Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

После озноба, охватившего Полли в Часовой башне из-за трагического предчувствия, она больше ни разу не впадала в привычное для себя состояние каталептического ступора. Амива, признаться, волновалась поначалу, до Миллтауна ещё - не вернётся ли к ней это внезапно в пути и не создаст ли проблем. Осторожненько так спросила телепатией: надо ли опасаться? Та, как обычно без всяких обид, твёрдо заверила, что исключено. Во-первых, для неё не оказаться обузой в таких экстремальных условиях - достаточно сильная мотивация. Во-вторых - Бррр... “Ты же видишь, что он больше ни с кем на контакт не идёт пока. И до смерти перепугался, когда я после телепортации потеряла сознание. Так что считай, что он меня держит, бросить его никак не могу”... И вот теперь, когда эта ниточка порвана, чудовищно и кроваво, когда бездна отчаяния в Поллиной душе, сводящая с ума острой болью, закрутила всех водоворотом, и неизвестно теперь куда это их забросило и где остальные, девочку словно догнало. Как ни пыталась Амива её растормошить, как ни стучалась снова и снова телепатией - всё без толку. Полли ушла в скорлупу, крепкую и колючую. Мир оказался слишком жесток, чтобы продолжать с ним взаимодействовать. Жесток и циничен до невыносимого. Оставалось только бежать из него - в себя, если больше некуда. Но Амива не сдавалась. Ей тоже некуда идти. Подругу она, ясное дело, одну не бросит. Или вернёт в реальность, или Долгополые их здесь вдвоём накроют. А может быть, и не накроют ещё. Непонятно, куда Полли их перебросила, только блокировка магии здесь не чувствуется. Уже хорошо. Достучаться до Полли в конце концов удалось - телепатически и с неожиданным эффектом. Внешне та всё так же неподвижно сидела на полу, невидяще уставившись стеклянным взглядом куда-то в абстрактную даль. А вот волна ударила в голову Амиве настоящей бурей. Не волна - цунами, та еле на ногах устояла. Нечто подобное уже было в Миллтауне в гостинице, когда Бррр потерялся. Только сейчас Поллины эмоции, рвущие изнутри душу на части, были вдесятеро сильнее. Хоть и не захлёстывали собственные мысли Амивы, но направить ей хотя бы слово было нелегко. “Это я винова-а-ата-а”... - Да чем же? Перестань! - вслух говорить было, как ни странно, легче, пусть и приходилось пробиваться собственным голосом через телепатированный Поллин всхлип. “Он такой маленький, беззащитный.. Он нам доверился, понимаешь? А я-а... Могла бы просто запретить ему манипулировать своим страхом. Он бы меня послушался... может быть... А я, дура: “если не будет другого выхода”... Ну вот его и не-е было!” Поллины слёзы текли из глаз Амивы буквально ручьями по щекам. Она раньше и не подозревала, что эти её железы способны вырабатывать столько жидкости. - Ну раз не было другого выхода, получается, ему удалось хотя бы спасти остальных... Тут-то взгляд Полли и оттаял. Но так, что Амиве стало жутко. Никогда она в нём такой злости не видела: “Мне не нужно спасение такой ценой! Зачем жить, если за это гибнут те, кто нам до-ороги?!” Но Амива и сама умеет быть жёсткой. Даже с друзьями. Особенно с ними. Потому что не всегда друзьям получается помочь тёплым поглаживанием - встряска порой эффективней. - Может быть, для того, чтобы мы смогли помочь тем, кто в нас нуждается? Возразить против этих слов Полли было нечего. Она мысленно кивнула и вроде как даже успокоилась - но секунду спустя Амива почувствовала, как к горлу подступает новый комок, и грудь сковало спазмом. - А почему ты так уверена, что он погиб? - спросила она, лишь бы не молчать, лишь бы заглушить Поллину истерику в собственном теле. Полли уставила на неё непонимающий взгляд. Без надежды, но с вопросом. - Вспомни формулировку из гримория: если наша семёрка отправится в Обсидиановый город, то она обретёт книгу “Вишанти”. Она, семёрка, не какая-то её часть! Но Полли это не успокоило: “Не верю я этой гадкой кни-иге! И вообще, здесь всё обман - разве ты этого не видишь? Ну сказано, о семёрке как целом - и что? Её состав может обновиться. Если мы спасём Олли и Моуд - вот они и будут вместо Рины и Бррр с заветным желанием покинуть Страну-у!” - Речь шла о нас, названных по именам! - встряхнула чёлкой Амива. - Гони уже депрессию, что ж это такое? Я из-за тебя свою норму выплакала на несколько лет вперёд! Ты почему такая рёвушка? “Ну я же Рейн, Дождь”, - Полли сделала почти успешную попытку мысленно улыбнуться. - “Ты в самом деле веришь, что Бррр жив, и его можно спасти?” - А с каких это пор ты не можешь отличить, когда говорят искренне, а когда просто успокаивают? “Я уже ничего не знаю!” - всхлипнула Полли. Но самостоятельно всхлипнула, не через Амиву. Прогресс! - Ну а я вот не знаю, как ещё можно понять предсказание иначе. Книгу мы найдём всем составом, а значит, как минимум до этого момента все должны быть живы. Только предсказания же надо исполнять, а не сидеть на полу! Под лежачий камень вода не течёт. Вставай, Полли! Ребятам наша помощь нужна... Полли и сама это понимала. Только встать всё ещё не было сил. И Амива поделиться с ней ими не могла при всём желании. Обнимала, тормошила, гладила по головке, бесцеремонно вытирала мокрые щёки о её лицо (а что, ты тут моими глазами наплакала, а мне страдать?) - Полли, дорогая, оттаивай уже. Представляешь, нас бы сейчас Рина увидела? Что бы она уже понавыдумывала и рассказала? “Надеюсь, она сейчас в порядке”, - мысленно вздохнула Полли. - Я тоже надеюсь...

