Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

Звёздная бездна затягивала и завораживала. Многоцветка перестала её бояться. Холодные лучи неведомых созвездий не казались такими зловещими, как за стенами двойной спирали. С ними можно наладить контакт, они с радостью готовы делиться светом c теми, кто в нём нуждается - подобно солнечным зайчикам в бриллиантах утренней росы или светящимся облакам. Звёзды успокаивали. Отблеск печального светила из бездны, казалось, говорил: вы знаете, я вас не боюсь. Не бойтесь и вы. Мы здесь ненадолго. Когда ваша боль утихнет, и всё вернётся на круги своя, мы, быть может, вновь встретимся в новом мире. Многоцветке хотелось задержаться, коснуться хрупкими пальчиками натянутых в пустоте звёздных струн, услышать их звучание. Но надо было догонять Озму. Если они потеряют друг друга... А что если сплетение коварных лучей забросит её в мир, где её кванк существует и так же ему необходим? Как ей, слитой с ним, разрываться между двумя мирами? - Озма! - крикнула она в пустоту. - Кто такая Озма? - отозвалась бездна встревоженным голосом Амивы. - Ну хорошо хоть не бубнит снова, что ей холодно... Совсем ты, девка, сдаёшь! Рина вернёт в реальность кого угодно. Не потому, что на некроманта учится, а несносностью характера. Вот вроде сочувствие хочет выразить, а звучит всё равно так, будто в чём-то обвиняет. - Вообще-то это она всех нас вытянула, - вступилась Амива. - Я только подстраховала в конце. “Вот и неправда”... “О, ты очнулась! Ура!” Лица обступивших друзей буквально искрили волнением. Даже у Львёнка. Последнее почему-то растрогало Полли больше всего. Она одарила всех своей обычной застенчивой недоулыбкой, хотя ещё довольно слабенькой и вялой: всё в порядке, чего вы? Они находились на лесной поляне, присыпанной первым снежком. Полли некогда было выбирать локации для переброса - главное, подальше от людей, насколько хватит сил дотянуться. - Ладно, пойдём тогда, что ли? Пока нас искать не начали, - нетерпеливо и грубовато предложила Рина. - На ходу и обсудим, что делать дальше. - Пойти-то не вопрос, вопрос - куда? - усмехнулась Лана. Судя по всему, Полли была в отключке не слишком долго: лицо боевички всё ещё красное и потное после поединка. Даже патрульную повязку отцепить не успела, в отличие от Ринки. - Подальше от Шиза, я думаю, - сказал Бок. Рина немедленно на него набросилась: - О, наш мудрец думать изволит! Между прочим, из всей компании ты меньше всего при делах. Даже Ланочка теперь вляпалась по самое не могу, так что впору в бега подаваться. Драчку бы ей простили (не Эверик, конечно), но не выпущенного из-под сети Львёнка. А вот тебе вернуться ещё не поздно. Рассказать ничего никому не сможешь, потому что сам не знаешь. Просто оказался в неудачное время в неудачном месте, с кем не бывает... С твоим коэффициентом нормальности тебе даже отчисление не слишком грозит. - Ну да! - насупился Бок. - А как же вы? - Да какое тебе до нас дело? Каждый в жизни сам за себя. - У русалок, может быть, и так... - Не у русалок, - гляньте, оно ещё спорить и дерзить пытается! - У всех нормальных существ. - Сама только что сказала, что я супернормис. - Это не я сказала, это твои тесты. Просто у тебя голова всё ещё забита всякой ерундой про дружбу и взаимовыручку, которую специально для таких простаков придумывают, чтобы ими легче было управлять... А ты развиваться ленишься! Полли от таких её речей порой физически становилось дурно. Но сейчас они её словно обтекали. И совсем не потому что она, как обычно, уходила в свой внутренний мир. Сейчас это было даже невозможно - не пускал взгляд Бррр, испуганный и заискивающий. Он всё ещё боялся полноценно общаться с ней мысленно словами и образами, но сильнее боялся снова её потерять. Девочка наклонилась к нему, осторожно погладила. Львёнок испуганно сжался, но уже не отскочил на несколько шагов, как раньше. Прогресс, однако. “Бррр, дружочек, нам надо идти дальше. Пойдём?” “Пойдём, девочка Полли”, - ответил тот с отчаянной решительностью и сам сделал несколько робких шагов. А затем ещё - всё уверенней. Полли поспешила за ним, стараясь отставать на полшага - чтобы не получилось, будто она продолжает его вести. - Ничего себе! - ахнула Амива. Остальным причина её изумления осталась непонятной: они же не знали, каких усилий стоило до сих пор заставить этого товарища сдвинуться с места. - Кстати, они в правильную сторону пошли, если я верно сориентировался на местности, - заметил Фьеро. - Можешь не сомневаться, - подтвердила Амива уже на ходу, догоняя Полли и Львёнка. Прочие последовали её примеру. - Но в сущности, Рина права, ребята. Нам с Полли терять уже нечего, самому Бррр - тем более. А вот каждому из вас стоит подумать - не вернуться ли, пока такая возможность ещё есть? Тебя, Рина, это тоже касается. - С чего это вдруг? - возмутилась русалка. - Мне тоже некуда возвращаться. Даже если гибель профессора Дрейка не связана с его перепиской... Вы, кстати, ничего там нового не выяснили? По дороге из кабинета директрисы, - добавила она ехидным тоном. - Не поверишь - выяснили, и именно по дороге. Насчёт переписки не скажу, но Моррибль действительно расчистила место для Никидика. - Вот, тем более. Но пусть даже меня это никак не зацепило, и даже если штурмовики Чёрной гвардии сейчас - вдруг! - ни до чего там не докопаются... Я уже после этого влипла в новую историю, которая перечёркивает не только мою гонку с Эвериком, но и всю репутацию. Как магу мне уже не вписаться в систему. И это из-за вас, между прочим! А у тебя ещё хватает наглости меня гнать... - Никто тебя не гонит! Наоборот, я как лучше хотела... - “Как лучше”... - передразнила Рина. - Магом-середнячком в обойме без перспектив? Или, может быть, вернуться в море, за водопад, как блудной дщери? - А что, там так плохо? - поинтересовался Фьеро. Они уже углубились в густую чащу, и успевший слежаться снег поскрипывал под ногами. - Кому как. Но я, знаешь ли, не для того покинула этот затхлый лицемерный мирок, чтобы снова туда возвращаться, - Ринку аж передёрнуло от злости, когда она представила себя снова с хвостом - за два с половиной года само это слово, роднящее со Зверями, возненавидела. Эверик ведь знал, чем её хлестнуть - так, чтобы наверняка... - Это вот у тебя семья, а не русалочья стая, где между своими и чужими родителями или детьми никто разницы не делает. И семья непростая, и жизнь, известная и расписанная наперёд. Ты-то сам сейчас в правильную сторону идёшь? Фьеро ответил ей без раздумья - он, конечно, успел задать эти вопросы себе и всё решить. - Во-первых, я, в отличие от Бока и Ланы, слишком много знаю. Но только, как и в твоём случае, дело не в этом. Хотя и в этом тоже в каком-то смысле... Просто в последнее время мне пришлось задуматься о многом, что раньше меня, вроде бы, не касалось. И то, что ты говоришь о расписанной наперёд жизни... Допустим, Долгополые не докопаются до услышанного мною от вас и Бабули Герт. Или докопаются, но в Обсидиановом городе меня за это не сочтут неблагонадёжным как наследника Арджикистана. Только я не уверен, что последнее меня теперь сильно порадует... - Почему? - Да потому что князь автономии - часть государственного механизма. Которая на своём месте имеет отношение ко всему происходящему в Стране. К постепенному лишению Зверей последних прав, к изуверским экспериментам над этим Львёнком, к сплетённой вокруг этого паутине лжи. - Ой, да прямо! - ехидно рассмеялась Рина. - По-моему, в ваших краях и Зверей-то нет - одни только звери. Пуп Страны, понимаешь ли - Киамо-Ко! - Всё взаимосвязано, - повторил Фьеро упрямо. - Не напрямую, косвенно - но все, встроенные в эту машину, причастны к её делам и разделяют за них ответственность. Уж поверь - я с малых лет это видел дома на конкретных примерах. И изменить тут ничего нельзя. Или ты играешь по правилам, которые диктует Обсидиановый город, или завтра тебя просто не будет. И в отличие от исчезновения Тринакрии и Крылатых Обезьян, этого никто даже не заметит. Ты вот говоришь, что не сможешь теперь вписаться в систему - а я этого, кажется, и не хочу... “Ну и дурак”, - подумала Рина, но решила не озвучивать эту мысль. - Лана, а ты что скажешь? - спросила Амива. - Ну... Рина, в принципе, уже сказала. Да, я вляпалась. И не жалею об этом. Вы с Полли и Львёнком, думаю, тоже. - Ещё бы! - За колледж меня ничего особо не держит, за Финакву - тем более... - Финаква? - Рина поёжилась от непреодолимого физического отвращения. - Так ты родом из этих болот? - Угу. - Это, конечно, многое объясняет. Но не всё. Как тебя тогда выпустили учиться за пределы Южного округа? В Финакве же прописка. - А я знаю! - Бок охотно воспользовался возможностью воткнуть свою авторитетную реплику. - К нам на скважины много кводлингов нанимается сезонно. На большой рост всегда спрос, вы понимаете. Так они рассказывали, что с болот можно открепить родственников, если подпишешься на добровольное донорство. Ну, для вампиров тамошних. - Правильно, - сказала Лана глухим и бесцветным голосом. Это прозвучало так, что даже Бок смутился, начиная подозревать, что ляпнул чего-то не то. - Но погоди, они ведь энергию не сразу выкачивают? - Да какая разница? Если в донорскую программу вошёл, то всё, - объяснила девочка всё с тем же могильным спокойствием, заставляющим догадываться о буре страстей в душе. - Уже не спасти. Это больше не человек. Чем скорее потребят... ну или инициируют, - от упоминания этой альтернативы голос всё-таки дрогнул, - тем лучше даже. Любопытство всё-таки взяло у Бока верх над благоразумием: - А вот если не хватает ни добровольцев, ни осуждённых - как тогда? - Тогда Лотерея, - Лану этот разговор начинал уже заметно раздражать. - Должен быть надёжный резерв. Вампиры ведь платят энергией дань Гламуре для поддержания жизни и молодости в её пузыре. Это, конечно, не афишируется, но мы-то в Финакве знаем. Физиологически она одна из них, просто жизненную энергию от доноров сама не берёт. Понятно, что Лотереи все боятся, потому у нас на болотах такой гадючник, все стучат властям на соседей. Некоторых и к добровольному донорству принуждают. Так-то больше за долги идут. Ради открепления родственников мало кто. Но мои родители... Будущее мне хотели обеспечить, - а вот теперь последовал ощутимый всхлип и злость, клокочущая в интонации: - Только меня не спросили - а хочу ли я такого будущего, ценой такой жертвы?.. Некоторое время Лана молчала, укрощая в себе вспышку эмоций и откровенности. - В общем, понимаете теперь, почему я не собираюсь возвращаться в Южный округ и рвусь в лучшие студенты... - Да, - кивнула