Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

Последний раз в Жёлтой стране Озма была три года назад, когда они втроём пытались остановить тьму из долины Смертной тени. А во дворце и того раньше. Виллина не очень любила принимать гостей - по крайней мере, с официальными визитами. Её характер как-то удачно подходил к нравам опекаемых ею свистунов, чья тяга к уединению не позволяет им даже компактно селиться. Вся Жёлтая страна - фермы с островками изолированных усадеб, как можно дальше от соседей. Никаких тебе деревень. Сложный язык свиста, отточенный веками - отсюда же, чтобы простые вопросы можно было решать на расстоянии, не выходя из зоны приватности и комфорта. Впрочем, принцесса понятия не имела, насколько нынешние привычки Виллины были свойственны ей изначально, а не связаны с драматическими событиями последних лет - отказом выступить в союзе с Пасторией против злых волшебниц, ссорой со Стеллой, утратой волшебной силы после вмешательства в ураган Гингемы. У самой такого напрямик не спросишь, у Стеллы тоже. Примечательно, однако, что оба её, так сказать, “функциональных лжекванка”, с которыми Озма столкнулась в своих скитаниях, тоже ценили уединение, тишину и покой, хотя род деятельности не особо располагал к ним ни Хранительницу страны гилликинов, куда более беспокойной, чем отечественная Жёлтая, ни, тем более, главу Совета злых. Так что может быть, это и неспроста, как знать. Но благодаря этой неприязни хозяйки дворца к официальным приёмам и протокольным мероприятиям он всегда привлекал Озму уютной домашней атмосферой. Поэтому идея провести общую встречу здесь была очень здравой. Больше шансов, что она пройдёт по-семейному, без неуместных сейчас застарелых обидок и амбиций, как бывало раньше. Однако если кто думает, что по возвращении из Тайного лагеря Озма позволила себе хоть немного отдохнуть перед встречей, то очень и очень заблуждается. Это там был отдых, особенно в изумрудном карьере. А здесь надо успеть посетить каждую катапульту, наложить на неё заклинание, увеличивающее дальнобойность и точность попадания. Что требует времени и сил. Но откладывать нельзя - рудокопы вполне могут перед переговорами продемонстрировать свою мощь. Параллельно же (от катапульты к катапульте) пришлось решать с сопровождавшей её Нимми Эми насущную проблему пополнения и ротации войск. - Волна добровольцев схлынула, - угрюмо констатировала Нимми. - Ребята продолжают биться так отчаянно, что будь их кем укрепить, фронт проходил бы уже в районе Сосенок. Но некем. После отбитого Дарума и первоначальных успехов в контрнаступлении как-то расслабились все: обойдутся без нас. - Ну так успехи уже в прошлом... - Да, но всё равно было хуже, есть с чем сравнивать. Вот и получается, что поверили в собственные силы - и успокоились. Пока не запылает перед собственным порогом... Мобилизацию пришлось объявить, но и она пока буксует. Мы ведь не хотим её проводить так, как рудокопы. Не наш метод. С подачи Аврала сделали по примеру королевства Угабу: разнарядка на каждую деревню в проценте от общего количества дворов, и пусть сами решают между собой, кто пойдёт. Ну и знаешь уже - за десять дней почти от половины деревень вообще никого... - Срок достаточный, - ответила Озма ледяным голосом. - Согласна. А теперь понеслись слухи о твоём возвращении и о намеченных переговорах, и настроения легко предугадать: сейчас, мол, всё порешают и договорятся, войне, считай, конец... - Да неужели? Они думают, что рудокопы меня испугаются и уйдут? - Скорее, что ты заставишь Према уступить Пещере занятые территории. Слыхала я уже такие разговоры. Даже в войсках - причём там этого не хотят, опасаются скорее. - Умники, какие! Во-первых, я, как и Прем, на это просто не пойду. Особенно против воли большинства жевунов, которая здесь очевидна и однозначна. Во-вторых, нет смысла: это только стимулировало бы рудокопов расширяться дальше, потому что их цель - установить власть над всей бывшей территорией империи Балланагар. Как минимум. - Да я-то понимаю... Но как это донести до каждого? - Поздно уже доносить. Когда дом горит, надо тушить пожар, а не объяснять, почему это необходимо и почему он не остановится на полдороге. Если кто-то не хочет этого понимать - придётся прибегать к не нашим методам. Тем деревням, которые саботируют, дайте три дня для подготовки списков. Полных. - Ой... - Ничего, время на раскачку у них было. Если же возникнут проблемы, вы сами поможете в их составлении - только уже без всякой добровольности и без права оспорить. Это объявите там публично. А старостам приватно на ушко добавьте, что первыми в мобилизационных списках в таком случае окажутся их родственники. - Сурово! - покачала головой Нимми. - Но да, должно сработать... - Чтобы сработало лучше, отправьте туда не кого-нибудь, а бойцов, отротированных с передовой. Желательно земляков - или из соседних деревень, на худой конец. А также тех, кто был у рудокопов в плену, потом защищали Новую дорогу, а теперь вернулись на родину, чтобы снова встать в строй. Пусть всякие умники им расскажут, как они устали от войны, пусть в глаза друг другу посмотрят... Глядишь, у кого-то и проснётся совесть. И они же пусть отбирают кандидатов в принудительные списки. Из тех, у кого совесть не проснётся, но от кого будет реальная польза. Не столько на передовой - там из-под палки толку мало - сколько в обеспечении... Ну а прочие деревни, глядя на это, ускорят процесс, чтобы и до них не дошло. - Озма, я бы сама на такое не решилась, даже если додумалась бы! Так кто из нас Железная леди? - Просто я в суперпозиции со своими кванками, как сказала бы Виола. Так Линза Силы работает. В каких-то параллельных хронопотоках, мирах-шансах, мне приходилось решать подобную проблему, и я знаю, что это должно сработать. Жёстко, непривычно, многим не понравится. Но что делать, если единственный правильный выбор таков? Главное - не перейти моральный горизонт. Но здесь я на вас, моих друзей рассчитываю, что вовремя подскажете и одёрнете, если надо будет. В первую очередь - на девчонок-хранительниц. У Элли всё та же феноменальная способна выслушать и понять, Энни всё такая же чуткая в нравственной оценке поступков. Потому я и хочу взять их с собой в Жёлтую страну. И взяла, конечно же. Не просто в Жёлтую страну, а непосредственно на совещание. Волшебниц это поначалу удивило: не принято как-то в таком формате участвовать кому-то, кроме правительниц. Но Озма постоянно ломает освящённые временем и практикой традиции, если не видит в них пользы, и после скитаний по иным мирам, похоже, намерена это делать ещё решительней. Виллина, впрочем, на правах хозяйки, улучив момент, пока верный секретарь и архивариус Эспаро знакомил девочек с дворцом, взяла Озму под локоток: - Возможно, хотя бы сейчас, когда нас всех так возмущает нарушение рудокопами всяких правил, стоит придерживаться их самим? Принцесса поглядела на неё с таким изумлением, что старушке неловко стало: - Возможно, не стоит смешивать... нет, даже не правила Гуррикапа, на которых стоит Волшебная страна, с теми, которые вы вчетвером каких-то четыреста лет назад установили для своего удобства, а теперь расхлёбываем. Скажу иначе: смешивать моральные правила с чисто церемониальными. - Ну-у... Не для всех эта разница так очевидна. - Главное, что она очевидна для всех участниц нашего совещания. - С одной стороны ты, конечно, права... Но получается, мы создаём прецедент и даём повод, - не сдавалась Виллина. - Скажи ещё: служим соблазном, - фыркнула Озма. - Тому, кто настроен идти против правил, поводы не нужны. И оправдания для себя такой всегда найдёт, как бы мы ни дули на воду. У Виллины, конечно, нашлись бы возражения, но что толку, если прислушиваться к её советам не намерены. Это вдвоём со Стеллой им ещё иногда удавалось её переупрямить. Только Стелла сама теперь на неё с опаской косится - чем-то её напугал тот трюк с зеркалами... Может быть, и в самом деле в девчонке проснулся дух Лурлины? Так-то против участия сестричек Виллина ничего не имела. В конце концов, Энни бывшая фея, а Элли титулярная, и в историю Волшебной страны вклад обеих огромен, а попали в эту историю они и вовсе по её собственному недосмотру - хотя если бы Тотошка не побежал тогда в фургон... Но всё равно, не ей здесь возражать. Озма со своими хранительницами Регалий провела инструктаж, разумеется, ещё в Голубой стране: - От вас там одно требуется: если я стану нести какую-то дичь, не стесняйтесь меня одёргивать. - Всего-то? - хмыкнула Энни. Озма с подозрением прищурилась: - Важное уточнение: меня. Со Стеллой и Виллиной в споры не встревайте, даже если вы с ними в чём-то не согласны или они начнут вдвоём на меня, маленькую и хрупкую девочку, наседать. Отобьюсь, не впервой. А то некоторые тут с обострённым чувством справедливости... - Я постараюсь, - Энни дурашливо приняла елейный вид. - Если что, Элли меня проконтролирует, она у нас спокойная и рассудительная. - Ага, то есть мне вас обеих контролировать? - рассмеялась Элли. - Так нечестно! - Кто здесь старшая сестра? То-то же. Ещё и учительницей