Осторожно, злая книга!
6 января 2024 г., 22:13
Сообразить, что имела в виду Полли, Амиве хватило доли секунды. Конечно же, трапециевидная комната по размерам в точности соответствует шестигранным ячейкам книгохранилища! А стена с камином в кабинете мадам Моррибль как раз и примыкает к библиотечному корпусу...
Вопрос, в какой из трёх узких стен должен быть выход, даже не возник. Ясное дело, что не в одной из прилежащих боковых, а в той, что напротив. Герт и Моррибль попадают сюда по разные стороны столика с "Даркхолдом", каждая в полной уверенности, что хозяйничает здесь безраздельно. Эта очевидная мысль осенила девочек одновременно без всякой телепатической дуги. С разных сторон огбогнув присмиревшую книгу, они с разбега уткнулись по центру стены в поисках потайной двери. Это было несколько опрометчивым решением, поскольку та оказалась закреплённой на оси, по разные стороны которой они и начали толкать стену, действуя таким образом друг против друга. Но поскольку Амива была заметно сильнее, она просто утянула хрупкую Полли за собой. С учётом магического ускорения, всё заняло не больше двух секунд, так что заметить их вошедшие, которым к тому же пришлось пригибаться в низком проходе из камина, никак не успели. А шум, который мог привлечь их внимание, вновь разъярённая книга заглушила лязгом цепи.
Участок стены, не дожидаясь дальнейших усилий, самостоятельно cовершил вокруг своей оси полный оборот и встал в ячейку правильной стороной - с книгами, каким-то чудом (на самом деле, не чудом вовсе, а самой обыкновенной фиксирующей магией) удержавшимися на полках. Девочки правильно догадались, что замаскированный проход должен быть по центру, как обычно между ячейками. Сейчас о его наличии невозможно было догадаться - тупиковая стена без всякого подвоха.
Кажется, Корвена Каггикар в своё время позаботилась об альтернативных путях в тайник. Или не она, а кто-то ещё. А за последние четыре месяца двум заглядывавшим туда ведьмам посчастливилось не столкнуться носами друг с другом, пусть и разделённым конторкой с бешеной книгой на цепи. Вот бы и в самом деле вышел "сюрпри-из!" для обеих...
Кстати, помимо стены с замаскированным проходом, все остальные зияют дверями. Выход можно попытаться найти по тематике и номерам книг на стеллажах - зря они, что ли, принцип их кодировки так удачно и вовремя расшифровали?
Но, разумеется, никому из девчонок такое и в голову не пришло. Сейчас там за стеной что-то интересное происходит. Вот просто так взять и уйти? Ни за что! Амива уже запустила магический резонатор - правда, его ещё пришлось настраивать, чтобы нормально слышать голоса за грохочущей цепью.
"Она всегда так себя ведёт?" - ага, и впрямь сюрприз с первых же секунд. Противно скрипучий голос доктора Никидика Амива узнала сходу.
"Нет, обычно спокойней, - раздражённо ответила мадам Моррибль. - Это на вас так реагирует".
"Я хотел бы"...
"У нас всего четыре минуты, помните?"
"Это тоже никак нельзя исправить?" - недовольно поинтересовался Кривой Колдун.
"Никак. Магия Часов Дракона времени мне не подвластна".
"И всё-то у вас удобно получается, на всё есть ответы"...
"Послушайте, почему я должна оправдываться? Это вы втравили меня в авантюру с Козлом, из-за которой всё закрутилось!"
"Неужели? С Клатч вы сами накосячили".
"У меня не было другого выхода. Говорю же - она сама на меня боевой магией попёрла. Просто в аффекте. Я только защищалась. Не рассчитала сил".
"Это уже ваши проблемы".
"Сбежавший львёнок - тоже мои?" - гневные крики мадам Моррибль доносились теперь даже без магической акустики.
"Естественно. Сам бы он не сбежал. Ответственность на вас".
"Мы теряем время на пререкания! Я ведь с самого начала понимала, зачем вы это всё затеяли, зачем вам нужно было попасть в колледж. Стоял вопрос цены. Теперь она упала. Всё, чего я хочу - сохранить своё место... и сохранить колледж от расформирования. Это дело всей моей жизни! Мне просто нужны гарантии".
"Я не могу их вам дать. Пообещать могу, но решать не мне. И торговаться вам не резон. Завтра здесь будут Долгополые. Пропавший львёнок - отличный повод, чтобы перешерстить весь колледж. И книгу они найдут, даже не сомневайтесь. Без вашего содействия. И код, который вы от меня так тщательно скрывали, подберут"...
"Не сомневаюсь. Вы на это и рассчитывали. А львёнка вы сами же и выпустили!"
"Вы с ума сошли - бросаться такими обвинениями?"
Вместо ответа раздался грохот, яростный звон цепи и ругань профессора. Девочки переглянулись. Происходящее не вызывало сомнений - директриса толкнула Никидика прямо на тетрапод. С его скрюченностью и координацией движений подняться на ноги, одновременно отбиваясь от злого гримория - непростая задача, Амива же видела, с каким трудом он от оживших рогов уворачивался.
- Четыре минуты истекают, Пипт! - голос мадам Моррибль звучал далеко и глухо - вероятно, уже по ту сторону камина. - Долгополым расскажете, почему это вы самостоятельно искали книгу, без ведома Волшебника. Если к тому времени, как они вас найдут, вы ещё будете...
Гул каминной плиты, упавшей, словно нож гильотины, заглушил её последние слова. И очень вовремя - потому что, судя по всему, Никидику в последний миг таки удалось вскочить на ноги, но успел лишь забарабанить кулаками в запершую его преграду.
Теперь оставаться здесь было опасно. Директриса едва ли сжалится и передумает, а доктор Никидик не станет долго ломиться головой о стену, начнёт проверять остальные. И тогда...
Короче, нырнули девочки в ближайший к ним межъячеечный проём, без разбора. И в следующей ячейке тоже наугад. И дальше - потому что за спиной раздался шорох и грохот. Кривой Колдун и впрямь на удивление быстро нашёл потайной выход, но, к счастью, бросился по лабиринту куда-то в другую сторону, не догадываясь ещё, что выбраться из него не так-то просто.
А раз так, этим вопросом впору заняться им самим.
Для начала, вернуться в исходную ячейку. Умница Полли дорогу запомнила. Остаётся надеяться, что Никидику было не до того, и он не последует их примеру.
- По-моему, всё элементарно, - сказала Амива. - Как я сразу не сообразила? Надо просто идти вверх по каталогу. То есть каждый раз в проём с началом алфавита...
Полли изумлённо уставилась на неё бесцветным взглядом:
"Ты четыре минуты простояла возле потайного прохода и ничего не заметила?"
Амива ощутила, как краснеет. В самом деле, алфавит начинался именно на этой стене!
"Я тебе больше скажу, - насмешливо подумала Полли. - Во все три ячейки мы тоже попадали с верхнего уровня. Тайник с "Даркхолдом" - это и есть корневой каталог".
- Так... Что-то мне подсказывает - по библиотечным номерам мы свои координаты тоже не определим.
И точно: если вдоль каждой из стен литература ещё была тематически сгруппирована, то на разных шёл полный разнобой. Джемс Х. Маккарти, Роб Гандола, "Исландские змеи и рептилии". Донна Кросс, "Житие Папессы Иоанны". Эрика М. Шрек, "Практические методы защиты от тёмной магии и негативного воздействия". Сборник статей "Как нам реорганизовать и обустроить".
"Здесь двойное искривление пространства, - Поллины глаза лучились уверенностью. - Все эти стены на самом деле находятся в разных ячейках. Ты заметила, что алфавитный порядок на соседних стенах тоже сбивается?"
- Но тогда... Получается, не зная кодовой последовательности, по которой в это вторичное искривление попадает Бабуля Герт, мы выбраться не сможем? - Амива уже была близка к панике. Кривой Колдун рано или поздно обнаружит закономерность и легко вернётся сюда вверх по каталогу. Встречаться с ним девочке совершенно не хотелось.
А Полли оставалась невозмутимой, как обычно при любых обстоятельствах. Ну, если только на неё не накатит.
"Думаю, ты права. Значит, нам надо вычислить эту последовательность. Других вариантов я пока не вижу".
- Замечательная идея! - усмехнулась Амива. - Тогда вся надежда на твою интуицию - моя логика пасует...
"А моя интуиция, - подхватила Полли всё так же спокойно, - подсказывает только одно. Код должен быть таким же простым, как и с той стороны. До абсурда простым - чтобы нормальный человек до него не додумался".
- Угу. А у таких ненормальных, как мы с тобой, есть шанс...
Там-то хотя бы ребус был, исходная зацепка. А здесь от чего плясать прикажете? Наугад листать книги на полках, маскирующих проход в тайник с "Даркхолдом"? Или, что реалистичней, проанализировать их названия, отыскать какую-то подсказку или закономерность? Амива и пытается это делать - но не напрасно ли? Если здесь тоже энигматическая магия, то должен быть вопросительный знак. А его нигде не видно, даже на книжных корешках. Да и если рассуждать логически - с чего бы здесь быть подсказке? Это ведь конец пути, а не начало!
