Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

- А знаешь, есть способ вырасти и стать великаном, - говорит Ишвари, задумчиво глядя в морскую даль. Я молчу, надеясь на развитие мысли. Спрашивать о чём-то вредную девчонку бесполезно - обязательно нарвёшься на "извини, хронобезопасность". Если уж завела тему - значит продолжит. Или нет. Иногда ей просто надо проговорить вслух на собеседника внезапно осенившую идею. Только вот на этот раз ребёнка осенило на тему, подброшенную мною. В шутку скорее подброшенную, но теперь даже как-то интересно стало. А вдруг и в самом деле это решение проблемы, которая чем дальше, тем серьёзнее кажется? Поездка в Белоярус прошла до неожиданности гладко. Пожалуй, главной проблемой стали перепады настроения Карены. Внезапно начала ворчать, что там ещё и смотреть нечего, лучше мне наведаться туда через несколько месяцев, и вообще. Настаивать на своём пришлось осторожно - не заподозрила бы с её хитрым чутьём, что у меня к Белоярусу какой-то особый личный интерес. Всё же сумел вывернуть на простую принципиальность: договорились - значит, всё. На ходу ничего не меняем и не переигрываем. Ни в каких вопросах. Иначе толку не будет: с её строптивым характером учёба просто застопорится, если не задать жёстких рамок и правил. Учёба наша и впрямь зашла в тупик, так что Карена даже рада была от меня на время отделаться. Ну раз уж отдоминировать снова не получилось. Белоярус, как и предупреждала Карена, представляет собой большую стройку. Заселённая его часть до сих пор как следует не обжита, условия и быт пока что трудно назвать уютными даже мне с моей невзыскательностью. Возможно, виной тому грандиозность размаха. Хотя природные условия Тарганрога всё ещё довольно скудны, и обещанная Кареной мелиорация остаётся в туманных перспективах, столица будущей житницы всего Понтанеса  строится сразу "на вырост". Истинная цель моей поездки, Южная башня, даром что выглядит нелепым пеньком-обрубком, бросается в глаза с моря издали, ещё от лимана Дануслава. Впрочем, там у меня, как ни странно, мысли были заняты другим. Вдруг какой-то острой болью отозвались слова Дану, что это старое устье её брата Дану-Пры. Гладь застывших вод глядела на меня не только свидетельством тектонических сдвигов бывших и будущих Катастроф, но и не вполне понятным укором. Иррациональное чувство вины перед Дану не давало покоя. Казалось бы, всё обговорено, моя будущая поездка к Карене не вызывала у неё никаких претензий. Только ведь тогда не предполагалось, что она затянется, что я как минимум на несколько дней осяду в Ласточкином Гнезде. О, разумеется, нияда заверила, что я абсолютно не связан в своих действиях, которые её никоим образом не заденут. Но я же не первую сотню лет живу, чтобы всерьёз воспринимать рекомое женщинами вслух! Однако причин её возможных обид понять так и не удалось, а поддерживать экстремальные игры древнего ребёнка в романтику и ревность я решительно не готов. Слишком уж высока им может быть цена - для неё... Пример случившегося с Аредви-Сурой за сотню лет всё ещё не поблек в моих глазах. Чародей лишён права не отвечать за свои поступки. И если уж на то пошло, дружба с Дану даже в чисто политическом плане открывает куда больше перспектив, чем эта странная возня с Кареной. Особенно в условиях начавшейся экспансии Атлантиса. Родня её далеко на запад простирается - неистовый красавец Дану-Пра, суровый и могучий дядька их Дану-Стрый и, наконец, мудрая бабушка Дану-Авия, которая вообще течёт с запада на восток через половину Средиземья, и атланты с союзниками уже не так и далеко от её верховий. Если бы удалось заключить с ними со всеми союз... Масштабы куда серьёзней нашей возни с рош-аланами! Только вот с Кареной вопрос всё равно глобальней стоит: удастся ли удержать саму волшебницу и её магию от сползания в Тьму? И нет, я не стану утверждать, что это критически повлияет на общий баланс сил в Ойкумене. Да, в таком случае выход Карены из-за Ледника окажется похож на признак конца цикла по пророчеству Учителя, но возможно, только лишь похож. Не в этом дело вообще. Просто магия - сфера моей личной ответственности. В отличие от политики. А если уж у неё дошло до жертв во имя своё, я просто обязан на время забыть обо всём остальном. За этими раздумьями и колебаниями недострой Южной башни я толком рассмотрел уже вблизи, во всём масштабе замысла. До понтанисского Азим-Дирека, конечно, не дотягивает, но впечатляет всё равно - даже меня, немало повидавшего на своём веку. Массивные известняковые блоки c рустованными краями, тщательно подогнанные друг к другу, складываются в такой же идеально прямоугольный объём. Пока что поднято  только на два этажа и площадка наверху для наблюдения и обороны при возможной угрозе с моря. Но ярусы довольно высокие, хотя из-за большой площади сооружение кажется приземистым. На первом склады, на втором ютится администрация гардища и всего будущего нома. Понятно, что до камеры с капсулой в таких условиях добраться нереально. У башни в бухте нас встречала местная верхушка во главе с номархом Мизрагетром, полномочным представителем Карены на Тарганроге и всей северо-восточной части острова. Столь обширная территория ответственности, несомненно, накладывала отпечаток на здоровье и самочувствие князя, так что ещё издали я не мог не отметить его крайне измождённого вида. Вблизи, однако, убедился, что облегчить его страдания никак не могу - магией запой не лечится. Зато возникли смутные подозрения, почему вдруг Карена стала меня отговаривать от поездки. Доложили ей о состоянии архонта, достигшем, очевидно, того дна, выкарабкиваться c которого долго и мучительно. Как ни пагубно порой чрезмерное пристрастие арьянцев к хаоме, она же сома или мёд, но злоупотребление соком плода виноградного ещё болезненней бывает. Впрочем, он старался держаться на ногах и не подавать виду. В общем даже успешно. - Вы уж не пеняйте на беспорядок, - начал он сразу после стандартных приветствий извиняющимся, но и явно ироничным тоном, - и не слишком шок-к-кируйтесь. Строительство в самом разгаре... - Ничего, мы знали, куда отправляемся, - заверил я его. - А то можно отогнать мониру чуть дальше, в стан Тамирак. Там уютней, получится спокойно пообщаться, - архонт конвульсивно сглотнул, - за столом... Пришлось его разочаровать, а с другой стороны и успокоить, сказав, что надолго задерживаться мы не собираемся. - Оно и правильно, - радостно закивал Мизрагетр. - Не на что пока здесь особо смотреть. Вот через пару-тройку лет - милости просим... Если мне будет позволено высказать своё мнение высоким гостям, то нам вообще надо жить по-соседски, а не через глухой забор. И споры решать по-соседски... Он был похмельно болтлив, но чувствовалось, что бесконтрольность его языка обманчива, лишнего не скажет. После почти недельного общения с Кареной я начинал понимать принципы её работы с кадрами. Белояруситы, с которыми удалось пообщаться, не сговариваясь, шептали, что Мизрагетр - тот ещё самодур. Причём неумеренное потребление испорченного сока не мешает ему не только самодурствовать, но и быть довольно эффективным организатором. А усердным исполнителем и правой рукой Девы - скорее даже помогает, добавил бы я от себя. Возможно, кто-то из моих собеседников в суматохе строящегося гардища был гостем из  будущего. Не из нашего будущего, конечно, но сами они по привычке так называют. Договорились, что рисковать и попусту рассекречиваться передо мной они не будут, а вот если что-то не так пойдёт, и я подам условленный знак... Ну а что, собственно, могло пойти не так? Меня больше волновало, не продолжает ли капсула излучать опасность и присутствие абсолютного Зла. Но ничего не почувствовал ни вблизи башни, ни спустившись в тайник с колодцем, в максимальной близи к искомой камере. Так что смело создал рукав и вытащил объект, спутники, разумеется, ничего не заметили и не заподозрили. Лиловый шар, как и было сказано. Тотчас мой интерес к Белоярусу резко пошёл на спад. Нет, на самом деле любопытно, как большое гардище (на пять сторон, в подражание Понтанисе) строится сразу по единому плану, только теперь главной мыслью было поскорее избавиться от этого бремени. Хоть и безопасно, а всё равно противно. "Тысячелетний ястреб" причалил в Палакии, где мы с Ишвари договорились о встрече. Зайти сюда на обратном пути я предложил команде ещё по дороге в Белоярус, и встречена идея была в целом с энтузиазмом. Почему бы не прогуляться улицами бывшего киммерийского гардища, которое обречено остаться "бывшим"? О скором возвращении нам Южного берега вся команда уже знала - Карена разрешила это обнародовать в знак серьёзности своих намерений. Так что обида и чувство унижения не омрачали светлой ностальгии. Лигтамий со свитой отправился с официальным визитом к местному архонту Гануверу, ещё нескольких человек, которые были тогда на Арахна-мерте и могли бы узнать девочку, я предусмотрительно отослал в Сурб-Аган с действительно важным заданием: проверить, разрушен ли жертвенник с именем Карены, как она обещала. Так что нашему общению с Ишвари ничто не могло помешать. С нескрываемым облегчением вручил я ей шар, а она просто вся светилась от радости. Читалась отчётливо в её взгляде и гордость триумфатора - сработал её план, сумела переупрямить взрослых дяденек! - но также нечто большее. Выяснить код адского вируса, чтобы окончательно нейтрализовать его последствия в своём мире, было крайне важно для экспедиции и, судя по намёкам, для самой девочки. Несмотря на юный возраст, она многое пережила, и сейчас для неё завершается решающий этап не очень-то понятной мне войны (очевидно лишь одно: это война со Злом, а значит, я не могу стоять в стороне, раз уж просят моей помощи). Неудивительно поэтому, что Ишвари чувствует себя передо мной в долгу и хочет как-то отблагодарить. О своих проблемах с Кареной я ей рассказывал ещё при встрече в Спете, упомянул и о подозрении, что она не воспринимает меня всерьёз из-за роста. Странно звучит, но похоже, в этом проблема и её правления. Карена рассматривает подданных свысока и с прищуром. Равными себе не считает ни в каком смысле, расхохоталась буквально в лицо (неприятное, скажем прямо, ощущение...), когда я попытался её в этом уличить. "Не надо лепить ко мне свои коротышечьи мерки", - так и сказала. Поэтому и в освящении тауреками жертвенной соли во имя её не видела ничего плохого, уверяла меня, что инициатива исходила от них самих, что для них это естественно - поклоняться магу и боготворить его, она лишь пошла навстречу их желанию... Я благодаря магии занимаю в её иерархии чуть более высокую