* * *

А Рина и сама не могла понять, в порядке ли она. Ну, по сравнению с несчастным Львёнком точно лучше. По сравнению с остальными, бесследно исчезнувшими, возможны варианты. Но полковник Нил впился ей клешнёй в плечо так бесцеремонно и довольно-таки больно, и тащит неизвестно куда без всяких объяснений. Вот и думай, насколько ты в порядке и что тебя ждёт. Но приказ “стрелять на поражение, если не сдадутся”, почему-то не исполнили. Или по отношению к ней его и не было? - Эй, можно с девушкой поаккуратнее? - не выдержала она и попыталась выдернуть плечо. Результат был немного предсказуем: боль от цепких пальцев полковника только усилилась. - Девушка пускай не выкаблучивается - тогда не будет нужды применять силу. - А можно узнать, куда мы идём? - не сдавалась Рина (и нет, не “куда вы меня ведёте” - не будем ронять гордость раньше времени). Нил впервые удостоил её равнодушного зелёного взгляда: - Узнаешь, конечно. На месте. - Секрет, значит? - Секрет. А насколько большой, не скажу, чтобы раньше времени догадки не строила. - Больно нужно! - Тем более. Тогда и не задавай лишних вопросов. - А какие не лишние? - Все лишние. Этот, в принципе, тоже. Безмозглый полковник явно не стремился расположить к себе хорошими манерами, но хотя бы вопросов не игнорировал. У Рины даже мелькнула безумная надежда: уж не Вайс-Ор ли ей покровительствует? Но нет, со штурмовиками это абсолютно исключено. Разве что взломать заклинание в голове. Но Рина достаточно разбиралась в магии, чтобы понимать абсурдность такой идеи. Маршрут, по которому вёл её Нил со спутниками, выглядел таким же изощрённым издевательством, как и его ответы. Извилистый лабиринт - лифт наверх, где в тесную кабину с глухими толстыми стенами из четырёх сопровождавших полковника Долгополых поместилось только двое - снова петли коридоров, только просторней и светлее - снова лифт... Кабина раза в два больше, но тоже непрозрачная, а жаль: поднималась на большой скорости так долго, что Рина не могла отделаться от не самого, казалось бы, актуального сейчас вопроса: а где это они? Вернулись во внешнее Кольцо или, наоборот, прошли в Центральную башню? Второе казалось совершенно фантастичным (хотя лифты с длинными переходами между ними естественно вписались бы в её ступенчатую архитектуру), но и первое в логику не очень-то укладывалось. В этой ситуации было бы естественным, раз уж по каким-то причинам её решили оставить в живых, не тащить куда-то далеко и высоко, а запереть где-нибудь на месте в кольце тюремных подземелий, для этого и предназначенных. Странности пугали. Но сильнее напугала Рину обстановка, открывшаяся за дверями лифта на верхней площадке. Буквально ослепила неожиданной роскошью и заставила почти поверить, что это всё-таки Центральная башня. В стенах из вулканического стекла матовые области плавно и с причудливыми очертаниями переходили в полупрозрачные, изливающие из глубины мягкий свет, подобный дневному. По полу во всю ширину коридора убегает вдаль зелёная ковровая дорожка с длинным, как трава, ворсом. Струится освежающий ветерок, пахнущий лесом и морем. Рина чувствует, что сходит с ума - настолько резкий контраст с тем, что окружало её последние часы. И это всё ещё служебно-технические коридоры, как прежде! А новый лифт добил окончательно - зеркала в узорных позолоченных рамах, цветочные горшки по углам, мягкие диванчики.Ещё несколько минут назад девочка непременно уселась бы внаглую без приглашения, чтобы полковника подразнить, но сейчас была морально раздавлена. Куда он всё-таки её тащит? В лифт они, кстати, вошли одни, оставив обоих штурмовиков за дверями, хотя в кабину на этот раз человек десять свободно поместилось бы. И, положа руку на сердце, Рина уже была готова увидеть то, что в конце концов увидела - хотя ощущение нереальности и абсурда происходящего не оставило её даже тогда. За роскошным порталом в мутно-прозрачной обсидиановой стене открывалась цепочка длинных пустых комнат, разделённых арочным проходами. Нет - не анфилада: каждая следующая была смещена под углом относительно предыдущей и слегка уступала ей в длине. Комнаты, таким образом, закручивались улиткой вокруг невидимой оси. Хотя почему “невидимой”? Черный блестящий трон посреди совсем крошечного круглого зала ощетинился во все стороны острыми, как лезвия, сколами. Трон был пуст. Рина не могла оторвать от него завороженного страхом взгляда. Чем сильнее всматривалась, тем проницаемей становились для неё слои вулканического стекла, отделяющие от трона. Она вдруг с равнодушным изумлением поняла, что никакой ведущей к нему спирали нет. Если они войдут в портал, то окажутся в замкнутом кольце комнат, окружающем другое, поменьше, а оно в свою очередь - тронную ротонду. И выбраться обратно Рина не сможет - так и будет ходить по кругу. Это казалось невозможным, но здесь что-то странное с топологией творилось, хотя и маскировалось обманчивым преломлением света, так что подвох поначалу не ощущался. - Где? Остальные? - раздался вдруг за спиной тихий отрывистый голос. Полковник Нил моментально развернулся на каблуках, и Рина не без мстительного удовольствия отметила, каким подобострастием засияли зелёные глаза, уставившись на голос в пустоту. - Ищут, о Великий-и-Грозный. - И как успехи? - спросил невидимка с явным сарказмом. - У меня нет с ними связи. Как будто снизойдя до растерянности девочки с косичками, тупо пялившейся в сторону незримого обладателя голоса, из пустоты начала сгущаться призрачная голова, похожая на воздушный шарик. Очень неприятный, можно даже сказать, отталкивающий шарик. Хотя Рина пока что не могла объяснить, что именно в ней раздражало. - Зато у меня есть, - ответил полковнику сгусток тумана. - Никого пока что. Не нашли. - Мы не ожидали, что они настолько сильны, Великий-и-Грозный. Пробить защиту телепортацией... Нил вдруг осёкся на полуслове. До безмозглой башки, кажется, дошло, что он только что подставил под сомнение надёжность магической защиты на минус четвёртом уровне, за которую едва ли не сам Волшебник отвечал. Впрочем, Волшебник не был расположен к скандалам. - Меня не интересуют оправдания. Меня интересует результат. Бери поиски под контроль. Немедленно. Полковник Нил щёлкнул каблуками и тотчас испарился - без всякой телепортации, но практически моментально. Туманная Голова соизволила повернуться к Рине: - Настало время нам познакомиться, юная русалка. Девочка наконец-то поняла, почему её так раздражает призрачное лицо Волшебника. Конечно, сами по себе заострённые, как у крысы, черты со странно посаженными глазами выглядели не очень приятно, а одуловатость “шарика”, словно от передозировки ботулотоксина при неудачном омоложении, портила их окончательно. Но основная причина была всё же в их текучести. Сохраняя своё общее выраженье, ничего, впрочем, не выражающее, лицо не очень заметно, но непрерывно менялось - в соотношении расстояния между точками, которое у человека всегда постоянно. Словно разные люди играют одну и ту же роль в не очень искусном гриме. В принципе, он мог бы легко принять любое обличье. Просто не хотел. - А чего нам с вами знакомиться? Вы обо мне и так, небось, всё уже знаете. Я о вас... Едва ли вы расскажете мне что-то интересное, чего не знали бы все. Облачко вспорхнуло бледной молью: - Ты пытаешься дерзить. Но пытаешься не от гордости, а от страха. И я пока не знаю, хорошо ли это в данном случае. Какие мысли о том, почему тебя сюда привели? Если бы Волшебник только что не осадил её выпад понимающим кивком, Рина, пожалуй, озвучила бы всеобщие слухи о его нездоровом интересе к молоденьким девочкам (и мальчикам тоже). Но раз он воспринимает дерзость как должное, да ещё и считает признаком страха (и правильно, в общем-то считает) - с чего ей зря стараться? Ответила честно: - Поскольку, как я поняла из вашего разговора с полковником Нилом, остальным ребятам удалось сбежать, вы хотите допросить меня лично. Как минимум о наших целях - полагаю, вам они ещё неизвестны. И снова Живая Голова удовлетворённо кивнула, давая понять, что рассчитывала именно на такой ответ: - Ты умна. Но не очень наблюдательна. Почему тебя не телепортировало с остальными? - Забыли обо мне, наверное, - ответила Рина на неожиданный вопрос первое, что пришло в голову. - Я вообще себя лишней в команде ощущаю, - ей и в самом деле хотелось выговориться на эту тему - почему бы и не Волшебнику, в самом деле? Она уже ничего не теряет. Теперь Волшебник глядел на неё с неподдельным любопытством. - Почему? Атака неупокоенными душепроекциями была весьма эффектной. Не у всякого некроманта такое получилось бы. - А кто оценил? - буркнула Рина, млея в душе, что наконец-то оценил хоть кто-то (да и не “кто-то”, а сам Волшебник, на минутку!) - Всё им не так... Голова внезапно спохватилась: - Версия интересная. Хотя и ошибочная, конечно. Насчёт допроса ты права - сейчас это главное. И твоё будущее зависит от того, насколько быстро и точно я получу ответы. - Спрашивайте, - пожала плечами Рина. - Зачем? Ты сама озвучила первый вопрос. Ваши цели? - Амива Тария и Полли Рейн хотят забрать из сейфа Федерального банка принадлежащие им магические артефакты. Вот теперь Волшебник изумился по-настоящему. Сгусток тумана утратил форму, опустился на обсидиановый паркет и собрался в фигурку низенького человечка - впрочем, такой же одуловатый “шарик” с теми же отталкивающими чертами лица. - Вопрос первый: забрать - и всё?! Никаких диверсий в Центральной башне? - Разве мы похожи на диверсантов? - удивилась Рина. - Я спрашиваю - ты отвечаешь. Договорились? Вопрос второй: что тебе известно об этих странных девочках и о том, откуда у них взялся счёт в Федеральном банке? - Ничего, честное слово. Амива считала, что они жертвы какого-то вашего эксперимента. - Бред какой! - раздражённо проворчал Волшебник. - А скажи, она никогда не упоминала о мире под названием Крин? Или, может быть, о мире без магии? - Нет. Они обе ничего не помнят о своём прошлом. Ну, по крайней мере, так утверждают. - Она брала в библиотеке много литературы о драконах. Не объясняла причину такого интереса? - Объясняла. Ей что-то напомнили Часы Дракона времени в кабинете мадам Моррибль. - Это мало успокаивает, увы. Главное, что именно напомнили... Она на неё очень похожа - старше на три-четыре года и манеры утончённей, а так... - Волшебник вдруг спохватился. - Диверсии, значит, не планировалось? Хорошо, если это правда. - Я вас не обманываю.. - Ты - нет. Тебе для этого чересчур страшно. А вот тебя - могли. Но тогда возникает ещё один вопрос: какое отношение ко всему этому имеет Совет Злых? Рина, уязвлённая замечанием о страхе, хотела пожать плечами и дурочкой прикинуться, но не смогла: призрачный взгляд впился в неё требовательно, пронзал насквозь и выворачивал наизнанку. - Там считают, что в сейфе может быть книга “Вишанти”, - хотя бы подробности о том, почему считают, опустим, не так обидно будет. - Ну и... Волшебник снова помрачнел. Не облачко уже - грозовая туча. - Боюсь, диверсия всё-таки намечается. Только не этими олухами из Совета, конечно. Похоже, так называемая Тария манипулирует ими вслепую... - Амива? Манипулирует? - рассмеялась Рина. И сама себя внутренне одёрнула: а почему бы и нет? Сколько раз к ней закрадывалось подозрение в небывалой хитрости и коварстве соседки? - О, если она в самом деле та, о ком я думаю... Ты даже не представляешь, какое это чудовище в образе маленькой девочки! Кстати, о чудовищах. Как по-твоему, эта аутистка Рейн не может на самом деле быть драконом с Крина? Рина изумлённо захлопала глазами, что с русалками случается крайне редко, как вы знаете. - Да ну, какой из Полли дракон? Обычная девчонка. То есть необычная, конечно. Но ни когтей, ни клыков нет. Крыльев и хвоста тоже, насколько я могла заметить... - Напрасно иронизируешь. Молчит, но способна произносить короткие фразы. Телепат. Практически не ест, но любит солнечный свет. Вот что настораживает, а не когти и хвост. У тебя вон тоже хвоста нет, но ты ведь русалка? Да и первая фигурка из ящика в Каггикар у неё в форме дракончика была. Ты ведь знаешь, что форм-фактор там не случаен. - Ну да. - То-то же. Если я прав в своих подозрениях, то у них и в самом деле четыре месяца была амнезия после несанкционированного проникновения в мой мир, а под Новый год они всё вспомнили и начали действовать... И зачем они притащили сюда книгу “Вишанти”, тоже понятно. Но это “если”. Возможно, не всё так плохо... Мне понравилось, как ты отвечала, Рина. Так что я объясню, почему с самого начала распорядился тебя пощадить и доставить ко мне. Но только чуть позже. Для начала позволь предложить тебе небольшую экскурсию. На примере полковника Нила ты увидела, насколько я бываю требователен. Сейчас подворачивается удобный повод преподать тебе ещё два урока в одном. Он снова расплылся бесформенным туманом, который вдруг начал окутывать Рину. Девочка вдруг почувствовала себя омерзительно до тошноты. Зажмурилась... ...