Полли молчит, прислушивается к себе. Не хватало ей только здесь оцепенеть от неразрешимой загадки. Как Страшиле... Эй, кто такой Страшила? И почему книжные корешки и слова на них снова ассоциируются у Амивы с дровами, а дрова - с выходом?
- Полли, ты в порядке?
"Наверно. Не знаю. Как ты думаешь, почему Бабуля Герт называет гриморий на французский манер, гримуаром? Странно. Ещё бы мадам Моррибль или Ринка, которая любит у неё французские словечки подхватывать, а тут... Может быть, ключ именно здесь?"
- Где?!
"Непривычно звучащее слово, кодовые буквы", - нет, оцепенение Полли явно не грозило. Уже легче.
- Кодовые? Правдоподобно... если бы не две проблемы. Буковки "м" и "у". Не кодовые ни разу.
Полли иронично улыбнулась.
"Так ведь они в середине слова "гримуар", а мы торчим здесь на месте. Надо дойти до середины - вдруг там будет подсказка"...
Была в этом какая-то логика или нет, Амиве ещё не было ясно. Но попробовать всяко лучше, чем тупить, дожидаясь возвращения доктора Никидика.Тем более, с разных сторон то и дело доносились угрожающие шорохи, всякий раз заставляя девчонок вздрагивать.
- Значит, нам нужна дверь Р?
"Почему не Г?"
- В обратном направлении же.
Полли покачала головой:
"Не знаю. Мне кажется, он в обе стороны должен быть одинаковым. Но давай попробуем по-твоему, не возражаю".
Увы, путь Р-А привёл их в такую же ячейку-шестигранник, как и остальные. Ни на какое У намёка не было. Никаких других зацепок тоже.
"Ладно, по крайней мере, я ошиблась", - телепатировала Амива. Говорить вслух остерегалась и вообще старалась не шуметь - с этим двойным искривлением пространства Кривой Колдун в любой момент мог оказаться за стеной в соседней ячейке.
"Сейчас выясним, не ошиблась ли я", - ответила Полли лукавым взглядом.
Надо ли говорить, что не ошиблась? Во всяком случае, путь Г-Р-И внезапно вырулил в знакомую семигранную ячейку с волшебными книгами на полках. За этим самым столом они сидели сегодня днём вместе с Риной и Фьеро, слушая рассказ Бабули Герт.
"И куда дальше? Алфавитного порядка я здесь не вижу", - спросила Амива в абсолютной уверенности, что ответ у подруги есть. Та уже вовсю неслась на волне безумной интуитивной логики.
"Дверь, в которую мы вошли - с виртуального верхнего уровня, правильно? Значит, от неё и отсчитываем. Первые пять стен - обычные И-А-К-Р-Г, а вот "лишняя" шестая и есть искомое М".
"Ага. А отсчитывать по часовой стрелке или против?"
Полли на секунду задумалась.
"В большинстве ячеек, где мы были, книги расставлены по часовой. Так что попробуем в дверь слева от той, в которую вошли. Не получится - тогда в правую".
"А как мы поймём, что не получилось?"
"Да уж поймём, - загадочно прищурилась Полли. - Помнишь, что у нас за следующая буква?"
И - какая неожиданность, правда? - снова оказалась права. Пройдя в левую дверь, девочки оказались... в той самой ячейке, которую покинули! Вот это уже и в самом деле было несколько неожиданно. Настолько, что Амива невольно оглянулась.
Пожалуй, лучше бы ей этого не делать... За спиной была не только та же самая комната, хоть и в смещённом ракурсе, что и впереди, но и сами они с Полли стояли в соседних дверях под углом. И если сама Амива-2 предсказуемо оборачивалась назад в свой проём, синхронизируя с ней все свои движения, то стоящая рядом с ней Полли взирала с добродушной улыбкой прямо на Амиву-1.
- Ладно, - Амива поспешила вглубь ячейки, - значит, опять в ту же дверь? Теперь она “У”?
Полли сокрушённо покачала головой:
“Ами, ты сегодня такая невнимательная! Не в ту же, а теперь в правую. Посмотри - ячейка отзеркалена относительно той, где мы только что были. Книги в другую сторону расставлены!”
- А, точно. В правую, значит...
Новый шестигранник, А, Р - и они снова в ячейке с магическими книгами! Но теперь Амива даже физически ощутила, что пространственный клубок распутан. Выбраться отсюда в зал рукописей и редких изданий оказалось парой пустяков. Оттуда - совсем уж без всяких сюрпризов на галерею главного читального зала...
А вот там сюрпризы коварно застали их врасплох!
Разом вдруг со всех сторон пухлые тома вспорхнули с насиженных полок-насестов и, махая переплётами, закружили по залу. Шелест страниц разогнал ночную библиотечную тишину, нарастая с каждой секундой.
Всё больше книг поднимается в воздух, всё труднее от них уворачиваться. Амива и Полли сломя голову ринулись вниз с галереи, а там на середину зала, петляя между столами, подальше от полок: книги взлетали уже не по одной - казалось, будто стены обрушились внутрь, рассыпаясь на кирпичи, которые, однако, не долетают до земли, а превращаются в чуднЫх птиц. Полки уже пусты, птицы носятся стаями по всему читальному залу, то и дело вступая друг с другом в стычки - слишком тесно для них. Колотили в стеклянный купол, но он, усиленный магией, пока что держался.
Девочки спешили поскорее покинуть зал - благо, внизу плотность книжных стай была поменьше, с ног по крайней мере, не сбивали. Но бежать оказалось не лучшей идеей. Мягко говоря. Это привлекло внимание летающих книг, и те начали их преследовать. Ощутимо так, целыми стаями. Одна вдогонку, другая навстречу - не увернёшься.
Чем активней и отчаянней отбивались от них Полли и Амива двумя руками, тем яростней становились атаки. Угрожающий шелест страниц превращался в вой урагана, и даже понятый ими вихрь начинал сбивать с ног. Оставалось убегать без разбора, куда только есть возможность.
Арка. за ней коридорчик. Преследуют и здесь, не отстают. Скрыться за первой поддавшейся дверью... Вроде как оторвались.
“Что это было?” - Поллины мысли всё ещё метались по сторонам затравленным зайчонком.
- Интуиция тебе ничего не подсказывает?- не удержалась Амива от дружеской шпильки. - А я, кажется, догадываюсь...
“Мы что-то сделали не так? Зацепили какую-то защиту?”
Амива отходила от боя и рывка. Говорить было тяжело, телепатировать - ещё труднее. Оперевшись рукой о шершавую стену, подождала, пока пройдёт одышка.
- Думаю, мы тут ни при чём. Просто совпало. Это Никидик. Отчаялся выбраться, растерялся, запаниковал. В кармане у него флакон с оживляющим порошком. Посыпал книгу, может быть, несколько - вдруг они укажут дорогу...
“Тогда почему ожили все?”
- Ну элементарно же, Полли! Библиотека - единый организм, в который каждая книга встроена своим номером.. Эти номера их связывают друг с другом, как члены тела... Кривому Колдуну это в голову не пришло. Хотя мог бы и сообразить - биолог всё-таки...
“Представляю тогда, что должно твориться в книгохранилище, и каково там доктору Никидику!”
- А я даже представить не берусь...
Восстановив силы, двинулись дальше. Ненадолго. Сразу за поворотом - тупик и лестница. Колебаний не было - не назад же в бешеный книжный рой?
Но первый этаж встретил девочек запертыми дверями - бронированными, двустворчатыми. Вероятно, там тот самый полигон по магическому ориентированию. Лестничная площадка без окон - похоже, они где-то в середине корпуса.
“Всё равно не пойму. Жизненной силы порошка хватило на всю библиотеку?”
У Амивы и на это уже готов был ответ:
- “Даркхолд”! Он ведь тоже включён в эту общую систему. Порошок просто заставил его поделиться с остальной библиотекой собственной энергией, которой у него, как мы видели, хоть отбавляй.
“Ага. И агрессивностью, видимо, тоже”...
- Точно!
Оставалось проверить подвал, куда продолжался спуск. И тогда уже возвращаться, в случае неудачи.
Чем ниже, тем круче и неудобней становились ступени. Подвал под лабораторным корпусом, куда они позавчера так и не смогли попасть вслед за Обезьяном Олли, располагался не настолько глубоко. Оно и понятно: библиотечный корпус - самый старый в замке. Сверху всё перестраивалось, со второго этажа даже стены прежние сохранились только с одной стороны, а подвал практически в первозданном виде. Не подвал, а целое подземелье.
Среди нагромождения каменных арок и кирпичных сводов беглянки снова и снова упирались в запертые двери, пока удача вдруг не улыбнулась. Сразу стало ясно, что лабиринт уходит далеко вглубь. А вход в него слишком неказист, чтобы быть единственным.