Рина, - а теперь у тебя с этим возникают неразрешимые проблемы. - И это тоже. Но, как сказал Фьеро, не это главное. Я, правда, раньше об этом не задумывалась, но вот сейчас, после его слов... Оно ведь и в самом деле всё взаимосвязано! Вернее, связано через Обсидиановый город. Силовые структуры и подавно все оттуда управляются, так что без разницы, где я с боевой магией приткнусь, в охрану к Гламуре или куда ещё. Её ведь Волшебник сделал такой, и он же Верховный главнокомандующий всеми силами. Так что никуда мне не вырваться, как мечталось. Только обманывать себя... И какая разница, кто конкретно завтра снова прикажет травить такого вот оболганного Львёнка ради каких-то высших интересов? Интересы-то одни. А если кто встанет на их пути, просто исчезнет. Как наша королева Ванда. Вы о ней слыхали хотя бы? То-то же. Её уже и в Южном округе мало кто помнит, разве что в самой Финакве. Так что Фьеро и тут правду сказал: никто даже не заметит... - Я так понимаю, теперь мой черёд что-то умное сказать? - Бок снова вклинился в повисшую паузу, и сейчас это, в общем-то, не прозвучало так уж и неуместно. - Девчонки и ты, Фьеро... Как-то оно само так получилось, что вы все - единственные в колледже, кого я могу назвать своими друзьями. Ну и как я вас возьму и оставлю, а? А кроме того, - хитрую улыбку теперь можно было различить не только магической оптикой, но и в пробивающихся сквозь деревья лучах рассвета, - вы уже наговорили много такого, что мне уходить теперь тоже поздно, наверно. Вот. Он почему то смущённо посмотрел на Рину, скосил взгляд на Фьеро, а затем - под ноги в снег. Это Рине среди окружающего абсурда и неопределённости понравилось даже. Когда парень готов сорваться в неизвестность, скажем так, не в последнюю очередь ради тебя - какой девчонке это не понравится и не польстит? Только вот с неизвестностью пора разбираться. - Короче, все единодушно согласились идти с вами, - подвела она итог нетерпеливым тоном. - Осталось выяснить одну немаловажную лично для меня деталь - куда? Судя по тому, как уверенно вы с Полли ломитесь через лес, это едва ли наугад. У вас уже есть конкретная цель? - Да, - лаконично ответила Амива. - Нам нужно в Обсидиановый город... - Ку-у-уда?! - Рина заорала так громко, что эхо яростно подхватило. - Чего вы там забыли? - Так написано в книге “Даркхолд”. - То есть вы и до неё добрались?! Погоди, вот значит, из-за чего этот переполох в библиотеке... Ну-у, тогда нам вообще нет смысла куда-то идти! - Почему это? - Потому что проще ждать, пока нас штурмовики разыщут. А ещё лучше - самим выйти им навстречу и сдаться. По совокупности всех художеств нас именно туда и отправят, можешь не сомневаться... Не, я, конечно, мечтала попасть в Обсидиановый город, только несколько иначе себе это представляла... - Так ведь и нас с Полли твой вариант не устраивает, - издевательски серьёзно объяснила ей Амива. - Нам же там будет нужна некоторая свобода передвижения, чтобы попасть в Федеральный банк, к своему сейфу... - Змей морской, ещё и Федеральный банк? Тогда точно мой вариант, однозначно и без альтернатив. Хранилища ФБС на самом нижнем подземном уровне, а выше - темницы для особо буйных... я хотела сказать, особо опасных преступников. Вроде нас. Так что это самый простой и верный способ туда попасть. Останется только последняя миля... Ами, ты над нами издеваешься или как? Как вы собираетесь туда добраться?! - А я почём знаю? Книга нам сказала: идите в Обсидиановый город, через него лежит ваш путь домой. Вот мы и идём. А что дальше - не нам решать. - Ах, действительно. Как же я раньше не сообразила! Всё ведь предельно понятно, а главное, логично. Можно только ещё один вопрос? Просто чтобы окончательно прояснить картину. А почему вы, собственно, верите этой книге? - Долго объяснять, - вздохнула Амива. И правда, долго ведь. И не факт, что объяснение в итоге прозвучит достаточно убедительно. Ну да, если книга бросается на тебя, словно бешеная, цепью гремит, пытается укусить и чуть ли не лает, - как можно ей не верить, правда? - А домой - это куда? - спросил вдруг Фьеро. - В Большой мир, на Внешнюю сторону? - Я не знаю. Ни я, ни Полли не помним, откуда мы. Мне вообще кажется, что сторон больше, чем две. И Бабуля Герт о чём-то таком обмолвилась, когда обсуждали с миссис Клатч в её кабинете, откуда могла попасть в Страну книга “Вишанти”. Не в этом дело. Сейчас нам нужно проникнуть в Федеральный банк и забрать из своей ячейки какие-то серебряные башмачки. Они должны перенести нас... в одно место, откуда уже можно будет покинуть Страну. - Покинуть Страну - звучит заманчиво, - задумчиво протянула Лана. - Если только там лучше. - Думаю, что лучше, - ответила Амива уверенно. - Иначе бы нас туда не тянуло. - Если так, то я с вами. - И я, - решительно подхватил Фьеро. - И я, - лесным эхом откликнулся Бок, на этот раз даже не посмотрев на Рину. Рине это не понравилось. Ещё меньше понравилось то, что на неё вдруг уставились остальные. Даже Полли. И даже Бррр. - А что я? - проворчала она. - Не могут же все вокруг быть ненормальными, а я одна нормальная... Идея переться внаглую в Обсидиановый город мне всё ещё кажется немного идиотской. Но в Стране я теперь как-то не вижу для себя места. Так же, как каждый из вас. Так что выбора-то особо и нет. - Ну, выбор есть всегда, - не согласилась Амива. - Стоило бы спросить ещё и Бррр, если Полли уже наладила с ним полноценный мысленный контакт. Только думаю, что если он среди облепившего его страха способен вычленить какое-то желание, то это будет желание поскорее из этого страха вырваться. А знаете, что это значит? - спросила она с лукавым прищуром. - Что? - спросили сразу несколько голосов. - То, что вместе с ним вас пятеро! И на всех у вас одно заветное желание. - И что с того? - а теперь Ринкин вопрос прозвучал одиноко в удивлённой тишине. - Значит, книга “Даркхолд” о вас тоже говорила! - А, ну раз гримуар о нас упоминает, тогда конечно. Получается, мы все повязаны, без вариантов... - Никто не повязан. Нечего тут фатализм разводить, тем более, ёрнический. Просто кого-то может укрепить свидетельство, что он идёт в правильную сторону... А мысленный контакт у Полли с Бррр складывался по-прежнему неважно. Но прогресс всё же был заметен. На привале, когда ребята в изнеможении уселись на поваленный ствол дерева - восстановить силы, а то и вздремнуть часок после бессонной и безумной ночи - Львёнок умостил мордаху ей на колени, урча и дрожа одновременно, сжимаясь и млея, когда она пыталась его аккуратно поглаживать. “Как он?” - поинтересовалась Амива “Боится”... “Чего боится?” “Всего боится. А больше всего боится, что мы его бросим. Этот страх и помогает преодолевать остальные. Худо-бедно”. “Но уж тебя-то он не боится! Мне кажется, ты ему нравишься даже”... “Нравлюсь, да. Но этого он тоже боится”. “Тогда тупик”, - подумала Амива печально. “Ещё какой”... Задремать на самом деле получилось только у Фьеро. Мигуны вообще славятся неприхотливостью в этом плане и способностью засыпать в любых обстоятельствах и позах. Бок героически боролся с искушением пристать к Лане с новыми вопросами о болотных вампирах, но в конце концов оно победило. - Ла-ан, я не хочу быть бестактным, но можно ещё про упырей спросить? Чисто по биологии! Рядом громко застонала Рина. Но Бока не смутило и это. Любопытство было сильнее. - Как они размножаются? - Э... Да как все, - удивилась Лана. - Ну плюс ещё могут инициировать не распавшиеся от полного потребления оболочки. - Не, про инициацию мне понятно. Мне про “как все” не очень понятно. Чисто технически, - он сделал в воздухе неопределённое движение рукой (или вполне определённое, но не вполне приличное, его же не поймёшь). - У них ведь не бывает прилива крови... - У них зато трупное окоченение бывает, - равнодушно объяснила девочка. - Временно и фрагментарно. - А-а-а... А это правда, что они в темноте светятся? Фрагментарно? - Понятия не имею. Никогда с ними в темноте не встречалась. У нас вообще по ночам гулять не принято. И даже в сумерках. - Светятся, - включилась Рина в животрепещущий разговор, который уже вовсю вызывал у неё уколы чего-то, похожего на ревность. Нет, а чего: подразнил робкими взглядом, а сам с другой щебечет о всяких интимностях, пусть и вампирских... Второй кавалер вообще задрых! - Именно теми фрагментами. У хороших вампиров - оранжевым, у плохих - голубым... - Вот видишь - Рина в курсе, - подхватила Лана с убийственной серьёзностью. - У неё большой жизненный опыт. - Да ну тебя! - поспешила уточнить Рина - с Бока же станется поверить. - Шучу я. Где бы я их видела? Вампир и русалка - они, если честно, нигде пересечься не могут. Для нас эта болотная гниль губительна, а они за её пределами не живут. В смысле, не неживут... Обсудив в безмолвной беседе с Полли план дальнейших действий, Амива поделилась им с остальными. Сейчас они удалялись от Шиза и дороги из красного кирпича на восток, подальше от цивилизации (слегка забирая к югу, к цели своего пути). В развидневшемся небе уже угадывались похожие на печенье вершины приземистых Мадленовых холмов, которые служили здесь естественной границей между Северным и Восточным федеральными округами. Пятнадцать лет назад с жевунской стороны попытались наладить магиедобычу непосредственно из их пояса. Бурить там было неглубоко и просто, да только расплата неожиданно пришла на гилликинскую сторону. В Садах Маракуйи, тянущихся вдоль холмов от озера Хордж почти до пределов Обсидианового города, завелись агрессивные и опасные живые растения, а из рыбацкого посёлка Миллтаун и раскинутых от него по берегу озера курортных вилл стали исчезать люди, вместо которых теперь разгуливали невидимые призраки. Скважины пришлось законсервировать, но прежняя экосистема так и не восстановилась. Люди покинули эту местность, которую называли теперь долиной Забвения, да и сам бывший Миллтаун значился теперь на картах как Невердейл. И если задачей стоит добраться до Обсидианового города незамеченными, то лучшего способа, чем вдоль садов Маракуйи, не найти. Кто в здравом уме туда попрётся? - Ага, - скептично хмыкнула на это Рина, - вот только Долгополые тоже сообразят, что мы до этого додумались. Они же всё просчитывают на несколько ходов вперёд! - Не думаю, что они уже в Шизе и подключились к нашим поискам. Время пока что работает на нас. Всё равно стоит заглянуть в Миллтаун. У нас же ни денег, ни необходимых мелочей, ни одежды нормальной - кто в чём был. А там ведь вроде всё бросили, когда покидали... - Ты мне предлагаешь мародёрствовать? - сурово нахмурился Фьеро. - Да почему же? Если оно никому