и резко открыла глаза, ощутив, что их телепортировало в другое место. Они находились за ширмой, прозрачной изнутри, но, судя по тому, что человек за столом никак не отреагировал на их появление, непроницаемой извне. Человек этот выглядел типичным немолодым жевуном - ростом примерно с Волшебника, снова сконденсировавшегося из тумана, лысым, с пухлым полудетским лицом, которое показалось Рине смутно знакомым. Он явно кого-то ждал, нетерпеливо и напряжённо. Но судя по всему, посетители ожидали сигнала от Волшебника - иначе трудно объяснить, почему они так кстати появились спустя минуту после них. Двое штурмовиков в длинных кожаных плащах с алыми петлицами втащили в кабинет Обезьяна Олли. Увидев его и вспомнив его рассказ, Рина тотчас сообразила, кого ей напомнил жевун за столом. - Отпустите его, - велел он Долгополым голосом, в котором тоже мало что оставалось от Кривого Колдуна. Олли, впрочем, и не вырывался. Стоял, угрюмо опустив голову. - Решил всё-таки поступить по-своему? - процедил доктор Никидик сквозь зубы. - По совести, - хрипло ответил Обезьян. - Ух какие мы красивые слова выучили, животное! И что же, твоя совесть не жмёт оттого, что пренебрегла шансом спасти сестру? - Во-первых, она бы не приняла такой шанс. Во-вторых, его скорее всего и не было. Так что никакой сложной этической дилеммы не было тоже. - Не было шанса? Ты о чём, мартышка? Рине было невыносимо смотреть, как кривляется - по старой, кривой привычке! - Никидик, упиваясь неограниченной властью. Небось вёл бы себя скромнее, зная, что Волшебник, у которого он всё ещё в опале, сейчас от него в нескольких шагах и наблюдает из-за ширмы! - Девочки сказали, что Моуд была “совсем близко” и подвергалась “реальной опасности”. Я им верю. А вам нет. Если вы перевели её из бокса на другом краю кольца в свою лабораторию... Значит, всё было решено заранее, и мои поступки ничего не изменили бы. - Ну почему же, - ехидно рассмеялся жевун. - Планировалось, что ты после успешного предательства будешь смотреть, как она подыхает в муках. Долго смотреть... Но что-то пошло не так, поэтому шоу отменяется. Если тебя утешит - ей перед короткой, но о-очень болезненной операцией сказали, что ты предатель, - он вдруг резко открыл ящик стола и выхватил из него обезьянью голову с застывшим выражением жуткой боли. - Если думаешь, что эта забавная гримаска только от физических мук, то не тешь себя пустой надеждой. Олли ощутимо затрясся - но Никидик явно и рассчитывал на такой эффект. - Так что по сути ты прав: от звериных твоих телодвижений ничего не зависит, - продолжал он веселиться, а затем вдруг швырнул голову под ноги Олли. - Рассмотри получше, воссоединись с сестричкой в свои последние секунды... Внезапно Обезьян с диким воплем “Врёшь, сволочь - зависит!” молнией прыгнул на Никидика. Вцепился ему в горло, повалил на стол. - По.. мо.. Но штурмовики не шелохнулись: очевидно, приказа спасать доктора у них не было. Увлечённая происходящим за ширмой, Рина не заметила, как Волшебник вновь принял форму огромной Живой Головы, из глаз которой вдруг ударили электрические разряды сквозь ширму прямо в катающихся по поверхности стола. Обугленное тело Олли шлёпнулось на пол, а доктор Никидик... С ним тоже что-то произошло, но девочка не могла разглядеть. - Стой здесь. Не высовывайся, - отрывисто приказал ей Волшебник и выплыл в кабинет. Кривой Колдун зашевелился раньше, чем Голова нависла над столом. Да, именно Кривой Колдун: теперь уже было очевидно, что удар молнии из глаз Волшебника снова вытянул и скрючил его до привычного состояния. Жевунский костюмчик трещал по всем швам. - Благодарю, Великий-и-Грозный, за безмерность ваших милостей и щедрот! - бухнулся тот на колени (ну или просто упал, отвыкнув от координации кривым телом). - Встань! - презрительно процедил Волшебник. - Будем считать, что этот урок пойдёт тебе на пользу, а также отчасти удовлетворит мой гнев. Я редко прощаю проступки такого масштаба, и уж более одного раза не прощаю никогда. - Я больше никогда... за вашей спиной... - Верю. Это в твоих интересах. Иначе обещаю, что ты испытаешь на своей шкуре абсолютно всё, что испытывали твои... пациенты. За оба раза. Молить о смерти будешь долго, но тщетно. - Я уже говорил, что не собирался утаивать от вас “Даркхолд”. И всё бы рассказал, когда выяснил! - Это уже неважно. Мне не нужны твои оправдания. Мне нужна твоя верность. Перевернули страницу и работаем дальше. Но помня моё обещание. - Да, Великий-и-Грозный! - Львёнка, как ты просил, поместили в криокамеру. Кто же мог предположить, что он научится манипулировать своим страхом настолько, чтобы взломать блокировку арбалетов? Что станет бояться не за себя, а за других, и отчаянно рванёт навстречу собственному страху? Если сможешь его оживить... - Уверен, что смогу! Раз уж с козлом получилось... Теперь, когда вы соблаговолили вернуть мне магию... - Его стрелами буквально изрешетило. - Неважно! Пересажу его голову, - Никидик с сожалением посмотрел на обгоревшее тело Олли, затем на откатившуюся в сторону голову Моуд. - Вот на её тушку и пересажу, если она ещё не испортилась. После всего, что с ним было, я просто обязан продолжить эксперимент любой ценой. - Меня не интересуют подробности. Меня интересуют результаты. Окончание разговора Рина помнила плохо - словно в тумане. Да не “словно”, туман и был. С телепортацией обратно к тронному залу. Вернее, внутрь. Девочка пришла в себя во внутреннем кольце на мягком кресле, а прямо перед нею за прозрачной обсидиановой стенкой клубился на шипастом троне бесформенный сгусток тумана. - Ты увидела, как я могу карать за своеволие. И поощрять за верность. И даже снисходить к оступившимся - но не ко всем и не более одного раза. “Интересно, - думала Рина, с трудом сдерживая физиологические позывы, - если меня сейчас вырвет, он расценит это как надругательство над святыней? Или снизойдёт к тому, что сам же меня до такого состояния и довёл?” - Из твоего психологического досье, составленного покойной Ироникой Клатч, следует, что ты с первого курса мечтала о карьере в Обсидиановом городе. - Ну да, - Рина не стала уточнять, что в последний месяц эта мечта для неё несколько поблекла. - Вы ведь знаете - я хороший маг. - Знаю. Проблема в том, что хорошие маги мне не очень-то и нужны - сам справляюсь. Нужны прежде всего послушные исполнители. А с этим у тебя проблемы - чересчур своевольна. Кстати, чтобы не слишком обольщалась - силой для призыва душепроекций с тобой тогда Рейн поделилась. Да и на саму мысль могла натолкнуть телепатией. Но, как было сказано, ты сейчас интересна мне в первую очередь не в качестве мага. - А в качестве кого? - кисло поинтересовалась Рина. Дерзить о “молоденьких девочках” ей после всего увиденного совсем не хотелось. Да и выглядит она сейчас наверняка неважно для таких шуточек - если выглядит так, как чувствует... - Прежде всего - в качестве умного человека, способного находить ответы самостоятельно, как уже демонстрировала. Как, по-твоему, мы вас выследили? Рина задумалась. - Наверно, всё-таки не на трубах. Значит... раньше?... Туман всколыхнулся холодцом на блюде. - Ты так боишься назвать имя Вайс-Ор, это так трогательно. Ну вот, я сделал это вместо тебя. Нет, она не двойной агент. К сожалению. Пока что. Понимаешь, к чему я клоню? Рина начинала понимать. Но молчала. Иначе ведь придётся говорить “да” или “нет”. И отнюдь не на вопрос “понимаешь?” - Вайс-Ор колеблется, как маятник, полагая это свободой и независимостью. Такие уж у неё странные ценности. Но если воздействовать на неё незаметно, исподтишка... И если у неё будет близкий друг для этой цели. Я уже давно присматриваюсь к ней. Она могла бы стать не просто проваленным резидентом Совета, как сейчас, а по-настоящему нашим человеком в Совете. - Хорошо, а при чём здесь я? - Но ты ведь понимаешь, - а теперь без всякой вопросительной интонации и вовсе не таким мягким голосом, как раньше. Ещё без лязга металла, но уже с намёком: ты ведь слышала, как я могу говорить иначе, не успела забыть? - Не совсем, - страх снова начал выплёскивать дерзостью. - Во-первых, если Вайс-Ор и обещала пристроить меня в Ройял-Академи, это ещё не значит, что я могу стать для неё близким другом, тем более, способным "незаметно влиять". С чего это вдруг? - Это уже не твоя забота, - ответил туман на троне с той же намекающей жёсткостью. - Она привязалась к тебе как ни к кому раньше - и этот успех надо развивать. - Да я вот совсем не уверена, что смогу его развить... И потом - чтобы, как вы говорите, исподволь воздействовать, внушать иные ценности, надо же, наверное, самой их разделять? А у меня с этим, уж простите, сложно. И за последние часы, и после общения с вами - только ещё сложнее, - выдохнув это, она отчаянно уставилась немигающим рыбьим взглядом в густую глубь тумана. Однако и на сей раз её дерзость вызвала у Волшебника не гнев, а лишь усталый вздох: - Рина, ты начинаешь отнимать моё время. Как уже было сказано, я читал твоё психологическое досье, а общаясь с тобой, убеждаюсь в его справедливости. Ты человек прагматичный и упорный. Расположишь к себе, кого надо, и внушишь ему, что надо - если будешь понимать, что это надо тебе. А ты это понимаешь. Во-первых, перед тобой открывается блестящая карьера, о которой ты даже мечтать не могла. И уж тем более не мечтала о моей персональной протекции, правда? - Это уж точно, - хмыкнула Рина. - А во-вторых? - А во-вторых, девочка, у тебя просто нет другого выхода... За сим позволю себе закончить на сегодня разговор. Твои бывшие друзья задали хлопот. Их всё ещё не нашли, а сказанное тобой о книге “Вишанти”, которую четыре месяца безуспешно ищут в Городе, потому она несёт огромную угрозу... Чтобы ты понимала - угрозу не только мне, моей власти, а всей Стране, всему этому миру. Может быть, это просто совпадение, и всё обойдётся. Но если бы я всегда на это полагался, то уже не сидел бы на троне. Подумай и об этом в дополнение ко всему, что услышала... и увидела. А когда сделаешь правильные выводы (уверен, это не займёт много времени), начинай думать о том, как расположить к себе Вайс-Ор - исходя из твоих первых впечатлений о ней. Потом получишь больше информации о её характере, слабостях, но всему своё время. Кольцо волей Волшебника разомкнулось. Рина вышла в портал, где её уже встречал какой-то (судя по петлицам) штурмовик, незаметно сменившийся каким-то (судя по очкам) обслуживающим персоналом. Перед глазами всё плыло, взгляд выхватывал лишь отдельные детали, но и на них не мог фиксироваться долго. Семь коридоров, три лестницы, на этот раз без лифтов, роскошные покои, в которых девочка поначалу заметила только фонтан с высоко бьющей ароматизированной струёй. Фонтанчик - это хорошо, значит, можно, наклонившись над обсидиановой чашей, дать волю давно преследующему физиологическому позыву, атакующему горло настойчиво, словно морской прибой - после липкого тумана, скользких речей Волшебника, запаха горелой шерсти и плоти... Вместе с желудком странным образом прочистились и мозги. Ребят не нашли - значит, ничего ещё не потеряно. И безусловное утверждение "Даркхолда", что их семёрка обретёт книгу "Вишанти"... Казалось, гибель Бррр его полностью перечеркнула - но она же своими ушами слышала, что его собираются оживить! Волшебник, сам о том, не догадываясь, вернул ей надежду. Что ж, если все эти красивые слова о дружбе и взаимопомощи чего-то стоят в реальности, её ведь выручат, правда? А если нет, то Волшебник и в самом деле обрисовал заманчивые перспективы, которыми глупо не воспользоваться. Да, но если он прав насчёт угрозы от "Вишанти" всему миру? Не исправления его, о котором грезится Бабушке Герт, а уничтожения? О да, её выручат - чтобы предсказание исполнилось. Но что потом? Она подписывалась на то, чтобы покинуть Страну, а вовсе не уничтожать... И всё же, чем дольше прокручивала Рина в памяти речи Волшебника, тем более укуренным бредом они ей казались. Ладно, она могла даже поверить предположению, что Полли - дракон (только очень уж добрый и милый). Но Амива - безжалостная и расчётливая манипуляторша? Здесь недоверие невозможно было подавить ничем. Пусть они где-то сталкивались с Волшебником в иных мирах, пусть ему есть за что её бояться... Только что здесь плохого-то, если разобраться? Понятно, что он будет её очернять - ну а кого из своих противников не очерняет, и сказанное о ком из них не выглядит заведомой ложью? А Рина своим глазам доверяет сильнее, чем чужим словам - тем более, Волшебника. Как ни раздражает её Амива своими дурацкими принципами и тараканами в голове, но если уж выбирать сторону между ними двумя, решение здесь, как и для бедняги Олли, однозначно. Или нет? Сложно всё. Наверное, лучше и в самом деле довериться течению. Подхватит Амива с ребятами - хорошо, нет - будем агитировать Вайс-Ор за Волшебника, что ещё остаётся... Расслабься и постарайся получить удовольствие. Или всё-таки стоит побарахтаться? А вдруг помощь сейчас нужна не ей вовсе, а от неё? Но что она может? А не противно ли задавать такой вопрос той, кто считает себя сильным магом? Обидно даже как-то. Может она как раз многое. Вопрос - хочет ли? И если нет, то почему?

