в лицо. — Маленький демон! — чуть смелее гаркнула другая. Наруто определённо пользовался здесь популярностью и, по всей видимости, не очень хорошей. Не скрою, что мне действительно было интересно, почему его так недолюбливала вся деревня. Я бы свалила всё на его поведение, но он же ещё не взрослый, а маленький ребёнок. Наконец, подошла моя очередь. Я придирчиво осматривала овощи, а затем ощупывала их, проверяя свежесть. До слуха донёсся крик разъярённого мужчины, из-за чего я отвлеклась от своего занятия: — Ах ты маленький гадёныш! Маленький жалкий воришка! Верни! — коренастый незнакомец держал сопротивляющегося Наруто за шиворот. Укладывая нужные мне овощи в пакет, я уже собиралась уйти, но меня опять остановил голос того озлобленного мужчины: — Сейчас я тебя проучу…! — он замахнулся кулаком на мальчика. Не раздумывая, я ринулась вперёд и ухватила его тяжёлую увесистую руку в пару сантиметрах от зажмурившегося лица Наруто. Мужчина недоумённо посмотрел на меня, видимо, его удивила то ли моя физическая сила, то ли поразил тот факт, что я вступилась за этого маленького "демона". А, возможно, и то, и другое. — Вы совсем с катушек слетели?! Он же ребенок! — Вырвалось у меня. — Какой он ребенок? Он самый настоящий демон! — Переключился на меня незнакомец. В это время Наруто сумел быстро сориентироваться — он вырвался из хватки и убежал. — Ну и?! Это он из-за тебя сбежал! Кто мне покроет убытки? А?! — Мужчина с силой выдернул руку, почувствовав, что я ослабила хватку, из-за чего я слегка пошатнулась. — Я таким образом совсем скоро разорюсь! — Его гнев теперь был направлен на меня. — Успокойтесь, — я закатила глаза, устало выдохнув, — заплачу я вам. — Мне хотелось как можно скорее закончить разговор с человеком, что развёл этот балаган. Я спокойно отдала названную им сумму, которая на самом деле была не такой уж и огромной. Меня больше поразило, что из-за таких мелких денег, мужчина был готов поднять руку на ребёнка. Или причина была не только в этом? Я развернулась, чтобы покинуть это место. Мои брови в удивлении медленно поползли вверх, когда я увидела, что все, кто находился на улице, стояли и открыто пялились на меня, образовав при этом круг. Они жадно перешёптывались между собой и без капли стыда тыкали в меня пальцем. — Да что здесь вообще происходит? — шёпотом произнесла я. — Дикие… За время моего нахождения здесь, я смогла найти пару тёмных улочек, в которых практически не было людей. Таким путём я ходила каждый раз, когда возвращалась с покупками. Моё внимание привлекло движение с левой стороны. Было достаточно темно, чтобы разглядеть скрывающегося там человека. Я помнила о том, что за мной должны были следить, но так близко из них ко мне ещё никто не подбирался. Сердце рухнуло в пятки, когда с правой стороны возник маленький силуэт, который схватил меня за рукав чёрной накидки. Еле сдержав крик от испуга, я увидела те самые голубые глаза, которые не давали мне покоя. — Круто ты его, даттебайо! — Наруто радостно мне улыбался. Облегчённо выдохнув весь воздух из лёгких, моё лицо моментально переменилось. — Нельзя же так пугать, Наруто! Зачем ты за мной увязался?! — я снова теряла самообладание из-за него. — А ты меня не заметила, Сэкери? — Мальчик спросил это с какой-то восклицательной интонацией, пропуская мой вопрос мимо ушей. Бесполезно. — Нет, — отрезала я, всё ещё мысленно надеясь на то, что он потеряет ко мне интерес, если я не буду реагировать на его болтовню или же буду коротко отвечать на его вопросы. — Я тренировался, даттебайо! Успех! — звонким голосом проговорил Наруто. Весь путь до своего дома я слушала его бесконечную болтовню о том, как он учится в Академии и как ему там скучно, как он много тренировался, как он выучил какую-то технику соблазнения… От непрекращающейся какофонии голова разрывалась. Когда я открыла дверь в подъезд, блондинистая макушка прошмыгнула вперед, что меня еще сильнее вывело из себя. Ещё одно неловкое движение, и