ступень, но кажется, не намного. Умная зверушка, от которой можно научиться полезному, а вовсе не учитель, чьи слова авторитетны. Вот этим сумбуром мыслей я и поделился тогда с Ишвари - просто необходимо было выговориться, а девочка оказалась благодарным слушателем. В какой-то момент даже стыдно стало - вроде как вешаю на ребёнка свои взрослые проблемы. Но она это так не воспринимает, так что, помявшись, всё-таки выплеснул, что на сердце было. Ну и предположил вскользь, не придавая этим словам особого значения, что будь мы с Кареной на равных, мои слова звучали бы для неё иначе. А теперь вот выясняется, что манипуляция ростом теоретически осуществима. И даже без магии. В силу тех же сокрытых во мраке будущего природных мэ, благодаря которым возможны путешествия во времени и по альтернативным мирам. - Мы всего лишь в прошлом году случайно наткнулись на физическую реальность седьмого измерения - пространственно-временнóй фрактальной размерности. И то придётся держать это знание в тайне ещё девять лет как минимум. - Хронобезопасность? - Она самая. Бу Личоу только девять лет спустя отправится спасать меня в рассинхронизированное прошлое, где я серьёзно так застряла. Там благодаря битве с крокрами и сделал это открытие. Теперь, чтобы не случилось хроноклазма, он до того самого момента не должен о нём знать. А значит, и вообще никто за пределами экспериментального отдела МИВа, - девочка печально вздыхает. - Девять лет - это же целая вечность! Мысленно усмехаюсь восприятию сроков двенадцатилеткой. Что там она говорила о временнóй размерности? - Но я уже придумала, как не потратить их впустую! Надо просто открыть филиал Международного Института Времени в далёком космосе и перенести все исследования по эвереттовым и размерной координатам туда. На Навсикае, например, если она согласится. Ну я уж попробую её уговорить по старой дружбе! Главное, Тамена и прочей интерГполовской братии там больше нет... Хотя лучше, наверно, на какой-нибудь ещё не колонизированной планете, чтобы кроме МИВовцев там вообще никого не было... Ой, извини! - спохватывается. - Я уже рассуждаю вслух о своём... - Ничего. Масштаб проблемы мне в общих чертах понятен. - Ага. К Ричарду теперь с этой темой можно подъехать, когда всё закончено, - Ишвари хитро косится на свою холщовую торбу, где перекатывается лиловый шар. - Ему, кстати, понравился термин "Эпоха легенд", так и назовёт ваш мир в отчётах. Пусть все думают, что это просто наше прошлое, без смещения по Шклярскому. Потому что возможность такого смещения непосредственно связана с реальностью седьмой координаты, которую пока что приходится держать в секрете... Слова вдруг тонут в звонком и раскатистом смехе, совсем как у Дану: - Представляю, какой поднимется вой, когда мир узнает, что его девять лет водили за нос. Если можно не врать, лучше не врать, но здесь не тот случай. Это не игрушка - это Время. - Да, но какое отношение это всё имеет к возможности изменить рост? - Я же говорю - седьмое измерение, фрактальная размерность... Мы с друзьями тогда уменьшились до границы микромира, и время текло для нас в тысячи раз медленнее - но это точно так же работает в другую сторону и на маленький шаг. Теоретически, - бездна огромных синих глаз глядит в меня серьёзно и виновато. - У нас ещё и техники не изобрели такой, какая была тогда у Бу Личоу... Но меня теперь как раз теория и интересует. Ишвари, мучительно подбирая слова, излагает концепцию шестимерной (теперь уже семимерной, но это пока что секрет) Вселенной. Нет, понять её мне легче, чем она думает. Лишь восхищает глубина знаний сей отроковицы и мудрость её народа. И мудрость Спящего Творца, разумеется, замутившего мир так интересно. А затем вдруг делается очень грустно. - Почему? - удивляется Ишвари. Теперь моя очередь подбирать слова. - Видишь ли, у шумеров, среди которых я рос и овладевал магией, мир понимается, как становление, процесс борьбы творческого начала с Бездной, упорядочивание Хаоса с помощью мэ, полученных людьми и другими разумными существами от Спящего Творца. Правда, Хаос до сих пор побеждал, цивилизация гибла и возрождалась в новом цикле. Но мой Учитель утверждал, что это не просто круговорот, как принято считать, и даже не перебор неудачных проб и попыток, чтобы когда-нибудь всё-таки получилось, как допускают некоторые мудрецы. По его словам, после каждой Катастрофы человечество выносит некий опыт и уроки, пусть это на первый взгляд незаметно. И мир с каждым новым витком вбирает в себя предыдущие - ну или уходит вглубь, используя их границы, всё теснее охватывая Суть вещей... Вроде вашей объективной цели, к которой движется, оживая, мироздание. - Ага, похоже. - Но только в том, что ты сейчас описала, места Хаосу не остаётся вовсе. Мир, получается, изначально организован. Вместо неуправляемой стихии - заданная система координат, будущее изначально создано в момент творения... Здесь уже не мэ, своим разнообразием структурирующие Хаос в различных аспектах. Это больше на арьянскую концепцию Риты похоже. - А что это? Мы по истории философии, кажется, проходили что-то такое, но от вашего времени источников не сохранилось, так что концепция наверняка поменялась до неузнаваемости... - Ну, вроде тоже Мировой Закон, но есть нюанс. Для арьянцев Рита - единая незыблемая формула, изначально лежащая в основе мироздания. Всё природное разнообразие, которое мы видим и постигаем, которое нас восхищает - всего лишь досадное отклонение от нормы. А значит, его необходимо преодолевать как ненужный и мешающий мусор на пути к стандарту Риты, одному-единственному... - Ага, обыкновенный монизм, - кивает Ишвари. - Только почему ты думаешь... Но я уже не могу остановиться - странная обида несёт на волнах куда-то в тёмные глубины: - И не в том даже дело, что такой мир пресен и скучен, а красота, рождённая из многообразия, оказывается бессмысленной и вредной. Существование в нём зла и несовершенства теряет всякое оправдание - вот где настоящая беда. - Почему теряет? - девочка настойчиво требует ответа. Видимо, он для неё неочевиден. - Потому что описанный тобою каркас мироздания, где пространство, время, выбор и размерность взаимообусловлены и создают многомерный фрактальный континуум, просто не оставляет места Хаосу. Зло и несовершенство уже не спишешь на процесс становления - космос упорядочен изначально. Получается, либо Творец заложил их в проект, либо он бракодел, раз уж они проникли в готовую конструкцию вопреки его замыслу... либо ему просто нет до творения дела, а мой Учитель ошибался и самообманывался... Ишвари вдруг улыбается так светло и открыто, что на душе становится легче, тревога начинает отступать. - Ой, только не подумай, что я над твоими словами смеюсь! - смущается. Милая она. Дану и впрямь немного напоминает - только ребёнок непритворный и без этих её заскоков. - Просто ты попал в логический тупик, которым будут блуждать мыслители ещё многие тысячелетия, пока наука окончательно не расставит точки над "ё". Нет, общая теория всего не имеет с монизмом ничего общего. Многообразие мира первично, оно реализует идеи, а не искажает. И со свободой тоже всё в порядке - она недетерминирована даже на уровне элементарных частиц микромира. Законы природы носят, в сущности, статистический характер - вырастают из закона больших чисел. Просто сумма всех миллиардов свободных выборов так или иначе будет направлена к точке Омега, которая и приводит мир в движение, сама при этом будучи полностью трансцендентной ему и его законам, которые сама, по сути, и задаёт. Наверно, её можно назвать Творцом, в рамках креационистской парадигмы. Не знаю, - искрит глазищами лукаво. - Этим пусть занимаются философы и богословы, а я простой естествоиспытатель, биолог, хоть и маленький ещё. И позитивист по мировоззрению. Предпочитаю говорить о том, что поддаётся научному исследованию, а о полюсе Омега мы пока точно знаем лишь то, что он есть, и что мир стремится к нему как своему пределу. Все миры, точнее. Наш и твой, и другие, которые сольются в общем Будущем, хотя каждый развивается своими путями. А на высоком уровне организации материи, когда возникает разум, осознающий себя и мир, движение в этом направлении становится осмысленным - но опять же свободно выбранным... или отвергнутым. - Ладно, успокоила, - усмехаюсь. - Но вот насчёт закономерностей... Ты меня сейчас на любопытную мысль натолкнул. Природа всегда стремится к симметрии, к парности. На всех планетах, на всех уровнях фрактального мироустройства. Пока Вселенная считалась шестимерной, это подтверждало общий принцип. Но теперь число измерений нечётное. А может быть, нет? Что если есть как минимум ещё одно, с которым мы до сих пор просто не сталкивались? Вероятно, оно как-то связано с икс-энергией, магией по-вашему, которая привносит в Мультивселенную совершенно новые законы, неизвестные в нашем мире, и заставляет в очередной раз пересмотреть картину мироздания... Подкину Ричарду идейку! Он, конечно, скажет "девчачьи глупости", но заинтересуется, уж я его знаю. - Мне его уже заранее жалко! - Ну а что? До конца Проекта ему от меня не деться. А то, что мне известно о Проекте, заставляет усомниться, что у него вообще есть конец... О загадочном Проекте Ишвари упоминает уже не впервые, но я не переспрашиваю - чувствую, что объяснять пришлось бы чересчур много. Ограничимся более простыми и понятными темами. - Короче, с диалектической антиномией свободы и предопределения на самом деле всё просто, - возвращается она к предмету разговора. - В самой природе здесь вообще нет противоречия, поскольку для неё нет ни времени, ни однонаправленности причинно-следственных связей. Она система, а не процесс. Релятивное начало в природную корреляцию привносят субъекты, потому и снятие возникающего на их уровне противоречия с неизбежностью субъективно, прости за неуклюжий каламбур. Если вопрос касается не бытия, а существования, то и любой каверзный ответ не будет универсальным, общим для всех. "И каждый пошёл своей дорогой... А поезд пошёл своей!" - Что такое поезд? Объясняет. Всего лишь сцепление повозок, движущееся по проложенной колее. Понятный образ. И притча, которую она следом пересказывает, понятна и красива. Там даже не просто притча, а песня, но петь Ишвари застеснялась. Оно и правильно - с восприятием поэзии на других языках магическая интуиция справляется неважно. А так я суть уловил. Сколько бы тысячелетий и миров нас ни разделяло, но мыслим мы одинаково. И беспокоимся об одном. Жертвенник в Сурб-Агане, кстати, стоит, как и стоял. А значит, предстоит очередной виток неприятного разговора с Кареной.

