Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

Время текло и тянулось. Волшебные пакеты действительно избавляли от усталости, голода и жажды. Судя по поведению анонов, их разве что информационный голод мучил, но Аврала пока что обходил стороной и он. Скорее наоборот - начинало мутить от услышанного. Бесконечные однообразные диалоги очень быстро утратили ощущение новизны, навевая тоску. Он честно глядел по сторонам, высматривая Пакетоголовых с изображениями. Но их пока что нигде не было видно. С самого начала мелькали пакеты со знакомой по Второму кругу надписью "Изгнанник" - только теперь она была у кого чёрной, у кого бледной, еле различимой. Аврал догадался, что после возвращения из изгнания они сходят постепенно. Такие аноны, как правило, вели себя скромно и не лезли в дискуссию. Были и красные надписи - "Замечание". Модуляторы тоже дважды попадались - но обычные, без изображения, с синей надписью "Модулятор" поперёк пакета. Тревога анона насчёт того, что Аврал мог натолкнуть кого-то на подозрения, похоже, не подтвердилась. Слухи здесь бежали далеко впереди, но никаких разговоров о том, что Белый недорыцарь идёт именно по этой дуге, слышно не было. То ли Ушки никому не насвистели о недавней словесной дуэли Аврала, то ли никто не придал ей значения. Тем не менее, провожатые аноны осторожничали. Всё чаще и продолжительней останавливались у очагов сплетен - скрыться в безликой толпе от возможной слежки и убедиться из разговоров, что их ещё не заподозрили. И снова приходилось внимать их спорам в надежде услышать что-то полезное. Авралу начинало казаться, что они просто ходят по кругу, возвращаясь всё время к одной и той же толпе и слушая одну бессмысленную дискуссию без начала, конца и цели. Спорщики не только старались говорить одинаковыми фразами, чтобы не проявить своей индивидуальности - в них и в самом деле просматривалось много общего. Очень узкий кругозор, незнание порой элементарных вещей, неспособность толком проанализировать и понять принесенную Летучими Ушами информацию, но при этом удивительный снобизм и какое-то неподдельное чувство превосходства над всеми "цивилами" - жителями Угабу, Джинксии, Инкубатора, Волшебной страны, Большого мира и даже Рамерии, о которой, казалось бы, знали только из распространённых Ушами скупых рассказов Аврала угабцам. Многие, кстати, подвергали сомнению правдивость всех его рассказов, включая сам путь за Мечом и события трёхлетней давности, обзывая обидным словом "фанфик". В общем, их действительно можно было сравнить с "Войском Ориона", но больше, пожалуй, со злой карикатурой на него. Те всё-таки держатся в рамках и в целом выглядят нормальными людьми. А ещё "орионовцы", превозносясь над "внешними", уважительно относились друг к другу, было у них чувство единого братства. Тут же каждый считал своим моральным долгом приосаниться над собеседником, продемонстрировать своё превосходство. Но при этом стремился стать неотличимым от других - и другие вели себя так же. Нелепый мир, но для многих, видимо, привлекательный, раз уж пещера так густо населена. Люди странные. Само содержание разговоров тоже интереса не вызвало. Очередные фантазии о своей персоне Аврала поначалу забавляли, но они тоже оказались довольно однообразными и предсказуемыми. Правда, время от времени вновь сворачивали на обсуждение цели его пути и новые подробности об Инкубаторе. Скудные и противоречивые, но всё же. - То, что рассказывают об этих лесовиках-молчунах, правда? - спросил Аврал, когда они снова удалились от лишних ушей, Летучих и скрытых под пакетами. - В основном, - ответил один из провожатых. - Я сам не раз бывал в Инкубаторе, поэтому знаю, что говорю. Они действительно враждебно относятся к нашим анонам, потому что считают, будто мы насильно похищаем их людей. - Это не они одни так считают, - заметил Аврал. - Вот именно. Как они отнесутся к другим чужакам, неизвестно, потому что таковых там никогда не было. Так что у вас, как и у вашего друга Садовника, вполне есть шансы с ними подружиться. Если удастся разговорить. Ага, значит, его догадка верна, и Тамиз всё-таки не идёт сейчас вместе с ними. Вот насчёт Сейли непонятно. С тех пор, как они остались впятером, ни один из провожатых не дал оснований заподозрить её в себе. Но может быть, просто маскируется? А зачем? Да и наверняка бы она отреагировала на звучавшие не раз обвинения в том, что завлекла Аврала в ловушку, что ему не выбраться к озеру. Во Втором кругу даже очевидную для него ложь о себе не стала спокойно слушать, а тут... Логичней предположить, что именно она повела Тамиза к Адмирам, раз уж сама его сюда заманила. Какую-то непростую игру ведёт, какие-то загадочные намёки - но если сейчас ломать голову ещё и над этим... - Молчуны и вправду растут на деревьях? - Аврал, помнится, уже задавал этот вопрос, но вразумительного ответа так и не добился. - Они так считают. Может быть, это просто мифология. Известно лишь, что новых жителей их Колдун приводит в деревни из места под названием Мангабу, дорога куда известна только ему. Приводят взрослыми людьми, которые, однако, совсем не помнят своего прошлого. Авралу эти слова живо напомнили короля Арбусто и рассказы Люции об Усыпительной воде. Собрался задать новый наводящий вопрос, но не успел. - Вот зачем болтать, о чём не знаешь? - донёсся из-за спины недовольный голос, заставив всех вздрогнуть. - Я много общался с анонами из Инкубатора. Всё они помнят с того момента, как их срезают с дерева и очищают от скорлупы. Постороннему