не нужно... А если там призраки-невидимки хозяйничают, мы у них спросим, не возражают ли. Призракам оно тоже, думаю, без надобности. Более принципиальных возражений этот план не вызвал, и ребята продолжили путь. Деревья постепенно начали редеть, снег - сходить на открытом пространстве. Компания растянулась. - Лана, а можно тебя тоже о чём-то спросить? - в Ринкином голосе привычная ехидца подозрительно мешалась с какой-то неуверенностью. - Тоже о вампирах? - В некотором роде. Как далеко у вас с Эвериком зашло? - Завидуй молча. - Да чему уж тут завидовать... - Соглашусь - нечему, - ответила Лана, не сбавляя шаг. - Тогда почему ты о нём мне постоянно заводишь? - Почему раньше - уже неважно. А вот после этой стычки... Ты ведь понимаешь, наверно, что из всех мест, куда он там мог тебе залезть, меня больше всего интересует голова. Как у тебя получилось соскочить с его крючка? До сих пор это только мне удавалось. - Ну значит, не такой ты и уникум. В голову он и правда пытался ломиться, но в том-то и дело, что мне это действительно напомнило вампиров. Так что блок там был рефлекторный скорее, моих заслуг в этом никаких. "Темнишь, голубушка! - подумала Рина. - Без железной воли тут любые рефлексы бессильны". - Ну и потом все эти его условия, демонстрация своего превосходства и доминирования... Конечно, поначалу ничего этого не было, в первые дни вёл себя совсем иначе. Именно так, чтобы меня к себе расположить - а это не так уж просто, поверь. Одним лишь статусом "девушки Эверика" меня не купить. - Верю. Он к кому угодно подберёт индивидуальный ключ и подход. До тех пор, пока рыбка уже на крючке и можно не притворяться. Но раз уж у вас дошло до ультиматумов и "трёх предупреждений", значит, он  был уверен, что ты под контролем. - Может быть, так и есть, откуда я знаю? Просто ощутила тогда, что не только должна послать его со всеми предупреждениями, но смогу это сделать. И сделала. А если бы промолчала... Впрочем, я и не уверена, что освободилась от этой зависимости окончательно. - Ну я-то уверена! - самодовольно сказала Рина. - Когда мы на первом курсе расстались, он пытался мне некоторое время в голову долбиться, а потом это прекратилось. - Может быть, ему просто надоело? - Да иди ты! - насупилась Рина. Не стоило раскрывать свою тонкую ранимую душу перед этой нахалкой! Она полезла в карман плаща... и вдруг разразилась трёхэтажным ихтиологическим загибом! - Что случилось? - испуганно бросилась к девочкам Амива. - Да всё в порядке... Почти. Мне же тогда пришлось спешно одеваться, - Рина обожгла гневным взглядом почему-то захихикавшую Лану. - Ну и схватила уже на бегу портсигар, не глядя. А на самом деле - вот... Она показала Амиве знакомую жестяную коробку, где келейницы хранили болты и шурупы разных размеров на все случаи. Нервно потрясла ею, как трещоткой. - Ну что ж, - сказала Амива, - оно и к лучшему, наверно. Нечего здоровью вредить. - Ой, борцунья за нравственность! Знаешь же, что я и не курю почти. Только когда плохое настроение. Не все могут себе позволить пирожными его заедать, как некоторые... - А для плохого настроения сейчас тем более не время. Рина пробормотала под нос ещё несколько заковыристых названий морских обитателей и надолго замолчала, обиженная на весь мир. Не курить же шуруп, в самом-то деле? К полудню огромное озеро Хордж блеснуло из-за сосен и песчаных дюн, словно роскошная театральная декорация за распахнувшимся занавесом. Говорят, что в ясные дни на горизонте можно разглядеть полоску другого берега. Но сейчас это казалось чем-то фантастическим. За озером цивилизация, там тянется с запада на восток Большая Гилликинская Магистраль, здесь же... Врезанный вглубь озера мыс просматривался с дюны как на ладони, и безлюдный средь бела дня плотно ютящийся на нём городок выглядел грубой бутафорией. По озеру скользили лодки, лишь усиливая ощущение театральной фальши, потому что были совершенно пусты. Проклятое и забытое место. Его и тревожить неловко как-то. Но приходится. Вблизи Миллтаун-Невердейл уже не казался декорацией. Однако и покинутым много лет назад не выглядел тоже. Центральная улица (собственно, единственная полноценная улица, рассекающая мыс, от которой разбегаются по сторонам переулки и проходы между дворами, незаметно переходя в спуски и лестнице к воде) была чистой и ухоженной. И эта чистота держала в напряжении, казалась зловещей. Словно хозяева попрятались от незваных гостей, выжидающе наблюдая за ними из укрытий. А затем, уличив момент... Но никто не прятался. Полли то и дело отбегала на обочину, прижималась к заборам и фасадам домов, словно пропускала кого-то. Ещё и на остальных глядела с упрёком. Однако её многозначительные взгляды упирались в пустоту, и даже Амива не сразу сообразила проследить не за ними, а ниже, на мостовую. По брусчатке скользили тени - обычные, полуденно короткие и бесформенные, как от них самих. Только от несуществующих прохожих. Не просто невидимых, а именно несуществующих: хотя Полли и обходила их старательно, остальные ломились прямо сквозь предполагаемые источники теней, не испытывая каких-либо затруднений. Где-то в проулке хлопнули двери - явно не от сквозняка. "Ты можешь с ними поговорить?" - спросила Полли. "Нет, они нас не видят". Городская площадь распласталась в серёдке мыса - и в то же время дотягивала до краёв:  круглый приземистый маяк с бронзовым орлом на крыше был совсем рядом, входил в ансамбль её строений. Помимо скромной ратуши и зала собраний с крошечной гостиницей над ним здесь плотно теснились кафешки (откуда, впрочем, не пахло ничем съестным), магазинчики и мастерские, обслуживавшие во время оно как  местных, так и курортников из окрестных вилл. Выбор хоть и не ахти, но после марш-броска по лесу глаза прямо разбегались. И не похоже, чтобы за пятнадцать лет тут всё истлело. - Но из моды точно вышло, - скептично прищурилась Ринка на витрины магазина одежды, который занимал первый этаж довольно длинного - к маяку впритык - здания. - Оно же старше нас всё! - Я бы лучше оружие поискал, - сказал Фьеро, кутаясь в дорожный плащ. - У нас целый боевой маг есть, тебе мало? - хмыкнула Рина. - Знаешь, я как-то не привык за девчонками прятаться... Ой, Лана, прости! - Ничего. Когда в тебе в первую очередь видят девочку, а не бойца, это даже приятно. Иногда. - Главное, с площади не разбредаемся, - строго сказала Амива. - В самом деле, нет смысла толпой шататься, быстрее всё осмотрим - больше времени выспаться будет, - она поглядела на дремлюще тёмные окна гостиницы. - Надеюсь, призраков там нет. В магазин одежды Бок увязался за Риной. Ну хоть этот ценит её общество. А Фьеро - предатель и вообще возле этой Асквиланомирии трётся постоянно, комплиментами обмениваются. Будем его игнорировать! Впрочем, от печальных мыслей её быстро отвлёк на удивление пристойный ассортимент. Один угол, правда, занимали грубые и скучные рыбацкие куртки, а среди товаров для курортников преобладали шляпки, купальные костюмы (безнадёжно старомодные, фу) и всякая аксессуарная мелочёвка вроде зонтиков от солнца, но было кое-что и поинтересней. Рина, как любая нормальная девчонка (будь она хоть трижды некромант и дважды русалка), тут же принялась всё осматривать и ощупывать, позабыв о спутнике, который покорно плёлся следом, не проявляя особого интереса к гардеробу. Внимание отвлекла хлопнувшая за спиной входная дверь. Рина обернулась, рассчитывая увидеть кого-то из ребят, но в магазине кроме них по-прежнему никого не было. Или всё же был? Из пустоты вдруг возникла белая фетровая шляпа, проплыла по воздуху и спланировала на прилавок. Рина и Бок с интересом наблюдали, как начали вдруг оживать другие шляпы, пока выбор невидимого призрака не остановился на котелке, который так же неторопливо вспорхнул к зеркалу и исчез перед ним. На порог стеклянной двери легла тень, дверь распахнулась и снова хлопнула. - Видишь, - сказала Рина, - никто здесь ни за что не платит, просто меняются вещами. Так что и нам взять не зазорно. - Ага. А не получится, что вещи только здесь такие новые, а когда мы Невердейл покинем, начнут ветшать? - Нет, это не так работает, - снисходительно объяснила девочка, возвращаясь к прерванному занятию. - А почему одежда на них исчезает, а лодки на озере видны? - Закон массы и объёма, очевидно. Вы этого не проходили ещё. - А, - сильнее, чем одежда, Бока привлекла доска объявлений. Что с мужиков взять - тем более, с жевунов? - Рин, глянь - тут что-то... политическое. И в самом деле - крошечные, с ладонь, листовки на краю доски пестрели надписями столь же очевидно крамольными, сколь и лаконичными. "ZOAR LIAR". А рядом - просто перечёркнутое Z в круге, как запрещающий дорожный знак. - Ого, - присвистнула Рина совсем по-пацаночьи. - Знаешь, а с Миллтауном всё может быть не так, как нам рассказывают... - В смысле? - В смысле, жители стали превращаться в призраков не случайно, из-за ваших скважин в Мадленах, а вот из-за этого... - А может быть, это призраки сейчас вешают? - Не думаю. Волшебника давно уже никто не называет Зоаром. - Ну и что? У них здесь своя жизнь. Просто вот, смотри - тут вообще звёздочки вместо текста. Это только сами призраки могут прочесть, наверно... - Может быть, ты и прав, - неохотно признала Рина. - Но мне всё-таки кажется, им помогли исчезнуть. - А кстати, ты не знаешь, что стало с королевой Вандой, о которой Ланка упоминала? Тоже вроде исчезла куда-то... - Откуда мне знать? Я это имя сегодня впервые услышала, как и ты. Она же говорит, об этой Ванде и сами кводлинги уже плохо помнят. Да там на болотах исчезают все одинаково - вампиры потребляют... Спросил бы сам у своей Ланки, если интересно. - Во-первых, она не "моя", - обиделся, Бок. - А во-вторых, когда я её о чём-то спрашиваю, ты злишься почему-то... Глядите, какой наблюдательный! - Что значит “почему-то”? - Рина кокетливо опустила взгляд. - Я уже не могу немного поревновать, если ты мне даёшь повод? Бок изумлённо разинул рот: - Че-го? Глупости какие! - Глупости?! - Рина моментально взвилась, словно фурия. - Мои чувства для тебя глупости, значит? - Я этого не говорил, - виновато пробормотал мальчик. - Может быть и не говорил, но ясно дал понять. Нет, это же надо! И этому чучелу я была готова подарить свой цветок... - Какой цветок? - не понял Бок. Рина мучительно застонала: - Прочь с глаз моих! Иди с Ланкой общайся. О королеве Ванде, о вампирах, что и когда у них там светится... - Нет, я лучше Фьеро тогда поищу. - Тебе видней, с кем из них тебе лучше и с кем за кого соперничать! Главное, меня в покое оставь. Бок недоумённо пожал плечами и направился к выходу.