* * *

Но йотунка встречает меня благодушно. Радостно даже. Никаких вопросов о том, как прошла поездка и чего я там в Белоярусе, собственно, вынюхал. Сразу хвастаться принялась. - Посмотри-ка, чему я научилась под чутким твоим руководством! Тон безошибочно намекает, что речь пойдёт не об успешно выполненных домашних заданиях по артефакторике. Напускаю на себя строгий вид: - Мы ведь договаривались, чтобы ты сама не экспериментировала. - Эй, мы ведь не уточняли, что имеется в виду под самостоятельными экспериментами, правда? Дальше я и не лезу, а вот применить то, что мы уже прошли, к другой стихии... Мы с Кареной для начала сконцентрировались на магии огня как знакомой ей лучше всего со времён ледяного Имирата, наследия предков - жриц Хилл-Магоры, и чаще всего практикуемой. Конечно, принцип для всех стихий один - закольцевать магию на предмете, чтобы приток сил от использующего или (для злого волшебства) тех, на ком оно используется, был минимальным и не требовал собственного магического потенциала. Но везде свои нюансы, которые самостоятельно, без наставника, осилить нелегко. И судя по торжественному взгляду волшебницы, ей это до какой-то степени удалось. - С воздушной стихией практиковала? - спрашиваю уверенным тоном. Догадаться нетрудно: Карена в последние годы, по собственному её признанию, упорно осваивала погодную магию. С амбициозной целью стабильно улучшить климат на Тарганроге - ну а пока что радуя тауреков по мелочам, если метеостанция Адмиралтейства выдаёт неблагоприятный прогноз для запланированной навигации или посевной. - Угу. Да я, в общем-то, и не собиралась, оно само, случайно. Платок твой хотела магией нарастить немного. - А получился магический артефакт? - по аналогии с погодной магией вдруг вспомнилось, как я самоуверенным и нетерпеливым подростком пытался без разрешения Энмендураны грозу вызвать. В общем, рогатый монстр-иллюзия, который вместо этого явился, ещё многие годы преследовал меня во снах. Даже после того, как Учитель признался, что это он, держа меня тайком на контроле, показал тогда "козью морду". Урок оказался эффективней всевозможных запретов (какой ребёнок им внемлет, вместо того, чтобы нарочно нарушить, из вредности или познавательного интереса?) или угроз выгнать на улицу (я уже понимал, что не выгонит). Но Карена же не подросток, тётка умная и серьёзная. - Будешь смеяться, но... Просто работа ориборских мастериц больно хитрая - или вместе с площадью толщина растёт, или рвётся, или вся кружевная красота побоку. А дай-ка, думаю, закольцуем на платке магию воздуха, чтобы у него вес не увеличивался... - Интересный подход. Магический артефакт, воздействующий сам на себя? Вещь в себе, вроде усиленных магией щитов? - А почему бы и нет? Только опять всё в стабильность уткнулось. Так и не удалось сделать его вес константой. Зато оказалось, что он может уменьшаться до нуля... и дальше. - Дальше? - Ну а я тебе к чему веду! Платок теперь способен подниматься в воздух, правда, невысоко и ненадолго... Да что я рассказываю, если можно показать... Платок и в самом деле несколько подрос. Увы, ценой своей привлекательности. Может быть, и не казались бы его узоры теперь какими-то неаккуратными, если бы я его раньше не видел, не с чем было бы сравнивать. А так сразу бросается в глаза. Ну а с магической оптикой понятно, в чём дело. Нет, не в самих формулах-заклинаниях, а в том, что она вплела их неряшливо. Это ведь не орихалковые сосуды, на которых мы тренировались, превращая в термосы, здесь опыт нужен и сноровка. Но ей такого, конечно, не говорю. Тем более, она явно не расстроена, знай радуется новой игрушке. Трогательно даже. Расстеленный платок медленно поднимается над помостом и зависает на уровне моего лица. Осторожно щупаю. Да, забавная идея - кажется, такое в голову никому до сих пор не приходило. Я, по крайней мере, не слышал. А побочный эффект и вовсе поразителен. - Интересно, он тебя выдержит? - цедит задумчиво сквозь зубы. - Не думаю. Фактура прежняя, разве что в местах, где заклинания проходят, паутинка грубее. Лежит на воздухе, себя держит, а под минимальной тяжестью провиснет. Упругость-то не растёт даже с отрицательной массой... Пуховый коврик уже шлёпнулся с лёгким шелестом к моим ногам. - К тому же, - продолжаю, - нагрузка может деформировать целостность заклинаний. Та же магическая прошивка щитов почему недолговечна? Десяток прямых попаданий, пусть и отклонённых - и вся защита в клочья. И это заклинания на металл нанесены, а тут паутинка - много ли ей надо? - Да я уже экспериментировала. Лёгкие предметы поднимает, но плохо. Заклинания выдерживают. Но ты всё-таки встань на него, не стесняйся. Есть у меня одна догадка, проверить хочу... Пожимаю плечами, осторожно ступаю на ковёр. И моментально теряю равновесие. Несколько секунд понадобилось, чтобы сориентироваться в пространстве. Их бы у меня не было, не успей я крепко схватиться за край платка, на котором, разумеется, не удержался. Его словно невидимой рукой вверх потянуло - и поскольку на пути встал потолок, обезумевшая тряпка просто под ним зависла. Но тянуть продолжает, причём по ощущениям выглядит так, будто я плавно приземлился на руки и почему-то никак не могу сместить центр тяжести, приняв достойное солидного чародея положение. С досадой и смущением соображаю, что Карене эти мои телодвижения виделись как нелепая попытка зачем-то встать ногами на потолок. - Ты мне поможешь или как?! - всё-таки удалось проорать это гневно, а не панически. Если бы платок завис над подиумом, я бы, пожалуй, рискнул спрыгнуть. Но уткнувшись в преграду, он начал дрейфовать в сторону - и не наобум, а целенаправленно к выходу! - так что пустота под ногами разверзается на всю высоту пристройки. - Да-да, конечно, - она подхватыватывает меня суетливо и, надо отдать ей должное, аккуратно. Платок плавно планирует на пол, лишь стоило мне его отпустить. - Ты это специально? - набрасываюсь на Карену. Она всё ещё продолжает держать меня в руках, но несмотря на её вздорный и непредсказуемый характер, я чувствую себя гораздо уверенней, чем пару секунд назад. - Да нет же, честное слово! - вид растерянный, если играет, то очень уж убедительно. - Говорю же: только что в голову пришло. Я ведь использовала ту же формулу, что для термосов... - Чего? - причины неадекватного поведения платка мне теперь абсолютно понятны, но от этого как-то не легче. - Магический термос начинает охлаждать, когда в него налита жидкость, а твой платок, соответственно, реагирует на мага и использует его энергию?! - Ну я же не нарочно! Сейчас понимаю, что надо было проверку цикла прописать, чтобы не тянуло магию извне. И реагировать тогда станет на любую нагрузку, пропорционально ей увеличивая подъёмную силу... Я нервно расхаживаю по подиуму взад-вперёд, стараясь окончательно прогнать дрожь в коленях. - На себе поэкспериментировать, конечно, не захотела? - Не собиралась я на тебе экспериментировать! А ты тоже хорош: смотрел и не видел, какие там заклинания? - Да как я мог понять, чего ты там накрутила? Сплошные узлы, сходу и на трезвую голову не разберётся никто, уж поверь. - Ну извини. Я маленькая девотька, я в артефакторике только первые шаги делаю... - Что-то куда-то не туда ты их делаешь, - говорю уже совсем спокойно и дружелюбно. - С термосом занималась, или на платок все силы ушли? Кривится: - Да ну его, твой термос! Мне терпения не хватает на внутренней поверхности минипусечного сосудика выписывать заклинания. Если бы хотя бы моих размеров был... - Не будет такого размера работать. Ты же знаешь - закон квадрата-куба. Объём увеличивается настолько, что площади поверхности не хватит для заклинаний, достаточных для его охлаждения. - То-то и оно! Какой мне интерес возиться с вещами, бесполезными на практике? Для себя я воду и так в любой момент могу охладить. Вот если бы можно было приспособить для тауреков, там, где не получится оборудовать подземную цистерну... - Ну так зачем тебе для тауреков большой объём? - удивляюсь. - Весь ведь смысл в том, чтобы термос можно было с собой везде носить и охлаждать на любом месте. Каждую семью им, конечно, не снабдить, работа трудоёмкая, но для войска в походе самое то по нашей жаре. Мы так и используем... Смотрит на меня, как на недоумка какого-то: - Давать людям магические вещи? Чтобы они меня совсем уважать и бояться перестали? Я и впрямь начинаю чувствовать себя недоумком: - С чего бы вдруг? Не знаю насчёт страха, и нужен ли он вообще - по мне так лучше, когда народ правителя любит, а не боится, а это вещи плохо совместимые... - Ещё как совместимые! - самодовольно ухмыляется Карена. - Не буду спорить. Но разве подданные не станут уважать тебя сильнее за полезные в хозяйстве и быту магические вещи? - Вещи, которыми они смогут пользоваться по своему усмотрению? - смеётся мне в лицо так, что невольно отворачиваюсь. - И откуда же возьмётся уважение к магу, если магия станет доступна каждому, пусть и через артефакты? - Э, матушка, боюсь, что мы под уважением тоже разные вещи понимаем, как и под любовью. На отношение к себе иначе, чем как к сверхсуществу, вызывающему у народа страх и трепет, ты всё ещё не согласна? - Просто должна быть дистанция! И баловать народ магией тоже неправильно. Мысли всякие вредные в голову полезут - а зачем работать, если магией можно достичь результата с меньшими затратами? Нечего им к магии привыкать, надо держать себя в тонусе. - Как говорит Мизрагетр, в чёрном теле - здоровый дух? - О, золотые слова! Сделаю официальным девизом Белояруса, когда его достроят. Как тебе Мизрагетр, кстати? - Да как... Спивается мужик. - Ничего, спивается, но дело знает, держит ном в твёрдом кулаке. А не сможет - кандидатуры на замену у меня есть. Это ведь дело такое - селекция... - Об этом и речь, - гляжу на великаншу грозно и пристально. Да только с высоты её роста это в лучшем случае незаметно. В худшем - комично. - Люди для тебя по-прежнему сор. Ресурсы, расходный материал. А я тебе говорил, что с такой установкой ты по пути Света далеко не продвинешься? - Ну говорил... Но пойми: я же не могу просто так взять и сразу измениться! - Никто этого и не требует. Но изменить своё отношение к подданным - это первое, с чего придётся начать. Придётся, Карена! Я же не говорю, что ты должна их прямо сейчас полюбить или хотя бы воспринимать как равных себе. Для начала научись просто внешне вести себя с ними как с равными. Не по положению, конечно - ты правительница и маг, этого у тебя не отнять, - а по достоинству. Ты вот обещала жертвенник на акрополисе разрушить. И? - Не обещала! - мрачно отбивает йотунка моё козырное обвинение. - Не обещала? - Нет. Обещала, что жертвы там приноситься не будут. И в других местах не будут осоляться во имя моё. Эти обещания и держу. А жертвенник пусть ещё постоит - до тех пор, пока ты научишь меня стабилизировать мглистую магию другим способом, приемлемым для твоего белого плаща. С помощью артефактов или ещё как. Или только я должна выполнять обещания? - Но мы ведь именно этим и занимаемся! - я уже с трудом не срываюсь на крик. - Пока я вижу, что мы занимаемся всякой ерундой вроде выписывания заклинаний внутри сосудиков. Хотя принцип я освоила, и ты имел возможность в этом убедиться. Наглядно, так сказать, - хитрый взгляд поднимается к потолку. - Поэтому хочу идти дальше, а не топтаться на месте. - Карена, я не против ускоренного обучения. Тем более, ты сильный и способный маг. И если думаешь, что мне доставляет много удовольствия с тобой возиться, то вынужден тебя разочаровать. Но пойми: осваивать технику без моральной работы над собой просто бессмысленно. А ты этот аспект просто игнорируешь, как мне кажется. Не желаешь делать даже маленьких символических шагов - тот же жертвенник разрушить. Хитришь, юлишь... Великанша зло прищуривается, и без того узкие глаза превращаются в щели: - А ты, значит, такой высокоморальный? А ты, значит, не хитришь? Когда я великодушно разрешила рассказать команде “Тысячелетнего ястреба”, что отдаю вам Южный берег, мне и в голову не пришло потребовать, чтобы они не трепались об этом среди тауреков. Думала, и так понятно. И что теперь? Мало того, что весь Аспер об этом гудит, так уже из Палакии слухи доносятся, и из Белояруса. Отовсюду, где вы побывали. Это как получается, Гуррикап? Мы светлые, нам всё можно? А народ мне успокаивать, да? Обвинение серьёзное. Можно, конечно, спросить себя, почему оно не прозвучало сразу или хотя бы в ответ на мои претензии насчёт жертвенника. Можно, но нельзя. Будем исходить из того, что это правда. - Да, ты не требовала. Но я всё равно предупредил команду не распускать языки не только здесь, но и дома. Потому что сам понимал, какие это может создать проблемы. И если кто-то нарушил мой запрет, он будет строго наказан. Только ведь такие слухи могли возникнуть и помимо. Киммерийский корабль с наследником престола и чародеем-соправителем заходит в Понтанису, затем отправляется на Тарганрог, сам чародей неделю у тебя гостит. Странно было бы, если бы всякие слухи не поползли... - Видишь, ты уже оправдываешься! - Я не оправдываюсь, а объясняю возможные варианты. Хотя думаю, ты и сама это понимаешь. Просто надо меня срочно в чём-то обвинить. Но обещаю разобраться и наказать. - Ой, да нужны мне твои разборки! Если бы я таких разговоров боялась, то и не стала бы тебя приглашать. Наоборот, они подготовят почву для передачи. Я сама эти сплетни и запускаю, если честно. К такой откровенности я точно не был готов. Несколько секунд к удовольствию Карены тупо хлопаю глазами. - Ну знаешь! В чём же я тогда виноват? В том, что иногда говорю тебе наперекор? Карена скалится презрительной гримасой: - Да говори что хочешь, только погромче. А то у меня от твоего писка уши закладывает. - Послушай, твой рост не даёт тебе основания... - Хотела бы я посмотреть, как бы ты без него с потолка сам спускался! - Без него бы я там и не оказался, для начала... - Вот единственное, чего у тебя не отнять, Гуррикап - не лезешь за словом в карман... Девушка явно пытается меня разозлить. Наивная. - Не единственное. За делом я тоже не лезу. Не вижу смысла задерживаться на три дня, как мы договаривались. Домашнее задание не выполнено... - А платок?! - Вот и его доведи до ума, чтобы поднимал не только магов. Ты ведь говоришь, что принцип освоила, не так ли? Словно гора с плеч, давившая все эти дни. С Дану увидимся раньше, чем планировалось. И добьёмся окончательной ясности. - Ну и главное тебе задание на каникулы, пока я буду в Эритродоре - обдумать, есть ли нам смысл вообще продолжать занятия... - Это намёк? - глядит сверху с насмешливым прищуром. - Это задание, которое учитель даёт ученице. Уж прости, но роли в нашем дуэте именно таковы, несмотря на мой рост и писк. Впрочем, я тоже подумаю, стоит ли их продолжать. Материала для анализа и выводов уже достаточно. Молчит угрюмо.