хочешь стать... - А ты разве уже не хочешь? - Хочу, но по твоему примеру. Вот и подавай его! - Что ж, буду отрабатывать сестринский долг за двенадцать лет... Но несмотря на все полушутливые накручивания совещание пошло гладко, без всякого официоза и пустословия. - Можем, конечно, обсудить формат нового Договора, если останется время и желание, - начала Озма, чтобы больше не возвращаться к этой теме, - но менять до окончания войны всё равно же ничего не сможем. Так что предлагаю целиком сосредоточиться на актуальном. - Разумно, - кивнула Виллина, а Стелла просто промолчала. Она вообще была сегодня на редкость молчалива, и Озма понимала причину. Но не предоставилась пока ни возможность поболтать наедине, ни соответствующий ей настрой. И вообще, сперва о деле. - Главное - размежевать проблемы, - продолжала в отзывчивой вниманием тишине. - Три года назад нас испугала перспектива войны на два фронта, но оказывается, куда хуже, когда враг представляется единой неукротимой стихией. А это совсем не так. Пришельцы надёжно изолированы от Баан-Ну, а их внутренние проблемы нашими друзьями более-менее успешно решаются. По крайней мере, угроза взрыва “Неуловимой” отодвинулась... Хотя мыши и не заснули, - добавила она непонятно. - Фиолетовая страна - тоже отдельная тема. На данный момент благодаря бесценному опыту Ильсора, трудами гномов и мышей, там уже сформирована сеть тайных связей. При необходимости можем хоть сегодня восстановить законную власть. Просто риск пока ещё слишком высок. И не только для Страшилы. Задача в целом та же, что три года назад: избежать кровопролития. Его и так слишком много. Так что пусть пока Лестар-младший и Альфред Каннинг развивают успех. - Ты же помнишь, к чему три года назад привело промедление, - осторожно заметила Стелла - К чему? Всё в итоге прошло гладко и закончилось мирно именно потому, что успели к этому подготовиться. Если какие-то неорганизованные патриоты вылезут с инициативой, как тогда Флита - что ж, это станет сигналом к началу. Это даже хорошо, если вылезут - значит, готовы бороться. Но пока минимизируем риски. Сегодня там при власти не только клоуны с кричалками “Сделаем Феому снова” и “Наша родина - Орион”, а Руггедо. Тоже клоун, конечно, но по-настоящему опасный. Уж поверьте. - Да ладно, - не сдержалась Энни, - не так уж он и страшен, если его не бояться! Плавали - знаем, как дядя Чарли говорит. Элли промолчала: её опыт знакомства с деревянным клоуном, несмотря на отобранный пояс, выглядел полным фиаско. - Так мы и не боимся, - пожала Озма плечами. - Я к чему веду: пока Руггедо и рудокопы Марадоно хозяйничают там самостоятельно, Фиолетовая страна остаётся для нас отдельной проблемой, которая уже близка к решению. А если они всё-таки попытаются объединитьсях с Пещерой, мы в состоянии этому помешать. Ну и с проблемой заодно полностью покончить. Вопрос только в цене, и пока что он важней всего. И наконец, главный наш враг - рудокопская орда. Можем ли мы фрагментировать и её? Мне кажется, можем. У Пещеры и генерала Баан-Ну как минимум разные цели, несколько разное отношение к самой войне. На этом можно сыграть. Потому я и предложила такой переговорный формат. С одними лишь королями, которым номинально принадлежит полнота власти. Им и гордость не позволит требовать расширенного участия со своей стороны. А уж как там будут имплементировать то, до чего нам удастся договориться - вопрос другой. Важно создать водораздел между ними и Баан-Ну, и важно, чтобы этим управляли мы. С генералом пока непонятно. Если Аврал добудет меч Мглы, а затем и тот, другой, мы будем вооружены против Арахны в его голове, а значит, и против него самого. Если же что-то снова пойдёт не так, у меня тут появился “план Б”. Атаковать его не со стороны Арахны, а со стороны Чёрного Пламени. Озма вкратце объяснила идею Ильсора из альтернативного хронопотока насчёт “изумрудной радуги”, а также свои ощущения в изумрудных копях долины Гуррикапа. - Я с Ильсором это ещё не обсуждала, но если технически возможно зарядить изумрудами их лучевики... Без боевой насадки, конечно, только против Чёрного пламени. Хотя бы попробовать. Нельзя сказать, что волшебницы прониклись этим планом, но и возразить было нечего. Не та ситуация, чтобы перебирать вариантами. - И теперь, когда все смежные факторы вынесены за скобки, - подвела Озма итог, невольно подражая методичности Страшилы, мысли о судьбе которого продолжали её преследовать - слишком уж она на волоске, - можем сосредоточиться на самих рудокопах. Какова на сегодня самая болезненная проблема? - Их господство в воздухе, - сказала Виллина унылым голосом. Озма поёжилась, вспомнив подробности операции “Страх” в альтернативном хронопотоке. Вот там у рамерийцев действительно было господство, и за его перелом пришлось заплатить огромную цену. А здесь... - Здесь всё не так мрачно, как может показаться, - возразила она. - Я даже не особо рассчитываю на рамерийские геликоптеры. Гигантские орлы, спасибо фениксу и Гуамоколатокинту, сдерживают драконьи атаки рудокопов одним уже своим присутствием. И готовы, как в прошлый раз, вмешаться, если начнём терпеть поражение. Это как минимум, и у меня в ближайших планах намечена встреча с Карфаксом - возможно, сможем договориться о более активной поддержке с их стороны. И главное: морской змей Глуа открыл мне тайное слово, способное любого дракона сделать другом. В Изумрудном городе я уже испытала его на затрофеенных после битвы за Новую дорогу - работает! - Ты готова полезть к драконам в рудокопском тылу? - с сомнением покачала головой Элли. - Если ничего другого не останется - почему бы и нет? Я сейчас просто перечисляю наши возможности. Кстати, то, что они нагнали в Голубую страну чуть ли не всех драконов из Пещеры - не только серьёзная угроза, но и ещё одна возможность. По данным разведки подземных и летучих мышей, Заповедник совсем оголён - драконов оттуда вывели полностью, контингент оставлен минимальный. Яма, прожжённая Чёрным Пламенем, которую в Изумрудной стране привыкли воспринимать лишь потенциальным источником новой рудокопской атаки, может открыть путь в Пещеру для нас! - Ты собираешься воевать в Пещере? - хором воскликнули волшебницы. - Повторю и вам то же самое: нельзя исключить, что придётся. Заставят обстоятельства. Просто загнать рудокопов назад за Торговые ворота и успокоиться, боюсь, уже не получится. Они не успокоятся - слишком много успели разворошить. Война стала для них способом выживания после кризиса, начавшегося с пробуждением королей - не самым удачным, но раз уж Руггедо, а за ним и Баан-Ну им его подсунули, теперь уж не соскочить. У меня большая надежда на легион “Голубая лента”. Это люди, которые действительно хотят у себя дома перемен, понимают их необходимость, а главное, готовы за них бороться. Группа Ройо уже в Пещере, объединилась с прячущимися от мобилизации, среди которых оказался его зять, отец Эллиной подруги. И сейчас пытается до них донести, что надо не прятаться, а действовать, потому что сами собой перемены к лучшему не придут. У этих уклонистов связи с родственниками и знакомыми, снабжавшими их необходимым, за всё время стража никого так и не раскрыла. - Потому что стража больше не та, - усмехнулась Элли. - Самые матёрые давно наверху. - И это нам тоже на руку. Пещера оказалась не готова к войне, которую сама и развязала. Укреплять фронт ей приходится за счёт ослабления внутреннего порядка. Идеальный момент, чтобы местные организовали там сопротивление. И может статься, нам на каком-то этапе действительно придётся отправить им помощь. Не только гуманитарную, но и военную. Для их свободы и нашей безопасности. Тогда этот колодец под железной крышкой очень даже пригодится. И не надо также забывать о забитом каменной пробкой отверстии непосредственно в Пещеру... Но это всё на перспективу, конечно. Сейчас главное, чтобы сопротивление сложилось... Энни, ты что-то хочешь сказать? Девочка и впрямь ёрзала на месте, мученически стиснув зубы. - Да так, ничего умного. Просто если б им в самом деле удалось освободить Фенеллу... Вот он мог бы многим открыть глаза и позвать за собой. Только пока даже неизвестно, где он. И жив ли вообще. - Будем надеяться, что жив. А знаешь, я предложу на переговорах обменять его на воеводу Карпаньо! - Думаешь, согласятся? - недоверчиво проворчала Энни. - Вот и узнаем. На одного воеводу, может быть, и нет. А на целую группу... Из дальнего лагеря, конечно. Зачем они нам, особенно после попытки устроить заговор? А у них людей, способных держать оружие, не хватает. Не так критично, как у нас, они-то вроде бы продвигаются... но по шагу в день. Так что никого казнить за сдачу в плен не будут, отправят снова в бой, в штурм, искупать вину... - Кстати, насчёт того, что у нас с людьми критично, - тихий старческий голос Виллины привлёк всеобщее внимание. - Я в прошлый раз уже говорила, что среди свистунов после вести о гибели Эорла поднялась новая война добровольцев. Собрали уже целый батальон - “Аллеорли” называется, “Вслед за Эорлом”. Я организовала его комплектацию оружием и