* * *

Говоря начистоту, Амива всё ещё чувствовала слабость после успешно проведенной телепортации, пусть основная заслуга там Поллина была. Внутренних резервов доковылять до Невердейла хватило, но сейчас дико клонило в сон. Поэтому озадачив друзей на ревизию местных торговых точек, сама она поплелась сразу в гостиницу. Зашла в первый попавшийся номер, не особо тщательно проверила его на наличие посторонних теней и рухнула в постель. Нет, рухнула, несмотря на усталость, всё же по-человечески - раздевшись и укрывшись одеялом (постель, конечно, тоже проверила - чистая). Кто знает, когда теперь в нормальных условиях ночевать доведётся. В сон провалилась сразу - глубокий и исцеляющий, без сновидений - но, вероятно, ненадолго. В голову ударила дуга, заставив подскочить с постели: “Ами, Бррр пропал!” "Как, где?" "Сама не знаю! - Полли редко телепатировала эмоции - так, что воспринимаешь их, словно свои - а рыдающей Амива и вовсе слышала её впервые. - Просто отвернулась - и... Главное, я его не слышу, понимаешь?" "Опять закапсулировался от страха?" - Амива торопливо начала одеваться. "Наверно. Начал вдруг нервно реагировать на тени, а потом"... Амиве пришлось вытереть со своего лица Поллины слёзы. "Всё, уже бегу к тебе!" "Да ко мне-то зачем? Давай разделимся и прочешем посёлок"... "И то правда. Думаю, я его смогу услышать, если перестанет прятаться. Да и ребят-девчат стоит привлечь - хотя бы поприслушиваются, позаглядывают, - Амива уже сбежала по скрипучей деревянной лестнице и озиралась по сторонам площади. - Я если кого увижу, объясню ситуацию. Ты сможешь?" "Постараюсь. В крайнем случае, здесь кругом много известняка, напишу на стене"... "Отличная идея! Нацарапай прямо сейчас где-нибудь на видном месте. И я тоже. Если даже разминёмся, увидят"...

* * *

Зато теперь никто не мешал ей примерить присмотренное барахло. Явно не ношенное даже призраками и, в отличие от купальников, совсем не уродливое. Винтажненько даже, а кое-что и вовсе только начало  в моду снова входить после очередного витка. Если среди зловещей неопределённости можно взять от жизни хотя бы маленькую радость, глупо было бы этим не воспользоваться! Один раз живём, правда? Какой-то призрак снова хлопнул дверью, но Рину это не смутило. Не попрётся же он в зашторенную примерочную кабину, из которой к тому же выглядывают крючки плечиков? И уж точно не разглядит, что там - с призрачной точки зрения - никого нет. Но шуршать одеждой на всякий случай перестала, дождавшись, пока он покинет магазин. Вскоре, правда, дверь хлопнула повторно, однако следом раздались совсем не призрачные шаги. Чьи именно, разобрать не успела - они сразу направились в одёжный ряд, который их приглушил. Кто-то из девчонок наверняка. Так что Рина спокойно завершила обновление своего гардероба и покрутилась перед зеркалом, оставшись вполне довольной результатом. Накинула свой старый плащ - эффект пропал, но ничего не попишешь, из верхней одежды ничего приличного по размеру подобрать не удалось. Распахнула занавеску и направилась к выходу. Из одёжного ряда наперерез ей вынырнула Лана. Это для обеих стало такой неожиданностью, что девочки отпрянули друг от друга. Рина всё же успела ругнуть себя за неадекватную реакцию и даже отметить, что боевичка тоже успела прибарахлиться, и эта белая накидка ей, в общем-то, идёт, и... Дальше стало не до глупостей. С лицом Ланы происходило что-то странное. Из удивлённого оно стало испуганным, а затем... Рина попятилась. - Отпусти её, - прохрипела Асквиланомирия каким-то чужим голосом. - Кого? - Ты не понял? - из руки боевички начал расти огненный бич. Рина в панике отскочила в сторону. Больно стукнулась о стеллаж. Опрокинула его на малахольную. Помянула морского ежа и трёх трепангов, потому что путь к выходу оказался отрезан. Прикинула, чем тяжёлым можно разбить витрину. Оставила эту мысль, потому что обломки стеллажа теперь летели в её сторону с огромной скоростью, оттесняя к дальней стене. Лана неторопливо приближалась, и в её уродливо искажённом лице уже нелегко было различить прежние черты. На хлысте набухали почки файерболов, но одержимая медлила его применить, словно колебалась в сомнениях. Аккуратно взмахнула, ворох рассыпанных по полу шляпок и купальников поднялся в воздух и атаковал несчастную Рину. А вот и вспышка! Отряхиваясь от тряпья, Рина бросилась в подсобку - единственный оставшийся путь к отступлению. Там ведь должен быть задний выход... Никто ей ничего не должен! Ни выхода, ни даже окна - только ступени в подвал. Дверь она за собой захлопнула - но что толку? Вылетела с одного удара! Рина даже спуститься не успела - волна ударила в спину, половину марша пришлось ступени рёбрами пересчитать. А когда смогла подняться, Асквиланомирия уже нависала над нею в хладнокровном раздумии, что делать дальше. Отчаянным рывком Рина цепко ухватила её за оба запястья - чтобы никакого пасса не смогла сделать. Мёртвым замком - откуда только сила взялась? Искажённый ненавистью взгляд пытался её испепелить - и теперь Рина его узнала! Взгляд Эверика, когда что-то происходит не по его, когда на пути возникает досадное препятствие... Значит, ему удалось подчинить бывшую подружку? А может быть, она всю дорогу, войдя к ним в доверие, служила его глазами?.. Лана попыталась оторвать её на руках от каменного пола - ага, разогналась, я тебе не Полли какая-нибудь! Рина потянула одержимую на себя, пытаясь сделать подножку. Сама едва на ногах устояла. Но устояла, атаковала вновь. Девчонки, сцепившись, боролись в стойке. Боролись в партере. Катались по полу, стремясь вцепиться друг другу зубами в горло. Били друг в друга магией, с каждым разом ожесточённей. Сверкали в темноте злобными взглядами, и каждая в чужом узнавала собственный. Какой-то дверной проём. Новые ступени, впечатление, будто в преисподнюю бездну по ним скатились. Так что даже расцепились внизу наконец-то. Бездна не бездна, но странное сводчатое помещение из грубых камней, круглое, словно цирковая арена. Подвал маяка? Так, она ещё что-то соображает, мозги не вышибли, это хорошо... А вот удар ногой в челюсть с диким воплем - это обидно было! Ну мы церемониться не станем - получай, стерва, с носка в живот! Впрочем, исход этих отчаянных гладиаторских прыжков по арене немного предопределён. Ринка пытается выбраться к любому из двух проёмов со ступенями, но гадина не пускает. Приходится контратаковать - руками, ногами, магией... Они с ней слишком в разных весовых категориях - во всех смыслах. И всё же у Ринки откуда-то берутся силы для успешных выпадов, всплывают в памяти неизвестные прежде боевые заклинания. Кто молодец? Я молодец! А круглое помещение, кстати - идеальное место для ловчей сети. Она же видела, как Эверик это делал, у неё должно получиться... Только бы вырваться на лестницу! Получилось. И вырваться получилось, и Асквиланомирию заблокировать. Эк та растерялась - вроде даже лицо стало нормальней. Но разглядывать некогда. Бежать. Наверх. Это вроде не та лестница, по которой они съехали. Вывела внутрь маяка. Неважно. Прочь от этой белой круглой стены, от орла на крыше, вскинувшего бронзовые крылья, словно готов сорваться вдогонку... Озеро лижет ноги ласковыми волнами. Безбрежная гладь, нарушаемая лишь парой железных лодок с невидимыми призраками, вызывает неуместную ностальгию. Вот зачем ты, дура, выперлась из-за водопада, что тебе в родном море не плавалось?.. Рина скачет по прибрежным камням, словно горная коза, а на пути по-прежнему ни лестницы, ни спуска. Не в ту сторону от маяка бежать надо было. Но впереди бухточка с веером почерневших и скользких деревянных причалов, уж оттуда-то она поднимется. Подниматься не пришлось - столкнулись нос к носу у самого причала. - Мальчики, милые! - Рина буквально повисла на них (ага, на низеньком Боке повисла - колени подкосились), расцеловала обоих в ближайшие щёки. - Там Аскви... морской чёрт... Лана, короче... - Что с ней?! - испугался Фьеро. В правой руке он зачем-то сжимал пожарный топор - видимо, во всём Миллтауне не нашлось ничего более похожего на оружие. - С ума сошла. - В смысле? - Вот в том и смысле, что без всякого смысла! Эверик её контролирует, ясно? - шок прошёл, начала возвращаться прежняя ворчливость. А то глянь, они за Ланочку оба переполошились сильнее, чем за неё саму! - Я её там магией заперла, - Рина мотнула головой в сторону маяка, - но долго держать не смогу. Ну чего стоишь? Ты же артефакторщик - вас замки учили делать? - Да, конечно, - спохватился Фьеро. Растерянно поглядел по сторонам в поисках пригодного материала начал собирать обточенную водой гальку подходящего размера и формы. - Лови ауру! - Есть. Погоди-ка... - Фьеро вдруг нахмурился и пристально поглядел на Рину. - Это ведь та пакость, которой Эверик тогда девчонок со Львёнком запер? - Ну да. - Ты разве умеешь её создавать? - Нет, никогда не пробовала. Но получилось как-то. Само. Слушай, чё ты бычишься? Может, это ко мне от Ланы перешло, а у неё - от Эверика. Мы знаешь как там магией друг в друга фигачили? Могла мне нечаянно скинуть чужое заклинание... Фьеро покачал головой: - Бок, а поищи-ка камушек какой-нибудь необычной формы. - Ага. А необычной - это какой? - А вот какой сочтёшь достаточно необычным, - Фьеро уже ловко выкладывал на берегу магическую фигуру из гальки, - тот и неси. - Ага. Этот подойдёт? - Бок издали показал зеленоватый камушек с аккуратной щербинкой, напоминающий то ли сердце, то ли что-то более приземлённое. - Вполне. Кидай! Фьеро поймал камушек и стоймя воткнул в центр композиции. - Вот. Пока Эверик её действительно контролирует, она будет заперта. А если освободит - сможет выбраться. - Разумно, - сказала Рина. Хотя что-то ей в этой идее не понравилось. А может быть, наоборот? Вместе с этой галькой что-то ещё встало вдруг на своё место. И теперь начинает казаться, будто она сделала что-то неправильно. - Ребята, знаете что? Разыщите девчонок и идите с ними на маяк. Кажется, в этом только они смогут разобраться... - А ты? - спросил Бок. - А я прямо сейчас туда пойду. Думаю, Ланку не стоит бросать одну. - Ты уверена? - с сомнением покачал головой Фьеро, нагибаясь за своим топором. - Абсолютно. Оставшись одна, Рина оглядела галечный замóк - не развалится ли. Почему-то хотелось выбросить это дурацкое типа-сердечко, которое её раздражало, казалось лишним и вообще вызывало куда менее романтичные ассоциации. Но голос разума одержал верх. Девочка понуро побрела в сторону маяка. Опять огибать скалистый мысок, мочить ноги и карабкаться по камням... Или нет? Вот эта пещера явно тянется к маяку. Там не пещера даже - искусственный туннель из крошечного грота прорублен прямиком в ту сторону. Наверняка же соединён с подвалом - зачем он иначе нужен? Рина не раздумывая протиснулась в щель.