* * *

- Ты как? - взволнованный голос Фьеро заставил собраться с мыслями. Что оказалось не так уж легко: мысли Бока разлетелись вокруг на большом радиусе, словно из прорехи в раскрученном над головой мешке. Даже перед глазами всё плыло в тумане. Впрочем, вслед за голосом из тумана собрался и сам Фьеро, а затем какая-то деталь в его облике мучительно зацепила своей неожиданностью, явно имевшей какой-то смысл и, возможно, глубокий... Топор! - Ты смог его расчехлить? - Бок сам удивился звучанию своего голоса - настолько слабым оно оказалось. - Значит блокировка магии здесь не действует? - Получается, что так... - Значит, девчонки (или скорее, Полли, я думаю), перебросили нас куда-то далеко, - мысли всё-таки собрались, и бодренько так, даже пугающе, Бок едва за ними поспевал и, как всегда при этом, начинал путаться в словах. - Случайно ли? - Знать бы, где они сами, - вздохнул Фьеро. - Ты же веришь в предсказание этой книги? - силы к Боку вернулись уже достаточно для подобия привычной лукавой улыбки, давно уже не вводящей Фьеро в заблуждение деланной наивностью. - Ну... да. Просто надо же чему-то верить. Если бы мы совсем верой и интуицией не руководствовались, вообще бы, наверное, ориентироваться не смогли б, ни шагу ступить в неизвестное... - Интересная мысль! Ну а раз веришь, тогда чего тревожиться? Она ведь ясно сказала, что мы добудем "Вишанти", причём все вместе. Значит, встретимся! - Ага, если не будем торчать на месте... - Слушай, зачем торчать, да? Давай рассуждать логически. Если нас всё-таки те-ле-пор-ти-ро-ва-ли не наугад, то уж наверняка недалеко от подземелий Центральной башни... - Допустим. Знать бы только, в какую сторону идти. Но Бока уже несло по волнам логики и наблюдательности: - Ты заметил, что чем дальше мы шли, тем ярче было освешение? Вот. Если свет будет усиливаться, то мы идём в верном направлении. Если тускнеть - в противоположном. - А если равномерно, то вокруг башни? - Вроде того. Ну и обходные коридоры изгибаются ведь, и чем ближе к башне, тем сильнее. Значит, далеко вперёд не должны просматриваться. - Ну ты и голова, дружище! - искренне восхитился Фьеро. - Это телепортация на тебя так благотворно подействовала? - Не думаю. Просто когда оказываешься в безвыходном положении, надо искать выход, правда? А значит, шевелить мозгами. Это ведь уже вопрос вы-жи-ва-ни-я, вот. Но Фьеро думал немного о другом. Полученные ориентиры моментально задали направление пути, а значит, и его смысл. Ну а в туманной перспективе - даже цель, которая вроде бы и так ясна, но теперь понемногу перестаёт казаться фантастичной. Ладонь сама собой уверенно охватила рукоять топора.