Всё пока что складывалось гораздо лучше, чем могло бы. Во-первых, они вырвались из кабинета мадам Моррибль и почти что вырвались из библиотеки. Теперь поди докажи, что они там были. А во-вторых, сейчас не до них. Не до причин, когда надо разбирать последствия. Усмирить и вернуть на места все книги - эта неподъёмная задача лишь полдела. Когда доктор Никидик всё-таки выберется из лабиринта (ну не забьют же его книги насмерть-то?), ему предстоит бурное и интересное выяснение отношений с мадам Моррибль. Ах да, ещё Долгополые из Обсидианового города, которые теперь наверняка не с пропавшим Львёнком разбираться будут, а с загадочным происшествием в библиотеке. Докапываясь теперь уже до причин. А когда докопаются, окажется, что всё произошло из-за этой парочки. Ну и из-за “Даркхолда”, который Бабуля Герт к тому времени наверняка перепрячет и сама скроется. Амива с Полли ведь и в самом деле здесь совершенно ни при чём! Просто свидетелями стали. Теперь бы только найти выход из этого подземелья и добраться до Крейг-холла...
Зелёные глаза внезапно блеснули из темноты, но девочки даже не успели испугаться. Слишком уж знакомым оказалось раздавшееся следом дрожащее рычание.
- Бррр! - изумлённо воскликнула Амива. - Ты-то здесь откуда?
* * *
Громкий стук в дверь переполошил всех троих. Сначала просто своей неожиданностью. Фьеро и Бок машинально отпрянули в стороны, будто пойманные на горячем, и Рина окатила обоих неприязненным взглядом - тоже мне, защитнички! - Чего уставились? Я больше никого не жду... Теперь требовательный стук пугал по-настоящему - неизвестностью, притаившейся за дверью. - Надеюсь, это девчонки мои вернулись, - сказала Рина, сама в это не сильно веря - очень уж стук для них внехарактерный. - Но вы пока придумайте, где спрятаться. На всякий случай... Тщательно кутаясь в одеяло (теперь уже без дураков - тщательно!), она откинула засов. Спрятаться ребята не успели бы при всём желании. Рину просто снесло с места сквозняком от распахнувшейся двери. На пороге стояла Лана. В смысле, Асквиланомирия. Можно было сразу догадаться - эта малахольная по-другому двери открывать не умеет... - Та-ак, - процедила она со специфической кводлингской иронией, оглядев келью, - все трое на месте. Но есть нюанс. Оправившись от шока, Рина перешла в наступление: - Это ещё что за проникновение со взломом? - Это мне, наверно, делать нечего, - тем же язвительным тоном ответила Лана, выставив для наглядности рукав с белой светящейся повязкой. - Моррибль половину патруля направила вместо поисков львёнка кампус проверять. - Что-то случилось? - Понятия не имею. Вроде в библиотеке задымление какое-то или типа того. Сама туда отправилась, а нас - вот... У Фьеро при упоминании библиотеки тотчас мелькнула мысль о Бабуле Герт и услышанном от неё. Затем ещё какая-то - неясная, но не менее тревожная. - Ага, значит, это всё брехня, будто львёнок так опасен, - подал вдруг голос Бок. - Иначе бы не стали такой ерундой заниматься! - Всё может быть, - ответила Асквиланомирия, даже не повернув голову в его сторону. - Только, Рина, у меня теперь два вопроса. Во-первых, где твои соседки? - У них личная жизнь, - Рина не придумала ничего лучшего, чем повторить чеканную формулировку Амивы. - Имеют право! Ты сама что, пай-девочка? На свидания после отбоя никогда не бегала? - Во время чрезвычайного положения? - хмыкнула Лана. - Я, конечно, люблю риск, но не такой глупый. Ладно, допустим, их не засекут, а я промолчу. Но ты понимаешь, в какой жо... сткой неприятности твои... посетители? - А я тут при чём? - машинально огрызнулась Рина и прикусила язык. Нехорошо прозвучало, да. - В самом деле! - презрительно фыркнула гостья. - Мальчики, тогда вы, может быть, чего скажете? - А что тут скажешь? - проворчал Фьеро. - Молодец! У вас сейчас только один небольшой и теоретический, но шанс: если Эверик шепнул не заглядывать в вашу с ним келью. Он ведь прямо весь дрожит над зоной своей приватности... - Ого! - в Ринкином голосе зазвенел-заколосился неподдельный такой интерес. - Мы аж настолько продвинулись в понимании сущности своего кавалера? Он уже успел очертить круг того, что тебе разрешено? Объяснял, чего стоит твоё мнение, желания и интересы? - Речь сейчас не обо мне. И уж тем более, не об Эверике, - перебила её Лана неожиданно серьёзным и усталым голосом. - Девчонок в патруле, как ты понимаешь, было немного, так что на мне весь Крейг-холл, до хрена ещё келий проверить. А я зачем-то с тобою грызусь вместо того, чтобы ребят выручать. Так, оба, идём со мной. К счастью, вы ещё одеты, - лукавый взгляд смерил от косичек до босых пят Рину в ночнушке и одеяле. - “Ещё”?! - возмутилась та с лицемерным русалочьим ханжеством. - Это что за грязные намёки! - Ах да, просто на улице жуткая метель, мальчишки сбились с пути, вместо Сен-Прауд-холла вышли сюда и ждут, пока она закончится... Ладно, не моё дело. - Вот именно! - Будем считать, метель утихла. Бок, на тебе как самом сообразительном в этой компании лежит задача прямо на ходу придумать убедительную отмазку на случай, если ваше отсутствие всё-таки успеют обнаружить. Или если кто-нибудь большой и важный вдруг встретится нам на пути и поинтересуется, чего это вы шляетесь по ночам, пусть и в сопровождении патрульной. - Ах, какое красноречие, столь редкое среди боевиков и кводлингов! - проворковала Рина, вытягиваясь на освободившийся кровати. - Эверик хорошо выдрессировал новую игрушку... - Рина, ты ведь понимаешь, что после всего услышанного сейчас в мой адрес я покрываю тебя исключительно ради девчонок, которые не должны из-за тебя страдать? - ледяным голосом спросила Лана и сама ответила с твёрдой уверенностью: - Понимаешь, иначе бы не хамила. А если ждёшь от меня ответочки про русалок, то попустись - это ниже моего достоинства. - Только Эверику не вздумай ляпнуть, что у тебя есть достоинство, - сладко зевнула Рина. - Он этого не прощает. - Дверь я не прикрываю, - сказала Лана, пропуская ребят вперёд. - Встанешь и запрёшь.* * *
- Откуда, откуда... Он здесь, юные леди, скрывается с того самого времени, как вы его освободили, - раздался в спину хриплый голос с обезьяньим акцентом. - Не сам, конечно... Девочки растерянно переглянулись в кромешной темноте - телепатам она не помеха. “Книга сказала, чтобы мы ему доверились”... “А можно ли доверять самой Книге? Агрессивной, бешеной, бросающейся на людей?” “Я не знаю”. “То-то и оно. Я тоже”. - Значит, это вы его здесь прячете? - спросила Амива, лишь бы не молчать. - И кормите? Тогда, когда мы... - она смущённо запнулась. - Стояли на лестничной площадке, пытаясь отвести мой взгляд? - насмешливо продолжил Олли. - Ну мы же тогда ещё не знали, что вы Лету... ой, извините - Крылатый. Что от вас таким образом не скрыться, я как раз читала.. Магическая оптика позволяла отчётливо разобрать в потёмках весь спектр эмоций, бушевавший сейчас в глазах Обезьяна. Странную смесь любопытства и страха. Но страх был особенный - не ужас от внезапного разоблачения, нет. Стабильный, привычный, гнездящийся в душе уже многие годы, пронизывающий и отравляющий собою всё подряд. - А теперь, стало быть, знаете? - Теперь - да. - И что же вы ещё обо мне знаете? - Знаем, что вы с сестрой были против разрыва отношений вашего народа с Советом Злых. Знаем, что продолжали с ним сотрудничать, а когда Тринакрия исчезла... Что было дальше, после вашей ссоры с Советом, не знаем, врать не буду. Зато теперь знаем, что вы скрываете Львёнка, - Амива многозначительно проартикулировала большую букву - “Левёнка”. - Только ещё не знаем, зачем. У меня две версии пока что. - Ну-ка, интересно!... Девочка приложила максимум усилий, чтобы её голос звучал твёрдо и не дрожал: - Возможно, доктор Никидик обнаружил Бррр уже после того, как объявил о его пропаже. И решил, что этим можно будет воспользоваться в своих интересах - ну, в особых его интересах к колледжу Каггикар. Поиски затянулись, к ним уже привлекают Долгополых, в смысле, Чёрную гвардию... Есть шанс, что помимо Львёнка они помогут найти то, ради чего он здесь... Потому вы с ним и прячете Бррр. - Любопытная версия, - спокойно ответил Олли. - И какая же вторая? - Вторая - доктор Никидик ни о чём не знает. Просто вам тоже не нравятся страдания разумного Зверя и чудовищный эксперимент над ним. И скрываете вы его от самого Никидика. Понятно, что в эту версию нам хотелось бы верить больше. Только... Обезьян устало вздохнул: - Вы правы - оснований верить тому, что я скажу, у вас нет. Но вы ждёте ответа. А верить ему или нет - дело ваше. Нет, доктор Никидик не в курсе. Как и я не в курсе