доспехами, только ведь в Голубую страну путь не близок, пока дойдут... Телепортировать я их, как понимаете, не могу - это не ворона. - А облако не выдержит тяжёлого вооружения, - вздохнула Стелла. - Башмачки! - озвучила Озма ответ, который Виллине наверняка пришёл в голову ещё в Голубой стране. - Они легко вытягивают Красную карету, в своё время и фургон Смитов вытянули с большой компанией. А сколько там человек? В самом деле батальон? - Около трёхсот. И продолжают подтягиваться. - Ого! - обрадовалась принцесса. - А они высокого роста? - В основном. Тут же большинство с балланагарским корнями. - У жевунов из-за роста проблемы в ближнем бою. А ваши себя отлично в этом отношении показали - и на Новой дороге, и в Голубой стране уже успели отметиться. Да, такое подкрепление было бы не лишним, причём прямо сейчас. Но на сколько человек хватит мощности башмачков... Раньше бы никаких проблем: взять максимум, вернуться, взять следующих. Но теперь, сами знаете... - Три перемещения подряд - и всё? - Даже не подряд, а с короткими интервалами. Совсем подряд не было ещё повода экспериментировать. Так что забирать придётся партиями, делая перерыв - всё равно быстрее, чем пешком. - Вот и отлично. Перелом на фронте они, конечно, не обеспечат... Но Озма была настроена оптимистично: - Курочка по зёрнышку клюёт! В Изумрудном городе начали мастерить новых дуболомов... а кроме того, многие там тоже настроены идти на помощь в Голубую страну. Вернее, как - несколько жевунов, которые бежали из плена в Пещере и были ранены у Новой дороги, рвутся на родину вслед за земляками, как только на ноги встанут, но до этого им пока далеко, ранения серьёзные. Зато глядя на это, их боевые товарищи из изумрудников и даже те, кто в той битве не участвовал, рассуждают: они выручили нас, когда враг ломился к городу, а некоторые и жизни свои положили, так что теперь, когда угроза миновала, пришло наше время оплатить долг жевунским братьям. И таких пусть не батальон, но уж рота скоро наберётся. Помимо тех, кто уже там. Дин Гиор не знает, что делать: в Изумрудном городе опытные бойцы и военные специалисты тоже на счету, лишних нет. Пообещала разобраться, когда туда вернусь. - А у меня некоторые стражницы тоже подобное желание изъявляли, - печально улыбнулась Стелла. - Может, в самом деле - их в Изумрудную страну, тех в Голубую? - Да вы это и без меня могли решить давно! - Озма, конечно же не удержалась от шпильки, но под укоризненным взглядом Элли поспешила смягчить: - Понимаю, что из-за ветхого Договора вы лишний раз носа из своих стран не кажете, но теперь у всех говорильные зеркальца, никому никуда лететь не надо. Так что дело веселей пойдёт. За твоими девочками, Стелла, я даже сама слетать могу, если их много. - Ну... даже не рота, наверное... - Если не слишком много, тоже не беда - башмачки за один раз всех вытянут. Жаль, марраны в Голубую страну не рвутся. Они хоть маленькие, да удаленькие, польза от них весьма ощутима Но слишком уж дальний край для вчерашних домоседов своей долины, а ещё после гибели полковника Харта многие в депрессии. Ну это тоже со слов Дина Гиора, я ни с кем из них ещё не успела поговорить. Вдруг согласятся? Мы ведь не можем, подобно рудокопским королям, требовать сверх того, что каждый принял на себя в договоре, клятве или обете, не можем насильно склонять его волю, как делает это магия короны. Мне Арбусто в своё время рассказал, как это работает, как воля монарха может овладевать волею масс - изнутри, но ещё отвратительнее, чем просто насилием из-под палки. Тебя сперва отучают думать, а потом начинают думать за тебя. И войны разгоняют для этого благоприятные условия. У менвитов тоже похоже, только без магии, крокрысским импульсом Чёрного Пламени. Ну а в Волшебной стране своя специфика. Нам просто несказанно повезло, что ещё не все короли проснулись, что нельзя задействовать магию короны на полную мощь и охватить массы верноподданническим угаром. Было бы намного сложнее. И я даже не столько о битвах, сколько о попытках до них достучаться... - Но ведь ты и сама наследница Балланагарской короны, - заметила Виллина, пристально глядя на девочку поверх очков. - Подлинно ли магию короны нельзя было бы обратить на пользу для наших задач? Для лучшей организации войска и тыла... не заходя, конечно, слишком далеко... Озма даже вздрогнула от отвращения: - Постараемся без этого обойтись! Предпочитаю быть просто правительницей, а не королевой. Без всей этой сакральщины. Пожертвовать собой ради народа я и так могу, если придётся. А покушаться на его свободу и природную власть... Даже если этим не злоупотреблять и вообще не задействовать, сама только возможность такого вмешательства - гниль в душе, которая подтачивает её изнутри. Неужели это надо объяснять? - Ты всё ещё опасаешься внутреннего Урфина Джюса? - осторожно спросила Стелла. - Теперь - точно нет! - рассмеялась Озма. - Теперь я наполовину Урфин Джюс, проживший Урфином все эти тринадцать лет и сумевший себя победить, оставаясь в прежнем облике, сумевший найти наощупь себя настоящего. Былые призраки похоронены навсегда, поверь. Не в этом дело. Просто почему все империи, что у нас, что в Большом мире, заканчивали одинаково? Почему все хорошие короли, если не умирали молодыми, то рано или поздно вырождались в тиранов? Стоя у черты, трудно её не переступить, ещё труднее заметить, что переступаешь. Конечно, доброму волшебнику то и другое проще, но я пока что не вижу, как это вообще можно сочетать. - А у твоего отца получалось... - У моего отца не было выбора - он стал магом уже коронованный. Да и не так уж долго у него получалось, жалкие сто лет, и неизвестно ещё, как оно взаимосвязано. А добровольно брать такую обузу, ярмо для народа и себя самой, причём непонятно, будет ли от него польза... - Но ты ведь сама только что говорила: нельзя исключать того, этого, - напомнила Виллина. - Может быть, и коронацию сходу исключать не стоит? - Так я и не исключаю. Но очень надеюсь, что не придётся.

* * *

После двух скачков Азура словно опомнилась. Вырвалась из цепочки и в отчаянии рухнула на землю. - Аза, что случилось? - бросилась к ней Циана, мысленно ругая себя за нелепый вопрос. А то будто непонятно! - Мы должны вернуться! - глухо ответила девочка сквозь рыдания, которые больше не пыталась сдерживать. - За ним. - Давай вернёмся, не вопрос, - покорно кивнул Аврал. - Нет! - испуганно вскрикнула Азура. - Вы же всё слышали: корона ему дороже. Я не собираюсь портить ему жизнь. Пусть себе царствует, если хочет. - Но вы с мамой можете просто вернуться, - предложил Тим. - Насовсем то есть. - Ага, а мы там нужны?! Если он готов от меня отказаться - значит, так тому и быть. Навязываться не собираюсь! Мгла над лесной поляной была непроглядной, почти безлунной. До сих пор им на пути такие участки и не попадались. Аврал достал рудокопский шарик: похоже, эта истерика надолго. Циана, склонившись над дочерью, без особой надежды пыталась привести её в чувство. Гладила по голове, по конвульсивно дрожащим плечам. - Азочка, давай ты успокоишься, и мы всё обсудим, как поступить. Вы ведь не сильно торопитесь? - испуганно уставилась она на Аврала. Тот помотал головой: о чём, мол, речь. - Нечего тут обсуждать! Нам всё дали понять предельно ясно. Только он же балбес, мама! Глупенький самоуверенный мальчишка, который попал под влияние Сентуро и ничего не видит. А ты уверена, что тот простит ему сломанную игру? Не начнёт мстить? То-то и оно! Он ведь из-за меня пошёл на это, по моему требованию... А я оставила его одного! - Тогда точно надо вернуться, - снова подал голос Тим. Лучше бы он молчал! - И что дальше? - завелась Азура по новой. - Ты сможешь его уговорить? - Как минимум, можем попробовать. А то, в самом деле, унеслись, не попрощавшись... Вдруг он уже передумал? - А если нет? Опять его бросать? - Ну... мы и в самом деле можем остаться, - сказала Циана. - Не съест же нас князь? Посердится и перестанет. Будешь оберегать Бубалу от его влияния... - А если станет совсем невмоготу, и он перестанет колебаться мы же рядом, - пришёл на помощь Аврал. - Сентуро всё ещё заинтересован в нормальных отношениях с Изумрудным городом, так что силой никого из вас удерживать не станет. - Вот вы все такие умные, - шмыгнула носом Азура, - а простых вещей не понимаете! Как я в глаза Бубале посмотрю после всего? - Значит, вернёмся, когда будешь морально готова, - пожал плечами Тим, которого при всём сочувствии к девчонке эта карусель начинала реально утомлять. - Издеваешься?! Я скорее с ума сойду! - вызверилась на него Азура. - Нет уж, если возвращаться, то прямо сейчас, если уходить, то навсегда... - Решай тогда, - вздохнул Аврал и полез за вторым шариком. Азура понемногу начала успокаиваться. Всхлипнула пару раз надрывно, подумала, что лежать на холодной земле неудобно и вредно для здоровья. - Ага, решишь тут! - прбормотала, отряхиваясь. - Если бы знать наперёд, как будет лучше... Вот вы с папой почему не вместе ушли из Убежища? - вопросительно и требовательно уставилась на Циану. Та отвела взгляд: - Ты же знаешь: он побоялся