* * *

Лане из всей компании с ориентирами оказалось проще всего. Из-за стены раздавались голоса. Непростое детство на болотах Финаквы приучило первым делом анализировать незнакомые голоса на предмет того, несут ли они угрозу. Ну а после семестра на отделении боевой магии степень опасности и адекватная на неё реакция просчитывались практически на автомате. Поэтому уверенность, с которой девочка распахнула дверь могла показаться опрометчивой только совершенно постороннему взгляду. Но такового не было - ни по эту сторону, ни по ту. Вернее, по ту взглядов как раз хватало - но все равнодушные, усталые и словно обращённые внутрь себя. - Девушка, я за вами? - низкий мужской голос застал врасплох. - Да, наверное, - растерянно пробормотала Лана. Угроза по-прежнему не ощущалась. - А вы за кем? - За мной, полагаю, - неожиданно пришла на помощь сидящая рядом грузная женщина с жёлтой кожаной папкой. Очередь приняла Лану, поглотила, встроила в свой сонный организм. Не худшее прикрытие, чтобы сориентироваться и разобраться в ситуации. Самым проблемным вещью для её импульсивного характера оставалось терпеливое выжидание среди неопределённости. Оно сжимало пружиной, концентрировало силы, которые всё труднее становилось сдерживать перед возможным боем. Но сейчас обстановка понемногу прояснялась. Люди, стоящие (и изредка сидящие) впереди отличались угрюмой молчаливостью, хотя среди них выделялись пары-тройки, которые время от времени обменивались репликами разной интенсивности, заставлявшие Лану прислушиваться к каждому слову. К тому же из них удалось выцедить главное: это какое-то отделение в структуре Федерального Банка Страны! Искомое ли подземелье Центральной башни или подступы к нему - предстоит ещё выяснить. И возможно, удастся - если не выдать себя раньше времени. А для этого надо тихо стоять и не отсвечивать. Что тоже нетрудно: толпа ещё более пёстрая, чем на городских улицах (что наряду с отсутствием у всех очков и ярким освещением косвенно свидетельствует о близости цели), Лана внешним видом на её фоне никак не выделяется. Подходившие в конец очереди были разговорчивей, да только речи их не блистали ни информативностью, ни разнообразием: - Все в двести третью? - А здесь больше некуда. - А кто... - За мной будете. - Там длинный коридор? - Там ещё за углом, не переживайте, - подключались к разговору передние, которых этот повторяющийся ритуал изрядно подзадолбал (что говорить, если Лану он начал раздражать уже после  третьего раза). - Не, ну шанс до вечера попасть есть. Не до обеда, конечно. - Да нас выгонят за полчаса до него, как обычно. Если бы ещё через заднюю дверь не водили своих людей... Мужчина, занявший очередь за Ланой, начал нервничать. Терять без толку час обеденного перерыва явно не входило в его планы. - А мне вообще-то только документы отдать... Я уже четвёртый раз! Скучающая очередь моментально оживилась. Подобные слова включали ей то, что Ринка называет "кнопкой акулы". - Всем только отдать! Все здесь не в первый! - Так мне сказали их Аннабели отдать. Я ничью очередь не займу, вы ведь к ней не стоите... - Все так говорят. А потом сидят по полчаса у операционистов! - Очередь для тех, кому только спросить - с другой стороны. Мужчина пытался огрызаться, но, ощутив агрессивность Очереди, вяло и недолго. Попытку пройти вперёд "только посмотреть" благополучно оставил. Всё складывалось на редкость удачно. Если их выставят из коридора на час с лишним, наверняка там будет больше простора и свободы передвижения, а значит, возможности сориентироваться. Вопрос "что вы здесь делаете?" не застанет врасплох, народ наэклетризованный сейчас стремлением успеть до перерыва, с крахом расчётов станет разговорчивей, можно будет многое услышать, а накопив информацию - и спросить. Время тянулось. На опостылевшие вопросы "Кто в двести третью?" теперь раздражённо отвечали "Спрашивайте там за дверью" (не за той, через которую проникла Лана - то была какая-то кладовка за выступом, успешно скрывшим её неожиданное появление), а затем они и вовсе прекратились. Народ потихоньку продвигался. Уже стало ясно, что “продолжение за углом” - местная шутка, Лана теперь видела не только вожделенную толпой дверь, но и кованые цифры “203”. Только, в отличие от соседей, это её совсем не радовало. Так и до неё очередь до перерыва дойдёт! Нет, если успеют принять ещё трёх, она просто выйдет за дверь. Там, судя по всему, уже приличный хвост образовался, можно будет затеряться или просто пристроиться в конец. Лишь бы не привлечь внимания - а то боевая магия здесь по-прежнему блокируется, Лана успела проверить. Но продвинуться очередь успела только на одного человека. Вместе со счастливым посетителем, пожелавшим очереди успеха, чрево 203-й комнаты извергло сотрудницу. Девушка примерно Ринкиной комплекции (разве что с более пышными, если натуральными, формами), но очень низенькая, несмотря на высокие каблуки, такие тонюсенькие, что, казалось, непременно переломятся при следующем шаге. Из оных каблуков, толстых подошв и символических шнурочков, удерживающих ноги в этой конструкции, и состояли её туфли, розовые, как и платье в леопардовых пятнах. Куда любопытней выглядело лицо: в обрамлении свисающих на плечи длинных чёрных прядей (третья стекает по спине) посреди лба красовался багровый шрам от спиленного до основания рога. Метис единорога, стало быть. Единороги юридически числились людьми, как и русалки, но отношение к ним было не в пример уважительней - может быть, просто потому, что их совсем мало осталось. Девушка-единорог, сокрушённо качая головой, оглядела очередь, бойко процокала на каблучках, которые и не собирались ломаться, к дверному проёму: - Так, господа, кто за дверью - зря не толпитесь, до конца обеденного перерыва ожидаем в рекреации, - и решительно отгородилась дверью от возмущённого гула. Обернулась к оставшейся очереди с тем же деловым и не предполагающим дискуссий, но чуть более дружелюбным видом: - Кого не успеем принять, я предварительно рассмотрю ваши заявления во время перерыва. Чтобы зря кому-то не сидеть... Обрубок очереди оживлённо зашуршал бумагами. Лане ничего не оставалось, как тоже нырнуть в свою сумку из Миллтауна, старательно имитируя поиски нужного документа. Ну не до неё ведь в такой суматохе... Расчёт, увы, не оправдался. Безрожка нависла над ней требовательно и выжидаюше. Ланин взгляд, полный рассеянности, упёрся в дверь, близоруко прищурился, на номер, а затем изумлённо распахнулся на редкую для кводлингов ширину: - Двести третья?! Ой, а мне же в триста одиннадцатую надо, - этот номер несколько раз здесь звучал: кого-то оттуда сюда направили. - Я пойду - вдруг ещё успею занять... Но безрожка была удивлена не меньше самой Ланы - и в отличие от неё, неподдельно: - Куда вы пойдёте? Вам пропуск на этаже выписывали? - Да, конечно. - И что, там не поняли, что вы не к нам? Вас без отметки всё равно не выпустят. Давайте проставлю. - Да вот, что-то не найду, - Лана талантливо изображала идиотку, продолжая рыться в сумке. Очередь начинала вскипать. Голос единорожки зазвенел металлом: - Вы отнимаете время! Пойдёмте к Аннабели, с ней и разберётесь... - Чего только ни придумают, чтобы без очереди пролезть! - неодобрительно бросили в спину. Рассмотреть пресловутую комнату 203 Лана даже не успела, лишь отметила высокий, в три с половиной человеческих роста, потолок.  Провожатая сразу развернула её к двери с номером 201, рядом с входной - между ними с другой стороны как раз и тянулась стена коридора с очередью. - Аннабелочка Ивановна, - с порога предупредительно возгласила безрожка, - тут у девочки проблема... Увидев хозяйку кабинета, Лана наконец-то поняла, почему в очереди её характеризовали как "квадратную". Фигура действительно приближалась к оной геометрической. Волосы такого ж блестяще-вороного оттенка, как у единорожки, взгляд сонный и туманный, но в то же время липкий какой-то: прицепится - не отпустит. Так что продолжать комедию с поиском пропуска Лана не стала, сходу повинилась, что где-то успела его потерять. - Может быть, я пойду его поищу? А вдруг уже нашли, отнесли на контроль... - Нашли бы - отнесли не на контроль, а сюда, - ответила Аннабель Ивановна тоном, которым объясняют элементарные вещи слабоумным. Взгляд её по-прежнему не выражал ни удивления, ни беспокойства, лишь окутывал сильнее, словно пеленал в невидимый, но ощутимый кокон. - И вам надо было в триста одиннадцатую? - Ну да. Я, получается, этаж перепутала. - И не сказали, куда идёте? Вас в журнал посещений вписывали вообще? - Я не видела. Просто выписали пропуск... - Но он тоже пропал, - подытожила Аннабель тем же хладнокровным голосом. - И что с вами теперь прикажете делать? Просто так выпустить не могу, но и лишней проблемы мне на голову не надо. Пусть разбираются те, кто повыше. Идёмте... Неприметная дверь между шкафами, доверху уставленными толстыми разноцветными папками, которую Аннабель глухо толкнула "средними 90", казалось, вела в какую-то подсобку, но неожиданно за ней открылась лестничная площадка. Видимо, сюда и водят "своих людей" вместе с мифической "очередью для тех, кому только спросить". А "повыше" следовало понимать в переносном смысле. Хотя лабиринт, которым повела её Аннабель, состоял преимущественно из лестничных маршей, где спуски чередовались с подъёмами, в целом по ощущениям они больше спускались. Поверить эти ощущения Лана не могла: на кожаной обивке двери, в которую они в конце концов упёрлись, не было ни номера, ни таблички. В этом кабинете (роскошью обстановки не намного уступавшем приёмной мадам Моррибль - только роскошь не такая бестолковая, более функциональная и по-домашнему уютная одновременно) Лану встретила благообразная и строгая старушка. Типаж знакомый по некоторым преподавателям Каггикар, отличающимся особой въедливостью, так что ничего хорошего этот разговор заранее не предвещал. - Ваше имя? - устало спросила женщина, указав взглядом на стул. Как ни странно, этот простой вопрос застал Лану врасплох. Почему-то до сих пор не пришло в голову к нему подготовиться. - Анеста Спинн, - машинально назвала она имя, значившееся в её мультипропуске (который вместе с остальными был уничтожен магией при появлении Долгополых - и вместе с ними, по идее, должны быть забыты эти имена, чтобы не подставить Вайс-Ор и цепочку исполнителей). Ругнула себя запоздало и тут же  удивилась реакции хозяйки кабинета. У той буквально глаза на лоб полезли. - Вы одна? - спросила она осторожно, словно боясь ошибиться. - А где остальные? Ошеломлённая Лана ответила столь же обтекаемо: - Не знаю. Так вышло, что нам пришлось разделиться. - Допустим. Тогда при чём здесь комната 311? - Ну... Я ведь что-то должна была говорить. Старушка закатила глаза: - Ты хоть понимаешь, какое это удивительное совпадение и везение, что тебя привели прямо ко мне? - Да, конечно, - покорно ответила Лана. Просто что тут ещё ответишь? - А я вот что-то сомневаюсь... Мне сказали, вы будете идти в сторону Хранилища группой, я должна обеспечить ей контроль и содействие. Что-то изменилось? - Нет. Я просто отстала. Пытаюсь теперь догнать... - Странно, однако, пытаешься... Я не знаю, что делать. Следов вашей группы пока не обнаружено. Придётся нам идти к самой Ди Джи. И не успела Лана что-либо возразить или понять, как снова замелькали лестницы, вверх-вниз под разными углами. А затем и стены между ними вдруг растаяли - диагонали и зигзаги лестничных маршей висели теперь просто в воздухе, перечеркивая во все стороны огромное пространство - под стать пещере с трубами, где они блуждали вечность назад. Горизонтальные мостики повисли между ними на разной высоте и в разном направлении. Некоторые даже верёвочные. Разобраться в таком хитросплетении казалось невозможно, но Лана отметила главное: боевая магия здесь больше не блокировалась. Да это и невозможно для такого объёма. Если бы её сейчас атаковали, пусть даже Долгополые.. Несомненно, она смогла бы дать отпор. Но вместо этого бабулька, которая общается дружелюбно и намекает на загадочное содействие, ведёт её к Генеральному Директору. Особе, на минутку, из ближнего круга самого Волшебника, но в то же время заведомо знающей, как добраться до искомого сейфа. Всё это сильно смахивает на какую-то ловушку, да только нигде больше ни выбора, ни ясности. Значит, остаётся идти навстречу неизвестному со смело поднятым лицом, оставляя страхи за спиной. Но не бдительность, конечно.