подробностей его особого интереса к вашему колледжу. Догадываюсь только, что он есть. Потому что намёки на то, что нам придётся здесь провести некоторое время, проскальзывали у него ещё до случившегося с профессором Наполеоном Дрейком. Конечно, это могло быть совпадением - просто Козла собирались увольнять, а шефа загодя назначили на его место, не афишируя до времени. Ну а если он всё-таки причастен к его смерти?.. - Причастен, - мрачно подтвердила Амива. - Теперь нам это тоже точно известно. - Мне известно не было, но хватило и подозрения, чтобы... Понимаете, это ведь уже не просто Звериная солидарность. Это Дрейк - культовая фигура среди множества Зверей, не забывших ещё, что они Звери с большой буквы... Ну и то, что Никидик творил со Львёнком, к тому же при непосредственном моём участии... - Но Бррр же вам, наверно, сильнее доверяет, чем нам? Как Зверю, - Амива вновь старательно подчеркнула - “Зыверю”. - Где там! Говорю же - я для него в первую очередь ассистент профессора... Боится панически - это да. Только поэтому мне и удалось его в подвал отвести на магическом поводке. А близко к себе не подпускает. Хотя и не убегает, как видите. Дрожит и пятится. - Ну да, страх его парализует... Эй, Полли, прекрати немедленно! Но та даже не обернулась. Шаг за шагом, наклонившись, приближалась к Львёнку, который продолжал пятиться, сохраняя прежнюю дистанцию. "Ну что такое, красавчик? - дуга адресовалась Бррр, но была такой сильной и широкой, что Амива без труда разбирала её телепатемы. - Мы с Амивой за тебя переживали, а ты нам будто и не рад. Послушай, нельзя быть таким трусишкой! Ты же мужчина"... Чем дальше, тем всё более угрожающим становилось дрожащее рычание Львёнка. Амива едва сдерживалась, чтобы вмешаться. Останавливало исходящее от Полли напряжённое спокойствие. Она лучше чувствует ситуацию. Вот если аура начнёт вдруг меняться... Успеть бы тогда защиту создать! “Ну? Всё позади, я ведь ещё в прошлый раз объясняла. Здесь все - твои друзья, даже Олли. И мы тебя больше одного не оставим, раз уж ты всё ещё не можешь сам о себе позаботиться. Ты, наверно, сердишься за то, что мы тебя тогда бросили? Ну прости, я была не права. Не сердишься больше?” Расстояние между ними заметно сократилось, но Бррр весь напрягся, словно перед прыжком. Едва наметившаяся грива встала дыбом. Присев на корточки и сохраняя прежнюю невозмутимость, Полли осторожно протянула к нему руку. Куда осторожней и напряжённей, чем давеча Амива к “Даркхолду”. Несколько мгновений казалось, что Львёнок готов на неё броситься. Но вот уже тонкие полупрозрачные пальчики гладят сбоку редкие волоски того, что с натяжкой можно было бы назвать гривой, робко касаются самой щеки. Бррр сжался ещё сильнее, но испуганно-грозный рык вдруг начал неуверенно и обратимо переходить в довольное урчание. “Ну вот, молодец! И чего было бояться? Я такая страшная? Обидно даже как-то, знаешь ли”... Страх никуда не делся, но теперь Бррр мог с ним совладать. Потому что наконец-то поверил: он здесь не один... Даже суровый Олли прослезился. Амива заметила это, несмотря на темноту. Впрочем, проницательный Обезьян тоже понял, что она заметила. - Мы теряем время и подвергаемся опасности, - сердито сказал он. маскируя смущение грубостью. - Сюда какой-то движ направлялся, потому-то я и здесь. И доктор Никидик запропастился куда-то - но вдруг меня хватится... Амива с улыбкой объяснила причины движа и пропажи Кривого Колдуна. Без особых подробностей, конечно. - Вы всё-таки удивительные девушки, - покачал Обезьян головой. - Да нет, тут мы как раз ни при чём... - Как минимум - своей осведомлённостью обо всём удивительные. Вы в курсе о Совете Злых, но вы ведь не из него, правда? Я же догадываюсь, что там обо мне могут думать... - Я не знаю, что о вас думать, Олли. Но я вам верю... Она и в самом деле теперь верила ему - не только потому, что так написано в волшебной книге. Просто бывают такие слёзы, которые просто не могут оказаться фальшью. Редко, но бывают. И сейчас именно такой случай. - Всё равно нам всем тогда надо поскорее выбираться из этого корпуса... - О, а это можно сделать... под землёй? - обрадовалась Амива. Бррр уже тёрся о ноги Полли, продолжавшей сидеть над ним на корточках. Но своеобразно так тёрся. Вдруг отскочит в сторону, рычит, затем снова робко подкрадывается. - Да, тут система подвалов и перемычек вполне проходимая, как я успел выяснить. Можем выйти далеко в стороне, где на нас не обратят внимания. И Львёнка понадёжней укроем, раз уж он теперь за вами пойдёт... - Полли, он за нами пойдёт? “Дружочек, ты с нами пойдёшь?” - спросила Полли, поднимаясь. Тот вопросительно уставился на неё снизу вверх, нервно помахивая хвостиком: “Ты уже уходишь? Я не хочу!” “Бррр, милый, хватит уже прикидываться неразумным. Ты не разговариваешь - я тоже. Но мы ведь понимаем друг друга, правда?” “Я... я боюсь своих мыслей, девочка Полли”... “Горюшко моё... Пойдём, не отставай!” Проводник здесь, кажется, нужен был только Амиве. Полли и даже Бррр явно чувствовали дорогу не хуже, чем Олли. У одной гиперинтуиция, у другого и того круче - Звериное чутьё и инстинкты. Но Амиву дорога в подземных лабиринтах занимала сейчас меньше всего. Раз уж они начали доверять странной Книге (ещё тогда, когда поспешили покинуть тайник), надо идти до конца. А там говорилось, что Олли подскажет им, как выбраться отнюдь не только из подвала. И что <i>там</i> - их дом и забытое прошлое... - Олли, а правда, что вы знаете, как можно покинуть Страну? Попасть в Большой мир? Обезьян изумлённо уставился на девочку. Вроде уже убедился, что от неё можно любых сюрпризов ждать, но всякий раз ей удавалось застать его врасплох. - Знаю, конечно, - ответил он после паузы. - Где раньше начинались Скальпы и наша Треугольная долина, там теперь тонкое место... И далеко не мне одному это известно, увы. Потому-то нас с Моуд и схватили, когда мы пытались туда пробраться через шахты Гликка... О наших связях с Советом Злых никто понятия не имел, иначе бы выбили давно всё, что знаем. Просто - две последние Крылатые Обезьяны... Допытывались, что мы знаем о своих, держим ли с ними связь. Тут-то нам сказать было нечего - а они всё равно продолжали допытываться... Буквально допытываться, пытками то бишь, - Олли замолчал, и Амива на расстоянии смогла ощутить его дрожь. - Семнадцать лет в подземельях Обсидианового города... А потом обо мне вдруг вспомнили и поставили перед фактом. Хочешь, чтобы сестра жила - делай всё, что скажем. - И ты... - А что мне оставалось? - надрывно воскликнул Обезьян. - Они для каждого находят его слабое место и бьют по нему безошибочно. Выбора нет... Крылья ампутировали, конечно... Не знаю, зачем я понадобился доктору Никидику. Видно, тоже какой-то эксперимент. Даже догадываюсь, какой. Ты ведь понимаешь, что за три года, как я у него, Бррр далеко не первый из Зверей, с которым мы работали? То-то... Мне пришлось отключить всякие чувства, сострадание, совесть - чтобы не сойти от всего этого с ума, чтобы выжить... Потому что условие мне поставили жёсткое: Моуд жива, пока я послушен - и пока жив и в рассудке... Чтобы дурить не вздумал... Но когда вы открыли клетку, я понял - вот шанс спасти хотя бы одну Звериную душу, хоть капельку рассеять клубящийся во мне мрак. Потому что Никидик, похоже, этого мрака и добивается... Или выясняет, как долго я смогу с ним бороться. - Но ты же и так, по сути, спасаешь Моуд? - Да, но я слишком хорошо знаю её характер. Если ей станет известно, какой ценой покупается её жизнь, она меня просто проклянёт. И себя тоже. Может быть, это даже планируется на определённом этапе эксперимента. Но не в этом дело. Если я выгорю окончательно, если мрак сгустится до беспросвета, то сестра мне станет так же безразлична, как всё остальное. И тогда я смогу спокойно наложить на себя руки. А может быть, превращусь в зверя, чтобы не терзаться душевными муками. Мне уже кажется, это и впрямь возможно... - То есть, помогая Бррр, ты сохраняешь к себе какое-то уважение? - Да нет, какое там уже уважение... Просто я не могу поступить иначе, понимаете? И радуюсь, что пока ещё не могу... Амива вдруг вспомнила загадочные слова гримория о заветном желании пяти существ. Не входят ли Олли и Моуд в их число? - Но ведь ты бы хотел спасти сестру? Почему считаешь, что нет другого выхода? Её же можно освободить так, как мы освободили Бррр... - Потому что я знаю, что такое подземелья Обсидианового города. Изнутри. Нельзя её так освободить! Если оттуда выходят, то так, как я. А такой свободы я ей желать не могу. Первые десять лет в темнице я