идти с Паламбо в неизвестность. - А мы почему не с ним? - А я решила, что лезть в лапы стражникам - риска больше. - Потому вы и ругались, да? Или наоборот - разошлись путями из-за чего-то? - продолжала наседать Азура. - Вот и мы с Бубалой достаточно на эту тему переговорили. Да, он не захотел отменять испытание, но от короны, как видим, тоже не отказывается. А я же ему ясно сказала: или - или... - По-моему, он просто растерялся, - уверенно молвил Тим. - А мы ему даже не оставили времени на размышления. - К тому же, он мог уже пожалеть и передумать. Когда понял, что ты не шутишь, что в самом деле готова уйти без него, - подхватил Аврал. Азура с надеждой посмотрела на ребят взглядом, полным застывших слёз: - Думаете, мы должны вернуться? - Это тебе решать. - Ну вот опять! Да не могу я ничего решить. Как скажете, так и будет. - Нет уж, - отрезал Аврал. - Я не собираюсь ломать чужие судьбы. Девочка в отчаянии уселась на землю. - Почему вы такие жестокие? Мне и так плохо, а вы от меня ещё чего-то требуете... Тотошка и Артошка, не пытаясь вникнуть в смысл этого абсурда (тот ещё вывих маленьким собачьим мозгам!), просто уткнулись в Азуру с двух сторон мокрыми носами. А что, в прошлый раз это помогло ей успокоиться, может быть, и сейчас сработает? Девочка, кисло улыбаясь, гладила одновременно обоих, но клубок противоречий в душе распутываться не собирался. - Я вас только задерживаю... - Ты не о том думаешь, - Тим уже начинал раздражаться. - Думай лучше о Бубале. - Да не хочу я о нём думать, чего пристал?! - неожиданно психанула Азура. - И знать его не хочу. Всё, двигаемся дальше! - Уверена? - с сомнением спросил Аврал, не без основания подозревая заход на новый круг колебаний. - Вполне, - решительно и энергично ответила девочка, но тут её взгляд выхватил из сумрака собственое золотое колечко на пальце. - Я ж ему кольцо не вернула! Получается, мы всё ещё помолвлены... - Вот и хорошо. Будет причина вернуться, когда всё обдумаешь. И он тоже. Может, ещё и не придётся возвращать. - Нет! Если назад, то прямо сейчас... Но я не могу! Аврал достал третий шарик. Не магической тернарности ради, просто темнота вокруг продолжала сгущаться. - А вправе ли я его осуждать, если на то пошло? Я ведь вспомнила кое-что из прошлых месяцев во дворце! Вы вот мне сочувствуете, а я про Люци, про Элли вашу то есть, доносила Хранителю времени: не ведёт ли себя как-то странно. И злилась на неё, что Бубала ей оказывает знаки внимания, а ещё сильнее, что она их игнорирует, а король всё равно игнорирует меня... Она меня и не простит за это, если узнает! - Перестань, - нахмурился Аврал. - Она и в прошлый раз о тебе часто упоминала, и сейчас. Говорила, что у тебя сложный характер, и тебе самой с ним нелегко, жалела... - Ничего она обо мне не знала! Я дрянь и предательница. Ну а вы теперь знаете. Так что не могу я с вами. Как ей в глаза посмотрю? А с Бубалой мы достойная пара, заслуживаем друг друга... - Стало быть, возвращаемся? - осторожно поинтересовался Тим, приблизительно догадываясь, что услышит в ответ. - Нет! - испуганно сжалась девочка. - Ему я тоже в глаза боюсь посмотреть. Стыдно. Сбежала, а потом здрасте, передумала... Неизвестно, сколько бы ещё шатало Азуру между полюсами, выбрать из которых она была не в состоянии, но вдруг над головами знакомо пронёсся громкий шелест крыльев. Голубой зигзаг рассёк темноту, как будто ясное небо выглянуло в просвете грозовых туч. Только этот просвет ещё и двигался по небу стремительно. - Лазурная Чайка! Птица описала дугу и унеслась в том же направлении, откуда прилетела. - Она указывает в сторону озера... Нам надо вернуться? - Нет! - воскликнула Азура в отчаянии. Птица приблизилась снова. - Явно пытается нам что-то объяснить, да толку... Артошка, может быть, она тебе что-то телепатирует, как тогда змей Глуа? - Ничего подобного, - тявкнул пёсик. - Глухо в голове, как всегда. Тим внезапно уставился куда-то вдаль, завертел головою по сторонам. - Лиззи! - крикнул в пустоту. - Я же не сомневаюсь, что ты нас подслушиваешь. Помоги, не выделывайся! Чего от нас хотят? Мог бы, наверное, так не орать. Темнота начала клубиться совсем рядом - нервно, сердито. Тим уже на этом этапе понял, что разговор ему предстоит непростой. А уж когда призрачная девочка оформилась окончательно, никаких сомнений не осталось. Лицо её было перекошено от гнева - чтобы не расплакаться, почти как Азура тут демонстрировала, только успешней. - Ты, Клетчатый, хам! И грубиян, - заявила срывающимся голосом. - Я тебя почти что другом считала, а ты... - А что я? - растерялся Тим. - По имени звать! Ещё так громко... - Ну извини, мне казалось, что для друзей обращаться по имени как раз нормально... - Да, но не без спроса же! Я тебе с Лисиком вообще не представлялась, вы моего имени и знать были не должны. Это насилие, харасмент! - Прости, - повторил Тим. - Я не думал, - ну в самом деле, откуда ему было знать, что для неё это аж настолько интимно? Такая реакция, будто он... ну, как минимум за переодеванием её застал. - Вот не думать - это у вас хорошо получается. А следом искать виноватых, - слегка смягчилась призрачка, так что скорченная гримаса при желании могла сойти за улыбку. - И потом, что значит “не выделывайся”, “подслушиваешь”? Я не подслушивала - я пытаюсь вникнуть в драму, которую вы тут развели, и обалдеваю... Ладно, сейчас не до нравоучений, - она проследила взглядом за Лазурной Чайкой, нарезающей новый круг. - Эдда говорит, ситуация там серьёзная... - Что случилось? - испуганно вскрикнула Азура. - Не торопи! Я же не альд, чтобы ошанну на лету схватывать... Ага. Что ж, вы с твоим дружком и впрямь подходящая пара! - Лиззи, разумеется, смущённо хихикнула. - Он тоже истерику закатил. Рвался вас догонять, требовал лодку... Вот Сентуро и посадил его под замóк, пока не успокоится. - Ну да, почему бы, не посадить, - мрачно согласилась Азура. - Королём над островами его так ведь и не объявил. - Он вообще теперь говорит, что одного свидетельства Мирдана недостаточно, надо, чтобы его кто-то ещё узнал. А то вы с мамой унеслись без спроса, даже не попрощавшись, и он себя неадекватно повёл, подозрительно всё как-то... Азура вцепилась в Аврала: - Мы должны немедленно вернуться и освободить его! - Да погоди ты! - поморщилась Лиззи. - Уже освободили.

* * *

- Рыболовная удочка?! - Ага! - Ювилия вся светилась, улыбка до ушей. - Как мне ещё было ключ достать? А на чердаке между досками зазор в палец толщиной. Ну и вот... - Но это ж ещё попробуй подцепи! - Бубала, с пелёнок пресыщенный уверенностью в собственной значимости, не привык восхищаться чужими заслугами, однако сейчас не признать их было невозможно. - Да я и сама не знаю, как так ловко получилось. Думаю, Синяя Чайка помогла. Кружила над крышей, я ещё боялась, что привлечёт внимание. Да только удочку опустила - и с первого раза! И потом когда сюда пробиралась, никто не заметил... Сентуро же говорил, что она способствует удаче! - Он вообще много чего говорил, - проворчал Бубала. - Как же ты вообще осмелилась на такое? - Да вот как раз потому, что он много говорит... нехорошего. Будто ваше величество под влиянием “верхних”, а они повели себя недружественно, и теперь надо решать, что делать дальше... - Ну, мне он давал понять, что всё ещё готов провозгласить меня королём Лазурных островов, если я буду вести себя покладисто... Да не нужны мне острова, мне Азура нужна! Ювилия с сомнением покачала головой: - Ваше величество в самом деле готовы отправиться на берег? - А что мне остаётся? - Тогда... Вот эту лодку подготовили к отплытию. Туда, где лес валят и сплавляют плотами - вон видите, плывёт... Если спрятаться под парусину... - Я понял! - радостно воскликнул Бубала. - Только как быть, если меня хватятся? Начнут же кругом искать! - Думаю, не начнут, - хитро усмехнулась девочка. - Дверь заперта. Ключ я постараюсь вернуть. Это будет легче: просто сброшу в щель. Там тоже на замке. Ну и как вы тогда могли выбраться? - Получается, они за мной вернулись, сквозь стены - и теперь ищи-свищи? - Ага, так и подумают! - Ювилия, ты моё спасение! - Бубалу преполняло чувство благодарности, но выражать его словами, к тому же простолюдинке, он элементарно не был обучен. Проще оказалось чмокнуть её в щёчку. Девочка вспыхнула - бледная рудокопская кожа реагирует на прилив крови моментально. Бубале даже почудилось, что ему сейчас залепят пощёчину. Но нет, на короля, пусть и дважды в изгнании, у неё рука бы не поднялась, даже если хотелось бы. А тут ещё и не особо хотелось, кажется. - Хотя бы об этом Зурке не сболтни, - пробормотал он, маскируя неловкость застарелой претензией. Ювилия блеснула глазами, лукаво и дерзко: - Это от поведения вашего величества зависит... - Вот-вот, ты ещё и шантажистка! Далеко пойдёшь. - Если стража не остановит? Эта плебейская шутка в Радужном дворце тоже не была известна. - Вот этого точно не надо, - ответил Бубала серьёзно. - И аккуратней, когда ключ возвращать будешь. Не попадись... пожалуйста... - Не попадусь! - беспечно ответила Ювилия. - Синяя Чайка зарядила меня на удачу.