* * *

Полли вдруг застыла на месте со стекленеющим взглядом. Амива успела мысленно простонать "Что, опять?" - и тут же смутиться под укоризненным взглядом подруги. "Я Лану услышала. Она близка к цели". "Это ты её?" "Да нет, конечно. Я вообще тогда не контролировала ничего, ты же видела. Но она как-то пробилась. Навстречу цели... и большой опасности!" "Мы сможем до неё добраться?" "Попробую найти дорогу. Но гарантировать не берусь". "Я понимаю"... "Главное - не потерять её снова".

* * *

Лана наивно полагала, что готова ко всему. Но внешний вид Генерального Директора подкосил её окончательно. Вся левая часть лица молодой женщины была сделана из оцинкованной жести и крепилась к живой половине головы такими же заклёпками, как заплаты на макушках Долгополых. Уходившая под ворот блузки шея также была полуметаллической, и судя по торчащей из левого рукава чёрного делового жакета жестяной кисти, головой здесь дело не ограничивалось. DG, судя по невозмутимому спокойствию на обеих половинах лица, с пониманием отнеслась к бесцеремонности, с которой Лана её разглядывала. Впрочем, шок у девочки прошёл довольно быстро, и она просто вглядывалась в черты плотяной части, пытаясь сообразить, отчего они кажутся такими знакомыми. Пауза между тем затянулась до неприличия. - Анеста, я понимаю, какие вопросы роятся сейчас у тебя в голове, - первой нарушила молчание DG. - Ситуация более чем форсмажорная. О том, что я работаю на Совет Злых, не должны были знать ни вы, ни те, кто встречал вас в Городе. Не думаю, что в Совете вообще об этом в курсе больше трёх-пяти человек. Цена моего разоблачения чересчур высока, понимаешь, наверное. Поэтому риски минимизированы до предела. Моей задачей было организовать ваше продвижение по Банку так, чтобы вы ничего не заподозрили. К сожалению, Волшебник нас опередил, вышел на ваш след раньше... Лана молчала. Слова DG, сами по себе поразительные, цепляли какой-то несообразностью, привкусом нелогичности, едва заметным, но настораживающим. Сосредоточиться на них она, однако, не могла - лицо собеседницы продолжало приковывать внимание и заставлять мучительно копаться в памяти. Губы в форме сердечка. Живой правый глаз необычного лавандового оттенка. Лавандового... - Принцесса Мелиндра! - тихо ахнула девочка. Живая часть лица DG по-прежнему не выражало никаких эмоций. А вот жестяная заметно вздрогнула, и Лана поняла, что не ошиблась. - Ну да, - сказала она уже уверенней, - вы дочь королевы Ванды. Потому что очень на неё похожи - то есть, на её портреты, которые всё ещё хранятся у многих в Финакве... Вот тут-то безжизненная восковая маска правой половины лица DG слегка оттаяла. Самую малость - но это шокировало, пожалуй, не меньше, чем первое впечатление от внешности обитательницы бункера "Director General". - Её там до сих пор помнят? - спросила она дрогнувшим голосом. - Не все, но очень многие. И её... и вас тоже. Считают, что вас переправили на Ту Сторону, в Большой мир. И что вы когда-нибудь вернётесь, чтобы вернуть Финакве мир и процветание... - Как видишь, реальность более прозаична, - печально ухмыльнулась DG. - Но в главном они, как ни странно, правы. Я в самом деле вместе с Советом Злых работаю над тем, чтобы вернуть нормальную жизнь. Не только Финакве и не только Южному округу - всей Стране. - Да, я уже поняла, что это неразделимо, - кивнула Лана. - Не будет ли большой бестактностью поинтересоваться, что с вами случилось? Я так понимаю, это около года назад? - Ну да, с тех пор я бункер и не покидаю... Да ничего особенного - неосторожное обращение с охранной магией ФБС. Такая вот она мощная и опасная. Поэтому, предупреждая очередной незаданный вопрос - мол если в моих руках такая власть, почему бы мне не сломать систему? - всё здесь очень непросто... - Понимаю. - Вот и хорошо. Вернёмся к тому, что в наших силах. Банковская карта, разумеется, не у тебя? - Разумеется. - Мне передали номер, я знаю адрес ячейки, обеспечила вам безопасный маршрут. Но без карты её не открыть. И никого из твоих спутников на территории Банка пока ещё нет. Поэтому всё, что я на данный момент могу - отправить тебя в спокойное и безопасное место. Ну и пытаться прозванивать информацию дальше. - Ага, - молвила Лана мрачно. - Только есть одна проблема. - Какая? Девочка набрала воздуха, сгруппировалась, как перед боем, перед решающим шагом, за которым не будет пути назад и на котором ощущаешь небывалое облегчение от задолбавшего бремени сомнений: - Я вам не верю.