анону, который влез в их разговор, явно хотелось выговориться и поделиться своими знаниями. Это понимали даже Аврал с Ульганом. Поэтому оставалось молча ждать, пока он выплеснет весь поток информации и успокоится. - И саму Священную рощу Мангабу любой молчун хорошо помнит, и деревья с людьми в колючей скорлупе видел своими глазами. Дорогу туда сам, без Колдуна, конечно, не вспомнит, да это и запрещено. - Ой, всё! - ещё один проходивший мимо анон остановился, чтобы высказать своё веское и всем необходимое (табличка "Сарказм") мнение. - Кого ни послушаешь, все с анонами из Инкубатора общались. Их на весь Город от силы полсотни, зато целые толпы копирующих их гоблинов. - Разумеется, анон, тебе же лучше знать, с кем я общался. - Скажи ещё, что сам из Инкубатора. - Не скажу. Молчуна, кстати, по речи легко отличить. Они до конца не могут избавиться от своей манеры повторять одну и ту же мысль. - Вот это чушь! - притормозил Третий Анон. - Ксенофобский стереотип. - И не просто стереотип, - подхватил Второй, - а сознательно распространяемый такими вот гоблинами, косплеящими молчунов. Поэтому если кто-то говорит, как молчун - сто процентов, что это не молчун, а гоблин. - Это у тебя безумная гоблинская логика, анон, - отпарировал Первый. А может быть, не он, а кто-то из троих (нет, уже четверых), которые задержались у рождающегося скандала. Авралу уже объяснили, что участие в скандалах для Пакетоголовых - жизненная необходимость. Не нуждаясь под пакетами в пище, они питались новостями и слухами от Летучих Ушей. А с помощью скандалов очищали организм от вредной и непереработанной энергии. Поэтому неудивительно, что вокруг эмоционального обмена репликами моментально образовался новый очаг спора. Оставалось помолчать и через некоторое время тихо отвалить. Но не получилось. - А почему это ты вообще молчунами и Инкубатором так интересуешься? - яростно наседал Кто-то на Кого-то (причём оба, кажется, из новоподошедших). - Может быть, ты и есть тот самый Белый рыцарь? - Сам ты Белый рыцарь... Не стоило анону этого говорить. Оппонент тут же разорался на всю уже немаленькую толпу: - Все слышали или не все? Он прибегнул к запрещённому приёму полемики "нет, ты!" - Ты идиот, анон? "Сам ты Икс", - это просто фигура речи такая. Или ты недавно из Инкубатора, что о ней не слыхал? - Ага, теперь я уже не только Белый рыцарь, а и неофит из Инкубатора? - взвыл и затрясся анон. - Только вот если бы ты не имел в виду "нет, ты!", ты бы табличку поднял, а раз не поднял, значит, ты именно "нет, ты!" и имел в виду. - Анон прав, - заметили из толпы. - Недавний Совет Адмиров постановил, что неподнятие таблички в спорных случаях приравнивается к попытке играть с правилами. - А я о чём говорю? Значит, этот анон или демонстративно игнорирует решение Совета Адмиров, или просто о нём не знает. А если не знает, значит, неофит, а если неофит, значит, Белый рыцарь. И в чём я не прав, если он действительно ведёт себя, как Белый рыцарь? - Ничего я не игнорирую, и про решение знаю. Знаю даже о другом решении, что пронзание конкретных лиц под пакетами приравнивается к стокерингу и запрещено. Думаешь, на Белого рыцаря это не распространяется? - Ты не понимаешь, это другое. Белый рыцарь - это просто сегодняшний мем, а вовсе не пронзание. Никто это всерьёз не воспринимает, а ты воспринял, поспешил тревогу бить. И это подозрительно. - Ничего себе! Значит "ты Белый рыцарь" - это не всерьёз, а "сам ты Белый рыцарь" - всерьёз? Анон, зачем ты с таким изощрённым цинизмом надругался над логикой? - Именно что слова "сам ты" и делают несерьёз серьёзом! Потому что "сам ты" - это всё равно, что "нет, ты!", а "нет, ты!" - запрещённый приём полемики. И я не имел в виду, что ты действительно Белый рыцарь, это был просто мем, а не пронзание. А вот твоя реакция наводит на подозрение, что ты и есть Белый рыцарь, потому что ты ведёшь себя подозрительно, и чем дальше, тем подозрительнее. - Смотри, анон: если твои слова попали в точку, значит, они уже не шутка и не мем, а пронзание. То есть ты всё-таки нарушил правило. Давай это признаем и мирно разойдёмся. - Э нет! - снова донеслось из толпы, которая теперь уже действительно была Толпой. - Если он и нарушил правило, это не давало тебе права нарушить в ответ. - К тому же ответное нарушение - хуже первого, потому что это уже эскалация скандала. - Ой-ой-ой, а можно подумать, вы не ради скандала тут все собрались? - попытался отбиться анон, и это было большой его ошибкой. Толпа загудела, словно разорённый улей: - Нормально? Теперь он нас всех в чём-то обвиняет! - Да тут Модулятора надо звать... - Ну всё, - угрюмо шепнул Авралу анон-провожатый, - если мы сейчас уйдём, это будет выглядеть подозрительно. Придётся торчать здесь до конца. Он, однако, и не догадывался, насколько серьезный оборот стало принимать дело. Для начала, Модулятор появился не простой, а Почётный, с изображением тигра на пакете. Но даже ему оказалось не под силу разобраться в сути проблемы. - Этот анон пронзал во мне Белого рыцаря! - Нет, это он во мне пронзал! - Да ничего я не пронзал, я просто шутил, а он говорил "нет, ты!" - Это я шутил, а он табличку не держал. - А ты держал? - А ты первый не держал! Тигр на пакете Модулятора вертелся по сторонам между спорящими анонами - сначала грозно, словно пред прыжком, вот-вот бросится на добычу, но с каждым поворотом головы всё больше напоминая затравленного котёнка. - Так! - Модулятор наконец собрался с силами, чтобы перекричать обоих. - Вы сейчас вместе вдвоём в изгнание