* * *

По дороге на площадь ни Амива, ни Полли им не встретились. На самой площади тоже. Только тени неторопливо скользили - А кто-то говорил “не разбредаемся”, - проворчал Бок. - Ну мы ведь тоже “разбрелись”... - Ой, смотри! - Что такое? - Тут на стене только что надпись была... А теперь исчезла! - Может быть, показалось? Ты хоть что-то успел прочесть? - Нет, в том-то и дело... Или это просто призрачная надпись, которую люди прочитать не могут? - Хуже, если это девочки нам написали, где они, а призраки стёрли, - нахмурился Фьеро. - Не, это не выглядело, будто её стирают. Скорее будто магией свело. Но разве призраки бывают магами? Поднялись в гостиницу. Никого. - У нас два варианта. Или идём искать девчонок по всему Невердейлу, или прежде заглянем на маяк - он же в двух шагах отсюда, - предложил Фьеро. - Да ну-у, - протянул Бок, - Ринка опять нудить начнёт: чего сами припёрлись? Ещё скажет, что мы ей не доверяем, проконтролировать хотим... - Оно, конечно так, но мне что-то тревожно. Интуиция подсказывает... - Интуиция - ненаучное понятие! Но ты ведь Ринке и в самом деле не доверяешь? Считаешь, что Эверик и к ней мог в голову залезть? Фьеро посмотрел на него с уважением: - Есть такое. Правда, тоже интуитивно, обосновать не могу. Но замóк на всякий случай завязал на них обеих. - Это ты молодец. И что ей этого не сказал, тоже правильно. Ну а чего тогда их контролировать? - Да логически рассуждая, вроде и незачем, - согласился Фьеро. - Вот! - Бок назидательно поднял палец. - Что интуиция супротив логики?

* * *

В глубине туннеля было так же светло, как у входа, так что конец пути поначалу казался совсем близким. Однако чем дальше, тем сильнее сужались стены, и потолок уже касался головы. А главное - впереди это только продолжалось. Ещё десяток шагов - и придётся ползти на четвереньках. Ну и для кого этот туннель? Для кошек? Тут даже жевуны не пройдут. Только время зря потеряла! Рина развернулась - и в ужасе застыла, как вкопанная. Туннеля, по которому она только что шла, больше не было. На расстоянии вытянутой руки во всю ширину до потолка шла неровная кладка. Словно кто-то моментально и бесшумно возвёл её за спиной. Эта мысль показалась Рине спасительной: если кладка свежая, её можно попытаться разрушить! Выбить кладку удалось с одного удара ногой. Да только панику это лишь усилило. Поскольку туннель за осыпавшейся стеной сужался теперь точно так же, если не резче. Рина шла сюда явно не им - но никакого другого не было! Снова оглянулась, как затравленный зверёк, уже готовая увидеть нечто страшное - но и на этот раз реальность превзошла ожидание, подкосив окончательно. Коридора в сторону маяка просто не было! Рина находилась в тупике. Путь ей преграждала теперь не свежая глиняная кладка, а скальная порода, которая была здесь всегда Просто кто-то коварно поманил её, как малька несмышлёного, иллюзией туннеля. И был этот “кто-то” в курсе её детской русалочьей фобии, о которой она никогда не рассказывала ни единой живой душе - оказаться в гроте, из которого не сможет выбраться. Потому что лазил ей в голову и хорошо ориентируется в её страхах. Рина рухнула на землю, упёршись в шершавую стену и обхватив голову. Всё вдруг стало безразличным. Эверик не только в туннеле её замуровал - пеленает и душит в коконе собственных эмоций, играя на их противоречиях. Хотелось жить. Очень хотелось. Но как-то не получалось. Рине казалось, что она просидела так долгое время. Потом выяснится, что это ощущение было несколько преувеличенным. И когда вдруг затряслись стены, и из глубины, с иллюзорностью которой она давно смирилась, донёсся раскатистый грохот, поначалу это отозвалось лишь досадой - почему её не хотят оставить в покое? А потом гранитная стена вдруг рассыпалась песком, и Лана стояла за ней в совсем не иллюзорном и даже не сужающемся туннеле, и огненный смерч вокруг неё медленно гас, а напряжённый взгляд понемногу успокаивался и начинал искриться насмешкой - какой-то дружелюбной даже. - Та-ак... Вроде уже нормальная. Тебя Эверик окончательно отпустил или просто затаился? - Чего?! - возмутилась Рина. - Ты что, с маяка рухнула? - Нет, из подвала выбралась. Или забыла, где вы с Эвериком меня заперли? - “Мы с Эвериком”?! Да это он тобой управлял и вертел, как марионеткой... Лана захлопала глазами. Искренне так. - Погоди... Ты бы видела тогда своё лицо! - А ты своё видела?! - Да я просто хотела тебя от него спасти... - Ну я тебя спасти не пыталась, врать не буду, тут ноги унести хотя бы... Хочешь сказать, что Тенмедоуз до сих пор имеет надо мной власть? А сама понимала: имеет, и наглядно это показал. Впрочем, умница Асквиланомирия тоже быстро разобралась в ситуации: - Хочу сказать, что ему удалось нас столкнуть и заставить видеть друг в друге то, что он хотел... И меня это открытие огорчает так же, как тебя. - Да ладно, не сравнивай! Ты всего полдня как из его липких объятий вырвалась, а не два года... Лана даже спорить не стала. Просто помогла ей подняться. Ещё и пыль с плаща отряхнула. - В общем так, Риша. Понимаю, что я тебе неприятна - и даже не стану утверждать, что это совсем уж без взаимности. Но раз такое дело, нам обеим надо встать над собой и держаться друг друга. Чтобы взаимно контролировать... - Посмотрим... Главное - он где-то рядом, понимаешь? На большом расстоянии не смог бы всё это вытворять... - Тогда надо срочно всех предупредить, - забеспокоилась Лана. - Да я мальчишкам сказала. Должны уже на маяке все собраться. - Что-то не видно пока никого...

* * *

- Полли? Радость - хоть одну наконец-то нашли! - моментально испарилась. Ребята ещё никогда не видели её такой убитой. Неужели Эверик добрался и до неё? Или просто чувствует его присутствие и потому деморализована? - Что случилось? Львёнок пропал? Девочка с облегчением кивнула и удивлённо-вопросительно уставилась на Бока. - Ну, - смутился тот, - просто вы всегда были вместе, а теперь... - А где Амива? Тоже его ищет? - спросил Фьеро. Полли снова кивнула. Мальчишки переглянулись. Вроде бы и на маяке непонятно что происходит, но этому вечно перепуганному котёнку помощь явно нужна сильнее, чем двум вполне уверенным в себе половозрелым девицам. А отправлять сейчас туда Полли и вовсе было бы жестоко по отношению к ней. В конце концов, замóк надёжный. Так что колебался Фьеро недолго. - Чем мы можем помочь? Полли растерянно развела руками. Мимо проскользнула очередная тень. - Странно, - заметил Фьеро, - раньше они так не трепетали. - Где? - удивился Бок. - Да вот видишь - края подрагивают как то... неспокойно. Самому Фьеро его наблюдение, если честно, казалось несколько бредовым, но Полли вдруг встрепенулась и всё ещё мутным взглядом уставилась вслед - не тени, а самому невидимому призраку. - Может быть, Львёнок со своим страхом ушёл на другую волну? - предположил Бок неуверенным голосом. - Так что Полли его больше не слышит, зато им теперь транслируется страх? В заплаканных глазах девочки блеснули огоньки надежды. Бока это воодушевило, принялся развивать мысль, сам удивляясь накатившему вдохновению и ясности: - Я, правда, разницы в упор не вижу, но если вам она заметна... По степени их тревоги можно, наверно, вычислить её эпицентр. Ну, в каком там подвале он прячется... Лицо Полли ясно свидетельствовало, что идея ей понравилась.

* * *

На маяке никого не оказалось. На площади тоже. Даже в магазине исчезли все следы учинённого ими погрома, словно и не было ничего. И дверь в подсобку цела. А вот сумка с вещами валялась именно там, где Лана её бросила, пустившись в погоню. - Ты, гляжу, и затариться успела? - Просто меня мой гардероб волновал в последнюю очередь... - Ой-ой, какие мы правильные! Белый плащик не жмёт? Кстати, не такой уж он теперь и белый. Надо было его тоже оставить, раз здесь всё восстанавливается... - Ерунда, магией потом чистану. Я-то не стремлюсь никого очаровывать... - Язва ты, Ланка! - Я ведь уже говорила: молча завидуй... Где всех носит? - Меня больше волнует, где сейчас Эверик, - проворчала Рина. - А знаешь, что? Если он к нам обеим прицепился, то по сумме векторов его можно запеленговать... - И то правда!