верил, что может смениться власть, и стены рухнут. Теперь просто знаю, что это навсегда. Так что “хотел бы” - нет, пожалуй. Все желания у меня давно умерли. Первыми, раньше совести и эмпатии. Осознание долга перед Моуд пока что остаётся - им и держусь... Амива и Полли мысленно переглянулись. Пусть спасение сестры и не является заветным желанием Обезьяна из-за отсутствия у него всяких желаний, но их дорога всё равно лежит через Обсидиановый город, если верить книге (а ей приходится верить). А там... Может быть, не всё там так безнадёжно, как он рассказывает. В том-то и дело, что взгляд у Олли на это изнутри. А это не лучший ракурс для понимания ситуации. Бррр вот тоже свою клетку изнутри видел, и отказывался понять, что его там больше ничто не держит, кроме собственного страха. На магическом поводке пришлось вытаскивать... - Олли, - Амива осторожно обхватила его волосатую лапу, - ты ошибаешься, думая, что жизнь кончена. Ты же прямо сейчас ломаешь им игру, поступаешь по-своему, вопреки поставленным условиям. Это ведь ты поставил на уши весь университет и не только - вон, уже до Долгополых дело дошло! Ты не просто свободен в своих поступках - они способны многое изменить. Так почему же... - Девочка, не надо. Пожалуйста, - умоляюще перебил её Обезьян. - От таких разговоров и мыслей мне делается очень больно. Эта боль сильнее, чем я способен понести. Пусть уж всё остаётся как было. В лучшем случае, несёт по течению, как с вами сейчас. Хочешь правду? У меня с самого начала было и остаётся до сих пор подозрение, что всё происходящее - какой-то спектакль. Тоже часть эксперимента, для проверки моей реакции. Поначалу думал: если окажется, что так и есть, будет невыносимое разочарование. А теперь кажется, оно и к лучшему было бы. Всё вернётся в понятные рамки и правила, в которых я нахожусь вот уж три года. А свобода... Я её даже не то чтобы боюсь - просто не хочу. Нету на неё сил. “У него ещё запущенней, чем у Бррр”, - заметила Полли. “Ага. Да это и понятно”, - печально вздохнула Амива. Выход, к которому привёл их Обезьян, находился на отшибе от центральных корпусов. Амива даже не сразу сориентировалась, где это. - Теперь уж ваша задача вернуться домой незамеченными... а моя - понадёжней пристроить Львёнка... Бррр посмотрел на него тревожно и недоверчиво, а затем на Полли. И было в его взгляде нечто такое, от чего у девочки сжалось сердце и светлый взор поник. “Солнышко, но мы никак не можем остаться с тобой, пойми. И с собой взять тоже. Или”... Она с надеждой поглядела на Амиву - что скажешь? Та сама была растеряна не меньше. - Бррр, ты понимаешь, что нам придётся долго идти, что это может быть опасно? Ты готов? Не боишься? Львёнок стоял неподвижно, исподлобья глядя на девчонок. - Вы его приручили, - подлил масла в огонь Олли. В его голосе отчётливо мешалась тревога за подопечного с не очень-то затаённой радостью от того, что эту опасную обузу, возможно, удастся спихнуть - на тех, кто в состоянии справиться с нею лучше. - А меня ему в самом деле есть за что ненавидеть... - Пойдём, - вздохнула Амива. - Если не передумал. Бррр сделал в их сторону несколько маленьких осторожных шагов. - В конце концов, в Крейг-холле достаточно укромных мест. Главное до него добраться... Некстати выпавший первый снежок никак не хотел таять. Следы на нём видны издалека. А если среди них будут ещё и львиные...* * *
Между тем в библиотечном корпусе продолжало твориться неописуемое. Поднятые на ноги среди ночи опытные маги не в состоянии были остановить вакханалию разбушевавшихся книг, потому что никак не могли понять причину их оживания, а значит, и методы борьбы. Группа библиотекарей во главе с Бабулей Герт, облачившись в защитные костюмы, направились в изрядно поредевшее книгохранилище - разбираться с возможной причиной в сердце библиотеки. Впрочем, не сильно рассчитывая на результат. Раздав всем ценные указания, мадам Моррибль поспешила в свой кабинет. Мысль о том, что причиной происходящего стал доктор Никидик, посетила её первой. Проверить студенческие общежития и сотрудников на всякий случай всё-таки распорядилась: во-первых, просто отвлечь внимание, во-вторых - мало ли, а вдруг? Окружив себя паноплией защитно-боевых заклинаний, она повернула бюст Паллады с обсидиановым вороном, сдвинула стрелку Часов и фиолетовой молнией метнулась в открывшийся каминный проём. Книга была на месте. В отличие от Кривого Колдуна. Отпущенных Часами Дракона времени четырёх минут, разумеется, хватило, чтобы обнаружить потайную дверь и убедиться, что выводит она действительно в книгохранилище. Уже покинув тайник, она додумалась и до оживляющего порошка - инцидент с рогами, моментально ставший достоянием всего колледжа, не мог не подсказать аналогию. Но делиться своими соображениями, разумеется, не стала. Двойное искривление пространства опытная ведьма тоже успела заметить. Никидику оттуда наугад не выбраться, а извне не попасть. Проверка уже должна была обнаружить его внезапное отсутствие, рано или поздно насчёт порошка сообразит кто-нибудь ещё. Тогда будет проще понять, что делать дальше. А ей лучше постоять в стороне, не вызывая даже тени подозрений. Если не считать разгромленной библиотеки, всё пока что складывается для неё не худшим образом. Книг в читальном зале тем временем летало всё больше, и чем теснее для них становилось, тем агрессивней они себя вели. Вскоре маги были вынуждены покинуть библиотеку и, забаррикадировав двери, начать консилиум в спокойной безопасной обстановке.* * *
- Подождите! - требовательно донеслось сверху. Кажется, Рине удалось побить все рекорды по скорости одевания. Даже с поправкой на магическое ускорение. - Что случилось? - А ты как думаешь? Раз уж началась какая-то заваруха... Вдруг сюда ещё кто нагрянет и обнаружит, что девчонок нет? Что я должна буду ответить, а? - То бишь если ещё и тебя на месте не окажется, это чем-то лучше? - Ланочка, не надо так тупить. Тебе на первом курсе мозги отбить ещё не успели. Гляди: тебя отправили в одиночку проверять Крейг-холл. Келий, как ты сама выразилась, до корнеплода семейства капустных. Ты что, не уполномочена взять себе в помощь надёжную старшекурсницу? - А... - Рыбья икра! Давай вторую повязку. Я тебя вообще-то прикрывать буду - пойду по кельям, пока ты пацанов эвакуируешь. - Ну держи, спасительница... - Малявка, не груби! Во-от, другое дело, - прицепив на рукав светящийся знак ночного дозора, Рина моментально преобразилась, ощутив себя спокойно и уверенно. - Теперь если пропажу моих соседок обнаружат, я не при делах, у меня алиби... От корпусов Крейг-холла уходила по-зимнему прозрачная аллея. Рина решила проводить до её конца. Спешить всё равно некуда - в келью ей теперь как-то стрёмно до утра возвращаться. Ну или до возвращения соседок - но рассчитывать, что оно будет раньше, не приходится. - В библиотеке, говоришь? - взволнованно спросил вдруг Лану Фьеро. - А ведь кабинет директрисы с ней рядом... Рина тоже запоздало поняла и нахмурилась.* * *
Когда книг в зале набилось так много, что они уже ощутимо мешали друг другу летать, усилился их напор на стеклянный купол. И в конце концов случилось неизбежное. Звенящие осколки посыпались вниз потоком слёз, а книжная стая устремилась им навстречу, в звёздную ночь, которая вдруг пролилась в зал из пробоины, раскинувшей во все стороны колючие лучи. Новые стаи, звон стекла, пробоина растёт и расползается Снаружи выглядело так, будто из библиотечного купола забил фонтан. Книжный. Вырос высоко над зданием и разнёсся по сторонам. Выброшенные книги падали на тонкую пелену мокрого снега, затем на проступившую из-под неё с первыми ударами раскисшую землю. Перепачканные страницы слабо шевелились, расставаясь с угасающей жизненной силой. Внутри библиотеки она тоже постепенно угасала - под разбитым куполом заметно быстрее, чем по углам. Книги устало кружили всё ниже и ниже, опускались без сил на столы, на пол, сонно и лениво шуршали страницами. Прорвавшись сквозь купол, они сами разрушили замкнутую систему, в которой могли функционировать как единый организм, скреплённый Систематическим каталогом. Теперь оставалось ждать, пока ошмётья общей жизни в каждой из них угаснут окончательно. И когда измученным и растерянным магам уже казалось, что проблема решена сама собой, по библиотеке вдруг пронёсся грохот взрыва. Стены качнулись, словно жалкая картонная коробка. Некоторые не удержались на ногах - не столько из-за силы сотрясения, сколько от неожиданности. А после того, как все пришли в себя, сразу бросилось в глаза, что опавшие книги больше не шевелятся. Хотя это уже не особенно и радовало. Куда эффектней всё выглядело снаружи. Далеко вокруг даже тех, кто не разглядел фонтана из книг, настигла ослепительная вспышка. Пузырь, наполненный светом, вдруг вырос над стыком административного и библиотечного корпусов, подобно набухшей почке, готовой распустить лучи нового солнца посреди ночи. До солнца всё же не дошло: поиграв оттенками радужного спектра, которые один за другим пробегали по его поверхности неровными волнами, шар с грохотом, потрясшим каменные стены, рассыпался фантастическим фейерверком на пучки разноцветных искр. Острый луч направился ввысь, постепенно редея и тая в ночной темноте.* * *