хотите? Оба анона обрушили друг на друга бурю возмущения, в которой невозможно было разобрать ни слова. Но общий смыл понятен. - Хорошо, а при чём тут Белый рыцарь? - Да ни при чём, я же говорю - просто дежурная шутка. Новый мем. Только анон на неё неадекватно отреагировал и протёк. Словно и в самом деле Белый рыцарь. Ну или просто гоблин. Мы тут вообще на другую тему спорили... кто-то помнит, о чём мы спорили? Об Инкубаторе, во! Тигромодулятор обречённо схватился за пакет: - Я всё ещё ничего не понимаю! Отправил бы сейчас обоих во Второй круг на денёк, скандальте там. И по замечанию паре-тройке крикунов. Но раз уж тут Белого рыцаря друг в друге пронзают, а потом разнесут это по всему Городу, я зову Адмиров! Он поднёс к губам модуляторский сигнальный рожок. Среди поднявшейся новой волны гула, заглушающего звук рожка, Аврал вдруг чётко различил несколько удивлённых возгласов, направленных явно в его собственный адрес. Опустил взгляд - и ахнул. Клановый меч Амдиро теперь был виден! Без ножен, без перевязи - просто висел в воздухе у бедра. К счастью, внимание анонов, успевших заметить этот феномен, было переключено на Адмира, телепортировавшегося в толпу по зову рожка. Дело в том, что им оказался не анон с картинкой на пакете и не просто кто-то из говорящих животных, а сам Разумный Сурок, Хранитель пакетов и Маскот Города. Из услышанных обрывков разговоров Авралу было известно, что Сурок по старости отошёл от дел и редко выглядывает за пределы Пятого Круга. Но тигроносный Модулятор, перепуганный разговорами о Белом рыцаре, отсигналил "очень сложную ситуацию" - а Адмиры, видать, от всех этих новостей сами, как иголках. Так что явление Сурка народу оказалось сенсационней какого-то меча, возникшего вдруг из воздуха у какого-то анона. Любопытные взгляды на время отлипли, и один из спутников засемафорил пальцами "дай это мне скорее!" - так, как сам Аврал отсигналил бы Кустису. - Это? - уточнил он, вынув на треть клинок из невидимых ножен. "Да, быстрее, не тупи!" Кустис буквально выхватил у него меч и мгновенно закинул его внутрь своего фантомного тела, продолжая быстро перебирать освобождёнными руками и пальцами. Выглядело нелепо и жутковато, хотя легко было понять, как на самом деле выглядит искажённая пакетом картина. Кустис пытался пристроить меч вглуби себя, в развилке, прикрыть ветвями. Казалось, ничего не выйдет - меч продолжал просвечивать сквозь фигуру, чем привлёк бы внимание окружающих ещё сильнее, если бы оно в эти секунды не было полностью поглощено Разумным Сурком. Но немыслимые жесты и пассы оказались не напрасными, позволив добиться частичного успеха: меч больше не был виден - правда, ценой того, что сам анон-Кустис теперь мерцал и расплывался. Из всех сил старался скрыть и это, и при беглом взгляде можно было даже не заметить в толпе, но если присмотреться... Однако смотрели всё ещё на Сурка, который, в отличие от тигропакетика, довольно быстро разобрался в сути проблемы. - Ну и чего было меня дёргать? - недовольно спросил он Модулятора. - Так а вдруг кто-то из них и в самом деле Белый рыцарь, и он специально это устроил? Разумный Сурок строго уставился на него блестящими чёрными глазками: - И что? Под пакетами все равны, Правила одни для всех. Анону-зачинщику замечание, анону, поддержавшему скандал - трое суток изгнания. Он направил обе когтистые лапы в стороны виновников - и на их пакетах вспыхнули кровавые надписи. - Почему? - воскликнул анон с надписью "Изгнанник". - Потому что начатый скандал - ещё не скандал, а раздутый - скандал. Не надо вестись на провокации, - монотонно ответил Сурок. - Апелляция принята, решение оставлено без изменений. Щёлкнул пальцами - по забаненному анону пробежала зыбь, и он деритринитировал во Второй круг. - Пойдём в адмирку, поговорим, - сказал Сурок Модулятору, и оба исчезли таким же образом. Толпа тотчас ожила, обсуждая короткий суд и приговор: - Но это же несправедливо! Как минимум, оба должны быть наказаны одинаково... - Анон, а ты заметил, что Сурок не дал прямого ответа на вопрос, не является ли кто-то из них Белым рыцарем? - Да он и косвенного не дал. Думаешь, и вправду? - Ну, это объясняло бы неравномерность наказания... - Прорицаю: Белый рыцарь - тот кто в изгнании. Три дня срока - значит, он уже не раз там побывал. Казалось бы. Но в таких случаях обычно добавляют "по совокупности прошлых грехов", а он этого не сказал. Случайно ли? - И зачем ему банить Белого рыцаря? - Может, чтобы передумал и ушёл? Отказать приходящим Адмиры не могут, а вот так выдавить... - Тогда бы его не на три дня отправили, а на пару недель как минимум. - Ну мало ли, вдруг у них какие-то технические ограничения. На три дня неофита могут отправить, хотя это и против правил, а на больше... - Бред какой-то. Если кто-то из них и Белый рыцарь, то тогда уж тот, кто замечание получил. Банить его смысла нет, наоборот, пусть поскорее уйдёт в Инкубатор. А с меткой ему дополнительный стимул поспешить. - Это если Адмиры не боятся, что он добудет меч Гуррикапа. Мы же не знаем, как оно там... Аврал почувствовал, что его уже продолжительное время пинают локтем в бок. Кустис больше не мерцал, но зачем-то сжимал кулак. "Осторожно, не порежься!" - отсигналил он пальцами другой руки. И в самом деле, после исчезновения Адмира меч снова стал невидимым. Аврал аккуратно взял его, вложил наощупь в невидимые ножны. Удивляться потом будем. Увы, происшествие не осталось совсем незамеченным, и кроме перемывания косточек наказанным анонам в толпе звучало