* * *

- На самом деле, с удачей она им обоим посодействовала, - уточнила Лиззи. - Так что проблем не возникло. - Постой! - Тим недоверчиво вскинул брови. - А когда это всё успело произойти? Девчонка снова захихикала в ладошку: - Вы тут счёт времени потеряли с вашим бегом по кругу, не заметили, как сутки пролетели. Ладно, шучу. Стыдно, мальчики! Почти всю Лунную страну пересекли, а так и не заметили, что время здесь течёт по-разному. - Это как? - удивился Аврал. - Да так вот. На Лунной реке и озере Оризон синхронно с внешней стороной, зато по всей прочей территории где темнеет, там замедляется. Ну а вас угораздило застрять как раз на таком участке... Кстати, пока мы тут болтали, Бубала ваш благополучно добрался до берега, незаметно улизнул и мечется по лесу непонятно куда и зачем. Тем более, это по другую сторону озера. - Ой, ребята, давайте к нему, пожалуйста! - взмолилась Азура. - Да понять бы ещё, куда... - Не вопрос, Эдда вас проводит, - Чайка, от которой Лиззи не отводила взгляда, качнула в ответ раскинутыми крыльями. - Ну спасибо ей огромное, и тебе тоже. - Да ладно, как гостям не помочь... - А что такое “Эдда”? Лиззи загадочно усмехнулась: - Прабабушка по-альдийски. - А... - Ага! Она разрешила, так что это больше не секрет. От сестрёнки, конечно, тоже. Захочет подробностей - пусть сама сюда как-нибудь заглянет. Нам есть о чём поболтать. - Заглянет обязательно, даже не сомневайся, - заверил Аврал. - Только ей для начала вернуться надо. - Хочешь ещё сюрприз, Лисик? - смерила его Лиззи задиристым взглядом. - Пока вы тут тупите в трёх соснах, прямо как Бубала, она уже вернулась! Тут уж Аврал, до сих пор пытавшийся хранить невозмутимость, и просел. Хотя закономерно же всё - меч Мглы, Озма, собираемся перед решающей битвой... Девчонки их с Тимом опередили, получается, ну да ладно. Лицо у него, вероятно, глупое в этот момент было, хоть и лисье, потому что призрачка осталась довольна: - Так что вам и впрямь стоит поторопиться - не забыли ещё, что время здесь несётся быстрее? Хотя светлеет уже. - Да надо, конечно. Бубала там страху уже натерпелся, небось. - Ничего, - мстительно сказала Азура, словно только что не торопила в отчаянии, - ему полезно. Будет время пересмотреть своё поведение и взгляды! - Я, наверное, никогда влюблённых не пойму, - вздохнула Лиззи. Снова установила с Чайкой мысленный контакт. - Он у тебя ещё и по лесу ходить совсем не умеет. Начал делать круг, выйдет назад к озеру - совсем испугается... Я могу ему зайцев послать навстречу. Или догадается пойти за ними... или от них побежит, куда погонят. - Да ладно - ещё и зайцами пугать! - миролюбиво возразил Тим. - Жестоко. Он так парень неплохой, просто издержки королевского воспитания. Сами догоним - правда, капитан? Лазурная Чайка исправно указывала им направление, хотя и отставала от телепортации. Чем светлее становилось вокруг, тем лучше просматривалось в трубу и дальше она перебрасывала. Обогнули озеро Оризон, блеснувшее в стороне молочной лентой. А после очередного скачка крылатая проводница вдруг пропала. - Ну и куда теперь? - растерянно спросила Циана. Тотошка напряжённо принюхивался, шевелил ушами и хвостом. - Кажется, я его учуял! - Ну не зна-аю, - возразил Артошка, - вечно юным с подавленными инстинктами виднее. Был бы ещё ветер в нашу сторону... - А если его громко позвать? - предложила Азура. - И как он поймёт, что это мы, а не погоня от Сентуро? Пустится ещё наутёк, - пожал плечами Тим. Поглядел на собачек. - Лучше вот как сделаем. Вы бегите на запах, а когда Артошка тоже его почувствует, начинайте лаять. Уж лай-то Бубала ни с чем не спутает. - Отличная идея! - одобрил Аврал. Пёсиков не надо было упрашивать. Рванули наперегонки. А когда уже пропали из виду, звонкий лай донёсся так радостно и победно, что всем стало ясно без слов: нужно идти за ними. И спустя некоторое время (для кого-то пролетевшее, для Азуры мучительно растянувшееся - и хронопарадоксы Лунной страны здесь совсем не при чём) силуэт Бубалы с опущенной головой показался вдали среди деревьев. Тотошка и Артошка весело прыгали на него с двух сторон, призывая идти быстрее. Но бедняга, заметив идущих к нему навстречу, и вовсе замер как вкопанный. С того момента, как Ювилия его освободила, Бубала ощущал себя будто во сне. Реальность ускользала - не удержать. Он без приключений оказался на берегу (задремал под раскачивание лодки, но не был обнаружен; не выдал себя с перепугу даже когда разбудило от удара плоским днишем о землю), каким-то чудом ускользнул незамеченным - Синяя Чайка и впрямь заряжала на удачу. Но когда страх преследования загнал его достаточно далеко вглубь леса, оказалось, что он вокруг, под каждым деревом. Бубала и не подозревал, что незнакомая местность может быть такой огромной, а главное, без всяких ориентиров. В заповедных лабиринтах во время королевской охоты, по дороге в Убежище, а потом из него к Озурным островам всё было понятно и однозначно хотя бы до ближайшей развилки. Есть туннель - иди вперёд. А здесь, пожалуйста, в любую сторону. Эта абсолютная свобода угнетала сильнее всего. Бубала нёсся напролом через заросли, тянущие к нему со всех сторон чёрные мохнатые лапы. Чтобы прийти хоть куда-нибудь... Чтобы оторваться от собственных страхов, мыслей и рефлексии... Просто чтобы не стоять на месте... Без всякой цели и причины... И когда двухголосый лай внезапно пронзил тишину, оказалось, что конец пути, ради которого он бежал с острова в неизвестность, не приносит радости. Предстоит разговор, к которому он не готов. Многое обдумал и переосмыслил во время своих скитаний по лесу, а о встрече просто не думал, потому что уже не верил в неё. Но она приближалась с каждой секундой, и сердце колотилось в пятках обезумевшим набатом. Или не в пятках. Или не колотилось. Ноги были ватными, и Бубале стоило немалых усилий двигаться навстречу, а не торчать истуканом, что было бы совсем уж по-хамски - да, бывший король научился применять к себе такие слова, и сам не заметил, как и когда! Азура напротив, рвалась вперёд, непрестанно оглядываясь - не слишком ли оторвалась от остальных? А её не понимали, отставали ещё сильнее, чтобы не смутить, не испортить им встречу. Так что ожидание растягивалось с обеих сторон, делаясь для обеих сторон невыносимым. Зато на последних шагах и секундах Бубала вдруг понял, что сказать. Вернее, сделать. - Вот, возьми, - серебряное кольцо блеснуло на ладони. - Зачем? - испуганно вздрогнула Азура. - Вернёшь, когда... если сочтёшь нужным. Убедишься, что я тебя достоин. Девочка помолчала несколько секунд, пристально глядя ему в глаза. - Значит, считай, что уже сочла и убедилась. Уже то, что ты это предложил - сильный поступок. - Просто ты слишком великодушна, - вздохнул Бубала. - Нет. Просто я тоже виновата перед тобой... Азуре очень хотелось обнять его или хотя бы взять под руку, но сдержалась, конечно. Не потому, что стеснялась мамы или мальчишек. Просто мужчинам вредно расслабляться. Особенно таким вот. Если уж настроен себя немного помучить, не будем ему отказывать в этом сомнительном удовольствии . - Дальше вместе с нами, ваше величество? - спросил Аврал на всякий случай. - Это вам решать, - кротко, но столь же риторически ответил Бубала. - И, если можно, без “величества”, ладно? Я отказался от короны ради кольца, которое мне сейчас милостиво оставили, ради тебя, Зура, и это действительно было сильным поступком. Единственным в моей жизни, которым я мог бы гордиться... но сам же им и пренебрёг, чтобы... а, ладно. Чтобы вернуться в привычную и комфортную колею, жить как прежде... У меня и тени сомнения не должно было возникнуть, когда ты напомнила мне об этом выборе и о том, что я его уже сделал! - Сомнения - это нормально, - возразил Аврал. - Они проверяют подлинность наших мыслей, чувств и волеизъявлений. Не убегать от них, а встретить лицом к лицу и победить. В этом и мой путь за мечом Мглы состоял. Ну а тебе тоже надо было пройти через Ночь, чтобы разобраться в себе. Так что мы, получается, не сильно и задержались. Всё пошло на пользу. И словно в подтверждение этих слов по лунному серебру небосклона снова пронеслась Лазурная Чайка. - Она продолжает указывать нам путь? - предположил Тим. - Не исключено. Только почему-то всё дальше от озера. А впрочем, почему нет? Последние белые пятна с карты Лунной страны уберём... Пришёл черёд и для Бубалы испытать на себе действие чудесной трубы (а для Азуры - повод всё-таки взять его за руку, на церемониальной дистанции). После первой переброски Аврал направил её на вершину высокого холма вдали: оттуда намного шире обзор, к тому же по его расчётам Большая река, за которой на карте Лунная страна заканчивалась, должна быть уже близко. Но реки видно не было. Мглистая дымка всё так же стелилась по равнине, укутывая полупрозрачным крепом, и верхушки высоких деревьев торчали над ней, словно чёрные свечи. В трубу сквозь пелену просматривалось намного лучше, чем невооружённым взглядом, и Аврал сфокусировался на дальней точке. Результат ошеломил. Друзей-рудокопов и вовсе напугал: яркий дневной свет за рекой показался им с непривычки слепящим пламенем пожара. Только вот не было видно в трубу ни света, ни самой реки, которая текла теперь всего в нескольких шагах перед ними. - Это нас ещё удачно не закинуло на середину, - поёжился Тим. - Думаю, не закинуло бы. Просто я заглянул в трубу за границу Лунной страны, туда, где издали видимое, но нереальное. Нас к границе и перенесло. А вблизи - вот так. Получается, Лунная страна закрыта на вход, а выйти из неё можно в любом месте. - А может быть, труба за её пределами не действует? - Это было бы печально, - вздохнул Аврал. - Но сейчас проверим. Большая река здесь не была такой широкой и полноводной, как на переправе Жёлтой дороги, не говоря уж о Фиолетовой стране. Однако своё название уже оправдывало. На противоположном берегу что-то желтело, ненавязчиво напоминая путникам, какая именно страна их там встретит. Но только в трубу стало видно что это бескрайнее поле подсолнечника. А через секунду подсолнухи уже окружали их со всех сторон, и растерянная Азура не верила своим глазам: таких огромных цветов она не могла вообразить даже в самых смелых своих мечтах и фантазиях! Робко коснулась лепестков кончиками пальцев, боясь ненароком повредить это чудо и щурясь от ослепительно яркого солнца, которое щедро расплескало лучи по невероятным цветкам. - Тим, я всё ещё... такой, как был? - тихо спросил Аврал. - Увы. Да не переживай - раз Озма вернулась, то расколдует тебя. - Ну я не то чтобы сильно переживаю, просто была надежда, что и это за пределами Лунной страны развеется. Но ради того, что труба продолжает работать, ладно уж, потерплю. Кстати, Лиагона теперь тоже должна ожить... - Думаешь, покажет, куда нам идти дальше? - Хорошо бы, - Аврал уже сбросил рюкзак и искал в нём чудесный компас, уложенный за ненадобностью на самое дно. - Непонятно, где мы сейчас нужнее, и что за время нашего отсутствия ещё произошло.... - Да и сколько мы отсутствовали, тоже вопрос, если в Лунной стране со временем такие странности! Многорукая “богиня” и в самом деле светилась, застыв указующим перстом во вполне определённом направлении. - Интересно, куда это? - спросил Тим. Аврал, развернул карту, прибросил пройденный маршрут. - Кажется... в Жёлтый дворец!