* * *

С первых же секунд бросается в глаза болезненный вид сунки Карасуна. Сколько же это мы не виделись, что такие разительные перемены? Или он сдаёт уже давно, просто я, не отлучавшись надолго из Эркко, не замечал постепенного увядания... Сейчас беглого магического взгляда достаточно, чтобы поставить диагноз. Увы, неутешительный. Старость. Она настигает каждого в своё, непредсказуемое время. Против неё бессильны все снадобья и всякая магия. К счастью, она накатывает волнами, за которыми следует новый всплеск и прилив сил. Ну, это если волна не последняя. Карасун сейчас на гребне очередной волны, которая заметно выше предыдущей. И что за ним - неизвестно... Но держится хорошо. Властный взгляд, твёрдый уверенный голос. Просто со мной наедине может себе позволить вести себя естественно, не держать фасон. Надеюсь, всё не так критично, как показалось на первый взгляд. Слушает меня внимательно, с живым интересом. Глаза горят. А потом в них внезапная тоска, и смысл её очевиден: грандиозные перспективы открываются, только не остаётся на них уже ни сил, ни, вероятно, времени. Перестань, сункир. Прорвёмся, как Ишвари говорит. - Зацепка за Карену - это просто чудесно, - подводит он итог довольным голосом. - Если, конечно, она не начнёт агрессивно продавливать свои интересы вопреки нашим. Но я в тебе уверен. Делюсь с ним своими соображениями насчёт союзничества, в виду триумфального продвижения по материку войск Атлантиса, с Дану и её роднёй, осторожно давая понять, что может встать выбор между ними и Кареной. - С геополитической точки зрения здесь всё однозначно, - тихо отвечает без всяких раздумий. - Карена наш сосед, и союз с ней важен не столько даже на случай гипотетической войны с атлантами, сколько просто для прекращения многолетней вражды. А там, на севере... Если Атлантис или согнанные им с места народы станут угрозой для рош-аланов, то те пойдут к нам гораздо раньше и быстрее, чем от ледника. И, конечно, не с войной - враждовать на две стороны между двух огней было бы безумием - а в поисках союза. Реки... Реки что - они текут по своим руслам. Могут создать непреодолимые проблемы для орды с запада - а могут и не создать. И последнее как-то вероятней. Надолго замолчал. Но так, что очевидно: это пауза перед продолжением. - Только это всё мои соображения, как политика, - говорит наконец. - А у тебя, чародей, могут быть свои. И ты, конечно, имеешь на них полное право. И хитро так щурится, будто речь не о конфликте между долгом чародея перед Кареной, над которой навис опасный соблазн "мглистой магии", и человеческим нежеланием обидеть Дану, а о выборе запутавшегося между двумя женщинами. Хотя знает прекрасно, что в обоих случаях и близко нет ничего подобного. Ничего, тебе можно. Не потому, что монарх, а потому, что болен. Но решение, получается, на меня переложил. Ладно, всё определит разговор с Дану.

* * *

Разговор с Дану не задался. К такому я, конечно, был готов. Не ожидал только, что она даже не покажется. И вроде знаки подаёт. То ехидно усмехнётся бликом на водной глади, то ветка прямо над ухом прошелестит. А нет до конца ясности - не совпадение ли? Услышала ли она то, что я проорал ей с обрыва? Несколько часов брожу по крутому заросшему берегу. Жду, кричу, жду снова. Наконец, смиряюсь с тем, что всё бесполезно. - Дану, я уезжаю. Но знай, что мне страшно. За тебя. Я не знаю, как у вас, нияд, это работает на самом деле, а твоим словам, прости, верить трудно. Только помню, как выгорала, подобно маслу в светильнике, Аредви-Сура, хотя Ямшут физически ей не изменял. Значит, не только в этом дело. И какие мысли, по-твоему, должно у меня вызывать твоё молчание? Вдруг я где-то уже совершил фатальную ошибку... - Не совершил, - невидимо звенит совсем рядом. - Я же тебе всё объяснила. Да, я готова была тебя полюбить, но с твоей стороны ведь так и не было необходимого шага навстречу. - Да я и сам уже не пойму, был он или не было... Вот теперь раздаётся привычный раскатистый смех Дану. Даже тень мелькнула в густых ветвях, словно хотела материализоваться, но в последний момент передумала. - А кто мне давеча внушал, что любовь - это как беременность, или есть, или нет? - Похоже, я ошибался. Всё сложнее и запутанней... - Дяденька на четвёртой сотне лет жизни вдруг понял, что ничего не знает о любви? Бывает. Это тебе Карена помогла разобраться? Ладно, не стони. Чего ты хочешь, Надоди? - Ясности. - Её прибавится, если я повторю то, что говорила в прошлый раз? А добавить к этому просто нечего. Я же тебя отпустила. Ты хотел убедиться, что я жива? Убедился. Беспокоиться не о чем. Со мной ничего не случится. Правда. И возразить вроде нечего - а всё равно ощущение какой-то недосказанности, граничащей с обманом. Иррациональное, но оттого не менее сильное. - Дану, я сделаю так, как ты мне велишь. Одно только слово - и я больше никогда не встречусь с Кареной... - И что потом? Будешь до конца дней терзаться сомнениями, правильно ли поступил? Я понимаю, как нелегко бывает сделать выбор с непредсказуемыми последствиями. Но перекладывать ответственность за него на другого - это как-то... не очень достойно. - Ну ты и вывернула! - возмущаюсь. А в глубине души вдруг понимаю, что она отчасти права. Пусть всего лишь где-то на треть - неважно. Да, мне было бы легче выполнить чужое решение - не Карасуна, так Дану - чем принимать его самому. И если отсечь этот позорный мотив моих тревог... - Да, спасибо тебе! Ты и в самом деле мне помогла. С ясностью... Даже на "Да" не отреагировала, не возмутилась. - Не за что. Я тебе тоже признательна... за беспокойство обо мне. Хороший ты, Крадущийся перед рассветом. Я в тебе не ошиблась. Вздыхает так отчётливо и тоскливо, что я понимаю: разговор окончен. После таких слов она не отзовётся. Впрочем, всё уже сказано и услышано. Медленно направляюсь к лошади, не оборачиваясь.

* * *

Тихим шагом плетёмся среди степных курганов. Вышколенная свита держит дистанцию. Молчат духи предков. Молчит прозрачный небосклон. Сердце тоже молчит. Знакомый голос доносится откуда-то со стороны. Тоненькая фигурка машет рукой, пытаясь привлечь внимание. Делаю свите знак, чтобы оставались на месте, перехожу на галоп. - Ишвари! Ты-то здесь какими ветрами? - Какими-какими... За тобой не угнаться! В Спете не застаю, в Эритродоре тоже. Ждать некогда - стабильности каналу осталось меньше месяца, а нам с тобой надо успеть всё обсудить и принять решение... Вот умеет она грузить! Понятно только, что я им опять зачем-то понадобился. Что ж, в Таурию, похоже, придётся плыть, не откладывая. Оно и к лучшему. - Слу-у-ушай, ты как-то резко изменилась... Повзрослела, что ли?.. - Ещё бы! - хмыкает. - У нас ведь там со времени нашей последней встречи больше года прошло.