кое-что ещё: - Меч, говорю! - Вот так стоит анон, а у него рядом в воздухе болтается. - Да вброс, быть такого не может. - Я меча не видел, врать не буду, а вот мерцать анон мерцал. - Это ещё как? - Ну как если бы я на него без пакета смотрел, только ещё сильнее. Или как при изгнании. - Да хватит вам уже. В двух шагах от Разумного Сурка такая крипота - и он не заметил? И никто не заметил, кроме вас? Вам лавры того анона, только что забаненного за тупость, не дают покоя, решили его перетупить? - Нам сейчас всем за тупость прилетит, если будем обсуждать такие темы в Четвёртом кругу. Пошли в Пятый! Толпа понемногу расходилась, можно было продолжать путь. А на безопасном расстоянии от посторонних ушей - выяснить, что же всё-таки произошло. - Ну так что это значит, анон? Что это у тебя за меч такой? - Обычный меч! - пришёл Авралу на помощь анон, оказавшийся Ульганом. - Наш, клана Амдиро. - Обычный, говоришь? А что же он светится при появлении Адмиров? - Может быть, это как-то связано? - предположил Аврал. - Амдиро, Адмиры - слова похожие... - Не вижу никакой связи, - сердито проворчал Пакетоголовый. - Совсем не близкородственные понятия. - Э, не скажи... Вот у нас некоторые считают, что жители Изумрудной страны происходят от мифического народа арзалов. А среди звёздных пришельцев есть арзаки - и они носят зелёные комбинезоны. Тоже, скажешь, связи нет? - Абсолютно. - Хм, а пожалуй, и в самом деле нет... Всё эти ваши дурацкие пакеты, влияют на сознание. Скорей бы от них избавиться! - Погоди, Аврал... то есть анон. Твой меч ведь ещё у скудлеров побывал, - вспомнил вдруг Ульган. Пакетоголового эти слова не оставили равнодушным: - Скудлеры? И они им сражались? - Ну да. А что это значит? - Без понятия, анон. Одно только знаю: скудлеры жили в этой горе, когда сюда пришли Великие Голливокеры, Старшие Адмиры. Некоторое время пытались её делить, но не ужились, их вытеснили в долину... - Наши предания тоже говорят, что они пришли с востока. Ещё при Империи, - заметил Ульган. - Вот здесь связь кажется вполне вероятной. Оружие врагов Адмиров реагирует на их появление. Начинает светиться, переключает зрение... - Но постой, - возразил Аврал. - Нас ведь встречал Старший Адмир, Хорёк. И никаких вопросов мой меч у него не вызвал. - Мог проглядеть. Это ещё хуже. Адмиры болезненно воспринимают свои ошибки и никому их не прощают. - Не прощают другим собственных ошибок? Это как? - удивлённо переспросил Аврал. - Очень просто. Ты же только что видел: виновен не тот, кто виновен, а тот, кого Адмиры виновным назначат. Этот анон вполне мог оказаться принцессой Сейли. Или нет. Вообще непонятно, критикует ли он такие порядки или воспринимает как должное. Сейчас он просто информировал о них Аврала. - Нам повезло, что меч мало кто увидел, да и звучит это всё слишком неправдоподобно. Но на фоне этой перепалки с пронзанием Белого рыцаря... - Вот к ней я уж точно не причастен! - воскликнул Аврал. - Если не считать того, что мы слишком громко говорили об Инкубаторе и молчунах... Короче, всё складывается крайне неудачно. Слухов о том, что Белый рыцарь в этом крыле, уже не избежать. Нам надо выбираться как можно скорее и ни в коем случае не привлекать внимания. - А долго ещё? - Долго. Мы прошли чуть больше трети пути. Аврала эти слова изумили: - Ваш город настолько огромный? Но ведь так много пропавших без вести никогда не было - по крайней мере, в Угабу. - Ты так до сих пор и не понял? - отозвался другой анон с отчётливо различимой насмешкой. - Здесь пропавшие за многие столетия. Пакеты, помимо прочего, делают нас бессмертными. И это не последнее, что привлекает к нам людей со всех концов. Так что подумайте, аноны - может быть, и вам стоит здесь остаться? Даже пакеты не помешали Авралу с Ульганом обменяться понимающими и ироничными взглядами. Какое-то чересчур уж ущербное бессмертие - в замкнутом пространстве горы, под пакетами, искажающими реальность, в бесконечных однообразных спорах день ото дня - и дни эти так же неотличимы друг от друга, как лица анонов под пакетами. Питаться новостями и сплетнями, очищаться скандалами, тратить вечность на то, чтобы старательно скрывать и терять остатки индивидуальности - нет, такое бессмертие не прельщает. Но кому-то вот нравится... Кварталы карабкающихся друг на друга домиков по стенам пещеры всё так же чередовались с узкими арочными проёмами в Пятый круг. Авралу и Ульгану они казались глухими каменными стенами, но провожатые уже объяснили, что это дополнительная иллюзия, которую пакеты создают неофитам. Сами они после случившегося изменили тактику - задерживались у скоплений анонов лишь на пару минут, чтобы совсем уж подозрительно не выглядеть. Теперь целью было выбраться из Города как можно скорее. Даже к разговорам прислушиваться некогда - но из того, что успевали уловить, о мерцающих анонах и возникающих из воздуха мечах вроде бы не звучало. Может быть, всё обойдётся. - Анон, у тебя табличка отвалилась, - раздалось за спиной в очередной толпе. Аврал машинально обернулся проверить. - Ты что, рофла не выкупаешь? Подозрительно... - Всё я выкупаю, - нашёлся Аврал. - Но согласись, анон, поднять табличку, делая вид, что её ищу, было бы как-то кринжево. - Не знаю, не знаю. Ты так всерьёз отреагировал на бородатую шутку. Или хочешь сказать, ты нас всех загоблинил? - Кого это "вас всех"? - окоротил Аврал наглеца. - С примитивной шуткой, на которую не ведутся даже неофиты, ты тут один вбежал и пляшешь. Ещё и рофлом её называешь. Я думал, "рофл" - это когда