* * *

- Честно говоря, я вообще не вижу смысла нам здесь торчать, - ворчала Энни. - Если бы они обсуждали это всё по говорильным зеркальцам, было бы куда быстрее. А то как разведут трепотню, словно соревнуются в многословии. Причём Озма побеждает! Элли понимала настроение сестры. Горело в Голубой стране, в любую минуту готово было вспыхнуть в Фиолетовой, о Тайном лагере пришельцев и думать жутко. А здесь, в глубоком тылу, расслабленно обсуждаются незначительные вопросы, которые не переломят ход войны. Ну и стоило ли ради этого собираться? - Ну я вот в Жёлтой стране до сих пор не была - ни первый раз, ни второй. Да и ты, насколько знаю, тоже. Считай, закрыли пробел. А если серьёзно, Озма ведь объясняла, почему волшебницам приходится встречаться лично. Или это не при тебе было? В общем, Договор Четырёх составлен так, что исключает союз одних сторон против других... - Да уж помню! Против Пастории злые волшебницы могли объединиться, потому что он не участник Договора, а добрые не могли защитить его сообща, ибо это значило выступить вдвоём против злых. Бред, а не условия! - Просто четыреста лет назад никто не мог предусмотреть такой ситуации. А Озма, едва расколдовавшись, первым делом потребовала от Стеллы и Виллины помириться друг с другом, а вторым предложила заключить более вменяемый договор. Я же при этом присутствовала, отлично помню. Да только на том всё и закончилось. - Ну да, их всё устраивало, зачем менять... - Может быть, они как раз хотели избежать союзничества между собой? - предположила Элли. - Старые обиды преодолеть нелегко. - Ой, да ладно! Напару воспитывать Озму им что-то никакие обидки не мешали. Тут другое, сестричка. Озма как фея-протектор Голубой и Фиолетовой стран по этому договору выступает преемником Гингемы и Бастинды одновременно. Вот и получается, что она даже одна как правительница не может вступить со старшими волшебницами в конфликт! - А они всерьёз такое допускают? - удивлённо воскликнула Элли. - Кто знает, что там у них в головах? Поначалу, вероятно, опасались чего-то, потом в привычку вошло. Стелла считает Озму легкомысленной, а Виллина, наоборот, побаивается. Так что нынешний статус их вполне устраивал - как минимум, до войны с Арахной и Руггедо, когда оказалось, что он сильно ограничивает в возможностях. Ну а потом три года тишины, и опять всё забылось. - Да, тогда как-то совсем некрасиво получается... Но как бы там ни было, обсуждать военную помощь по зеркальцу - это вроде как нарушает запрет на союзничество. - Почему? - недоумённо уставилась на неё Энни. - Это ведь не против друг друга. - Получается, что против, прикинь! Потому что Голубая страна, а теперь и Фиолетовая, стали предметом территориального спора. Пока Озма не восстановила над ними контроль, остальным приходится соблюдать нейтралитет. А против Фиолетовой вообще выступить не могут - Руггедо теперь стал преемником и продолжателем Бастинды. - Ну да, им и в прошлый раз поэтому пришлось её спешно покинуть и потом помогать Озме только косвенно. Я же говорю - бред! - Кто спорит? Ну вот поэтому формальный повод для этой встречи - обсудить новый договор. Который в состоянии войны всё равно заключить не смогут. Но зато можно решать препятствия его на пути - в том числе и как прекратить войну, которая главное препятствие. - Ага, нашли лазейку, - Энни хитро усмехнулась. - Как говорит Кастальо, нерушимость клятв Волшебной страны компенсируется словесной формой их выражения, а значит, возможностью интерпретации. - Только такие встречи, согласно всё тому же Договору, должны происходить лично, на высшем уровне. Причём на территории одной из сторон по очереди. - Это чтобы долго не затягивались! Участницы Договора Четырёх не могут надолго отлучаться из своих стран. - Но как я поняла, для такого случая (если уж и впрямь все согласятся заключить новый договор!) сделано исключение. Встречи могут продолжаться вплоть до суток. Жёлтый дворец однозначно уступал Розовому и архитектурой, и размерами. Просто большая добротная усадьба, разве что центральная часть лихо тянется ввысь шпилем, закрученным в спираль. Зато сад выигрывал, пожалуй, столь же однозначно. Впрочем, сравнивать их трудно: здесь и близко нет симметрии, которой пронизан парк Розового дворца, нет подстриженных под линейку кустов и газонов, и даже аллеи не натянуты тетивой, а гнутся луками, так что далеко вглубь не просматриваются. Если вкусы Стеллы и мастерство Тамиза спорили с природой, то здесь вмешательством садовника красота дикой стихии подчёркивалась и доводилась до совершенства. Но во время прогулки (разумеется, с обсуждением насущных проблем) Стелла искренне восхищалась садом, особенно невообразимым количеством цветов. И вполне заслуженно. Даже густая живая изгородь из кустов жёлтых роз, за которую выбрались девочки, была сплошь усыпана огромными цветками, чей мягкий, но пьянящий аромат разносился в вечернем воздухе далеко за пределы сада. - Вот и не вижу смысла сейчас до суток тянуть, - настаивала на своём Энни. - Всё, что могли обсудить, обсудили, новая конкретика появится только после переговоров Озмы с подземными королями. Но раз уж у нас времени до утра, и за ночь башмачки восстановят силу, можно было бы потратить его с пользой на две, а то и три переброски в Голубую страну этих “Аллилуйя”. - Как? - рассмеялась Элли. - “Аллеорли”! - Ой, мне плохо даются местные заковыристые имена. Особенно когда на “А” начинаются. - Вот не знаю. У меня с тем именем что-то никаких проблем не возникло... - Может быть, это судьба, сестричка? - Не надоело дразниться? - Да я серьёзно. Если он всё-таки не станет Белым рыцарем, то может ведь отправиться с нами в Канзас. Ну если захочет, конечно. - Глуа уверен, что станет, - напомнила Элли с едва заметной грустинкой и вдруг снова прыснула: - А прикинь, если опять получится, как с вами в прошлый раз! - В смысле? - растерялась Энни. В прошлый раз в лесу Воюющих деревьев было много всякого, и далеко не во всех ситуациях она могла представить Тима на своём месте. - Хочешь сказать, меч Мглы может раздобыть не Аврал, а Тим? - Ага. - Нууу... Я бы сильно удивилась. Зря она это сказала. Потому что буквально через несколько минут удивиться пришлось очень сильно. И Авралу с Тимом, возможно, не стоило так косточки перемывать. Это Волшебная страна, здесь всякое случается. Впрочем, Аврала они как раз и не узнали. Лишь уставились изумлённо на лисоглавца с подзорной трубой, возникшего вдруг из пустоты в компании Тима, знакомых только Элли рудокопов и пёсиков, знакомых обеим и радостно бросившихся им навстречу, пока все тормозят. - Это Аврал, девчонки, - поспешил объяснить Тим вместо приветствия, словно и не расставались они почти целую вечность назад. - Просто... временно трансформирован. В конце концов, это с его подачи Аврал отважился перенестись прямо к ним. Они без всякой задней мысли подбирались к дворцу с тылов, чтобы раньше времени не привлекать внимания. Они так всю Жёлтую страну пересекли незамеченными, что с её малолюдностью и не особо и трудно. Может, кто-то и разглядел, но труба несла их, опережая даже свист... И на тебе: на задворках среди вьющихся жёлтых роз - знакомые все лица! Ну понятно теперь, что Лиагона вела их сюда не просто так и даже не ради предсказаний из книги Вилины, но всё равно неожиданно. - Точно они? - недоверчиво спросил Тим. - Сам убедись, - Аврал сунул ему трубу. - Только не сильно всматривайся. Хотя... - Нет уж, перенесёмся все вместе! Ага, что-то обсуждают оживлённо, Энни не умолкает... Ну так вперёд, капитан? - Не знаю... Может быть, куда-нибудь в другую точку? - Что я слышу! Кто-то комплексует из-за своей внешности? А этот кто-то разве не учил меня, что глупо оттягивать неизбежное? Или рассчитываешь, что Озма расколдует тебя раньше, чем Энни увидит? - Ты оказался хорошим учеником, это радует. И почему сразу “Энни”? - О, - сказал Тим. - Внезапно. Ну и вот. Шоковое оцепенение длилось недолго. Элли с радостным визгом заключила в объятия... не Аврала, конечно, и тем более, не Тима. И, как ни странно, даже не Тотошку, которого впервые увидела то ли за два года, то ли за двенадцать. - Лори! Но как? - Да сама не пойму... Всё так стремительно! - Ой, здравствуйте, ваше величество, - спохватилась Элли, присев перед Бубалой в небрежном книксене. - Просто Бубала, пожалуйста, - насупился тот. - Здравствуйте, Майра. - А это моя сестра, если кто вдруг не догадался или сомневается. Энни, ну а тебе и так, думаю, ясно, кто здесь кто... - Да уж. И в том, что это действительно Аврал, тоже никаких сомнений. Кто ещё способен второй раз кряду появляться в неожиданный момент из пустоты и снова удивлять! Где ты их подобрал? Неужели за мечом пришлось лезть в Пещеру? - насчёт меча вопросов не было: висит