* * *

Этот год там выдался необычайно насыщенным. В жизни самой Ишвари тоже - или правильнее сказать, прежде всего. Раньше других, в смысле. Вскользь упоминавшаяся в наших прошлых беседах операция по переброске из прошлого возрождённой цивилизации цвельфов успешно состоялась. При непосредственном и активном участии Ишвари (кто бы сомневался!) и вроде не без приключений, о которых девочка, однако, распространяться по дороге в Эркко не стала, спеша перейти к сути. - Цвельфийские технологии вместе с технологиями Галактической Конфедерации открыли возможность... Погоди, я опять не с того начинаю. В общем, подтвердилась моя гипотеза о корреляции магии с фрактальной пространственно-временной размерностью - помнишь? Ну а чего бы мне не помнить? Для меня-то с момента нашего разговора и недели не прошло. Итак, по словам Ишвари, увеличение роста магу хронофизическим путём по размерной координате сопровождалось бы не только замедлением жизненных процессов его организма, но и возрастанием магического потенциала. Пропорционально. Ах да, и они за год с помощью цвельфов действительно научились это делать! - Не за год, - поправляет меня Ишвари. - Там всё сложно. Экспедицию для переброски цвельфов организовывали не мы, а десять лет тому вперёд. Меня просто подхватили на промежуточной станции. Но разместили их пятью годами раньше (от нас, соответственно, позже), на планете Пацифида, где в режиме пока что строгой секретности заработал филиал Института времени, который в настоящее (для меня) время ещё только строится с моей и Ричарда подачи... - Да, ты рассказывала... Добились, значит? Смеётся: - Это ерунда по сравнению с тем, чего нам ещё удалось добиться... Кстати, идея высадить их раньше по времени на Пацифиде - тоже моя. Познакомившись с достижениями их науки и техники, я поняла, что именно они помогут изобрести в нужный срок экран обратного времени, который будет тогда у Бу Личоу. Ну вот о нём-то как раз и речь, хотя нам сейчас, конечно, важна не термодинамическая координата, а размерная. Да она и раньше была важна, просто его называют экраном обратного времени, чтобы никто не догадался до срока из-за хронобезопасности. Ну, это как вас - Эпохой легенд... Более-менее толком всё изложить ей удалось уже во дворце в Эритродоре. - Когда я два года назад застряла в тупиковом хронопотоке и узнала там о печальной судьбе планеты Глюкдад, то поклялась себе, что если выберусь, сделаю всё возможное для её спасения. Только это на самом деле неподъёмная задача. Для наших машин времени этот сектор прошлого тоже закрыт, это раз. А ещё эвакуировать тех, кого ещё можно спасти, придётся сразу и быстро, чтобы Монокосм не хватился. Короче, созданию такого синхротуннеля препятствуют чисто физические ограничения. Практически непреодолимые. Если исходить из физики нашего мира. Но если подключить икс-энергию... Туннель, значит. То-то она ещё тогда всё допытывалась о прохождении сквозь стены, о рукаве в подземную камеру за лиловым шаром, о том, как я его теоретически собирался забросить на солнце. А уж когда я рассказал о том, как Учитель переместил в неизвестное место Вару, глазёнки так и блестели! И от идеи до возможной реализации ей всё-таки хватило года. Удивительный ребёнок. Неугомонный. У неё с собой глиняная табличка, покрытая неведомыми письменами. Ну это мне здешним зрением она так видится, а на самом деле, может быть, и не глиняная вовсе. Контур ещё сильнее, чем от браслета. Вчитывается снова и снова, водит пальцем по строкам, опять читает. Хмурится, улыбается. Магию мою с помощью этой же скрижали каким-то образом сканирует и снова углубляется в расчёты. Начинает забрасывать меня хитрыми вопросами, на некоторые просто не знаешь, как и отвечать. Такими числами манипулирует применительно ко времени и пространству, я даже не знал, что такие назвать можно. А уж тем более, не в состоянии их представить. А если представить не могу, то как могу понять, какая магическая сила для этого потребуется? Приходится напрягаться и представлять. К концу дня голова раскалывается. Наутро не лучше. И главное - она ничего не смыслит в магии, а я - в хронофизике. Но каким-то чудом в конце концов начинаем понимать друг друга. - Ну что сказать? С той частью задачи, которую вы берёте на себя... Боюсь, это даже моему Учителю было бы не под силу. Даже в качестве последнего рывка, как тогда, под Варой. - Я догадывалась, - Ишвари хитро улыбается одними глазами. - Но зачем, думаешь, я тебе про размерную координату рассказывала? А в самом деле, зачем? Или... - Я понимаю, что про желание общаться с Кареной на равных, лицом к лицу, больше в шутку говорилось, - торопливо принимается объяснять. - Но как известно, в каждой шутке есть доля шутки. А всё остальное... Мне тогда показалось, ты и в самом деле не прочь бы стать великаном. И теперь, когда появилась такая возможность... Да, небескорыстная, - смущается ещё сильнее. - Это как с лиловым шаром было - ко взаимной пользе обоих наших миров... Девочка замолчала, улыбается каким-то воспоминаниям. - Знал бы ты, как мне пришлось пробивать этот план! Академик Пит-Роу и слушать ничего не хотел. Постфактум смирился, что капсулу мы с помощью местной магии добыли, но ведь прецедентное право в МИВе не действует, хе-хе. Тем более, такой грандиозный масштаб... Я уж об экране обратного времени помалкиваю, только держу в уме, что его всё равно скоро изобретут, а значит, можно будет применить, если что. Сижу слушаю, какая я безответственная малолетняя авантюристка, а сама думаю: если меня из Проекта не выгонят (а меня не выгонят, потому что моя функция в нём незаменима!), то я из будущего прямо сюда, на учёный совет, делегацию цвельфов с Пацифиды отправлю в свою защиту... И тотчас они и в самом деле являются! А на них не сильно поорёшь. Они за идею вцепились, потому что это же их предки (кванки их предков, точнее) создали из себя Монокосм, уничтоживший глюкдадскую цивилизацию. Для них это дело чести. "Если вы нашу цивилизацию спасли, то их должны спасти тем более! А мы берём на себя техническую сторону вопроса". И насчёт экрана обратного времени с манипуляцией фрактальной размерностью для усиления магии они тоже озвучили, я как бы и не при делах. Пит-Роу уже не кричит, а стонет. Мол, вы самим своим появлением нарушаете хронобезопасность, намекая на решение, которое я должен принять - то есть для вас уже принял. А я такая ресничками хлоп-хлоп: если бы здесь был замыкатель, то они бы и не смогли появиться, правильно? Так что если кто-то думает иначе, значит, с общепринятой теорией хронополя что-то не так - вот ею тогда и надо срочно заниматься, а не бюрократию разводить. А только кажется мне, что всё проще: нужное решение вы для себя приняли ещё до их появления, но боялись озвучить - как бы чего не вышло. Вот мы вам и помогли! Так что добро на эту операцию нам дали, только Пит-Роу до сих пор не здоровается не только со мной, но и с Ричардом. Ничего, отойдёт, не впервой. Он хороший человек, но учёный старой формации, консерватор и перестраховщик. Хотя и гений, конечно. - Ишвари, зачем ты мне это всё рассказываешь? Чтобы я, проникшись ценой вопроса, уж точно не решился бы отказать? Вспыхивает, опускает взгляд. Мне её даже жалко становится. - Да ладно, с чего бы мне отказываться? Во-первых, речь о спасении погибшего народа, а добрые волшебники не вправе отказывать в подобных просьбах. Если только это не причинит больше ущерба - но здесь однозначно не тот случай. И даже если с эгоистических позиций... Значит, я стану раз в десять выше и физически сильнее, старость отодвинется на тысячи лет, магия тоже возрастёт запредельно... А минусы-то где? - Минус хотя бы в том, что это навсегда, - серьёзным тоном отвечает Ишвари. - Ну или, по крайней мере, до того времени, куда мы сможем проложить канал - а это те же тысячи лет спустя. Усмехаюсь: - Да я уж как-нибудь потерплю. У вас рисков больше. Доживу ли я до этого времени. А с другой стороны, успею ли прокачать свою магию настолько, чтобы помочь вам с туннелем... - Риски есть с обеих сторон, - кивает девочка. - Но на кону - спасение цивилизации. - Я понимаю... Снова погружаемся в расчёты. Здесь я уже и сам прикинуть результат могу - вернее, представить. - Хорошая новость, Ишвари: это реально. Плохая: с таким коэффициентом зависимости между магией и ростом я для успешного решения этой задачи должен быть выше Карены минимум в два раза. Это, конечно, эффектно получится, если теперь я смогу над ней ростом приосаниваться, но слишком уж много возникает бытовых проблем. Я ведь даже в Ласточкином Гнезде не помещусь... Задумывается. Ненадолго. - Смотри: мы можем сделать твой рост переменной, привязав к термодинамической координате. То есть со временем будешь расти дальше. И постепенно возрастающий магический потенциал проще будет осваивать, как я поняла... Или нет, ещё лучше: привязка к координатам географическим! Тогда ты сам по желанию сможешь рост контролировать и манипулировать им, просто перемещаясь на запад или восток. От исходного здесь - до требуемого на другой стороне земного шара... - У вас земля - шар?! - восклицаю изумлённо. - Ну... да. Пытаюсь представить, как первозданная Бездна может покрывать водами Океана сферическую поверхность и держаться на ней, не стекая. Не получается. Задумываюсь о другом. - Ты ведь предполагала, что для нас здесь мир действительно таков, каким мы его себе представляем. Значит, для меня нет никакой "другой стороны"... - Ну а ты и представляй шар! - Ишвари беспечно пожимает плечами. - Так ведь не могу. В голове не укладывается. - Ой, да за тысячи лет у вас и мир изменится, и представления о нём. Не торопи события! - Логично. Я слыхал разговоры, будто к западу от Атлантиса за Океаном лежат Блаженные земли, но если так, к ним теперь лучше добираться через восток... Хотя да, всё ещё может не раз измениться за такие сроки, империя Атлантиса уж наверняка гораздо раньше развалится. Тут хотя бы грядущий Потоп пережить... а лучше предотвратить или отодвинуть. Внезапно соображаю, что если я переживу Потоп, то переживу и Дану. Чувствую пекучую вину перед нею. Но ведь ещё не поздно осуществить предложенный ею план! Теперь уже я смогу поделиться с ней своим огромным запасом жизни, отвязав от реки. Да просто прийти и сделать ей предложение! И пусть сама решает. Тоже в далёкой перспективе, конечно, когда окончательно перегорит её беспочвенная недоревность к Карене, а то догадываюсь, что она мне сейчас ответила бы. Ближе к Потопу. Благо, теперь у меня откроются новые колоссальные возможности как для его предотвращения, так и для борьбы с последствиями. Да я, если что, сам прокопать канал от Виноцветного Понта до Западного моря смогу! Ну ладно, не смогу, наверное. Зато сколько помощи людям смогу оказать просто физической силой. И это тоже можно будет использовать... Пытаюсь осмыслить, насколько радикально изменятся для меня масштабы пространства и времени, как нелегко будет приспособиться к совершенно новому восприятию реальности. Спохватываюсь - не рановато ли? - Ишвари, предварительно я согласен. Но окончательное решение скажу только после встречи с Кареной, хорошо? - Да, конечно, - понимающе кивает девочка.

* * *

- Да, конечно, - эхом вторит ей Карасун, сам того не зная. Старость угрожающе глядит на меня в его потускневшем взгляде, и я понимаю, как нелегко будет избежать соблазна, укрыться от неё за тысячелетиями замедленного старения. Если вдруг придётся. Причин отказываться по-прежнему не вижу, но мало ли что. Сам сункир, похоже, тоже считает вопрос решённым. В подробности я его, разумеется, не посвящал, просто объяснил, что нашёл способ... немного подрасти. Для лучшего взаимопонимания с нашей потенциальной союзницей и вообще. Хотя это ещё не точно. - Значит, назначаю тебя Чрезвычайным и Полномочным послом в Таурии. И уже завтра начнём строить тебе загородную виллу подходящего размера. В Магнитной пойме. - Погоди, может быть, ничего ещё не получится! - А если не получится - устроим там коцакское ристалище.