остроумно. - Подкачанный ты, анон, а только чувство юмора у тебя ещё неофитское. - Так я и не скрываю, что недавно в Городе. - Вопрос в том, не скрываешь ли ты чего-то ещё. Сейчас проверим, - сказал анон-наглец совсем другим, не наглым, а просто уверенным в себе голосом. И тотчас на его пакете появилось изображение - угрюмая кошка, сидящая на раскрытом фолианте. Но прокатившийся по толпе изумлённый возглас был вызван другим. Да, меч Аврала снова стал видимым и всё так же висел в воздухе у бедра... - Значит, это не было вбросом? В Город действительно пронесли оружие врагов Великих Голливокеров? - Откуда же мне было знать? - пустился Аврал в оборону нападением. - Нас ведь встречал Старший Адмир, комплекты выдавал, никаких вопросов у него не возникло. - Помолчи, анон, - оборвал его Котоадмир. - Все объяснения - на Совете. Деритринитация в Шестой круг оказалось моментальной и безболезненной. Аврал даже не сразу понял, куда вдруг исчезла толпа и почему они впятером и Адмир вдруг оказались в большом круглом гроте. Из-под купола, уходящего далеко ввысь, свисали длинные сталактиты, между которыми копошились Летучие Уши. По стенам горели факелы странным белым пламенем, такое же пламя бушевало глубоко внизу в трещинах, рассекавших каменный пол в разных направлениях. Логично - если здесь обитают разумные животные без пакетов, то свет им необходим. Животные действительно были. Сидели вдоль стен под факелами вместе с Пакетоголовыми. А на большом плоском камне в центре зала, куда их перенесло, возлежал уже знакомый Разумный Сурок. Теперь на нём были чёрные квадратые очки, а во рту он держал алую розу. По-настоящему алую в окружающем чёрно-белом мире, так что цветочек, видимо, не простой, а некий знак официальности происходящего. Камень окружали двое животных и двое Пакетоголовых. На одном пакете была изображена сова, которая по-настоящему моргала время от времени, на другом - острокрылый силуэт взлетающей птицы. Из животных одно оказалось тем самым Хорьком, который встречал их у входа. Зыркнул на них недобрым, но каким-то виноватым взглядом. Второе животное вообще никак не отреагировало на их появление. Выглядело оно как помесь ящерицы с гиппопотамом, с длинным остроконечным хвостом и закрученным в спираль ушами. Авралу показалось даже, что оно спит с открытыми равнодушными глазами, но вскоре он понял, что это такое бодрствование. - Так-так, - встретил их Сурок, глядя поверх очков. - Всё-таки меч скудлеров? - Меч угабского клана Амдиро, - возразил анон-Ульган. - Скудлеры его только затрофеили, а Аврал вернул в честном бою. - Это не имеет значения, - перебил его Разумный Сурок и набросился на Хорька: - Ну и как это ты его проглядел? - А как я в Лимбе мог понять, что у него там за меч? Ты вот сам его проглядел даже в Четвёртом кругу. - Разглядишь там что-то в толпе, - развёл Сурок лапами, по-прежнему не выпуская розу изо рта. - Вот видишь! В это время Неведома Зверушка начала открывать рот. Разгоревшаяся было перебранка моментально улеглась. - У него. Два. Меча, - медленно и с большим паузами вымолвило наконец животное. - Второй не представляет опасности. Да и не меч это, а так, кинжал. А вот первый... Ладно, с новичков спрос невелик - но вы двое, - обратился он к провожатым, - неужели не знали, что оружие скудлеров, пронесенное через Город, нарушит его магическую защиту? Те недоумённо переглянулись. - Да этого даже я не знала, - смущённо заметил Адмир с совой. - Наша недоработка, - вынужден был признать Сурок. - Зачем рассказывать о том, чего никто не ожидал и не опасался? Но тут уже, как сказали бы Древние, вопрос не "кто виноват", а "что делать"... - Да в чём вопрос-то? - непонимающе спросил Адмир с птицей на пакете. - Пусть оставят меч и идут себе дальше. - Добрая ты, Пташка, - вздохнул Сурок. - Не всё так просто. И дело уже не в этом мече, а в том, ради которого он сюда пришёл. - Он повернулся к Авралу и снял очки. - Сними пакет, Белый рыцарь. Не бойся - здесь, в Шестом кругу, автоматический бан за такое не работает. - Ух ты, а я и этого не знала, - воскликнул Совопакет. - И я тоже, - подхватил Пакет-птица. - Просто вам не приходило в голову это проверить. Но я хочу, чтобы мы с ним смотрели друг другу в глаза, и видели один другого такими, какие мы на самом деле... Аврала о таком не надо было долго упрашивать. Он быстро стянул с головы пакет и погрузился в полумрак, разгоняемый лишь языками пламени - совсем не белого, обычного, живого. Позабытая вонь вернулась тоже, впрочем, слегка перебиваясь дымом и копотью. Сурок на самом деле оказался гораздо меньше, чем выглядел из-под пакета, хотя всё ещё превосходил размером обычных бессловесных сурков Волшебной страны. Выглядел совсем старым и чахлым. И никакой розы во рту у него не было - это тоже оказалось пакетной иллюзией. Кустис тоже стоял без пакета в своём естественном облике, а следом по их примеру избавлялся от пакета один из анонов, превращаясь в Ульгана. - Даже так? - усмехнулся Сурок. - Хорошо, буду говорить со всеми тремя. Итак, анон... то бишь Аврал, ты собираешься добыть меч Гуррикапа. - Да. - И каким путём планируешь после этого вернуться в Волшебную страну? Аврал задумался. - Там будет видно. В прошлый раз Лес не препятствовал нам с Энни, потому что у неё был серебряный обруч с книгой Гуррикапа. Может быть, и с его мечом это сработает? - "Может быть"... А если нет? Имей в виду: если ты ещё и меч Гуррикапа пронесёшь через наш Город, это вообще разрушит его уклад и основы. Всё, чем мы живём уже много столетий. - Зачем