вон на поясе, и волнистая гарда точь-в-точь как у тусклого короткого меча многоручки. - Не в Пещеру, но было интересно. И не я один - Тим очень даже активно участвовал! - Мы там вчетвером были! - обиженно заскулил Артошка. Не то, чтобы считал свой вклад таким уж значительным, но любимая хозяйка никак не уделит ему внимание, в то время как Элли уже вовсю тискает Тотошку, а тот облизывает с её щёк солёные слёзы радости. - Ну рассказывайте уже, не томите, - Энни подхватила пёсика на руки. - Да долго рассказывать придётся, - замялся Аврал. - Лучше вы, в двух словах хотя бы. Как нашли Озму и что делаете здесь. - Ага-а-а, это тоже в двух словах не расскажешь! Но с пятого на десятое кратко ввели друг друга в курс дела. И радость Аврала от встречи мгновенно улетучилась, когда он услышал о батальоне “Аллеорли”. Вернее о том, почему он носит такое название. Героическая гибель боевого наставника у Новой дороги стала для него, пожалуй, первым в жизни сокрушительным ударом. Буквально подкосила. Хорошо ещё, с лисьей мимикой эмоции на лице не так ясно читаются. - Я с трубой теперь до меча Гуррикапа за несколько часов доберусь с горы на гору! Да хотя бы между паланковыми башнями. Только прежнюю внешность сначала вернуть, чтобы не объяснять каждый раз, что я - это я, не терять времени. И от Страхбурга - прямо к Аллее Памяти, одним перемещением. А дальше... - чёрные глаза против воли наполнились яростью. - Дальше будет видно, и Лиагона подскажет. Но это безумие надо остановить. Бубала чувствовал, как краснеет, понимал, что не должен молчать, понимал также, что всё сказанное сейчас прозвучит нелепо и фальшиво. Но отмолчаться не мог - решат ещё, что он не согласен или внутренне себя оправдывает. - Это, конечно, и в мой адрес, - сказал он тихо, глядя в землю. - Да, я ничего по-настоящему не решал, ни на что не влиял, но послушно голосовал на Малом совете. И если бы не Азура, делал бы это до сих пор. И в подготовке операции “Рывок Дракона” тоже участвовал, что скрывать. А ещё я действительно думал, что мы должны как можно скорее победить, потому что так будет правильно. - Что - “правильно”? - вспыхнула Энни. - Сотни погибших - наших и ваших? Разрушенный до основания Дарум? Десятки других сожжённых деревень, хуторов и ферм, которые мы с Элли успели увидеть? Могу устроить туда экскурсию! Ради чего это всё? - Ради наших государственных интересов и расширения сферы влияния. Понимаю, что звучит бредово... - Надеюсь! - Здесь у всех свои ошибки в жизни, Бубала. Начиная с принцессы Озмы, - Аврал старался говорить как можно мягче, хотя буря в душе никуда не делась, продолжала клокотать. - За прошлое у нас попрекать не принято. Конечно, если оно и в самом деле осталось прошлым. Бубала опустил голову ещё ниже. Чего уж там, он совсем недавно готов был принять будущую корону Лазурных Островов всё с той же пещерно-патриотической риторикой. Только променять на неё Азуру оказался не готов. И что бы там ни говорила добрая девочка о “влиянии Сентуро”, все отлично помнят, что Бубала первый к нему полез с королевскими амбициями. Вот и думай - прошлое ли? Многое, видимо, придётся передумать и пересмотреть. Не на один день задача. И не на один месяц. А с Озмой они разминулись. Энни, оказывается, зря брюзжала: принцесса и сама додумалась до мысли отправить в Голубую страну первую партию уже сегодня. От мысли до воплощения у неё, как известно, много времени не проходит, а тут вопрос надо быстро решать: дело к вечеру, нужно будет успеть всех расквартировать и готовиться к приёму остальных (вот почему она сразу не сделала зеркальце ещё и для Нимми? уже бы давно её предупредила)... Поэтому хранительниц своих разыскивать не стала, сразу подалась к комбатам “Аллеорли”, близнецам Хайнуку и Белькоху: попробуем? Те с радостью согласились. Отобрав и вооружив полсотни самых крепких и опытных (больше по-быстрому на ночь приткнуть всё равно нереально, хотя у них свои палатки), выстроила по росту, рассчитала на десятки, сплотились, взявшись за руки, и после каждой неудачной попытки задний десяток отсеивался. С третьей попытки удалось улететь. Вроде и не сказать, что тяжелее, чем Красная карета с пассажирами и с Тилли-Вилли впридачу, но видимо, ограничение на количество перемещаемых лиц. Ну и не вернулась пока что, застряв в Голубой стране с организационными вопросами. Так что охать, ахать и внимать сбивчивому рассказу пришлось пока что Виллине и Стелле вдвоём. А в самый разгар вихрь принёс назад Озму. Захватила из Голубой страны зонтик Бастинды с сиденьем - и выронила его от неожиданности, увидев гостей. - Можешь понять, что с Авралом? - тихо спросила её Стелла. - Потому что я теряюсь в догадках... - Ясно только, что тёмная магия, а я в ней, сама понимаешь... Придётся разбираться. Авралу было неловко от пристального внимания Озмы к его персоне (исторически сложилось, что они держались друг от друга на расстоянии, и обоих это вполне устраивало), а вынесенный вердикт - возвращение нормального облика снова откладывается на неопределённый срок - расстроил окончательно. Так что он напрочь забыл главную весть, предназначенную для принцессы, и Тим, удивлённо взглянув и поняв его состояние (малахитовые чётки всё-таки отлично обостряют внимание и аналитику, жаль с ними расставаться), взял инициативу на себя. - Озма, это мы нашли в пещере Гингемы... - Не “мы”, а Тим нашёл! - спохватился Аврал. - Он буквально заставил меня туда заглянуть. Белый рыцарь был справедлив и благороден даже с лисьей головой, Тим это оценил. Но главное, похоже, предстоит сказать всё-таки ему. - В общем, они принадлежали твоему папе, - и в воцарившейся гробовой тишине выдохнул неуверенно: - И похоже, он жив... Озма дрожащими пальцами коснулась каменных бусин... и упала в кресло, как подкошенная. - Ты в порядке? - всполошились волшебницы. Но Озма их словно не слышала. - Тим, - сказала она. - Тим О’Келли. Ты сейчас третий раз огрел меня по голове... Мальчик глядел на неё с испугом: какие ещё разы? Сёстры за обилием новостей подробностей о странствиях Озмы рассказать не успели. Вот и гадай тут: то ли её весть так ошарашила, что начала заговариваться, то ли магия чёток подействовала как-то неправильно. - Только на этот раз - в хорошем смысле! Я готова тебя расцеловать, но не знаю, как Энни к этому отнесётся... - Да ладно, тебе можно, - смущённо буркнула Энни. - Что, в самом деле жив? - Аура не обманывает. Хотя мне уже намекал на это пернатый медный змей Сараф-Нехуштан, и Дочери Радуги загадочно кивали, но теперь я чувствую его сама. То были просто слова, а сейчас словно что-то внутри разблокировалось. Жив однозначно, только вот где он и что с ним - непонятно. Странное ощущение. - Это как об Элли было? - Да погодите вы! - нетерпеливо встрял Тим. - Это ещё не всё. Но дальше пусть Аврал рассказывает - там уже его заслуги. - Хорошо. Только, - Аврал с сомнением поглядел на принцессу, - тебе, Озма, лучше оставаться в кресле... И предупреждение оказалось не лишним. Рассказ то звучал в такой глухой тишине, что даже эхо в панике пряталось в дальних уголках дворца, то прерывался изумлёнными возгласами. Даже рудокопы, успевшие ощутить себя лишними на этом междусобойчике давних друзей и всеми забытыми, слушали его с неподдельным интересом, хотя история в общих чертах была им уже знакомой. Но теперь она открывалась новой гранью: драмой дочери, которая после долгой и, казалось бы, вечной разлуки неожиданно обрела надежду на встречу. И каждому это отзывалось в глубоко личном: Азуре с мамой напомнило их собственный путь друг к другу, Бубале - противоречивые чувства от обретения новой семьи... - Покажи клинок, - тихо попросила Озма. Аврал вынул меч из ножен, поднёс к ней, держа плашмя на ладонях. Под взглядом девочки лезвие начало мерцать, а когда она осторожно приблизила к нему руку, в которой продолжала сжимать малахитовые чётки, то и вовсе подёрнулось неясной туманистой зыбью, напомнив Авралу голливокеров под пакетами. Озме было понятно больше. Ядрёная смесь страхов, сомнений, противоречивых чувств короля Пастории, бросившего вызов злым волшебницам готова была излиться в неё непосредственностью ощущений. Только сама принцесса к этому была не готова. Ясности насчёт того, где сейчас отец, это не прибавит, а потрясений ей на сегодня достаточно. - Ладно, потом как-нибудь, - виновато улыбнулась Авралу. - Когда наберусь мужества. Чётки надела на шею - вместе со скромным бриллиантовым колье и свистком на цепочке. Розовая жемчужина вдруг выпала из серебряной бусинки, и Озма едва успела поймать её на ладонь. - Ой! - испугался Тим. Озма улыбнулась: - Нет, всё правильно. О том, что розовая жемчужина с охранной магией ждёт меня в Лунной стране, Медный змей тоже говорил. Только я тогда ещё не