* * *

Карена встречает меня ещё приветливей, чем в прошлый раз. Такое впечатление, что не просто спешит похвастаться своими достижениями, а искренне рада меня видеть. Соскучилась. Ну да, рада - я ведь намекал, что могу и отказаться от наших занятий. Но всё-таки вернулся. - Я была послушной девочкой и прилежной ученицей, - сходу принимается дурачиться. - Даже платком почти не занималась. Все усилия - на магию огня, охлаждающие артефакты, как ты и требовал. Закон квадрата-куба, конечно, не обошла, зато сделала очередное открытие - и попробуй только меня за него не похвалить! Неторопливо подходит к исполинскому шкафу, которого в прошлый раз, кажется, не было. - Открытие холодильника! - заявляет она торжественно и распахивает дверцу. Меня буквально обдаёт колючим холодом изнутри шкафа. Там на полках какие-то сосуды, которые и запускают работу знакомых охлаждающих заклинаний на внутренней стороне стенок и дверцы, как жидкость в термосе. Но как ей это удалось для такого объёма? Да, огромная площадь для заклинаний, да, ограниченный ею объём меньше, чем для такой же площади круглой поверхности, но ведь не только же в этом дело. А в чём? - Как? - спрашиваю вслух. - Догадайся, ты же умный! Понятно, что на этот форм-фактор меня натолкнули прямоугольные дома тауреков в противовес вашим круглым. Но в чём здесь принципиальная разница? - Каждая стенка - отдельный текст, - наконец-то соображаю. Карена довольно кивает: - Именно! Одно дело - сплошная непрерывная поверхность, пусть и замкнутая. И совсем другое - независимые модули заклинаний. Которые, направленные друг на друга, - что? - Взаимодействуют... - Точно. А здесь ещё и две пары перпендикулярно. Ну и подобрать параметры, чтобы они между собой интерферировали до максимального охлаждения, было вопросом времени. И геометрических расчётов, конечно. - Карена, ты магический гений! - не скрываю искреннего восхищения. - Я знаю. Причём взаимодействовать между собой могут не только два модуля, но и больше. Только тогда расстояние между ними должно быть переменным, ну и... Не знаю пока что, как это на практике осуществить - да и зачем. Меня сейчас двухмодульное взаимодействие больше занимает. Не догадываешься, почему? - Нет. - Ну-у, Гуррикап, ты без меня совсем тупеешь! Какая у меня главная претензия к артефакторике? - У тебя навязчивая идея приспособить к магическому артефакту свою "мглистую магию", - ворчу недовольно. - То есть соединить на нём в одном цикле несовместимое - магию Света и Тьмы. - Пра-а-авильно... На одном предмете они действительно несовместимы. А если на двух отдельных и взаимодействующих модулях? Идея представляется вполне реалистичной. Этим и пугает. - Карена, насколько помню, я взялся обучать тебя магии Света. А не тому, как пытаться скрестить его с Тьмою... - Ты сам предложил начать с артефакторики, - ухмыляется великанша. - Я не имею права творчески применять полученные знания на практике? - Смотря что за практика. - Послушай, я говорила тебе, что не собираюсь отказываться от мглистой магии - по крайней мере, пока не увижу более перспективную альтернативу? Ты с этим согласился? В чём проблема? - Проблема в том, что идея "равновесия" Света и Тьмы, на котором твоя магия основана, плохо сочетается с путём Света. - И это мы тоже обсуждали! Равновесие тем и хорошо, что без проблем может служить делу Света. Как и Тьмы, впрочем. В конце концов, столь уважаемые тобой цивилы, "обычные люди", - эти слова она цедит сквозь зубы с откровенным презрением, - не так ли живут? У каждого в характере Свет с Тьмой перемешан, и каждый постоянно склоняется в выборе в ту или иную сторону. - Но мы маги. И речь не о характере. - И? Ты в плену догм и стереотипов своей школы - только я-то на них не подписывалась... - Понимаешь, то, чем ты сейчас грезишь - это уже не холодильник. Очень опасная затея. Без должного опыта может привести к катастрофе, причём разрушение скалы вместе с Гнёздышком - далеко не самый большой её возможный масштаб. - Значит, придётся экспериментировать в безопасном месте, - пожимает Карена плечами. - В степи, на худой конец. Тебе ведь белый плащ не позволит контролировать процесс? - Ошибаешься. Я не возражал бы принципиально против таких экспериментов, если бы был уверен в тебе. Йотунка хмурится, на лбу сжимаются угрожающие складки: - Это мужской шовинизм и мизогиния, Гуррикап? Или наезд конкретно на меня? - Это беспристрастная оценка твоего настроя и установок. Мы потратили столько времени - и, похоже, впустую. - Впустую?! - Карена возмущённо стучит по дверце холодильника. - А это? А летающий платок? - Ты ведь понимаешь, что я о другом... - Ты просто ко мне предвзят, я это уже говорила. - Оттого, что ты повторишь глупость, она правдой не станет. Карена, я в восторге от твоих изобретений. Они свидетельство твоего незаурядного ума. Только ведь ты сама меня просила научить пути Света. А он предполагает в том числе и работу над собой. - Свет - это насилие над личностью? - Свет - это раскрытие личности. - Хочешь сказать, она у меня не раскрыта?! Вздыхаю: - Боюсь, мой ответ тебе не понравится. - Да ты ещё и расист? - Небеса небес, это ещё при чём? - Пришёл в мой дом, оскорбляет меня... - Никто тебя не оскорбляет. Пришёл потому, что ты пригласила. Прогонишь - уйду. Мне всё-таки удаётся проговорить это спокойным тоном, не дав повода Карене накрутить эмоции на ровном месте. Или она не очень-то и хотела. - Понимаешь же, что я за тебя держусь! - говорит уже мягче. - Вот и пользуешься этим бесстыже. Только это не даёт тебе основания читать мне нотации. Ростом не вышел! Уже привычный "аргумент" - и она к нему всё-таки прибегла. Что ж... - А если бы вышел - ты бы меня иначе слушала? Смеётся: - Ты сперва выйди! - знает же, что это невозможно. - Прибавь себе роста хоть на волос. - Гляди, Ласточка, никто тебя за язык не тянул... Глядит с любопытством и иронией. Решительно направляюсь к выходу. К ступеням скалы я давно присмотрелся: спуститься по ним будет реальней, чем подняться. Обойдёмся без её лифта. А уж обратно я легко поднимусь по ступеням.

* * *

В Эркко и по дороге в Спету мы с Ишвари не обсуждали техническую сторону вопроса - что и как. Девчонка меня выдрессировала хронобезопасностью, лишних вопросов не задаю. Сама в своё время расскажет. Но сейчас, когда уже ясно, что направляемся мы в Каперну, где расположена их кабина, я не выдерживаю: - Мы отправимся в ваш мир? В будущее? На Пацифиду? Девочка виновато отводит взгляд: - Увы, нет. Просто кабину для тебя перенастроили как экран обратного времени. Тебе, конечно, хотелось бы увидеть наш мир, но... - Да ладно, нет так нет. Что я, не понимаю? Хронобезопасность и вообще... Лишние знания, которые мне ещё неизвестно как вздумается применить. Вы же меня оставляете на тысячи лет без присмотра и контроля! - Есть такое, - усмехается Ишвари. - Да и мир без магии меня пугает, если честно. А вдруг по возвращению она не восстановится? Вы мне дарите нечто лучшее - те самые тысячи лет жизни, за которые я могу лучше узнать наш собственный мир. Думаю, в нём тоже немало интересного. И в настоящем, и в будущем. - Ну, если ты не очень жалеешь, это хорошо, - Ишвари облегчённо вздыхает. - В прошлом году, уже после той нашей экспедиции к вам, я снова побывала в недавнем прошлом - готовила почву себе самой, застрявшей в тупиковом хронопотоке. Подключала к Проекту тех, с кем потом там доведётся встретиться или как-то пересечься. А это же за четверть века до того, они ещё дети все. Мои ровесники или младше. Знаешь, как это больно было: глазёнки горят надеждой - а вдруг пригласят в будущее? Ну мало ли. Хотя бы одним глазком заглянуть! Отшучиваешься - мол, своим ходом, год за годом, - а на душе кошки скребут. Тем более, знаю, что при любом варианте развития событий их поколению предстоят суровые испытания, а хорошего слишком мало. Ты вот говоришь, я повзрослела. Вероятно, тогда и случился перелом. Я ведь, считай, с девяти лет, с тех каникул на Навсикае, не вылезаю из опасных передряг. Но до сих пор это воспринималось как-то легко - ну приключения... Даже начало Проекта. А вот после этих встреч и бесед вдруг ощутила себя на войне. Где ответственность несу не только за себя, где и решения порой приходится принимать за других... - Понимаю. - Да ещё бы ты не понимал! Это для меня опыт новый... и не очень-то приятный. "И пытались постичь мы, не знавшие войн, за воинственный клич принимавшие вой"... - Ещё одна песня-притча? - Притча? - переспрашивает удивлённо. - Можно и так сказать. Я, кстати, не так давно поняла, что она про наше поколение. Ну уж точно не про поколение автора, чьё раннее детство пришлось на самую страшную войну позапрошлого века и годы в осаждённом городе с бесконечными воздушным тревогами. И не про моих предков и друзей по Проекту, которые уже на этой песне росли. "Не знавшие войн" - хотя бы из телевизора и интернета, пусть оно где-то далеко, но прямо вот сейчас? Да что там - смысл слова "приказ" и назначение границ тоже с памперсного возраста были всем очевидны. Даже нашим родителям ещё. А вот применительно к нам - точное попадание. Да и слова "книжные дети" двусмысленно как-то звучат, если учесть, что книжки обо мне и моих друзьях были написаны задолго до нашего рождения... Есть даже гипотеза, что песня проектная, как и вообще многие тексты этого автора. Хотя не факт. Идеи в ноосфере носятся, фрактальной структуры Вселенной никто не отменял. Взгляд вдруг становится жёстким и злым. Никогда её раньше такой не видел. - Только когда с этими же песнями шли убивать те, кто тоже "нужные книжки в детстве читал", в том числе и обо мне... Убивать других просто за то, что хотят жить по-своему, иначе. Оставлять за собой "вороньё и гробы" на сотни километров и радоваться этому. А на привале снова петь эти песни, не чувствуя диссонанса - потому что назначили себя на роли героев и выдали сами себе индульгенцию на всё, раз и навсегда... Мы сейчас в Проекте, расшифровав код вируса крск из лилового шара, бомбардируем прошлое текстами с информационным антивирусом - но я ведь ещё тогда видела, как легко их извращали под свои нужды и людоедскую идеологию. Что-то запрещали, конечно, но многое успешно приспосабливали. - Эта вражда и саморасчеловечивание - последствия вируса ведь? - По большей части да. Но разве от этого легче? Тоже цитата из этого автора, кстати. Так что эта борьба для меня, Надоди, ещё и за смыслы. За любимые песни и книги, за честное имя любимых героев. За моё собственное честное имя, в конце концов! Это всё тоже имеет непосредственное отношение к выравниванию хронопотоков в направлении полюса Омега. Говорили же мне тогда крокры, что я сама - антивирус Странников. Уж не знаю, правда ли это, но бороться в любом случае стоит. Тётушка Угурд застаёт нас на заднем дворе “Морской лилии”. Радостно мне улыбается: - Договорились всё-таки крипту посмотреть? - Ага, - отвечает вместо меня Ишвари. - Да, я забыла сказать, что на следующий месяц мы аренду уже не продлеваем. - Жаль. Вы всегда платили исправно и в срок. Люблю таких постояльцев. Поэтому, если что - милости просим! И с криптой, и с комнатами. Только заранее договариваться надо, конечно. - Спасибо, будем иметь в виду. - И братишке привет! Не сразу соображаю, что за братишка. Ну да, если даже мне в глаза бросились перемены в облике Ишвари, то корчемнице тем более. Проще выдавать себя за другого человека, не вызывая ненужных вопросов. И мальчика она больше не изображает. Тоже правильно: фигура не сказать, чтобы заметно изменилась, но вот лицо как-то однозначней девичье, чем раньше. Хотя Угурд может о чём-то и догадываться, конечно. Всё равно никому ничего не сболтнёт - у неё свои твёрдые принципы. Оставалось, пригнувшись под низким сводом крипты, спуститься по неровным каменным ступеням. Встать в алый освещённый круг. Взяться за поручни. Закрыть глаза, чтобы вспышка не ослепила.

* * *

И мир раскололся.