же ты разрешил мне его впустить? - удивился Хорёк. - Надеялся, что ему у нас понравится, и он захочет остаться. У нас ведь всем нравится. А ему, смотрю не очень. Но это же не причина крушить наш Город! - Никто и не собирается его крушить! - воскликнул Аврал. - Да, он не показался мне привлекательным, но вы вправе жить так, как считаете нужным. Как любой народ Волшебной страны - пока это не создаёт проблем другим. - А это, юноша, как раз тот случай, когда создаёт. Выбор ведь встанет - или наш город, или мир и безопасность всей Волшебной страны. А то и Большого мира - если эти звёздные Пришельцы так опасны, как ты говоришь. И что-то мне подсказывает очевидность твоего решения... - Да ничего подобного! Если меч Гуррикапа для вас так опасен, а Лес нас не пропустит... Тогда мы по Аллее Памяти выйдем к Страхбургу, а затем... - Вот. Что затем? - Затем так или иначе предстоит ночёвка и встреча с Призрачными вОронами, - опустил глаза Аврал. - Но опять же - у меня будет Меч. Наверняка он на воронов тоже действует. Энни даже с помощью серебряного обруча отражала их атаки, хотя он вроде бы для этого не приспособлен. А кроме того я после первого успешного удара становлюсь полноценным Белым рыцарем. Может быть, они тогда вообще от меня отстанут! - Ты в этом уверен? - Нет. Но нужно попробовать. А то что мы тут сидим гадаем? - Тебе нужно попробовать. А мне нужны гарантии, - вздохнул Сурок. - Гарантии, что ты не попрёшься обратно с Мечом через Город. Ты в состоянии мне их дать? - Я обещаю найти другой путь. - Это всё слова, а они в нашем Городе ничего не весят и не значат. Снаружи ты мог бы дать клятву, и это всех успокоило бы - но здесь нерушимость клятв не работает. Мы своей постправдой создали такие условия... - Попросту говоря, вы изолгались, - подытожил Аврал безжалостно. - И в итоге перехитрили сами себя. - Называй как хочешь. Это тоже всего лишь слова. А мы сейчас должны сделать выбор - слишком серьёзный и ответственный. Сам я не могу принять такое бремя, поэтому воздержусь и промолчу. - Моё мнение не изменилось - сказал Пакет-с-Птицей. - Считаю, что их нужно пропустить. - А по-моему, их лучше вернуть туда, откуда пришли, - возразил Хорёк. - Я бы вообще заточил в темницу в Первом кругу. Хотя бы на время, - молвил Совопакет. - Неизвестно, чего он ещё учудит. Пусть сначала немного спадёт напряжённость между Джинксией и Угабу. Сурок приготовился было выслушать мнение Странного Животного (в реальности, без пакета, оно вело себя ещё заторможенней), но прежде, чем оно начало открывать рот, в отчаянии замотал головой. - Нет, я так тоже не могу! Слишком большой разброд мнений и слишком мало голосов... Он поднялся на задние лапы и громко воззвал ко всем присутствующим: - Адмиры и Модуляторы! Вы всё слышали. Готовы ли вы принять участие в расширенном голосовании, чтобы исключить случайность и ошибки? Под куполом пещеры начал сплетаться тревожный гул, по одной интонации которого можно было догадаться, что предложение Сурка не вызвало особого энтузиазма. В самом деле - члены совета боятся взять на себя ответственность за принятое решение, поэтому хотят повязать всех круговой порукой. Нечего! Разбирайтесь сами. - Что ж, тогда нам остаётся прибегнуть к тому, чего здесь не было уже тысячу лет, - печально вздохнул Сурок. - Общий сбор? - догадался Хорёк. - Да. Пусть решение принимает наш Глубинный народ, все аноны, имеющие доступ в Пятый круг. - Но послушай, - забеспокоился Пакет с Птицей, - разве мы не знаем заранее, что выберут наши аноны? Да они просто проголосуют за самый кровожадный из предложенных вариантов! - Значит, так тому и быть. Но это будет уже их решение, а не наше. Грот-ротонду словно качнуло мощным толчком. Растревоженные Летучие Уши тучей посыпались из-под купола и закружили по залу. Стены шатались, как от землетрясения, но присутствующие сохраняли спокойствие, только отошли от них подальше, да некоторые из них удивлённо переглядывались. Целые куски стен разом обрушились вниз, оставив по окружности лишь толстые пилоны с факелами. Открывшиеся проёмы уходили далеко в глубь густой темнотой - но уже спустя несколько секунд она зашевелись, забурлила - трубным звуком общего сбора и толпами анонов, растерянно приближавшимися из Пятого круга к Шестому. - Все ли собрались? - спросил Сурок Слоупока. Существо с совершенно неожиданной для него резвостью обернулось на 180°, быстро-быстро взмахивая хвостом, словно пересчитывало присутствующих. Затем, замерев, неспешно открыло рот: - Все. Кто имеет доступ. В Пятый круг. - Да что-то маловато, - с сомнением покачал пакетом Совоадмин. - Анонов в Городе на самом деле раза в два меньше, чем кажется, - объяснил ему Хорёк. - Половина тех, кого вы видите под пакетами - не аноны, а боты. Просто фантомы, чтобы массовость создавать. - Для меня сегодня просто день открытий... - Инструкции для Адмиров внимательней изучать надо, - ехидно ответил Сурок. В отличие от глядевших сквозь пакеты, Аврал не мог толком различить анонов в клубящейся темноте, но даже по передним рядам была очевидна напряжённость их ожидания. - Друзья! - громогласно воскликнул Сурок, лишь только утих трубный зов. - Все вы уже, конечно, слышали о наших сегодняшних гостях. Наш Город, территория дружеского и конструктивного общения, славится гостеприимством ко всем приходящим, но теперь открылись неприятные обстоятельства. Кандидат в Белые рыцари не может дать гарантии, что ему не придётся возвращаться с мечом Гуррикапа через наш город. А это чревато существенными