я прибью его… — А что ты сейчас будешь делать? — Он обернулся на меня, застывшую в проёме. У меня скоро волосы встанут дыбом от его навязчивости. — Готовить, — резко сказала я, проходя мимо него. Внезапное молчание заставило обернуться меня на Наруто. Слова будто вертелись у него на языке, но он не мог их произнести и заполнить звенящую тишину. Его рот открывался и закрывался, а смущённый вид на миг заставил меня забыть, что передо мной стоит тот самый мальчишка, что постоянно действует мне на нервы. — Что?! — спросила я, не выдержав его колебаний. — Можно… я… ну… — Наруто мямлил, не осмеливаясь что-то меня попросить. Он теребил замочек от своей кофты рукой и как-то жалобно косился в мою сторону. — Либо ты сейчас говоришь, что тебе надо, либо я ухожу. — Сэкери-сан… — Внезапное уважительно обращение окончательно сбило меня с толку. — Можно с вами… поужинать? — Наруто облегчённо выдохнул, когда произнёс последнее слово. — Только не это… — сказала я, как можно тише. — Наруто, почему ты не можешь поужинать дома со своей семьей и оставить, наконец, меня в покое? — Громче спросила я, стараясь удерживать своих демонов внутри, которые вот-вот грозились вырваться наружу. Я уже вставила ключи в замок, чтобы открыть дверь, но ответ от мальчишки я так и не услышала. Когда я снова повернулась на него, то увидела, как он опустил взгляд и весь сжался. Эти перемены в Наруто вызвали во мне подозрения. Замок щёлкнул, а за ним, наконец, последовал ответ: — У меня нет семьи… — слова резанули по ушам, а я на миг задержала дыхание. Медленно отворяя дверь, я махнула рукой, подав знак, чтобы он заходил. Наруто с улыбкой резко сорвался с места, будто секунду назад не стоял в печальном настроении. А не мог ли он мне наврать? — При одном условии… — мальчик обернулся на меня в любопытстве, — ты будешь молчать. Мальчишка сидел за столом, беззаботно болтая свисающими со стула ногами, при этом пуская слюни в мою сторону. Я, честно говоря, сначала не поверила тому, что он действительно будет молчать. Складывалось впечатление, что я нахожусь одна в доме, и лишь периодическое сопение напоминало мне о том, что здесь кто-то есть. Я готовила рамен по маминому рецепту. Он у нее получался невероятно вкусным, а я, к сожалению, никак не могла избавиться от привычки готовить это блюдо. Вкус погружал меня в приятные воспоминания, когда мы сначала занимались с мамой готовкой, а затем всей семьей садились за стол есть, попутно болтая о всякой ерунде. Выставив две порции на стол, я села напротив Наруто, который смотрел на меня полными благодарностей глазами. Я быстро нервно заморгала, попытавшись спрятать свой взгляд в тарелке. — Спасибо большое, Сэкери-сан. — Когда я увидела с какой ненасытностью ел этот ребенок, я очень удивилась. Его будто морили голодом целыми днями. — Наруто… Ты совсем один? — не удержалась от вопроса я. Мальчик быстро кивнул, продолжая жадно потреблять блюдо. — Зачем ты сегодня своровал что-то у того торговца? У тебя нет денег? — снова решила поинтересоваться я, чтобы удовлетворить свое любопытство. Проглотив комок пищи, Наруто, ни капли не смутившись от моих вопросов, спокойно ответил: — Есть, но мне не продают ничего. — Ответ меня очень удивил. — Почему? — Не знаю, — пожал плечами мальчик, — всегда так было. — А почему тебя так… — я не знала, какое слово подобрать, чтобы выразить свою мысль... — Ненавидят? — Помог мне Наруто. Этот удивительно спокойный тон, при таком негативно окрашенном слове, вызвал небольшое смятение и мурашки. Просто смириться с такой дозой негатива, будучи маленьким ребёнком без поддержки родителей и сохранять при всём этом столько жизненной энергии внутри себя... — Да. — Сам не знаю. Но я уже привык, даттебайо! — Мальчишка улыбнулся мне, будто такое отношение окружающих к нему было вполне адекватным. Я, сведя брови к переносице, в задумчивости уставилась на окно, за которым золотые лучи вечернего солнца сменились багровым зачаровывающим закатом...