* * *

Амиву немного беспокоило, что Полли не ответила на её дугу. Но медлить было нельзя - сигнал, который она наконец-то уловила, звучал панически. Ещё и снова потеряться норовил. Так что ждать ответа было некогда. А сейчас она уже далеко от мыса, и не достучаться, наверное. Вот только никто её почему-то до сих пор не догоняет. Неужели не услышала? Ладно, потом, потом... Амива мчалась вдоль озера, думая лишь о том, как не упустить затухающий импульс. Судя по указателю, мимо которого пронеслась девочка, вилла называлась "Каприз-в-Сосенках". Сосенки здесь действительно наличествовали. Вилла тоже - чуть поодаль на холме, увитая плющом и окружённая розарием. У самой же воды стояла открытая малейшему дуновению ветра с озера беседка-ротонда - невысокий купол на семи тонких колоннах с замысловатыми узорами. Некоторые проёмы были затянуты праздничными гирляндами с фонариками - лёгкий ветерок колыхал их, мигающие фонарики казались роем светлячков. Покачивалась на ветру и скамейка-качели на скрипучих цепях из-под купола. Ощутимо так покачивалась, Амива даже заподозрила, не сидит ли на них какой призрак - но тень падала только от широких досок, просвет между которыми ничто не заслоняло. В беседку Амива, разумеется, заглянула не от нечего делать. Именно отсюда доносился зов. Скрытый драматизм этой фразы - в слове "доносился". В его прошедшем времени. Сейчас никакого импульса девочка не ощущала. Как в озеро канул. Вдоль озера тянулась мощёная площадка со столиками и зонтами. Всё прозрачно просматривается, Бррр там прятаться негде. Зато непосредственно к беседке примыкало нечто вроде буфета. Амива заглянула под стойку, в шкафы, в странный ящик с откидной решётчатой крышкой. А потом вдруг ощутила, что за спиной кто-то стоит. Не Львёнок. И даже не призрак. Прислонившись к ближайшей колонне со скрещенными на груди руками, Эверик буквально сверлил её торжествующим взглядом: - Разочаровываешь, малая! - Где Львёнок? - набросилась на него Амива. Красавчик картинно повёл плечами: - Откуда мне знать? Ныкается где-то в Невердейле, если не сдох ещё от страха. Тебя-то сюда я позвал, не он. Ты даже грубой подделки ауры не смогла различить. А мнишь о себе невесть что! - Как ты нас нашёл? - этот вопрос оказался не только самым нелепым из всех, которые только можно было задать, но и почему-то крайне приятным для Эверика. На аристократическом лице заиграла тонкая снисходительная улыбка: - Да ты же сама и наследила! Как - догадайся, если умной себя считаешь. Главное, что это всё равно сделал я. В одиночку. Труднее всего было вас разделить, но я справился и с этим. Эти слова отозвались Амиве очередным туманным припоминанием - нечто похожее с ней уже где-то было. Но сейчас не до загадок прошлого. - Чего ты хочешь? Эверик просканировал её хозяйски оценивающим взглядом. - А что ты можешь предложить, куколка? Ты тогда даже в глаза мне побоялась посмотреть, дерзить начала - от собственной слабости, беспомощности и ничтожества. А вот сейчас всё-таки придётся. Я привык всегда добиваться своего... Амива попыталась сконцентрировать магическую эгергию... и в ужасе поняла, что концентрировать нечего! Она почему-то перестала её чувствовать. Виконт наблюдал за этими судорожными движениями с прежней барской усмешкой. Словно маска на лице - нечего снисходить мимикой до непонятно кого. - Девонька, на этом пятачке после тогдашней катастрофы аномальная зона. Нулевой потенциал, любую магию гасит... Он выдержал театральную паузу и заорал диким голосом: - Кроме моей!!! Амиву волной отбросило на середину беседки, больно стукнулась затылком о качели. Попыталась подняться - и не смогла. Эверик приблизился к ней неторопливыми шагами, растягивая удовольствие. Навис истуканом. - Для начала ты мне расскажешь, зачем вы похитили зверя и куда направляетесь... - Ошибаешься. Ничего рассказывать я тебе не стану. Эверик сокрушённо покачал головой, словно услышал от большой девочки несусветно наивный лепет: - Я ведь тебя не прошу, и даже не приказываю. Просто информирую о том, что ты сейчас сделаешь. - Ты с магией, а я без - это честно? - О чести, куколка, можно говорить только между равными. А не по отношению к таким червям, как ты. Для червяка высшая честь - быть растоптанным мною лично. И не факт, что ты её заслужишь,  если продолжишь извиваться и пытаться бессильно дерзить. А магия - не для тебя. Ты её недостойна. - Ты - тем более! - раздался совсем рядом голос Ланы. Зло и отрывисто, словно боевой клич. Теперь уже Эверика отбросило от центра ротонды спиной на колонну, с такой силой, что цепи качелей жалобно зазвенели. Амиву наконец-то отпустило, смогла вскочить на ноги. Боевичка стояла в проёме между колоннами, в белой накидке (ну, изначально белой), с сумкой через плечо. Рина в нескольких шагах за нею, скромно и нерешительно - впрочем, смелея на глазах. - Поводок забыл отпустить? - Лана быстро и решительно приближалась к Эверику. - Или хотел держать всех под контролем? Только ведь поводок - вот беда! - в обе стороны работает... Эверик задёргался странными спазматическими движениями. Видимо, так выглядела со стороны Амива, когда пыталась сконцентрировать недоступную магию. - Магия здесь, стало быть, теперь больше не у тебя? - спросила она Эверика. - Ага. У меня, - ответила за него Лана. А лицо Эверика вдруг исказилось гримасой ужаса, он беспомощно всплеснул руками, и Амива поняла, что его начал душить собственный шарф. - Ты что?! - набросилась она на Лану. - Прекрати сейчас же! - Да я при чём? Это его собственная магия... - Всё равно! Перенаправь её как-нибудь иначе. - Как скажешь, - недовольно скривилась Лана. Шарф отпустил свою жертву, юркой змеёй сполз с шеи и затянул Эверику руки за спиной крепким узлом прежде, чем тот опомнился от удушья. Попытался освободиться - не смог. Бросался на Лану - и пятился под её взглядом. Оступился со ступенек беседки, но смог устоять. Сделал ещё пару шагов назад, чтобы окончательно удержать равновесие - и наткнулся на стенку ящика. От неожиданности загремел внутрь. Тут-то Амива, помня об откидывающейся решётке, кошкой прыгнула к ящику, захлопнула крышку и сверху уселась. Эверик бился снизу, пытался выбраться, но девочка держалась. - Рина, ты болтики ещё не выбросила? - Какие? А, нет - вот... - Неси сюда. Да не бойся - он не кусается, только рычит... Ты угомонишься? - она с силой стукнула кулаком между прутьями. - Так, этот короткий, этот подойдёт... - А отвёртка у тебя есть? - поинтересовалась Рина. - О, спасибо, что напомнила! Как ни странно - вот! - Амива вынула из кармана отвёртку-баллонакопитель. Прозрачная зелёная ручка мерцала изнутри. Шурупы с нею вошли в дерево, как в масло, и схватили намертво. Всё почему-то плыло перед глазами, словно дымка застилала. Видимо, удар головой ещё давал о себе знать. Эверик в ящике молчал, не желая унижаться разговорами. Только вдруг начал яростно, как безумный, вращать глазами - и разом задёргались головки всех закрученных шурупов, словно их пытались выкрутить изнутри. Но не получалось. - К нему магия вернулась, - сказала Лана виновато. - Я не смогла её долго держать... - А толку-то? - весело хмыкнула Амива. - Если здесь нулевой потенциал, немагические шурупы, магическая отвёртка... Магией ему не выбраться - только с помощью отвёртки. Причём только этой, - девочка подняла её над головой. - Ага, и узел он тоже не развяжет, потому что надо знать, как, - подхватила Лана. - Вот пусть и сидит здесь со своей магией... Эверик, кажется, убедился в их правоте. Оставил шурупы в покое, лишь пытался испепелить гневным взглядом трёх девчонок, которые глядели на него через решётку и в кои-то веки не прятали глаз. Потом и сам его отвёл, приняв неизбежное. - Какую бы ему гадость сделать? - задумчиво протянула Рина. - Перестань, - резко одёрнула её Лана. - Унижать уже побеждённого врага - последнее дело. - Согласна, - кивнула Амива. - Унижать? - надулась Рина. - Это он меня сейчас унизил, когда... И прикусила язык. Нечего рассказывать о своих фобиях, давая против себя оружие. В дружбу она не верила. Сегодня союзники, завтра враги, дело житейское. Вместо этого накинулась на Амиву: - А что это у тебя, кстати, за магическая отвёртка? Из ящика, что ли? - Ну да. Захватила, когда шли к директрисе. Вдруг бы дверцу шкафа откручивать пришлось. Она ведь универсальная, под любую головку... - Под любую головку? А ты в своей головке тогда ничего подкрутить не хочешь? - Рина выразительно показала пальцем у виска этот процесс. - Баллонакопитель, часть информационно-магической системы колледжа... Ты всё ещё не понимаешь, как он нас нашёл? И не только он, полагаю... - Ой! - Змей морской! - Да она вылетела у меня из головы, пока ты не напомнила. После всего-то случившегося... Придётся выбросить по дороге. Только подальше, чтобы его не сразу освободили. А туман перед глазами не уходил. И голос Эверика, раздавшийся вдруг из ящика, тоже звучал как сквозь туман - похожий и непохожий на себя одновременно: - Я ведь говорил, принцесса: мы ещё встретимся! Только не думал, что это будет так... Амива почему-то не сомневалось, что это было адресовано именно ей. Подошла к ящику. Эверик странным образом изменился и внешне: словно постарел лет на десять-пятнадцать, худое неприятное лицо... Но главное - взгляд. По-прежнему гордый, надменный, но вместе с тем какой-то заискивающий. Радостью и надеждой заискрился, когда Амива наклонилась над решёткой. - Ты ведь не понимаешь, что натворила, принцесса! Почему нулевой потенциал не гасит мою магию? Не знаешь? То-то же. У меня особая миссия в этом распадающемся мире - удержать его и сохранить. Волшебник, пришелец из других миров, всё хуже справляется с этой задачей. Мне было предначертано в обозримом будущем стать его преемником, возглавить Страну. Это в твоём мире мне не нашлось места, и в сердце Стеллы, а здесь... Среди марионеток с гаснущей субъектностью, функций от недопустимых аргументов... Его вдруг словно подбросило вверх, ударился о решётку грудью. Амива отпрянула от ящика. - Но ты сейчас изолировала меня от мира, для меня созданного! Мир распадается, он обречён без меня на развал, а вы не сможете его покинуть. Выпусти меня! Ключ к моей свободе и будущему этого мира - в твоих руках. Отвёртка, то есть. Нет худа без добра: изолировав меня, ты помогла мне постичь свою сущность. Теперь я знаю, кто я и кто ты, я помогу вам вернуться... Мы необходимы друг другу! - Я не верю тебе, - сказала Амива после недолгого раздумья. Половины из сказанного, она, правда, не поняла, но остальное звучало очень уж неубедительно. Девчонки глядели испуганно и напряжённо. - Не будем терять времени. Если погоня идёт по нашему следу... Надо вернуться в Миллтаун за ребятами. - Не надо, - возразила Рина, бросив взгляд в сторону мыса. Мальчишки тоже их только сейчас заметили, хотя были уже совсем рядом. Приветливо замахали руками (Фьеро - каким-то грозным пожарным топором). А Полли, которая и вела их сюда уверенно на несколько шагов вперёд, даже не отреагировала. Она просто светилась от радости и, кажется, вела телепатическую беседу со Львёнком, который бежал за нею, не отставая.