- Вы видели? - первым опомнился Бок. - Ага, и слышали тоже, - проворчала Рина. - И похоже, не мы одни... В окнах Крейг-холла задрожали огоньки и тени. - Не хватало только, чтобы вас сейчас разглядели и узнали... - Да мы уже далеко! - Ага, если бы твой приятель не додумался нацепить дорожный плащ с характерным таким фасоном, в котором рассекал при всех несколько дней назад. А рядом с ним коротышка-жевун - и кто бы это мог быть, в самом деле? Мозгов нет! У обоих. - Ладно, не заводись, - резко перебила её Лана. - Мадам Моррибль велела всем патрульным выдвигаться туда, если вдруг случится что-то неординарное. Мы так и сделаем. - А эти как? - Мы тоже с вами! - без раздумий ответил Фьеро, волнуясь за Амиву и Полли. - Вдруг там что-то серьёзное, лишние руки не помешают... - Ага, - обрадовался Бок. - Так и скажем: услышали грохот и побежали туда. Не станут же к нарушению режима в такой ситуации цепляться. И время сверять, если наше отсутствие всё-таки засекли. - Это ты с перепугу так быстро соображать стал? - рассмеялась Рина. Бок, как обычно, не обиделся. - Просто у нас на скважине такой же кавардак, когда аварии случаются. Никому уже не до инструкций и директив. Магия - не игрушка, понимать надо... Направились тем же путём, каким Рина в первый день вела в Крейг-холл Амиву. Не потому, что самый короткий, а потому что не просматривается - спустя четыре месяца там всё только сильней перерыто и перегорожено. Меньше шансов, что у кого-нибудь возникнет досужий вопрос: а почему это мальчишки появились со стороны Крейг-холла?* * *
Конечно же, мадам Моррибль снова рванула к себе - в третий раз за ночь проверить тайник с Книгой. Сердце терзалось ужасным предчувствием. Да и как иначе, если загадочный выхлоп случился прямо над тайником? Отблески световой феерии давно растворились в ночи. Под свисающей с крепостной библиотечной стены "бородой" сухого плюща продолжали собирать разлетевшиеся на большой радиус тома. Директриса замедлила шаг - просто чтобы солидность соблюсти. Так-то прислушиваться к разговорам нет нужды: после случившегося в библиотеке протянутая сеть паники работает идеально, без всякой накрутки и подпитывания. Ирония судьбы. Если где-то сейчас разговоры и мысли заняты чем-то другим, она сразу заметит... Однако и в самом деле яркое пятно в общей ауре! Придётся всё-таки выяснить, что к чему. - Кроме нас этой дурью заняться некому, что ли? - Эверик брезгливо вытирал о штаны свои холёные пальцы. Тиббет, который в отличие от него всё же собирал книги, а не просто пинал ногами раскисшую грязь, охотно подхватил: - Да, как-то иначе я себе представлял охоту на льва-мутанта! - Какие-то проблемы, студент? - мадам Моррибль выступила из тени, обращаясь непосредственно к Эверику. Но того не смутить. Сходу преобразился, приняв привычную позу и тон общения с нею при свидетелях - в меру развязную и в то же время заискивающе-извиняющуюся: ну вы же понимаете, что мне надо поддерживать свой авторитет среди этого плебса... - Нет, всё в порядке. Но я считаю, что Тиббет прав, - эк сразу стрелки перевёл, стервец. - Для неквалифицированной работы рациональней задействовать тех, кто не способен на большее. К тому же, если цель собрать все книги поскорее, чтобы не испортились, то людей всё равно мало. Есть смысл поднять студентов по тревоге, а не до подъёма тянуть... Наглый барчук, наследник маркграфа Декалукского, хорошо знал себе цену. Увы, реально высокую. Не просто лучший студент, а визитка колледжа и его методики. Магический потенциал настолько силён, что сейчас его выбивающееся из общего шаблона настроение буквально рвёт сеть. Лучше его и вправду отсюда убрать. Вместе с этой парочкой приспешников (поговаривают, там и в самом деле пара-пара, но это не точно). Сыновья высоких чиновников из Обсидианового города, Эверик за них неслучайно держится. Если папашам нажалуются, что их припахали на грязные работы, опять придётся выслушивать претензии... - Вашего совета, мистер де Тенмедоуз, я спрошу, когда он мне понадобится, - почему она сказала "когда", а не "если", как собиралась? Все мысли, что там с "Дархолдом", а приходится терять время на этих мажоров. - Но вы втроём действительно пока это бросьте и проверьте окрестности в ближнем радиусе. Нельзя их оставлять без присмотра. - Как это у тебя получается? - восхищенно шепнул Кроуп, когда мадам Моррибль направилась к административному корпусу. - Это не всякому дано, - высокомерно ответил Эверик, провожая директрису колючим взглядом. ...Книги в тайнике не оказалось. Обрывок цепи свисал с тетрапода, не доставая до пола. Директрисе хотелось выть и рвать на себе волосы. Так бы и сделала, будь в этом какой-то толк. Как можно было за долгие десятилетия не проверить стены тайника? А вот! Даже в голову не пришло. Когда каждый визит ограничен четырьмя минутами, не до того как-то. Тем более, до задней части добраться не так просто: на схождении с обеих сторон цепь до стены достаёт, она в прошлый раз еле увернулась от бешеной книги. Но если бы она вдруг не успела вовремя покинуть тайник, то, несомненно, быстро бы отыскала запасной выход. А уж в книгохранилище отыскала бы подсказки, как выбраться из двойного искривления (разумеется, они там есть, раз уж Никидик их нашёл). На это, видимо, и был расчёт. Вот только он не предусматривал попытку запереть здесь постороннего. Как известно любому магу высшей категории, идеальная "защита от дураков" невозможна. Она бы и сама до такого не додумалась, если б не нервы на пределе. Сначала Клатч... Недооценила она её сообразительности. А тогда, на балу, сымпровизированное алиби казалось таким блестящим... И ведь можно было просто спокойно объясниться! Не за козла же она на неё так разъярилась, в самом-то деле, скорее из-за того, что её вслепую использовали. Ну так кто бы тебя заподозрил? Директриса действительно не рассчитала сил от испуга и издёрганности. Конечно, никакую боевую магию завуч против неё не применяла - это сама Моррибль попыталась её успокоить. Ага, разрядом в ногу. Таким, что после него добивать пришлось. И маскировать заодно - сбежавший львёнок кстати подвернулся... Думала, выкрутилась - и снова засада: Никидик с наездами и расспросами о Книге... Ну что ж, он получил, что хотел. Ему теперь жаловаться не на что. Жизнь продолжается. А за разгром библиотеки она с него ещё спросит.* * *
Разумеется, никакой радиус они прочёсывать не пошли. Слышали ведь, как директриса велела всем двигаться в замок, если там что-то необычное случится. Уж эта дурацкая вспышка достаточно необычна. Так что если кто посторонний в окрестности и забредёт, его обнаружат и без них. Выбрались в укромное местечко, дымили под ржавым забором, анекдоты травили. Сюда уж точно никто не сунется. Ага, наивные. Уже направляются решительными шагами - с двух сторон сразу. К счастью, со стороны Крейг-холла успели раньше... - Это что ещё за явление? - Эверик тоже остолбенел, как и остальные, но пришёл в себя первым. Сильнее всего его, конечно же, изумила и зацепила Рина в компании Асквиланомирии, ещё и с патрульной повязкой, но демонстрировать ей этого никак нельзя. Поэтому, игнорируя её, набросился на соседей. - Мы это... услышали грохот и побежали - вдруг помощь нужна, - озвучил Бок заготовленную версию, догадываясь,что здесь она прозвучит не вполне убедительно. - Откуда?! От девчоночьей общаги? Лана поспешила на помощь: - Нет, я их встретила по дороге, а потом мы вернулись за Риной. Ну и оттуда уже пошли, как короче... - А её когда в патруль успели взять? - конечно, Эверик легко мог почувствовать ложь - даже не включая телепата, что по-прежнему требовало от него времени и усилий, пусть и меньших, чем раньше. Но в своей самоуверенности он не мог допустить, что девчонка дерзнёт ему врать. Поэтому пока что честно пытался разобраться в этой запутанной истории. - Её и не взяли. Просто я попросила помочь - на меня же проверку всего Крейг-холла навесили... - Попросила