* * *

Нет, внешне ничего не изменилось. Как и объяснила заранее Ишвари, предупреждая неловкие вопросы. Что с одеждой? Ничего: под воздействием экрана не только я, но и окружающая меня прослойка. Одежда растёт вместе со мной. А рост отложенный, постепенный. Так что я не только из крипты вышел так же легко, как вошёл, но и никаких резких перемен вокруг не наблюдал, как ни присматривался, даже с магической оптикой. Перемены плавные, непрерывные. Это важно: мозг должен приспособиться к замедлению жизненных процессов в моём организме, чтобы сохранить, так сказать, прежний темп. От Спеты до Понтанисы мы шли Карениной тропой - на самом деле, системой широких троп и перевалов, которая тянется за Длинными Стенами. Карена к городу только этим путём может добраться - ну или акваторией. Мне ближе к Спете тоже станет проблематично идти другой дорогой. Так что маршрут изучен, не заблужусь. Ишвари всё же предлагает проводить - отказываюсь. Почему-то не хочется видеть, как она начнёт делаться всё меньше. Так-то в горах мало ориентиров, которые свидетельствовали бы, что с моим ростом что-то происходит. Расстаёмся у корчмы. На тысячелетия. - Моя рука в твоей руке. До встречи в Будущем! Но ощущение перемен время от времени настигает. Вдруг начинают заплетаться ноги. Координация движений отказывает на несколько секунд, мозг отбрыкивается от нарастающего отклонения безумного тела от окружающей реальности. Ишвари предупредила о таком эффекте, успокоив, что длится он недолго. Только вот ощущение времени в такие моменты вообще теряется - бездна распахивается под ногами, и ты летишь в неё медленно, не ускоряясь, на волне застывшей пустоты, которая вдруг обваливается вниз и гасит в себе всю зарождающуюся реальность. А потом, как ни в чём не бывало, отпускает, и дальше ты уже понимаешь, где находишься, будто и не был только что оглушён падением в бездну. После третьего раза уже не обращаю внимания, воспринимаю эти провалы как должное. Благо, настигать они начали уже вдали от людского жилья, без лишних любопытных глаз. А потом и вовсе прекратились - несчастный мозг смирился и перестроился. Ориентируюсь во времени по солнцу и пройденному пути. Понимаю, что мои размеры должны уже заметно отличаться от прежних, но проверить это не на чем. Низкорослый лесок бежит стороной. Пылит дорога. Огромная скала отступает, море сияет в просвете низко под ногами, сонный край Палакии, засохшая корка рыбацких хижин тянется к мысу, насколько позволяет увидеть открывшийся обзор. Вроде бы всё по-прежнему. И лишь умом понимаешь, что ты уже другой, что жизнь теперь разделена для тебя более чёткой вехой, чем все предыдущие. Практически непроницаемой стеной. Голый склон. Груда валунов и кривые стволы чахлых маслин на пути и в самом деле кажутся чересчур уж мелкими. Гоню мысли прочь. Какая, в сущности, разница, насколько я уже вырос? Но участки пути преодолеваются всё быстрее, это факт. И не такой уж просторной выглядит теперь Каренина тропа. И неужели вот эта кочка в прошлый раз была крутым подъёмом, заставившим нас с Ишвари, несмотря на отличную физическую форму, изрядно запыхаться? Наверно, я всё же что-то путаю. А Спета приближается пугающе быстро, виднеется внизу отчётливей с каждым шагом. Как, интересно, встретит меня Карена? Конечно, врасплох я её не застану. Слухи, небось, уже бегут впереди меня. Выйдет навстречу? Или растеряется? Нет, время отойти от шока, переварить происходящее и продумать линию поведения у неё будет. Жалко даже. Первая реакция на такой сюрприз должна быть бесподобной.

* * *

Карена успевает встретить меня далеко за станом. Так и не удалось ощутить, насколько изменился для меня масштаб Спеты - её крошечные улочки всё так же жмутся к берегу, расстояние, а значит, и реальный размер домов понять нелегко. Да и сама Карена поначалу привычно кажется великаншей вдали. Только вот дистанция между нами сокращается стремительно, и лишь в эти секунды новая реальность окончательно и бесповоротно облекает меня, и рвутся нити, связывавшие с прошлой. Карена стоит прямо передо мною. Лицом к лицу, глаза в глаза. И в этих глазах, распахнутых так широко, как я у неё никогда до сих пор и не видел, пылает невообразимая буря эмоций. Смесь изумления, страха и чего-то ещё, не поддающегося пока пониманию, но намертво приковывающего к её взгляду мой собственный. Словно я впервые её увидел. И нет, дело не в новом росте и новом ракурсе, хотя и это тоже, конечно. Но главное всё-таки - взгляд. - Это и вправду ты? - шепчет она (и голос теперь звучит иначе - не громыхает, оказываясь внезапно очень даже приятным). - Не шутка, не иллюзия? Можно потрогать? Не дожидаясь разрешения, касается меня кончиками пальцев, по которым бежит странная дрожь, словно я искрами бьюсь. - Но как? - Секрет, - отвечаю. - Только видишь: я держу обещания...

* * *

Как ни смешно, но наши занятия и в самом деле наладились. То ли Карена всё ещё от шока не отошла, то ли ещё чего, но мы как-то неожиданно легко договорились: я соглашаюсь помогать ей в экспериментах со взаимодействием светлой и тёмной магии на модульном артефакте, она же не занимается ими без моего присмотра. Впрочем, довольно быстро пришлось убедиться, что темпы продвижения Карены в артефакторике я несколько переоценил. Да, её осеняет нестандартными идеями: свежий незамыленный взгляд и острый ум совместно приводят подчас к удивительным результатам. Если хватает терпения и усидчивости довести идею до ума. А вот с этим у неё заметно хуже. Быстрый и практический результат окрыляет, наполняет энтузиазмом, глаза горят, время перестаёт для неё существовать. Я тоже, кстати, перестаю, так что могу невозбранно ею любоваться в такие моменты - пока не приходится вмешаться. Но когда перестаёт получаться, когда все попытки и усилия в который раз остаются бесплодными, интерес вскоре перегорает. Карена переключается на другое. Ну или государственные дела отвлекают. Сейчас у неё две равно трудноподъёмные задачи, занимающие все мысли. Между ними она и переключается постоянно, когда устаёт биться над той или иной. Вторая - как добиться взаимодействия более чем двух модулей. Вроде бы и понятно, что для этого между ними должно время от времени меняться расстояние - но как это осуществить, чтобы не получилось слишком громоздко. Перепробовали массу вариантов - всё не то. У меня больше мыслей нет. Карена недовольна, Карена ворчать изволят. - Только больше места в моём доме и моей жизни в целом занимать стал - а толку... - Может, хоть так убедишься, что размер на интеллект не влияет. Резкий рост своего магического потенциала я, кстати, ощущаю. Но толку-то - его ещё освоить предстоит. А вот к тому, что думать и действовать надо в разы быстрее, чем живёшь, я почти приспособился. Только изредка перемыкает, притормаживаю, мир вокруг начинает стремительно мчаться, как тогда, по пути в Спету и к себе новому. Со стороны должно выглядеть даже не замедленными движениями, а просто замиранием. Карена наверняка замечает, но корректно молчит. - На интеллект - возможно, а что вообще разницы нет, это ты зря. Мне, знаешь ли, виднее, - и снова взгляд такой, от которого вдруг в жар бросает, как подростка. "Больше места в моей жизни занимать стал", - надо же, как двусмысленно! Дразнится всё...

* * *

На пятый день мы всё-таки погрызлись. Не из-за магии даже. Как раз тогда, когда пытались от неё отвлечься. За эти дни лёд между нами растаял настолько, что я понемногу начал посвящать её в свои тревоги и планы насчёт Потопа. Разумеется, не о том, как его отсрочить - к таким разговорам она ещё точно не готова. Пока что лишь о мерах по минимизации его последствий. Мысль о канале из Понта в Западное море привела её в бурный восторг. - Это гениальное решение, Ястреб! Только знаешь что? Нет смысла оттягивать его до Потопа. Перед нами уже более актуальный вызов встаёт. - Ты о чём? - Об Атлантисе, вестимо. Они уже закрепились на западном краю моря и непохоже, чтобы собирались на этом успокоиться. Народы моря ещё не осознали угрозу в полной мере, но это лишь вопрос времени. Теперь смотри - если Таурия и Понтийское Содружество объединят усилия... Членом Содружества я становиться не хочу, даже не заикайтесь с Карасуном об этом (разве что во главе его, хе-хе), а вот военный союз - в самый раз. Наши палубные дииры, ваши косые паруса... У нашего объединённого флота не будет конкуренции! Собрав под своим началом народы моря, мы не только поставим щит Атлантису, но и сами под это дело сколотим могучую империю по всему побережью, в трёх частях света. Вы же ведь сами об этом мечтаете - объединить человечество общей целью, не так ли? - Да, но... Ты что, предлагаешь копать канал прямо сейчас? Но ведь тогда в Виноцветный Понт попадут солёные воды, он может стать непригоден для питья! На Понтанесе с источниками пресной воды неважно, сама знаешь. - Ну и Имир с ним! Зачем держаться за этот жалкий остров, когда целое море распахнётся перед нами? И проблема мелиорации Тарганрога разрешится за ненадобностью. Пускай приходит в упадок всё, что я успела понастроить - не жалко. Это был черновик. В Средиземье и Либии по побережью полно малозаселенных территорий, есть где развернуться. - А тауреки так довольны, что наконец-то живут в мире и комфорте... - Эй, ты забыл, что сам требуешь согнать их с этого комфорта, возвращая вам Южный берег?! Или это другое? Правильно, другое: вместо хилого и худосочного, продуваемого ветрами Тарганрога их будут ждать необозримые просторы на побережье Западного моря. Перспектива куда заманчивей. - Ага, только и трудноосуществимей тоже... - Ты ведь знаешь мои принципы. Людям вредно жить в мире и комфорте - они от этого тупеют и жирнеют. И непокорными становятся. Войны и лишения им только на пользу. - Знаю твои принципы, к сожалению. И они мне по-прежнему не нравятся. В том числе и в вопросе перспектив наших занятий. - Толерантности тебе, Гуррикап, недостаёт. Я вот как-то же терплю твой максимализм и белый плащ? А ты не в состоянии сделать ответный шаг, хоть как-то ко мне приспособиться... - Если бы был не в состоянии - продолжал бы настаивать, чтобы тот жертвенник разрушили. - Мы ведь, кажется, договорились: как только удаётся добиться равновесия на артефакте, я его сношу. Так что в твоих интересах активней мне в этом помогать, чтобы скорее добиться результата. А не нотации читать. - В том-то и дело. О каком результате и каком равновесии ты говоришь, если с такими взглядами и таким отношением к своим подданным уверенно шествуешь в сторону Тьмы? - Ты опять меня оскорбляешь? - взвивается Карена яростью. - Нет, диагностирую, - обречённо вздыхаю я, наперёд зная, что за этим последует, в какое русло уйдёт наш разговор.

* * *

Уже скоро сутки, как безвылазно сижу в выделенной мне комнате, принципиально её не покидая. А может быть, и больше, счёт времени потерял. Ненавижу игры "кто кого переупрямит", но Карена не оставила мне выбора. В конце концов, здесь есть и плюс. Можно расслабиться, не приспосабливаться под ускоренный темп вокруг. Побыть хотя бы некоторое время самим собою, на родной волне. Лежу, глядя в потолок, о перспективах размышляю. Не сказать, конечно, что всё безнадёжно, но она своим характером меня выматывает. Нет, я-то буду держаться до последнего, пока сама не выгонит, и на компромиссы идти везде, где только можно. Только она ведь уже прямо сейчас невозможного требует. Будем, конечно, продолжать бодаться, до упора. А где он, тот упор? Какая-то тень начинает вдруг метаться перед глазами, какой-то писк в ушах. По щекам что-то щекочет. Ускоряюсь. Карена нависает, ужас в аномально для неё распахнутых глазах. - Ну наконец-то! Ты жив вообще? - Да всё нормально. Задумался просто. - Ничего себе - "задумался"... Карена уже стыдится своих эмоций. Насупилась. - Я что сказать хотела... Флот в Западное море можно ведь и без канала перебросить. Волоком! Особенно если мы подключимся, с нашим ростом и силой. Я прикинула - это по ресурсозатратам выйдет намного дешевле. Примирительно киваю: - Вот и отлично. Конфликт исчерпан? - Да, но ты всё равно задница! Мог бы и поинтересоваться за три дня, как я там... Три дня?! Это же сколько я протупил "на родной волне"? - Я ведь всё ещё послушная девочка, и обещания держу. В те эксперименты без тебя не лезу. Платком от скуки снова занялась. - И как? - осторожно приподнимаюсь с ложа. Всё-таки невежливо в такой позиции разговор вести. - Поначалу хорошо было. Реагировал на грузы, поднимал, моим мысленным командам подчинялся. А сейчас вот нагрузку увеличила - и заклинания порвались. Вроде восстановила, но теперь команды плохо воспринимает, через раз. Поможешь разобраться? - Куда ж я денусь, дорогая...