* * *

Итоги Амива подвела, когда компания удалилась от "Каприза-в-Сосенках" на приличное расстояние. Голубая гладь озера Хордж скрылась из виду. Рину несколько смущало, что они при этом забирают дальше к востоку, хотя обогнуть Сады Маракуйи предстояло с запада. Неужели Амива, опасаясь идти навстречу погоне, тащит их в Мадленовые холмы? Это же огромный крюк! Или хуже того: слова Эверика о "распадающемся мире" - не бред, и Амива не понимает абсурдности своих действий. Надо бы заставить её поскорее выбросить отвёртку. Пока Рина ещё единственный нормальный человек в этой компании... - Ну что ж, - сказала Амива. - Герой дня у нас, безусловно, Лана. Она нас всех спасла, и победа над Эвериком - полностью её заслуга... - Не согласна! - перебила её боевичка. - Сама бы я не поняла, где находится Эверик, и что ты в опасности. Если бы мы с Риной не... нашли, скажем так, общий язык и не выследили его вместе... И в "Сосенках" она меня тоже страховала. Рина недоверчиво посмотрела на неё - надо же, какое благородство! А с другой стороны - в чём она не права? Когда тебя оценивают по заслугам, это не только приятно, но и справедливо. - Хорошо, - с улыбкой кивнула Амива, - первое место разделяете вы вдвоём. Бонус - за эту сумку с действительно полезными вещами, - она как раз извлекла из неё карманный атлас Страны и листала в поисках нужной карты. - Хоть не зря в Невердейл заглянули... - Ну ещё там Фьеро отоварился, - усмехнулась Рина. - Ты в самом деле потащишь этот топор в Обсидиановый город? - А что? Под плащом не видно. Просто он очень похож на традиционное и церемониальное арджикское оружие, оно даже на нашем гербе изображено. И меня как будущего князя с малых лет учили с ним обращаться. - Фьеро и так у нас на втором месте за правильно сделанный замóк, - сказала Амива. - Не уверена, что я на его месте сориентировалась бы. Это Рине понравилось гораздо меньше. Как бы там ни было, Фьеро с нею слегка схитрил. В данном случае это оправдано - ну а если в привычку войдёт? Оба парня привлекали её не в последнюю очередь своей открытостью и прямолинейностью. Хитрить она и сама умеет. - Ну и на третьем месте - Бок, который догадался, как найти Львёнка... Полли поглядела на неё с лёгким укором. - О, Полли говорит, что сам Бррр тоже молодец, потому что сообразил спрятаться от ментальной атаки Эверика, а потом и выйти с ними на связь через призраков. В общем, все молодцы, - девочка скромно опустила взгляд. - Кроме меня. Я большая дура. - Ты не дура, - проворчала Рина. - Ты креветка. - Как скажешь. Если бы я не протупила с отвёрткой, нас бы не выследили... и никому не пришлось бы геройствовать. - Да ладно, - сказала Лана, - мы тебя прощаем. Правда, ребята? - Спасибо. Итак, наши преследователи знают, где мы. Но, судя по вопросам Эверика, не знают, куда мы идём. Значит, чтобы оторваться от них, надо направить их по ложному следу. - Логично, - кивнул Бок. - Поэтому концепция меняется. Дорога на юг лежит через Сады Маракуйи. - Ну да, - удивилась Рина. - А что меняется-то? - Через, а не мимо, - объяснила Амива, показывая ребятам разворот атласа. - Мы вот здесь. Пусть они думают, что наша цель - Мадленовые холмы и дальше в Восточный Федеральный округ. А на самом деле мы  свернём на юг. Нам не такой уж и большой участок по Садам идти придётся. Атлас был пятнадцатилетней давности, но территория Садов Маракуйи оставалась прежней. Только садами это теперь было трудно назвать. - И есть немалая вероятность, что живрасты в этом каньоне не водятся, а только наверху, - продолжала Амива, тыча пальцем в рассекающую пятно Садов линию. - Если действительно так, нам только до него дойти надо. А оттуда уже без проблем - почти до самой Зелёной Кляксы... Но при этом никому не придёт в голову, что мы туда попёрлись! - Это да. Никому нормальному. А можно вопрос? - Рина с серьёзным видом прилежной первокурсницы подняла руку. - Ты отвёртку ещё не выбросила? - Да вот здесь и думаю выбросить, пока к югу не повернули, - удивлённо ответила Амива. - А что? - Да просто не знаю даже, что тебе посоветовать, - вкрадчивым русалочьим голосом объяснила Рина. - То ли поскорее от неё избавиться, чтобы мир разваливаться перестал, и твои мозги вместе с ним. То ли прежде всё-таки подкрутить там себе какие-то винтики... Какие Сады Маракуйи?! Нас там живрасты сожрут! - Живрасты - звучит как ругательство, - заметил Бок. - Вот именно! - Ринка, хорош паниковать. Никто нас не сожрёт. Подавятся. С нами Полли, чья интуиция ощутит опасность издали и заранее. Кстати, она мой план предварительно уже одобрила. Да, ещё ведь и Бррр - Зверь, хищник, к опасностям тоже чувствительный и понемногу перестающий бояться всего подряд. С нами также Лана - отличный боевой маг, в чём, полагаю, все уже убедились. И Фьеро, физической силой совсем не обделённый, ещё и с топором - идеальное оружие против растений, особенно живых и агрессивных. Наконец, с нами Бок, в чью  голову постоянно приходят блестящие мысли именно тогда, когда они нужны и когда никто больше до них додуматься не может. Да у нас идеальная команда, Рина! И ты со своим скепсисом, здравомыслием и осторожностью тоже в неё идеально вписываешься. Толика здравого смысла и реализма нам всё-таки не помешает. - Ну-у, если я в команде, тогда, конечно... Чего уж там, да. Только ты себя упомянуть забыла. Тоже ведь идеальный командир: много умничаешь и больше всех лажаешь. - Тем более, - серьёзно сказала Амива, проигнорировав подколку. - Тогда в путь? Отвёртка полетела в густые кусты.