помочь? И она согласилась? Просто так? - а вот это уже было явным враньём! - Нет, не просто, - Рина наконец-то подала голос - выручай тут всех теперь... - У меня свои интересы были. Но тебе их знать необязательно. Я гляжу, ничего страшного не случилось, раз вы тут балду пинаете? - Мы ничего не пинаем. Мы патрулируем! - сердито огрызнулся Эверик, и Кроуп с Тиббетом под его взглядом синхронно закивали. - А, это теперь так называется? - подхватила Асквиланомирия. В голосе отчётливо слышалась насмешка, которую он бы ей и наедине не факт что простил бы. А уж среди такой пёстрой публики.. - А это, цыпа, не твоё как бы дело, - зловеще процедил Эверик сквозь зубы. - Гляжу, внезапная дружбочка с этой чешуёвой печально сказывается на твоём интеллекте. - Не борзей, Тенмедоуз, - вспыхнула Рина. - Во-первых, де Тенмедоуз. Виконт. А для всяких хвостатых полузверей - "Ваша Милость". Умом Рина прекрасно понимала, зачем он её злит. Знала, что за этим последует. Но уже не могла остановиться, обуздать эмоции. "Кнопка акулы" сработала, волна гнева захлестнула с головой. И тотчас в эту самую голову ударила адская боль. Рина скорчилась в три погибели. - Что с тобой?! - бросился к ней Фьеро... и столкнулся с Боком. Так что подхватить её никто из них не успел (да это и не требовалось - девчонка крепкая, на ногах устояла), зато оба, как один, оставив её за спиной, попёрли со сжатыми кулаками на Эверика. - Ну вы ещё куда лезете? - скривился тот презрительно. - Вас же я за семестр изучил, как облупленных - стоит только пальцами щёлкнуть... И щёлкнул. Оба тотчас застыли, словно парализованные. Фьеро хотя бы замахнуться успел, а Бок замер, нелепо раскинув руки, будто собирался его обнять. - Прекрати сейчас же, - сказала Лана колючим голосом. Если бы она хотя бы крикнула, Эверик сейчас зацепил бы и её, чтобы не повадно было. Но нахалка напряженно сжалась, как перед боем. С наскока тут в голову не залезешь, а тонкая настройка требует времени. - Цыпа, ты куда-то шла? Вот и иди. Там рабочих рук не хватает. А мы с этими побеседуем, почему это они тут шляются во внеурочное время, да ещё и пытались напасть... - Эй, я такой же патрульный вообще-то! Эверик зажёг магический факел, чтобы она видела его лицо. Раз уж слова и интонация не доходят. - Девонька, постарайся запомнить одну простую вещь: никогда и ни при каких обстоятельствах ты не станешь "такой же", как я. По определению. Ты мне казалась достаточно сообразительной, чтобы это давно усвоить. А я очень не люблю ошибаться.... По-хорошему, ты уже наговорила на первое предупреждение, - Лана наконец-то дрогнула, и Эверик выдержал тягучую паузу ожидания. Чтобы дерзкий взгляд сначала потух, а затем поник, как засохший полевой цветок. Вот, так-то лучше. - Советую не злоупотреблять моей милостью и благодушием. В отличие от Кроупа, Тиббету не нравилось смотреть, как Эверик ломает людей. Не оставляло ощущение, что сам рано или поздно окажется на их месте. Поэтому его взгляд лениво скользил по сторонам, пока мелькнувшая тень не заставила его вздрогнуть от неожиданности и направить туда магический факел. Ослеплённые ярким светом в глаза, Полли и Амива плотно прижались друг к другу - в тени отвала за траншеей. "Ну вот, Ринка накаркала - интуиция тебя впервые подвела"... "Прости, я хотела им помочь. Но тут даже мне не пробиться"... - Вас ещё откуда... - Оттуда, - быстро ответила Лана, прежде чем Амива успела бы открыть рот. - Вы же слова сказать не дали. Они первыми пошли, а Рина ждала меня... Рина, все ещё не в состоянии разогнуться, утвердительно промычала. - Эверик, прежде чем задавать какие-то вопросы, отпусти ребят, - Амива наконец-то подала голос, только совсем не так, как ожидалось. Да что ж это за всеобщий бунт сегодня... - Малая, ты в своём уме? Кто их держит? Я к ним близко не подходил... - Ты ещё и в своих поступках признаться боишься? - рассмеялась Амива. - Короче, так - мы вас не видели, вы нас. Иначе я этого так не оставлю. Незаконное применение ментального воздействия, ещё и во время патрулирования... В том числе против девчонки, фу! - Всё законно, - пожал Эверик плечами. - Попытка нападения на патруль, вот свидетели. Мера самообороны не превышена. - Неправда, я всё видела! Рина ни на кого не нападала. А мальчики бросились её защищать - и правильно сделали! - Ты смотри, какие мы зоркие! Может, хочешь в гляделки поиграть? Откройся. Или слабо? - Скучно. Со мною так, как с ними, не выходит, да? “Ами, не надо. Он очень силён. А ты бьёшь по его самолюбию при зрителях”... - Просто связываться не хотелось. Но раз уж ты просишь... Все слышали: девочка хочет острых ощущений. У неё гормоны заиграли. - Эверик, оставь её в покое, - сказала Лана. Уже без былой дерзости, жалобно просящим тоном, обвиснув, как тряпичная кукла. - Да я к ней и не приставал. Было бы к кому. Но она мне грубит, причём не в первый раз уже. А я этого не люблю, - лязг металла в его голосе стал по-настоящему угрожающим. И в первые секунды никто не понял, что за тонкий рык раздался ему в ответ. Даже Полли и Амива - потому что до последнего момента не представляли это рычащим... А когда в лучах магических факелов задрожал скукоженный комок, и рычание у него было таким же дрожащим, но парни испуганно попятились, потому что полдня об этом звере такие страхи рассказывали, а в неровных лучах даже испуганная дрожь казалась зловещей игрой теней, сильнее всех перепугался Эверик. Ментальная волна, адресованная Амиве, досталась львёнку и утонула в его всепоглощающем страхе, а затем, отторгнутая этим страхом, с которым успела смешаться, наполниться, пропитаться, ударила бумерангом по Эверику, выплёскивая страх в него - липкий, навязчивый, въедливый... Другой бы уже катался в ужасе по земле, захлёбываясь в собственном холодном поту. Но Эверик тем и силён, что способен обращать в силу свою слабость. Заклинание ловчей сети не всякий маг создать способен, из студентов Каггикар - он один. Но вот настолько прочной она даже у него только со страху получилась. Страхом укреплена. Изнутри не порвать и не распутать, как ни пытайся. Снаружи... снаружи просто некому. Ишь куда сразу вся борзость подевалась - мечутся обе в панике, как бабочки под сачком в предчувствии неотвратимого финала своей никчемной жизни. Какая суетливая тщета! Пресловутый и явно переоцененный львёнок - и тот себя умней ведёт, сжался в комок, дрожит. У каждого патрульного, разумеется, есть волшебный свисток, по которому сюда, в зависимости от количества сигналов, прибегут или ближайшие соседи, или весь дозор. Можно вызвать всех прямо сейчас и насладиться своим триумфом. Можно, но не нужно. Лучше прежде выяснить самому, как они до такой жизни дошли, с какой целью скрывают зверя, и насколько замешана в этом всём остальная компания. В первую очередь, его непутёвая подружка - нынешняя, а не тухлая рыбина, конечно. Чтобы не было неприятных сюрпризов. Все сюрпризы сегодня преподнесёт он, и все подробности узнают от него. Нечего делить с кем-то победу. А ещё надо рассчитаться за унижение, которое они заставили его испытать, за несколько секунд позора перед свидетелями... Пока Эверик распутывал этот слипшийся комок мыслей, Бок и Фьеро оттаяли, но ещё не пришли в себя, выпрямившаяся наконец-то Рина присмирела и больше не пыталась лезть на рожон. Больше зрителей - это хорошо. Да и показательный урок никому из них не помешает. - Девочки, вы ничего не хотите нам рассказать? - Нет, - лаконично ответила Полли человеческим голосом, всё ещё не оставляя безнадежных попыток вырваться из сети. Эверик даже не удивился: - Напрасно. Придётся просить вас быть посговорчивее... Светящиеся путы вокруг пленниц вдруг задрожали голубоватыми электрическими разрядами. Обеих словно волной отбросило в центр круга, прямо на Львёнка, который испуганно отпрянул в сторону, не переставая дрожать. - Не надо мельтешить у меня перед глазами, девочки, - с той же ядовитой учтивостью сказал Эверик. - Меня это раздражает. - Хватит! - выдохнула вдруг Лана. Жёстким приказным тоном. Что ж, эта перчатка, кажется, испортилась окончательно. Жаль выбрасывать, толком и не поносив, но что поделать. - Ты, значит, тоже не понимаешь и не ценишь хорошего отношения? Как скажешь. Тогда это первое предупреждение... - А это мой палец, - спокойно ответила Лана. - Средний. И, не дожидаясь, пока он опомнится, не задумываясь, что будет дальше, шарахнула простым боевым заклинанием. Правда, на удивление мощным для первокурсницы. Поднятого вихря хватило не только сбить с ног Эверика с миньонами, но и хвалёную сеть порвать. К чести Кроупа и Тиббета, они довольно