* * *

Рина честно пыталась заснуть. Но перина оказалась слишком мягкой - и тут у них прокол! Пока ворочалась, улеглись эмоции. Можно осмыслить всё рационально, как и положено, как с самого начала стоило бы, но мешал сумбур в голове. Ну а рациональный подход быстро раскладывает всё по полочкам. Она попросту позволила себе занизить планку пессимизма. Грубая методологическая ошибка, однако винить себя за неё не хочется. Система, в которую Рина стремилась встроиться, представлялась такой надёжной с нижних ярусов пирамиды, что предположить в ней настолько гнилую верхушку казалось маловероятным и выглядело неоправданным умножением сущностей. Но тем не менее. Не в том даже дело, что Волшебник, несмотря на все свои старания, производил впечатление полного ничтожества. В ближайшем его окружении всё завязано на страхе, потому что страх - на уровне паранойи - пронизывает его самого. Он попросту распространяет то, чем переполнен. Не случайно же они так вцепились в этот эксперимент над несчастным Бррр, исследование природы страха. Кстати, доктор Никидик намекал, что собирается вернуть его к жизни. Плюс к тому, что предсказание не обманывало. Ещё и о козле каком-то упомянул - неужели о профессоре Дрейке? Хотя это всё могло быть и продуманным спектаклем, специально для неё, чересчур доверять услышанному было бы опрометчиво. Нельзя снова поддаваться эмоциям. К дьяволу морскому сантименты - только циничный прагматизм и голый расчёт... А из расчёта и рациональных соображений выходит, что ввязываться в игру по правилам Волшебника не стоит. Проигрыш неизбежен. Она рассматривала этот вариант из-за страха, а значит, уже поддалась ему, считай, проиграла, омут затягивает. Страх - это тоже эмоции, рационального там ничего нет. Разумно будет рассмотреть альтернативу. Возможно, если бы не фактор пророчества "Даркхолда", вопрос, стоит ли барахтаться, решался бы неоднозначно. Но сейчас шансы как минимум велики. Вероятность, что книга врёт или нечётко формулирует модальность, со счетов сбрасывать нельзя, но она в пределах допустимой погрешности. Выбора Рине не оставили. Если бы можно было закрепиться в Системе пониже гнилой верхушки, где-нибудь на уровне Вайс-Ор, только без скелетов в шкафу, ещё и разоблачённых Волшебником, оказывается. Но она слишком много видела и узнала. Империя Страха не оставит её в покое. Есть ещё вариант ничего не делать. Если предсказание "Даркхолда" безусловно (вернее, с единственным условием, которое они уже выполнили, проникнув все вместе в Обсидиановый город), то её так или иначе найдут и освободят. Из рациональных соображений это оптимальный выбор. Увы, Рина не способна быть до конца и последовательно рациональной. Гордость не позволяет довольствоваться ролью "девы в беде". Чтобы соседки и мальчишки над ней приосанивались? О Ланке уж и говорить не приходится. Ни за что! Нет, если бы не обещание благополучного исхода, можно было бы колебаться, но раз чётко сказано, что они добудут книгу "Вишанти"... Итак, с вопросом "что делать" разобрались. Когда - тоже понятно: как можно скорее. Ребят ищут, отсчёт на минуты. Остаётся ключевой вопрос - "как". Рина в очередной раз осмотрела комнату совсем другим взглядом - трезвым, оценивающим. Огромное зеркало на стене сходу его задержало. Если предположить - пока только предположить! - что с противоположной стороны стекло прозрачно, то под обзором практически вся комната. Сколько человек может за ней оттуда одновременно наблюдать? Девочка представила себя на месте Волшебника, проанализировала своё поведение. Не такая уж важная и опасная птица, одного бы хватило. Теперь если надзиратель видит, как ей вдруг становится плохо, распласталась безжизненно на полу - его действия? Бросится проверять, что случилось, правильно? А она... Так, стоп. Волшебник с его паранойей посадит следить пусть и одного, но Долгополого. А этих не проведёшь плохой актёрской игрой. И не вырубишь ногой, когда он над тобой склонится. Но направление мыслей правильное. Просто действовать надо умнее. Её оружие - магия и приёмы из некромантского арсенала. Успешный прецедент был. Правду ли сказал Волшебник, что это произошло с подачи и с помощью Полли, или самолюбие её хотел уязвить - неважно. Сейчас уж она додумалась сама. А до чего это мы додумались? А до такой жестокой штуки, как паралич-эстафета. Тут тебе и обморок без обмана, и действие безотказно, стоит лишь к ней прикоснуться. Одна загвоздка: на самого себя его вроде бы никто до сих пор не накладывал. Но какая разница? Должно сработать! Если даже вдруг она ошибается, и никто за ней сквозь зеркало не наблюдает, рано или поздно её "разбудят". А она уж придумает чего-нибудь. Рина медленно поднялась с кровати, заплетающимися шагами, шатаясь, направилась к фонтану. Не увлекаемся и не переигрываем! Поворот головы в сторону зеркала - и мысленное заклинание. В глазах туманится и тотчас плотнеет... Следом - грохот падающего тела. Нет, не своего, своего уже не слышала. Рина подскочила на ноги. Ага, так и есть - длинный кожаный плащ, алые петлицы, жестяная заплата на макушке... Судя по ощущению пощёчины, пытался привести её в чувство не самым изящным способом, грубиян. Обыскивать его не стала - обратный паралич от акцептора к донору не передаётся, как говорится среди русалочьего молодняка, "квач квачу без передач", брезгливо просто. Магически ускорившись, выскочила в коридор. Так и есть - соседняя дверь нараспашку, сильно спешил. Комната через стекло действительно как на ладони, штурмовик лежит на полу, не шевелится (ещё бы!), универсальный ключ и навигатор сразу же в верхнем незапертом ящике стола... Подозрительно уже как-то. Словно с расчётом, чтобы нащла наверняка. Можно было, конечно, и прямо на столе оставить, но это совсем уж палевно. Если Волшебник не заразил её паранойей, и они с Чёрной гвардией играют с ней в поддавки, давая возможность сбежать, то с какой целью? Ответ видится один: ребят так и не нашли, расчитывают, что она к ним их приведёт... Ну и пускай рассчитывают! В своих расчётах они упускают ключевой фактор - предсказание "Даркхолда". Рина отправляется неведомыми ей самой путями к известной и в каком-то смысле уже достигнутой цели. И она до неё дойдёт! В навигатор уставилась уже на бегу. Ей сейчас главное спуститься, на нижние уровни Башни. И возможно, лучше сразу, не перескакивая на периферийные лифты. Если она всё-таки параноит, и никто её не "ведёт", то такой маршрут придёт в голову, даже в безмозглую, в последнюю очередь. Кстати, о мозгах. Вайс-Ор говорила, что через мозговую прорваться в Федеральный банк нечего и пытаться. Ну а если всё-таки вдруг?

* * *

- Не веришь, что я Мелиндра? - уточнила DG. - Нет, почему же. В это как раз верю. Наполовину так уж точно. Трудно, знаете ли, не верить собственным глазам. Но только если от нас скрывали, что в ФБС есть агентура Совета, и нас будут скрыто поддерживать, то вряд ли вы мне рискнули бы открыться. Так что, думаю, вы на стороне Волшебника, а наши имена по документам он как-то успел отследить. И снова ни один мускул не дрогнул на живой половине лица DG. - Умная девочка! Только всё сложнее. Я в самом деле была и остаюсь резидентом Совета Злых в ближнем кругу Волшебника, о чём в самом Совете знали единицы. И разоблачена больше года назад. Да, мой нынешний облик - поэтому... "Клеймо правды" на мне имело дополнительный слой защиты, которого в Совете просто не разглядели. Ну и сработало... Ты представить не можешь, как это - когда половина тела объята пламенем, а вторая, с купированной от шока болью, это осознаёт! Правда, недолго. А потом доктор Никидик меня восстановил - ну так вот, как сумел - и Волшебник поставил условие: или я работаю на него двойным агентом, или... со второй половиной всё будет намного дольше и мучительней. Так что поддержку вам в Банке я и в самом деле должна была организовать. И сдала вас именно я. - Понятно, - сказала Лана усталым и равнодушным голосом. - Я не хочу вас осуждать. Кто вам я и мои друзья? В конце концов, вы смогли переступить через память о матери, согласившись верно служить Системе, которая её уничтожила... - Послушай, Анеста, или как там тебя на самом деле! - судя по всему, DG была сейчас не на шутку раздражена. Да только жестяная половина всё ещё выглядела эмоциональней живой - по крайней мере, она громыхала. - Не надо говорить о том, чего не знаешь. У меня с малых лет была одна мечта - отомстить. А для этого необходимо укрепиться и укорениться в логове. Ну и Совет Злых умело подыгрывал этим настроениям глупой девчонки: чтобы месть была сильной и действенной, чтобы гарантированно всё посыпалось, надо карабкаться дальше и выше, достигать самых вершин, войти в окружение Волшебника... А потом из-за их же косяка с нейтрализацией печати всё разом рухнуло и лишилось смысла. Так что я с искренним и большим удовольствием мщу теперь Совету. Надо же дать выход одной, но пламенной страсти, которая все эти годы была моей путеводной звездой! - Совету - ладно. А мне? Я всего лишь девчонка из Финаквы, для которой с таких же малых лет вы были героем. Ну, вернее, будущим героем: все вокруг шептались, что вы рано или поздно вернётесь и всё наладите - как было раньше, как старики рассказывали. А потом... Мои родители разделили судьбу королевы Ванды - тоже добровольно, чтобы меня вырвать из этого кошмара. И для меня всё померкло: просто надо зачем-то жить и добиваться успеха, потому что это воля родителей, потому что иначе я обесцениваю их жертву. И ни о чём больше не задумываться... А в последние дни, ещё и после того, как меня парень к себе расположил, а потом раскрыл себя, как эгоистичный и жестокий манипулятор... Но я не об этом. В общем, мои друзья вдруг открыли для меня, что мир не настолько бессмыслен и враждебен, как казалось, что в нём возможна искренняя, бескорыстная дружба и взаимовыручка, а главное - его можно изменить к лучшему, наполняя вот этим всем как преображающей силой. Мы ведь рассчитывали просто покинуть Страну, бежать на Ту Сторону, но вдруг выяснилось, что у вашей мечты сломать Систему есть шанс осуществиться... И да, сейчас для меня тоже всё рухнуло, всё оказалось обманом и миражом. Былой кумир, можно сказать, лично отдаёт меня в руки палачу. Как сказала бы Ринка, иронично... - Не пытайся меня разжалобить, девчонка! - Ну что вы, и в мыслях такого не было. Я ведь понимаю, что жалость у вас тогда выгорела дотла. А мне вас жаль, правда - в том числе и поэтому. И вот теперь Лана убедилась, что эмоции на лице DG всё-таки возможны. - Ты мелкая мерзавка! Нащупала мою, наверное, единственную болевую точку... Да, меня после мамы никто никогда не жалел. И мне этого, оказывается, не хватало. Теперь ты хочешь с помощью этого мною манипулировать? - Послушайте, Мелиндра... Я в ваших руках и нахожусь у такого рубежа, когда уже всё равно и ничто не мешает говорить правду. Вы ведь сами это испытали, прежде чем согластлись на условия Волшебника и предпочли жизнь свободе. Ведь так? - Ты понятия не имеешь, что я испытала! - проворчала DG уже привычным своим монотонным голосом без эмоций. - У меня здесь под жестью, - она ударила по левой половине груди, - обугленные кости и фантомная боль в пустоте... А если бы я сейчас плюнула на Волшебника и помогла тебе и твоим друзьям, что бы ты сказала? - Ну, - Лана упёрлась в рассечённое лицо спокойным оценивающим взглядом бойца перед поединком, - как минимум, удивилась бы. - Вот и мне хочется себя удивить, поступив непредсказуемо, - вздохнула DG. - Это свидетельствовало бы даже не о моей внутренней свободе, а о том, что я ещё жива... Да только всё пока что, как было сказано: карточки у тебя нет, и друзей твоих на территории Банка нет тоже. Лана всё ещё не доверяла DG и внезапной перемене её настроения, да и болтать о предсказании “Даркхолда” в любом случае не следовало. Поэтому ответила просто: - У меня есть основания считать, что рано или поздно они здесь появятся.