нарушениями его экосистемы, разрушением его устоев, всего того, что дорого каждому из нас. Вправе ли мы пойти на такой риск и пропустить его в Инкубатор? Пусть решение всех горожан, имеющих право голоса, даст окончательный ответ на этот вопрос. - Только надо иметь в виду, что над Волшебной страной нависла угроза, которая может коснуться и нашего города тоже, если не явится Белый рыцарь с мечом, - заметил Пакет-с-Птицей. - Но это всё не точно, - добавил Пакет-с-Совой. - В общем, так, - подвёл черту Сурок. - На Совет поступило три предложения. Кто за то, чтобы наших гостей пропустить в Инкубатор, поднимите правую руку. Кто за то, чтобы вернуть в долину - левую. Кто за то, чтобы заточить в Первом кругу до особого решения - поднимите обе. Тьму между пилонами всколыхнуло волной. Напряжённо вглядываясь в неё, Аврал с тревогой различал силуэты с двумя поднятыми руками. Со второго ряда, впрочем, виднелся сплошной лес рук, и оставалось надеяться, что пропорция там будет другой. Для Слоупока же их подсчёт труда не составил. Ешё один быстрый разворот с мельтешащим хвостом - и снова застыл, равнодушно глядя в пространство. - Можете опустить, - сказал Сурок, когда он начал открывать рот. - Двенадцать. Процентов. За первое. Предложение. - Ого! - изумился Сурок. - Я думал, будет меньше. - Тридцать. Семь, - паузы, как нарочно, растягивались всё сильнее. - Процентов, - а может быть, Авралу так просто казалось. - За третье. Похоже, складывается всё не самым скверным образом. - Тридцать. Четыре. Процента, - нет, уже не похоже. - За второе. - И семнадцать процентов воздержавшихся, - подытожил Сурок. - Видишь, Пташка - не такой уж и кровожадный у нас народ. - Но проголосовали в итоге всё равно за заточение. - Увы. Мне остаётся только объявить об утверждении Советом Адмиров народного Волеизъявления. - Нет, - воскликнул Адмир-с-Птицей. - Совет ничего не утверждает, потому что Совета больше нет. И резко сорвал с головы птицепакет. Этот деанон поразил Аврала ещё сильнее, чем тот, у входа в пещеру. Потому что он снова не ожидал увидеть под пакетом то, что увидел. А увидел он снова принцессу Сейли! - Папа! Король Джемкиф Страхбургскй, Сливовый, Часовой, Яблочный, Илямахический и так далее! - отчаянно кричала Сейли в толпу анонов. - Я пришла в Город, чтобы найти здесь тебя. Я добилась статуса Адмира, чтобы узнать тебя под пакетом. Сейчас я впервые могу обратиться к тебе, зная, что ты меня слышишь. Королевство Угабу в беде. Анна не справляется. Ты сам всё это прекрасно знаешь от Летучих Ушей, но почему-то считаешь, что тебя это больше не касается. Это неправда! Ты нужен нашей стране. Ты нужен нам с сестрой. Это всё, что я хотела сказать - а теперь ты можешь прятаться дальше... Анон, продираясь сквозь первые ряды Пакетоголовых, вошёл в зал неуверенными шагами совсем с другой стороны, нежели взывала наугад принцесса. И она заметила его не сразу. - Это ты? Сними пакет! Не бойся - здесь, оказывается, можно... Трясущимися от волнения руками король Джемкиф избавился от пакета. - Сейли, это правда? Я вам действительно нужен? Почему я никогда раньше не слышал от вас с Анной этих слов? За все годы - ни разу... - О Небо! А разве это и так не понятно?! - Было бы понятно - разве я ушёл бы? - вздохнул король. - Но теперь-то ты вернёшься? Джемкиф заключил дочь в объятия, не обращая внимания ни на кого вокруг и не стесняясь слёз. - А вы с сестрой больше не будете ссориться? - Насчёт себя обещаю. С Анной сам разговаривай. Она, конечно, та ещё стерва, но тебе тоже будет рада. И, поверь, не только потому, что сможет со спокойным сердцем вернуть тяготящую её корону... Аврала, словно молнией, пронзило догадкой. Не задумываясь, как могут отреагировать на это Адмиры, он тоже обратился к толпе: - Король Джинксии Киндрил! А я обращаюсь к вам. Хотя я могу ошибаться, но мне почему-то кажется, что вы не свалились в Бездонную пропасть, как говорят, а тоже ушли сюда вслед за Летучими Ушами. Без вас тоже страдает ваше королевство... и ваша дочь... Один из Модуляторов размашистыми шагами приближался к Камню Совета. Аврал приготовился защищаться, но Модулятор тоже стянул пакет с синей надписью - и оказался Тамизом. - Это правда, ваше величество! - крикнул он в толпу. - Глория и в самом деле очень страдает. И рискует оказаться несчастной замужем за Гугли Доксом. Если Аврал прав, и вы действительно здесь... Вы знаете меня и знаете, что я не бросаю слов на ветер. Только вы в силах расстроить этот брак, как и предотвратить войну, в которую втягивает Джинксию безумец Кривл. Ни Аврал, ни Тамиз не угадали, с какой стороны войдёт в Шестой круг новый анон. На ходу стянул пакет, моментально ужавшись в размерах до обычного роста коренных жителей Волшебной страны. - Рива, я просто хотел пожить как все, частной жизнью, - виноватым голосом сказал Киндрил. - Надоело править страной, думал, справятся как-нибудь и без меня. Но если Глория страдает... Разумный Сурок наконец-то вспомнил, что он разумный и говорящий: - Мыльная опера, гляжу, грозит затянуться... Кто-то ещё желает совершить деанон? Может быть, и в самом деле пакеты всех тяготят, Модуляторы тиранят, Адмиры неадекватны? Может, каждый второй анон мечтает вернуться домой, но боится, что его осудят? Не стесняйтесь, друзья, говорите, что думаете. Здесь ведь никто никого насильно не держит. Общий сбор - возможность для всех услышать каждого, не шушукаясь по Тайным комнатам. Ни в одном из проёмов между пилонами никто не пошевелился. - Что ж, значит, случившееся было досадным