быстро вспомнили, что тоже как бы учатся на отделении боевой магии, а не в балетной школе. Просто рефлекс сработал. Два огненных хлыста, змеясь, с рёвом потянулись к Лане. На вьющихся стеблях стремительно набухали почки файерболов, готовясь сорваться в атаку. Только у девчонки реакция шустрее оказалась. - Слишком медленно, ребята! Её огненный бич сцепился с обоими сразу. Парни отчаянно пытались перехватить инициативу, но это никак не удавалось. - Бегите, пока он не опомнился! - крикнула Лана освобождённым пленницам. - Ну уж нет. Мы друзей не бросаем, - ответила Амива. "Полли, у нас получится?" "Я не знаю. Никогда не пробовала"... "Это ведь всё равно, что пирожные из автомата на урок таскать. Только на полную силу". "Хватит ли у нас двоих этой силы? Бабуля Герт говорила, что она не способна телепортировать других". "Как телепат она намного слабее тебя. А мне почему-то кажется, что эти способности взаимосвязаны". "Ладно, - подумала вслух Полли после секундного молчания. - Другого выхода я всё равно не вижу"... "Я тоже". Эверик давно пришёл в себя, но не вмешивался, наблюдая за ситуацией. Эти дурочки теперь действительно не убегут - невротическая мораль и комплекс вины не позволят. Пока в схватке паритет, он подождёт безучастно. Вот если кто-то из них начнёт брать верх... Да, миньонам победу он тоже дарить не собирается. Перевес на любую сторону - сигнал к его эффектному вступлению. И когда Лана начала выдыхаться... Его снова отвлекли. Отморозившиеся наконец-то Фьеро и Бок встали по обе стороны девочки. Защита та ещё. Особенно жевун-недомерок. Эта картина заставила Эверика скорее улыбнуться, чем напрячься. Но критически важные секунды были потеряны. Сначала не выдержали нервы у болвана Тиббета. Он даже не понял, что девчонка уже сдаёт. Пришедшее ей на помощь подкрепление вдруг повергло в панику. Легко умничать, что у страха глаза велики, когда наблюдаешь за дракой со стороны, а не бьёшься на пределе возможностей... Тиббет схватил свой свисток и не просто подал сигнал максимального сбора, а залился такой отчаянной трелью, словно уже погибал в когтях Чудовища, Питающегося Страхом. Сейчас здесь будет не только весь патруль - вообще все бодрствующие. Лучшие маги-преподаватели, бившиеся над загадкой оживших книг и вспышки над библиотекой, представители Университетской службы безопасности Трёх Королев... Что ж, спектакль при зрителях - это даже лучше. Подождём, пока заполнятся первые ряды, и начнём... Начать Эверик не успел. Сбежавшиеся на свисток видели в свете магических факелов, как от Полли и Амвы вдруг начала расти воронка из смятого пространства, расширяя края спиральным вихрем, как в ужасе отпрянули от неё Кроуп и Тиббет, как Эверик попытался её остановить мощными заклинаниями, но был отброшен навзничь, как затем она внезапно схлопнулась, оставив на перекопанном пустыре только троицу незадачливых патрульных... Львёнка они, конечно, тоже успели заметить. С одной стороны, это делало публичное поражение Эверика чуть менее позорным, с другой, вызывало вопросы, отвечать на которые придётся ему. Оставаясь лежать с раскинутыми руками на мокром снегу, он с ненавистью глядел в глубину звёздного неба и на сгущающуюся над ним толпу.* * *
- Мадам Моррибль! - Что случилось? - вопрос звучал немного издевательски - но сколько можно её дергать? - В библиотеке... посторонний... Может быть, это злоумышленник? Жевун в чёрном костюме очень не по росту, похоже, совсем недавно пришёл в сознание и продолжал озираться мутным взглядом. Костюм показался директрисе смутно знакомым. Жевун - нет. - Кто вы? Толстощёкий жевун противно расхохотался: - Неужели не узнаёте? А так? Он достал из кармана тёмные очки гражданина Обсидианового города и нацепил на нос. - Пипт? - ахнула в ужасе мадам Моррибль. - Но как... Преображённый до неузнаваемости доктор Никидик оскалился ещё сильнее: - Вам откуда начать? - уточнил он, многозначительно поглядывая на присутствующих. - Да уж не с начала, разумеется, - буркнула директриса. - С того момента, как вы оказались в книгохранилище... Оставьте нас одних! - спохватилась она наконец. Ярость начинала клокотать в ней физически ощутимо. Из-за этого придурка все её беды, тянущиеся ещё с прошлого года, с рокового новогоднего бала. Она уж и не надеялась высказать ему в лицо всё, что думает. Зато теперь так удобно схватить его за грудки и трясти, давая волю эмоциям. - Как? Как вам могло прийти в голову посыпать книги своим порошком?! - А что мне оставалось делать, после того, как вы... Лабиринт, бесконечные изломы, сплошные стены книг... Оказываешься совсем не там, куда шёл. Казалось, через одну ячейку сквозь ближние проёмы должен вернуться назад - ничего подобного! Как будто они отражаются друг в друге, создавая иллюзорную глубину. Стены искривляются, дразнятся надписями на корешках, теряющими вдруг всякий смысл. Мечусь по поворотам вслепую, на ощупь, наугад - потому что все попытки найти хоть какую-то закономерность неизбежно оканчивались крахом. Дальше уже не надо понимать, кто ты, где ты и зачем. Надо помнить только, что всё позади и уже нет времени. Терпеливо будешь идти к логическому концу, мысленно прощаясь с книгами, ничего не различая в лабиринте запутанных слоёв, рискуя заблудиться среди пустоты и забвения... В одной ячейке книги оказывались где-то в другом месте; кажется, где они и должны быть, - но когда пытаешься рассмотреть, что именно видишь, выясняется, это то, чего ты не хотел видеть.... Что-то я опять заговариваться стал... Двойное искривление пространства, это я понял... - Ну хоть что-то вы оказались в состоянии понять, - ехидно ухмыльнулась ведьма. - Вы меня ещё и обвиняете? Это вообще-то всё из-за вас! - Нет. Я просто попыталась вернуть вас в нормальное состояние. - Ага, вот я теперь в нормальном, как видите... Вы чудовище, мадам! Для вас нет разницы между Козлом и мною, у вас так легко поднялась рука на меня, лицо, приближённое к Волшебнику... - После устроенного вами в библиотеке вы ещё смеете на что-то жаловаться?! - Ой, да ладно! Я от этих бешеных книг пострадал больше всех. Мне и в голову не пришло, что они могут ожить все сразу... - Это нелестно характеризует вашу голову. А значит, пострадали вы за дело, и нечего скулить. Как же вы в конце концов выбрались? И почему так выглядите? - Я ведь уже сказал - нормально выгляжу! Это и есть мой настоящий облик... Думаете, как жевун я мог бы сделать хорошую карьеру? Да я с малых лет ненавидел свой рост и тип лица, ненавидел среду, в которой мне было суждено родиться, этих примитивных глупых жевунов. Старался ни в чём не походить на них. Вот и начал однажды вытягивать суставы, чтобы стать нормального роста. Они не держат, скрючиваются. Но вместе с этим стал вдруг расти магический потенциал... Послушайте, это мой секрет вообще-то! Зачем я вам его рассказываю? - Вы хотите сказать, что выбрались из двойного искривления - и выпрямились? - осенило вдруг директрису. - Выбрался?! Да меня оттуда вытолкнули! Грубо так, рывком - прямо сквозь книжные стеллажи, сквозь слои искривлённого пространстранства... Брошенного вами на произвол судьбы, избитого, истерзанного ожившими книгами.... - Которые вы же и оживили? - Я думал... - Непохоже, чтобы вы думали, Пипт. История с оленьими рогами вас ничему не научила? - ах, какое наслаждение - говорить этому коротышке в глаза то, что думаешь, и не бояться. Маленькая радость посреди распахнувшегося кошмара. - Кто вас вытолкнул? - А я почём знаю? Некто в защитном костюме, невысокого роста - ну то есть чуть выше, чем я теперь... Лица под маской не разглядел. Мадам Моррибль с ненавистью уставила в бывшего Кривого Колдуна кровавые белки глаз: - Пипт, может быть, хватит врать? Я не верю ни одному слову из бреда, который вы сейчас наплели. Думаю, ваш облик - результат неосторожного обращения с “Даркхолдом”... - Вы полагаете, мне было до него?! - возмущённо завопил Никидик. - Уверена. Вы нашли выход и вернулись за книгой. Только она вам сразу не далась. Отсюда и вспышка, и вот это вот... - Какая ещё вспышка? - Неважно. Где гримуар? Куда вы его перепрятали? - Да вы просто не в себе! Загляните в тайник и убедитесь, что книга на месте. - Вам не хуже моего известно, что её там нет! - Как - нет?... Моррибль снова схватила жевуна за бока, приподняла, оторвав от пола. Тот сердито болтал в воздухе ногами, но молчал. - Где книга, Пипт? Отвечайте! - Мадам Моррибль! - снова донеслось от двери. - Чего ещё? Я же сказала: никому не входить! - она так и не поставила Никидика на пол. - Там это... Лев! И студенты... Безумной ночи не суждено было закончиться.