* * *

Карена там, конечно, снова накрутила всякого. Исправить нетрудно, но я хочу, чтобы она это сделала сама - иначе же не научится. Грубая йотунская моторика справляется не со всеми узлами. Карена начинает злиться. - Послушай, ты ведь сама их и затянула. - И что теперь? - фыркает сердито. - Теперь хорошая возможность попрактиковаться со структурой заклинаний, чтобы тоньше её чувствовать. Без этого ты в артефакторике просто не продвинешься для осуществления своих амбициозных идей. - Я всё понимаю, Гуррикап, - вздыхает как-то совсем жалостно. - Но не получается же... - Дай руку. Направляю. Распутываем. Вяжем. У Карены всё заметней пальцы пальцы подрагивают и ладонь влажная. - Устала? Можем сделать перерыв. - Не надо! - в её голосе непонятный испуг. Осторожно цепляется за мои пальцы - как-то по-детски, трогательно. Вдруг перехватывает дыхание. Понимаю, что снова ухожу на "свою волну" - каменею для восприятия Карены. Пытаюсь отдёрнуть руку, чтобы снова её не напугать. Но это выходит уже замедленно. Карена пытается её задержать. - Что-то не так, Гуррикап? - её голос проносится ускоренным писком. - Не-е-ет, - на пределе усилий догоняю её темп. - Продолжаем! Совместными трудами платок наконец-то исцелён. Тестируем его пока без груза, на исполнение команд. Команды пассами задаём. Водим растопыренными ладонями, пальцами шевелим, перехватывая друг у друга инициативу. Платок послушно мечется между нами. В какой-то момент это уже становится игрой, соперничеством - удержать управление за собой. Боремся, продавливаем ладонями невидимую преграду, которая становится всё тоньше, всё чаще подушечками пальцев на миг соприкасаемся. А затем уже привычно слипаемся влажными ладонями, и теперь не в незримую стену каждый упирается, а в ладонь другого. Продолжаем толкаться, но теперь аккуратней и медленней, словно оба хотим прекратить, но не в силах разлепить ладони. Ориборский летучий платок опускается всё ниже над головами. Мы о нём словно уже и забыли, не сводим друг с друга глаз, жадно лакаем ими взгляд другого, пытаясь разгадать то пугающе новое, что таится в его глубине, на самом дне. Потом пальцы одновременно съезжают у обоих в разные стороны, проходят между чужими, которые кажутся такими же своими, и сцепляются с ними замком. Утративший управление платок с облегчением шлёпается на головы, его края конвульсивно подрагивают, продолжают опускаться неохотно, словно не оставляют попытки взлететь. Карена впивается в меня губами. Неужели это дыхание когда-то казалось мне неприятным? Платок плотно облегает наши лица, липнет к щекам. Сбросить его не можем: вторые руки, ещё секунду назад остававшиеся у обоих свободными, теперь тоже загружены до предела. Да и зачем? Ориборская паутинка, всё ещё тонкая и прозрачная, несмотря на неаккуратные заклинания, надёжно укутывает нас от ставшего ненужным большого мира.

* * *

Обезумевшее море яростно билось волнами в скалу мыса Агья-Дорти, и каждый вал был выше и сильнее предыдущего. Пена, разбиваясь на мириады звёздных брызг, захлёстывала до башен уже и Ласточкино Гнездо, которое пока что пыталось по инерции притворяться неприступной крепостью, но вот-вот будет сорвано с места вслед за тысячелетними кряжистыми маслинами, что с беспомощным трепетом ветвей уже начали нескончаемый хоровод в чёрном вихре, уходя выше и выше в небо. Сходили с гор лавины, молнии безжалостно рвали в клочья тьму небосклона. Раскаты прибоя не унимались, стремясь разрушить скалу, похоронить в пучине её осколки. Порой казалось, что шторм начинает утихать, но он лишь смеялся в ответ наивным ожиданиям, обрушиваясь на берег с новой чудовищной силой. Виноцветный Понт вскипал и выходил из берегов, рвались, лопались одна за другой, как пузыри на воде, исполинские стены-перемычки по всей длине канала в Западное море. А оно и само двигалось ему навстречу, так же снося преграды на своём пути. И вот уже запертые в узких стенах канала невообразимые объёмы пресных и солёных вод сливаются друг с другом, во мгновение ока становясь одним. И разверзлись все источники великой Бездны, и окна небесные отворились. Первозданные воды Океана с запада и востока тоже бросаются следом в объятья друг друга, очищая и обновляя мир. Так, наверно, всё и выглядело. Учитывая наши габариты. Карена пытается натянуть одеяло до подбородка. Я вцепляюсь в него, не пускаю. - Дыру мне на груди взглядом прожжёшь, бесстыдник! - ворчит она в непритворном, кажется, смущении. - Не будь врединой, - говорю. И подхваченное от Дану словечко обжигает язык раскалённым углем. План по спасению Дану от Потопа теперь, конечно, побоку. Такого она мне не простит никогда. С другой стороны, на мне свет клином не сошёлся. Для своего плана найдёт кого-нибудь более достойного. Который не только не побоится её полюбить, но и к её предостережениям будет относиться серьёзней, чем я. Потому что она с ними оказалась абсолютно правой. - Знаю, о чём ты сейчас думаешь, - хитро усмехается Карена. Я весь вздрагиваю, как от удара молнии. Если не в меня, то где-то рядом. - О другой женщине, правда? Молчание звучит утвердительным ответом. И правильно звучит. - Когда у мужиков такой задумчивый и глупый взгляд - о чём они ещё могут думать? Только сравнивать... - Экая ты проницательная не на то, на что надо! - А на что надо? Не, нормально? Затянул девушку в постель... - Это ещё кто кого затянул! - О, начинается... Вот как теперь подданные меня Девой называть смогут? - А ты разве... Мне так не показалось, прости. - Эй, то, что было в Имирате, не считается. За ледником у меня теперь совсем другая жизнь. - Нет, ну если в этом смысле.... - А ты вот не считаешь, что с новым ростом у тебя новая жизнь. Что у тебя с ней было? - С кем? - С той, о ком ты сейчас думал. - С ней - ничего. - Верю. Иначе взгляд не был бы настолько глупым... Карена водит пальцем мне по груди, пытается волоски на него накрутить. Осторожно касается пальцем змейки-амулета. За сотню лет я его ни разу не снимал, не снял и сейчас, только перебросил за спину. А теперь вот сполз на место. - Не надо! Если бы не вспомнилась Дану, я бы, наверно, не отреагировал так резко. За всё время только она его до сих пор касалась. Ага, вот не так уж и "ничего", получается. Но Карена даже не обижается. - Хорошо, не буду. Просто магия на нём какая-то... непонятная. Это с помощью неё ты вырос? Ладно, не говори, если не хочешь... А взглядом к змейке так и прикипела. Шаловливые пальчики, впрочем, продолжат гулять непредсказуемым маршрутом. В бороду ко мне нырнули. - Вот ведь никогда не нравились бородатые мужчины! А оказывается, очень даже приятные ощущения от неё могут быть в интимном процессе, - ласково прижимается щекой к моему плечу. - Хотя дело, думаю, не в бороде как таковой, а в тебе. - Можно подумать, у тебя много выбора! Карена дуется: - Ничего ты не понимаешь. Да, первые мысли были: о, мужчина меня обнимает, а я ведь давно смирилась с тем, что этого никогда больше не будет, потому что нет здесь никого мне под стать... Потому и Дева, да. Только не в этом дело, Гуррикап! - А в чём? - В том, что ты - принц моей мечты! Я сразу это поняла, как только увидела тебя в новом облике, узнала лицо из своих снов. Это звучит так пафосно и малодостоверно, что я с трудом сдерживаю смешок. Равно как и вопрос, было ли это лицо из снов с бородой или без. Замедленные процессы в организме меня выручили - ощути Карена сейчас перепад настроения, точно обиделась бы. Тем более, левая её рука под одеялом крадётся мне в область паха. Но "бесстыдник" у неё всё равно я. А впрочем, чего и мне стесняться? Под пальцами у меня теперь горячо и трепетно. - Да. я тоже увидел тебя тогда другими глазами, - говорю. Благо, это чистая правда. Карена сияет: - Вот видишь! Мы просто созданы друг для друга... - Только знаешь ли, мне показалось, что в самый кульминационный момент у тебя мысли были о чём-то другом. А что, тебе одной можно неуместную проницательность проявлять? Но Карена и на этот раз не обижается. Только в змейку снова впивается взглядом. - Не о другом! Не совсем о другом, Гуррикап. О модульном артефакте, как это ни смешно. Потому что вдруг ощутила - не разумом, а телом и душой! - насколько .должны магия Света и Тьмы проникнуть друг друг в друга, практически до грани, за которой полное слияние. Но в то же время не перейти её, понимаешь? Остаться собой, как мы сейчас. Теперь я хотя бы понимаю, к чему стремиться. Только вот стабильность в таком случае вообще недостижима, наверное. - Нужен внешний стабилизатор, - осеняет меня нежданно-негаданно. - Отдельным модулем. - Третий модуль? - скептично переспрашивает Карена. - У нас ведь никак не получается заставить взаимодействовать больше двух. - Не третий! Он должен взаимодействовать с двухмодульным артефактом как с целым, понимаешь? Стабилизируя взаимодействие его половинок. Карена на секунду задумывается, затем её взгляд озаряется проблеском понимания: - Я тебе говорила, что ты гений? - Кажется, нет. - И не скажу. Дам понять по-другому. Целует меня нежно и страстно. - Только какой форм-фактор для этого всего придумать? Начинать ведь надо с этого, сам говорил... - Ну для начала надо его выбрать для основного артефакта... - Уже выбрала, - Карена охватывает весёлым взглядом разбросанную по полу в художественном беспорядке одежду. - Вернее, ты же меня на эту мысль и натолкнул, когда в моих застёжках запутался... - Застёжка из двух половинок? А что, неплохо. Только на чём именно? У Карены ответ уже готов. - На поясе! - говорит она торжественно, снова разглядывая мою змейку. - Во-первых, если что, от него легко избавиться, и половинки пряжки развести на максимальное расстояние. Во-вторых, это расстояние вообще можно менять на большом диапазоне, при этом пояс будет оставаться одним предметом. То есть манипулируем взаимодействием, а ещё всевозможные пассы и движения таким поясом можно совершать. - Здравая мысль, - соглашаюсь. - Тогда и стабилизатором надо сделать что-нибудь, носимое на поясе, чем тоже манипулировать удобно. Учитывая твою любовь к блестящему оружию, предлагаю меч. И ножны на поясе в качестве экрана. Карене идея нравится. - Заметил - мы сейчас сходу распутали клубок вопросов, к которому за неделю боялись даже подступить?! - Предлагаешь все мозговые штурмы впредь устраивать в постели? - Это ты сказал, не я. Но мысль интересная. Обещаю над ней подумать. Её взгляд ехидно скользит поверх одеяла: - Ага, понятно, отчего это у тебя мысли о мечах... и ножнах. Ой, а что такое, зачем сразу отворачиваться? - Я спать хочу, - зеваю притворно. - Вижу я, чего ты хочешь! Иди ко мне... Иду.