исключением, а не правилом, - констатировал Сурок облегчённо и радостно. - Общий сбор закончен, всем спасибо. Огромные каменные блоки с грохотом поднялись из-под земли, вновь заполняя пространство между пилонами. Сурок с печальной укоризной обратился к Сейли: - Эх, Пташка... Ты казалась таким ревностным аноном, настоящим патриотом Города. Я лично рекомендовал тебя в Адмиры, за идею насчёт Садовника тебя единодушно избрали в Совет... Получается, всё было ложью, и ты преследовала лишь собственные цели? - Ну почему же ложью? - обернулась Сейли, всё ещё обнимавшаяся с отцом. - Постправдой. Ты не задумывался, что в эту игру можно играть вдвоём? - И что нам теперь с вами со всеми делать? - сурово проворчал Сурок. - Наши договорённости остаются в силе? - спросил Тамиз. - Вы по-прежнему заинтересованы в еде вкуснее и питательнее сплетен Летучих Ушей, в растущих на деревьях качественных тканях? Наконец, в синих растениях, которые смогут расти в вашем Городе и выветрят, наконец, это жуткое зловоние? - Разумеется! - Тогда вот моё условие: Аврал с друзьями идёт в Инкубатор, короли с принцессой возвращаются в долину, все довольны... - Да, а как быть с решением Общего сбора? - протянул Хорёк, но Сурок его резко оборвал: - Помолчи. После её деанона и в самом деле Совета Адмиров больше нет, утвердить решение мы не можем. Кого-то надо снова будет выбирать на её место. А если выберем уже после того, как их отпустим, то и проблемы больше не будет. Правила - для анонов, а не для Адмиров. Только учти, Садовник: в Инкубаторе ты будешь головой отвечать за то, чтобы твой приятель не вернулся к нам в город с мечом Гуррикапа. - Я ведь пообещал, что не вернусь, - возмутился Аврал. - А я, в отличие от некоторых тут, знаю цену честному слову. - Ах, какой пафос! - оскалился Сурок. - Посмотрим. - А я надеялся, что ты вернёшься со мной в Рагбад, - сказал Тамизу король Киндрил. - Всё-таки, знаешь, мечтаю удалиться от дел, передать кому-нибудь корону. Кому-нибудь более достойному, чем Кривл, конечно. А Глория тебя, похоже, и в самом деле любит... - Нет, ваше величество. Сыт я уже по горло королями и столицами. Лучше всего мне жилось недолгое время отшельником после ухода от Стеллы. К этому и вернусь. Забавно: в Джинксию через Бездонную пропасть я бежал от собственной неразделённой любви, в Инкубатор через Город Голливокеров бегу от чужой. У мироздания своеобразное чувство юмора, и оно мне не всегда нравится. Ну и главное: я по-прежнему верю в приход Тьмы и в то, что синие растения помогут людям в ней выжить. Этому я собираюсь посвятить свою жизнь, не особо отвлекаясь на всякую ерунду. А Город предоставляет мне чудесную площадку для экспериментов. - Вот и славно, - Сурок решительно прервал поток его красноречия. - Да, ещё одно условие: меч скудлеров, конечно же, возвращается в долину. - Согласен, - кивнул Аврал, а затем обратился к Ульгану: - Тебе, наверно, будет лучше вернуться с ними. Охранять в дороге своего короля... вернее, двух королей. Полагаю, им будет что обсудить в Страхбурге. - Да и неизвестно ещё, согласятся ли Кривл и Гугли Докс вернуть корону так же охотно, как Анна, - задумчиво молвила Сейли. - Но надеюсь, хоть из-за этого новая война не развяжется, - пробормотал Аврал. - В Джинксии Кривла не любят, не думаю, что согласятся воевать за него против собственного законного короля, - попытался успокоить его Тамиз. - В любом случае, постараемся войны не допустить, - ответили, переглянувшись, Джемкиф с Киндрилом. - Вот и славно. А охрану в пути я вашим величествам обеспечу, - ответил Ульган. - Хоть чем-то буду полезен, а то здесь и без меня обошлись бы. Но было интересно. Жаль, рассказать никому не смогу - клятву дал. Аврал вдруг подумал, что Разумный Сурок утешает самого себя, повторяя, что никто ещё не покидал Город, и случившееся сегодня - неслыханное исключение. Откуда тогда эти легенды о живущих под землёй фоморах, о двуликости скудлеров, о Пакетоголовых и голливокерах? Все вернувшиеся тоже связаны клятвой и не могут рассказать всего, но какие-то крупицы просачиваются. И само отношение к Пакетоголовым как к похитителям людей, неизменное по всему горному хребту и, как выясняется, даже по другую его сторону, среди загадочных жителей Леса - не от вернувшихся ли оно? Начал отцеплять ножны, чтобы передать меч Ульгану, и задумался: - Или, может быть, вместе с перевязью? Кустис мне уверенно показывал, что сюда мы больше не вернёмся. Скорее всего, Лес нас пропустит с Мечом, и мы дня за три из него выберемся, тогда как по горам даже на куреломах петлять неделями. Я благодарен клану Амдиро и лично вам с отцом за гостеприимство, но похоже, наши пути расходятся. Тут же ещё твой пенал со "Скрамом"... - Братишка, тебя стукнуть больно? - нахмурился Ульган. - Ты был и остаёшься Амдиро, это родство, как и кровное, не отменяется. Клановую перевязь ты носишь по праву, и знай, что куда бы ни вели тебя твои дороги, в нашей паланке у тебя всегда есть дом и очаг. - Спасибо, - ответил Аврал растроганно. - Знаешь, после Розового дворца у меня ещё не было места, которое я мог бы считать своим домом. Да и его, если откровенно, как дом не особенно-то воспринимал... Он вдруг осёкся, бросив взгляд на Кустиса. Тот поник и выглядел совсем жалко. Вялые листья безвольно свисали с опущенных ветвей, болезненно ощетиненных шипами. Видно, они уже долго торчат в этом тёмном гроте, а синих листьев у Кустиса давно нет, и пакета на несуществующей голове тоже. Пора выбираться на солнышко! Или всё-таки дело тут в чём-то ещё?