* * *

Сады Маракуйи вызывали депрессию, едва начавшись. Обглоданные живрастами голые стволы торчали на фоне серого неба скелетами рук, поднятых в отчаянной мольбе. Лёгкая серебристая паутинка погребальным саваном тянулась и по ветвям, и по земле, присыпанной какой-то бурой зернистой пылью. Чёрные птицы поначалу вяло перелетали от дерева к дереву, но вскоре исчезли. Лишь ощущение тревоги не покидало путников, преследуя по пятам. Но после того как в мёртвой тишине среди бесконечности однообразного пейзажа прополз час-другой, ребята понемногу начали в ней осваиваться. - Ами, а почему Эверик назвал тебя принцессой? - задала Лана, видимо, давно мучивший её вопрос. - Понятия не имею. Мне вообще кажется, что это был уже не совсем Эверик. - Просто мне подумалось... Глупость, конечно - ты ею по возрасту быть не можешь. Хотя... Некоторые говорят, что время на Другой стороне течёт по-другому. А потом, ты ведь и сама не знаешь, сколько тебе лет на самом деле. В принципе, можешь быть гораздо старше, чем выглядишь... - Да о ком это ты? - удивилась Амива. - О дочери королевы Ванды. У нас говорят, что её тогда отправили на Другую сторону. И многие ждут, что она вернётся и освободит Финакву от вампирской кабалы. Только теперь... Да ладно, не бери в голову. Говорю же - глупость! Мало ли в Стране принцесс? Амива взяла её за руку: - Лана, я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Мы вроде как бежим из Страны, да. Но если - вдруг! - окажется, что я действительно та принцесса, которую ждут и на которую надеются... и главное, если я действительно смогу что-то изменить... - Да в том-то и дело, что чем больше я над этим задумываюсь, тем крепче мысль, что никто ничего не изменит, - вздохнула Лана. - Раньше у меня, знаешь, узкий кругозор был - вперёд и напролом. А когда Фьеро озвучил простую, в общем-то, мысль, что всё взаимосвязано... Словно панорама раскрываться стала. Можно ли вообще изменить что-то в масштабах одной лишь Финаквы? Да хотя бы и в масштабах Южного округа. Вампиры нужны Волшебнику, чтобы поддерживать жизнь Гламуры. Поэтому нас и закрепостили. В качестве кормовой базы. Элементарная цепочка, но почему-то никому не приходит в голову. Всё в конечном итоге завязано на Обсидиановом городе - и пока он стоит... - Ключевое слово - “пока”, - подхватила Амива. - Неужто это такая несокрушимая твердыня? Если перемены невозможны в масштабах Финаквы или Южного Федерального округа - значит, их надо осуществлять в масштабах всей Страны, только и всего. - Всего-то! - саркастично ухмыльнулась Лана. - Разве это возможно? - Некоторые пытаются. Хорошо ли, плохо ли - вопрос другой. Мы ведь так и не успели рассказать тебе о Совете Злых... Но ничего рассказать так и не довелось. Бррр, по-прежнему неотступно следовавший за Полли, вдруг замер, прижался к земле, повёл ушами. А затем поднял на ребят испуганный взгляд: - Плохие... вещи! - прорычал он ясно и отчётливо. - Он прав, - тихо сказала Полли. - Ну всё! - ахнула Рина обречённо. - Если оба наши молчуна заговорили - дело и впрямь скверно! - А до каньона, судя по карте, не так уж и далеко, - заметила Амива, глядя вперёд в просвет между серебристыми трупами деревьев. Полли кивнула, а затем скосила виноватый взгляд на Лану и на Фьеро. - В общем, будем уносить ноги, - сказала Амива. - Но Полли считает, что возможно, придётся вступить с живрастами в бой. - Это всегда пожалуйста, - хмыкнула Лана. Бежать среди мёртвых деревьев и колючих кустов, поднимая облака бурой пыли, было, по крайней мере, веселее, чем брести. Ровно до тех пор, пока погоню не ощутили все. Поначалу она, впрочем, не доставляла особых проблем. Даже Лане скорее азарт подстёгивала. Где мелькнёт среди серебристо-чёрных стволов очередная тень, куда метнуть заклинанием, чтобы её отпугнуть... Мелькали они всё ближе (хотя разглядеть их при этом было всё ещё невозможно из-за прыткости) и чаще (хотя Лана с ними справлялась по-прежнему успешно), но каньон всё ближе, и впереди уже ясно просматривается открытое пространство, и это не может быть ничем иным, и... Да... В том, что каньон - спасение, сомнений больше не было. Берега бурлящего среди камней потока сочно зеленели, несмотря на январь. То ли живрасты не могли сюда спуститься, то ли не распространялась катастрофа. Одно очевидно - здесь они будут в безопасности. Только туда ещё спуститься надо. А обрыв высокий и отвесный. - Но оно идёт резко под уклон, - заметила Рина. - Ага, а дальше и спуск вижу, - подхватила Амива, разглядывая обрыв в рыбацкий бинокль (запасливая Лана аж три штуки в Невердейле прихватила). - Дальше - это где? - Шагов тысяча... Может, больше. - Слишком далеко. Сюда смотри. Живые растения теперь нетрудно было разглядеть без всякого бинокля. Глядели злобно и выжидающе сучковыми глазками в трещинах коры на острых мордах, скалили клыки-колючки. Сплошные сплетения толстых корней, между которыми пробиваются веточки с чахлыми листочками, шесть длинных конечностей-корневищ в землю упираются. Плотно столпились, чуть ли  не в каждом просвете между скелетами деревьев - и это только первый ряд... - Думаю, у нас ещё есть шанс оторваться от них, - упрямо сказала Лана. И Полли подтверждающе кивнула: да, есть. Не очень уверенно, правда. Но это ободрило. Ребята побежали вниз вдоль обрыва, Лана продолжала их прикрывать. Вот только отпугивать живрастов у неё больше не получалось. Только задерживать на тех участках, по которым шарахала заклинаниями - зато на других в это время продвигались. В толпе они были смелыми. Лана пыталась поджечь их файерболами, но соседние быстро сбивали пламя. Некоторые оставались лежать, на их место вставали другие. Расстояние медленно, но сокращалась. - Я не могу сдерживать их по всему фронту, - крикнула Лана. - Прорваться могут... - Главное, меня не задень, - Фьеро вышел впереди неё с топором наперевес. - Тех, кто прорвётся, беру на себя. А следом, ко всеобщему удивлению, к ним на помощь потрусил Бррр. Его робкое рычание и в самом деле останавливало в нерешительности живрастов, которым удавалось прорваться сквозь Ланкину стену. А такие были. Первого Фьеро ожесточённо рубил наугад, уворачиваясь от шипастой морды растительного монстра. С каждым новым становилось понятней, куда надо ударить, чтобы крепко стянутые туловища раскрылись, как бутоны, злобно извиваясь щупальцами рассечённых корней, но больше не в силах сдвинуться с места. До тех пор, пока с разных сторон не прорвались сразу двое. Когда Фьеро разбирался с одним, другой, не замеченный им, атаковал, вцепившись клыками в ногу выше колена. Мальчик согнулся от боли. Львёнок со страха бросился наперерез живрасту, заставив того выпустить жертву, переключившись на нового врага. Но переключиться так и не успел - Лана ударила заклинанием. - Всё, - раздался за спиной убитый голос Рины, - они отрезали нам путь... Впереди шеренга живрастов приблизилась вплотную к обрыву. Их окружили в неторопливо сужающееся полукольцо. Открытое в каньон, дно которого теперь заметно ближе, но всё ещё высоко, а главное, по-прежнему неприступно. И до нормального спуска теперь уж совсем рукой подать - но он от них и впрямь намертво отрезан. Через эти ряды не пробиться. Львёнка первого окутал страх, о котором он как-то неожиданно успел забыть в пылу боя. Затравленный взгляд метался по сторонам,  Бррр теснился подальше от свирепых монстров - то есть к краю обрыва. А затем вдруг сиганул вниз. Чисто от страха. И Полли прыгнула следом тоже от страха. За него. А Амива - за них обоих, разумеется. - Давайте за нами! - кринула Лана, хватая Фьеро за руку и прыгая вместе с ним. Бок колебался недолго. Раз кричат "за нами", раз все прыгнули - чего уж там? А Рина... Рина же нормальная, да? Страшно прыгать туда, куда и глянуть-то страшно. Да только деревянные зубы цокотят прямо за спиной. Медлить больше некуда - надо ведь ещё разбежаться, чтобы гарантированно в воду. А смотреть вниз совсем не обязательно... Отчаянное Амивино "Где Фьеро?!" услышала ещё в полёте. Громкий, оглушающий всплеск. Вода - совсем не ледяная, как можно было бы ожидать. Фьеро - вот и он... Затягивает водоворотом. Бьётся, пытаясь всплыть. Поднырнула, с усилием вытолкнула. Девчонки и Бок к нему тут же бросились. И даже мокрый взъерошенный Львёнок - эк осмелел, хотя и застыл всё равно в нескольких шагах! А Амива - к ней почему-то: - Риночка, ты молодец! - обхватила, прижала, чуть не задушила в объятиях. -  Я на тебя, конечно, ворчу, но ты... Ты настоящий и надёжный друг! Что бы там сама ни говорила... - Да ладно тебе, чего там... Я же русалка, вода моя родная стихия, как тут не помочь, - бормотала Рина, а в душе млела от заслуженной похвалы. - Я перед тобой в долгу, Рина, - признал и Фьеро, откашлявшись. - Ты почему топор не отпустил? - проворчала та. - Он тебя ко дну и тянул! - Да при чём тут топор, сколько там он весит? У меня ногу судорогой свело... - От укуса? - помрачнела Лана. - Похоже на то. И не отпускает, зараза. Бок, ты же у нас вроде целитель? - это прозвучало с о-о-очень уж сильным сомнением. - Да как тебе сказать... Но Бока уже изящно отодвигала бедром Полли, требовательно глядя Фьеро в глаза. - Э, - замялся тот, - а рану обязательно показывать? - Ах какие мы стесняшки! - ехидно прошепелявила Рина. Полли положила ему ладонь на разодранную шипом штанину, раскинула веером пальцы, сжала. Лицо её скорчилось, как от острой боли. - Говорит: "Очень противный яд", - перевела Амива. - Полли, ты что, в себя его берёшь? - испугался Фьеро. - Это не опасно? Но та лишь зыркнула на него исподлобья: не отвлекай, и так тяжело... Отпустила через минуту, направилась, пошатываясь к потоку, принялась ладонь отмывать. - Говорит: жить будешь, - сказала Амива. - Долго и счастливо. Руки Полли мыла долго и тщательно, а затем откинулась навзничь прямо на камень, уставившись в небо в одну точку. Бррр, мягко и осторожно ступая, подкрался к Полли и замер на своей обычной минимальной дистанции в один шаг. Простояв так несколько секунд, отчаянно направился прямо к ней и лизнул в щёку. Полли моментально ожила. Обвела всех сияющими глазами: ребята, вы это видели?! Поцеловала его взаимно в нос, обняла, прижала голову к груди. Бррр даже не дрожал. Урчал только. Хоть переименовывай его в Мррр! - Всё, - язвительно сказала Рина Амиве, - ты её потеряла. Там теперь новая любоффь. Полли окатила её презрительным взглядом. Но Ринке это как с гуся вода. Поток, к сожалению, протекал навстречу их маршруту. Судя по карте в размокшем атласе, продолжался под землёй после сомкнувшихся краёв каньона и впадал в озеро Хордж на восточном его краю. - На плоту против течения не поплывёшь, - глубокомысленно заметил Бок. - Да и по течению не факт: кругом пороги... - Ножками, - усмехнулся ему в ответ Фьеро, - ножками... - Твоя-то ножка как? - Нормально. В смысле, не чувствую совсем. Как железная. Но идти это не мешает. А если уставать не будет, так совсем хорошо! Полли мысленно подтвердила, что так и должно быть, пройдёт со временем. Шли по берегу, пока не стемнело. С продуктами в Невердейле оказалось неважно, вернее, совсем никак (чем, интересно, питаются призраки, учитывая, что кафешки не выглядели заброшенными? да и рыбу они вроде по-честному ловят - разве что она в озере тоже стала призрачной), зато здесь словно лето или ранняя осень среди зимы, ягоды и грибы просто по дороге встречают и сами в руки просятся. Даже Львёнок с голодухи не брезговал! Для ночлега удалось присмотреть вполне уютную пещерку, позволяющую даже соблюсти традицию колледжа "мальчики налево, девочки направо". Бррр её, впрочем, блюсти не захотел, спал на женской половине под боком у Полли, с ней напару прислушиваясь к подозрительным ночным шорохам и игнорируя насмешливые взгляды Рины. После бессонной ночи и безумного дня отсыпались до полудня. У Фьеро даже нога прошла, о чём он поспешил известить девчонок, разбудив оставшуюся их половину. Рина, сладко зевая, назвала его эгоистом, но согласилась с общим мнением, что хватит сибаритствовать и пора продолжать путь. Ближе к вечеру Сады Маракуйи остались только на противоположной стороне каньона, через поток, который, кстати, совсем обмелел, хоть вброд переходи, но нам туда не надо. А ещё через час пути по небу вдруг пронёсся, прямо над головами, чёрный воздушный змей. - Разведывательный дрон штурмовиков! Расслабленная прогулка тотчас закончилась. Путники нырнули в густые не по-зимнему кусты. В висках колотился единственный вопрос: заметили или нет? Ответ не заставил себя долго ждать. - Очень плохие вещи, - простонал Бррр. - Да уж куда хуже... Чёрные кони - прямо по воде. Всадники в чёрных длинных кожаных плащах с алыми петлицами. У каждого на макушке жестяная пластина блестит. В бинокль заклёпки видны по краям. Говорят, у штурмовиков изымают мозги, вкладывая взамен руны абсолютной логики и абсолютной покорности. Три бинокля переходили из рук в руки. По лицам Долгополых ребята пытались понять, не выследили ли их ещё. - Ничего себе! - присвистнул вдруг Фьеро. - Что такое? - Я, кажется, узнал их командира. - Это который с золотыми эполетами? - Ну да. Полковник Нил, в позапрошлом году приезжал в Киамо-Ко по одному вопросу... Это особый элитный штурмовой отряд, девчонки! Нас здесь не абы кто встречает. - “Никому не придёт в голову, что мы попёрлись через Сады Маракуйи”, да? - ядовито напомнила Рина. - Это если в головах мозги... Штурмовики между тем оживились, но внимание их было направлено отнюдь не в сторону ребят. И проследив за их взглядами, Рина чуть не выронила бинокль. По ту сторону потока по тропе на верх обрыва, порядком уже высоко, карабкались... Кто бы, вы думали? Да сами они и карабкались! Все семеро, никакого обмана. Амива с сумкой, Полли со Львёнком, Лана в белой накидке... - Вы это тоже видите? - дрожащим голосом спросила Лана. Здешняя. - Ну дайте посмотреть, - взмолился Бок. - Да погоди ты!... Рина-там вдруг обернулась и посмотрела прямо на себя-здесь, глядящую на неё в бинокль. Ещё и подмигнула! Это было совсем уж невыносимо. - На, - сунула она бинокль Боку, - только в обморок не грохнись. Штурмовики между тем вскинули арбалеты - многозарядные, самонаводящиеся. Залп стрел отправился вдогонку беглецам, приближавшимся к вершине обрыва. И очередная аномалия - стрелы отчётливо отклонились от курса. Это привело Долгополых в замешательство. Повторный залп засвидетельствовал бесполезность новых попыток. Беглецы спокойно продолжали подъём, готовые скрыться в Садах. Коням эту тропу не взять, проходимые далеко. Карабкаться пешком радости мало, ещё меньше её в погоне по Садам Маракуйи, нарываясь на угрозу встречи с живрастами. Но упустить беглецов недопустимо. Полковник Нил дёрнул поводья, направив коня к другому берегу. Остальные штурмовики последовали за ним. - Ну что, молодёжь, - прошамкал прямо за спинами знакомый старческий голос, - бабка ещё на что-то способна?