* * *

Идея Бока на поверку оказалась не такой уж и блестящей. Просто с некоторого момента вдруг перестала работать. Освещение коридоров, сделавшись заметно ярче, оставалось на том же уровне. И с самим их направлением тоже стало весьма непонятно. Коридоры разветвлялись и петляли, чем дальше, тем сильнее. - Кажется, мы уже кругами ходим, - пробормотал Фьеро. - Не-а, - Бок решительно замотал головой. - Тогда бы коридоры пересекались или примыкали. А они только разделяются всё время... - Тем не менее, по моим ощущениям, мы  сделали явный круг. И при этом на одном уровне идём, не поднимаемся и не опускаемся. Да тут этих ответвлений уже столько, что друг с другом должны были не раз пересечься. Вот как такое может быть? Бок надолго задумался. - Да, мне это в голову не приходило... Какая-то то-по-ло-ги-че-ска-я аномалия, во! - Мне это чем-то наши блуждания по трубам напоминает. - По трубам - нет... Скорее, то, как Бабушка Герт вела нас в своё Убежище. - Точно! - обрадовался Фьеро. - И ещё в книгохранилище меня с девчонками... Искривлённое пространство? Думаешь, здесь тоже? - То же или другое - какая разница, если мы не знаем, как тут двигаться? Предлагаю всякий раз выбирать правую ветку, чтобы не запутаться. Фьеро снова одобрил предложение друга. Но надо ли говорить, что и оно не принесло чаемой ясности? Коридоры продолжали закругляться в правую сторону и, похоже, всё сильнее. Или это так казалось, потому дорога по прежнему шла в одном уровне и без пересечений, а значит, должна была закручиваться в спираль, сжимаясь всё дальше и дальше - в точку, в сингулярность... Ребят уже не напрягала бессмысленность планировки, они мечтали лишь о конце пути. Хоть каком-то, хоть тупике. Первым не выдержал Фьеро: - Всё! Давай вернёмся к последней развилке и выберем другую ветку. - Ага, - подхватил Бок. - И будем их считать, чтобы вернуться, если что. Ну хотя бы туда, где это всё началось. - Мы ведь поначалу наугад коридоры выбирали, - усомнился Фьеро, напряжённо сжимая топор. - Ну так они же там всё равно сходятся. По логике, больше шансов вообще выбраться, хоть куда-нибудь.

* * *

Полли внезапно снова застыла на ходу. - Эй, отомри! Да что ж это такое... "Нет, всё в порядке. С Ланой в порядке, в смысле. Опасность ей больше не грозит. Пока что. А вот мальчишкам"... - Ты их почувствовала?! - обрадовалась Амива. "Да. И похоже, они идут в какую-то ловушку. Я не знаю"... - Они далеко? "Не очень. Выше уровнями". - Значит, мы всё-таки под Центральной башней? А я и не сомневалась, что ты нас всех не просто наугад телепортировала! "Не я. Мне кажется, кто-то нам помог. Причём кто-то... не отсюда"... - С Той Стороны, что ли? Хорошо было бы, если нас там ждут... Ладно, как парней выручать будем? Ты уже нащупала путь? "Пытаюсь"...

* * *

А казалось, они морально были готовы уже к любым неожиданностям. Но нет. Когда коридор не влился вместе с парным в один, а вопреки всякой логике вновь как ни в чём бывало разделился Y-образно, словно они продолжали следовать в прежнем направлении, ребята в нерешительности зависли. Ненадолго. - Кто здесь?! Грозные окрики раздались из обоих ответвлений одновременно - и в обоих по стенам из-за поворотов поползли грозные тени. К счастью, не штурмовики. Но тёмно-синяя форма незнакомая и довольно странного покроя. Местная охрана какая-то. Фьеро выставил топор и продемонстрировал арджикские приёмы уровня "Мастер". Судя по тому, как нерешительно переглянулись все четверо охранников, шоу произвело на них впечатление. Секунды выиграны, можно драпать. Лишь бы текучее пространство не выкинуло очередной фортель, и коридор не выпрямился, открывая путь стреле в спину (и будем надеяться, что у этих всё-таки нет самонаводимых стрел, меняющих траекторию, как у Долгополых), а развилки впереди не исчезли. Но изгиб спирали, кажется, стал даже резче. Или они просто так быстро неслись? От шума погони за поворотом оторваться, однако никак не удавалось. Неожиданный грохот за стеной заставил испуганно отскочить в сторону. - Эй, вы куда?! - возмущённо донёсся сквозь лязг знакомый голос. - Рина?! В клеть, открывшуюся вдруг в совершенно гладкой стене, вскочили практически инстинктивно. Успели разглядеть сквозь захлопнувшуюся решётку изумлённые лица охранников. - Они нас не станут преследовать? - Фьеро поднял беспокойный взгляд к потолку кабины. - Не думаю, - Рина показала навигатор. - Я могу выбирать маршрут и путать следы. Здесь пространство нелинейное. - Да мы это уже успели заметить... Ринка, ты откуда вообще? - Ой, мальчики, долго рассказывать, и всё равно не поверите. Потом, не на бегу.... Двери лифта распахнулись. - Надеюсь, оторвались... - Но как ты нас нашла? - не отставал Бок. Девочка снова помахала у него перед носом навигатором: - Гляжу: шарахаются две точки по сторонам. А вдруг? Пока поняла, как добраться, они уже улепётывают! Просто чудом успела... Вы вообще знаете, где мы сейчас, куда вас занесло? - Не-а... - А это, мальчики, тот самый уровень, который на схеме Вайс-Ор был подписан "Врата"... - Портал из Большого мира? - воскликнул Бок. - Так может быть, мы прямо отсюда сможем туда попасть? И не в какие шахты Гликка переносится не надо? - Экий ты бойкий! - рассмеялась Рина. - Я пока вообще не пойму, как здесь перемещаться. И как, если что, выбраться, тоже. Бок беспечно махнул рукой: - Раз уж попасть смогли, значит, обратно тоже получится. - Ага, - ухмыльнулся Фьеро. - Там в коридоре эта логика сработала безукоризненно...

* * *

- Теперь ещё и Рина с ними?! "Ага!” - Ну так чудесно же! Видишь: мы все понемногу собираемся вместе. "Кроме"... Амива строго посмотрела на подругу: - Мы ведь это уже обсудили. Что с Бррр, нам на самом деле неизвестно. А оснований не доверять словам "Даркхолда" всё меньше, как видишь. "Ладно, ты права", - неохотно кивнула Полли. - Значит, ребятам опасность тоже больше не грозит? "Нет, если не считать того, что они по-прежнему не могут выбраться из лабиринта". - Ты всё ещё не поняла, как к ним добраться? "Нет. Как им выбраться - вижу. Если бы можно было подсказать"... - А ты попробуй! "Не знаю... У меня уже получалось пробиться к Ринке дугой"... - Ага, я поняла, что с призраками тогда не обошлось без твоей помощи. "Да. Но на таком большом расстоянии"... - Давай, Полли, милая! На тебя вся надежда... Девочка покорно кивнула и снова ушла в ступор - вызывающий теперь не тревогу, а оптимизм. Впрочем, тревога не замедлила - откуда не ждали. Нет, ну в самом деле, меньше всего Амива ожидала, что прямо сквозь стены начнёт просачиваться густой туман. Который спустя минуту свернётся в полупрозрачную Живую Голову. - Не надо меня бояться, девочки, - мягко сказал Волшебник. - Мы бы уже давно могли поговорить, если бы не боялись друг друга. Но теперь я воочию вижу, что вы не те, встречи с кем я опасался. А от вашей подруги-русалки в общих чертах выяснил цель вашего визита. Но теперь надо уточнить подробности. И кое-что объяснить. - Вы общались с Риной? - перебила его Амива, игнорируя пока что всё остальное. - С ней всё в порядке? Голова прищурилась: - Вы же сами видите - помогла нам встретиться, сама о том не подозревая. Стоило лишь подсунуть ей навигатор со сбитым настройками - на случай, если девочка рискнёт погеройствовать. Расчёт блестяще оправдался. Серым стадом так легко манипулировать! У Полли по губам в этот момент пробежала едва заметная улыбка. В смысле, Амиве заметная - после четырёх месяцев их плотного общения. Волшебник-то однозначно её не увидел. Поэтому не насторожился. - Но не будем о стаде, - продолжал он тем же уверенным тоном, - и обойдёмся без банальной риторики, свойственной как раз ему, а не серьёзным магам, которые здесь собрались. Вы ведь готовы к серьёзному разговору, девочки? - Мы вас внимательно слушаем, - ответила Амива. - Отлично. Тогда для начала позволю себе тоже тривиальный, но тем не менее, важный дисклеймер. Всё не совсем так, как вы, вероятно, себе представляете. Пожалуй даже, совсем не так.