знала, что территория за норным городком, которую папа велел охранять лисам, называется именно так. Мальчики переглянулись. О Лунной стране Озме ещё предстояло узнать немало интересного, но лучше не сегодня. Пускай сперва свыкнется с мыслью об отце, а тогда можно будет ошарашивать дальше, насчёт призрачной сестры и прабабушки-чайки. Чересчур уж много родни на голову. Озма между тем аккуратно повторила с жемчужиной и левым башмачком всё, что Пирофора проделывала с правым. Получилось с первого раза. - Вот теперь полный комплект. Жизнь налаживается! - Может быть, они теперь и перемещать смогут, как раньше? - наивно предположила Элли. - Хорошо бы, но нет, - вздохнула Озма. - Но охранная функция - тоже немало. Буду уверенней чувствовать себя на переговорах. Она наконец-то спохватилась уделить внимание рудокопам - и несмотря на все потрясения сумела проявить достаточно радушия и любезности, чтобы ощущение своей ненужности развеялось у них без следа. Виллина тоже засуетилась, предложила им пока поселиться в левом крыле дворца. Оно издавна служило гостевым и видело много народу. Здесь и маленький Аврал когда-то жил, но совсем недолго, так что в памяти и не отложилось. Здесь поначалу размещались добровольцы со всей Жёлтой страны - ещё те, что с Эорлом, отправившиеся в Изумрудный город (нынешних как-то сразу стало слишком много, а свистуны болезненно чувствительны к тесноте и скученности, так что предпочли расположиться в чистом поле под шатрами). После них в комнатах ещё оставался некоторый рабочий беспорядок, в чём вынужден был признаться Эспаро, в распоряжение которого они поступили. - В принципе, вам в опочивальнях только шторы повесить. Справитесь сами? Азура поглядела на него исподлобья: что за дурацкие вопросы? Тут же взяла Бубалу в оборот, руководя процессом. К счастью, мама не стояла над душой, потому что внезапно затеяла с Эспаро дискуссию о дизайне интерьера и правильном подборе тканей. Среди несомненных достоинств Цианы (как и у всех людей, вполне компенсируемых недостатками) было умение глубоко вникать в любое дело, за которое она бралась. К опыту в лавке старого Бирхо это тоже относилось. Так что Эспаро, поначалу кивавший из вежливости, сам не заметил, как увлёкся и слушал её советы (понемногу перешедшие в сферу общей организации хозяйства) с живым интересом. Под конец вообще заявил, что Жёлтому дворцу совсем не помешал бы полноценный домоправитель, и сама Виллина с этим согласна, да только нет толковых кандидатур. Так что если они надумают здесь остаться, он предложит волшебнице присмотреться к Циане.Тут уже Азура ушки навострила. Нет, поселиться в таком миленьком и уютном дворце она как раз не против, особенно если её возьмут работать в саду, возиться с этими чудесными цветами. Она в этом, правда, ничего не смыслит, но уж разберётся как-нибудь - не хуже мамы, небось. Вот только с чего бы этому Эспаро проявлять такую заботу? И мама с ним как-то непривычно разговорчива и улыбчива. Подозрительно... при живом отце, да и вообще... В результате, настороженно прислушиваясь к чужому разговору, оставила Бубалу без присмотра, и тот со своей королевской криворукостью умудрился оборвать тяжёлый карниз. В общем, было весело. Вероятно, нет нужды объяснять, что Озма из-за сногсшибательной новости об отце так и не смогла толком заснуть несмотря на усталость. Поэтому рано утром, услышав шаркающие шаги Виллины, предложила ей наслаждаться бессонницей напару. На самом деле - зарядить с помощью своих зеркал (Стеллу дёргать с этим не стоит, раз у неё такая болезненная реакция) ещё два: для Нимми Эми и запасное для себя, чтобы могла сама заряжать новые. Что и сделала без лишней проволочки и уверенней, чем в прошлый раз. Только Озма со своей вечной юностью не учла причину старческой бессонницы. Против разыгравшегося от непривычной активности радикулита бессильна даже магия. А возрастные болячки склонны обострять страхи и тревоги. Так что пока все спят, Виллина снова завела тему “как бы не спровоцировать противника”: - У меня нехорошее предчувствие. Даже книгу листала несколько часов, но она молчит. - Так если молчит - чего беспокоиться? Мы ведь уже обсудили: рудокопы и так воюют на полную мощь. Если бы они могли задействовать что-то сверх того - задействовали бы прямо сейчас, не дожидаясь никаких поводов! - Озма, дорогая, ты упускаешь важный момент. Знаешь, как опасен раненый дикий зверь? Да хотя бы просто рассвирепевший. А знаешь, почему? Потому что его больше не волнует собственная безопасность. Ты прогнозируешь действия рудокопов, исходя из того, что они будут руководствоваться рациональными соображениями. Мол, не попытаются сломать фронт атакой с воздуха всеми драконами потому что высокий риск их лишиться. Но если у них нет другого шанса добиться реального успеха (а его в ближайшее время нет, и не предвидится), вполне могут поставить на кон драконов ради  возможности быстро захватить голубую страну. Как бы ни низка была вероятность победы, вероятность достичь её той тактикой, которая у них сейчас, нулевая. Зато людей они при ней будут терять в больших количествах гарантированно. - Виллина, они в самом деле верят, что ещё две-три недели максимум такого давления - и жевуны побегут сдаваться. - Сегодня верят, а завтра прозреют и решат действовать иначе. И это мы пока говорим только о рудокопах. Но фактически командует им генерал пришельцев, для которых они просто туземный расходный материал, который не жалко. - А в его сознании - Чёрное пламя, у которого вообще свои цели и логика, не просчитываемая человеческой... Да, опасность есть, согласна. Но я и не собираюсь их провоцировать или злить. Перед Гаэртой надо было показать свою силу, с королями разговор придётся строить иначе. Хотя я не против, чтобы и в переговорах участвовать вместе с вами. Всё симметрично - их три короля, нас три волшебницы... - Две из которых всё ещё не могут заключить союз, - напомнила Виллина. Озма хитро прищурилась: - Между собой не могут! Но никакая клятва не мешает вам обеим заключить двусторонние союзы со мной, не участницей вашего дурацкого Договора. - А и в самом деле! - воскликнула старушка. - И как я сама не додумалась? - Да я бы тоже не додумалась. Но Тим умница, оказывается. Знаешь, что про папины чётки сказал? "Он использовал их для концентрации магии, ну а поскольку я магией не владею, то помогали концентрировать мысли. У тебя же, Озма, магия природная, в дополнительной концентрации не нуждается - так может, чётки будут работать так же, как у меня?" Я попробовала - и вот, мысль осенила. Возможно, конечно, совпадение... - Но мысль хорошая. - Если короли и Баан-Ну на неё согласятся. Втроём против одной для них может выглядеть более выгодным форматом. Не будем забегать вперёд. В самом деле, на повестке стояли более насущные задачи. Хотя с чудесной подзорной трубой они облегчались. Здесь тоже предстояло выяснить, какое максимальное количество она способна переносить. Озма переживала ещё о маршруте - за Большой рекой до Голубой страны сплошные леса, обзора для трубы никакого - но у Аврала ответ был наготове: - Отправимся по склонам Кругосветных гор. Это, конечно, займёт больше времени, чем я планировал до Ледяного озера через королевство Угабу, но интервалы огромные. - На склонах холодно, - поёжилась Озма. - Да не то, чтобы очень. Ну а замёрзнем - будем отогреваться в долинах. Мы северяне, народ закалённый! - Только дождитесь моего возвращения, без меня не отправляйтесь! На этот раз Озма окружила себя четырьмя десятками свистунов и отсеивала по одному. В итоге вихрь унёс с ней тридцать три человека - не считая девочек со своими пёсиками каждая. Итого тридцать семь, если башмачки не делают разницы между разными видами разумных существ. Неплохо. И сразу же вернулась. - Два перемещения сразу - без проблем, как видите! Осталось проверить третье. Но тут башмачки забастовали. Отказались перемещать её и с очередной партией, и одну. - Ну, тоже результат, и вполне ожидаемый, - сказала она Авралу нарочито бодрым голосом. - Тогда вперёд, и счастливой вам дороги. А я ещё слетаю кое-куда на зонтике. Важный вопрос закрыть. Помолчала, колеблясь, но всё же добавила: - Не хочу заранее обнадёживать, но может быть, это поможет решить и твою проблему... Братья-комбаты бросили жребий: кому отправляться в Голубую страну, а кто пока остается. Счастливцем оказался Хайнук. Они с Авралом применили несколько иной принцип, чем Озма вчера - отсеивали не десятками а пятёрками. Труба в итоге разочаровала: смогла унести только двадцать пять человек, не считая Аврала и Тима. Учитывая предстоящий нелёгкий путь, башмачкам она в качестве средства массовой транспортировки не конкуренция. Но путь, вопреки опасениям, не доставил серьёзных проблем. Поначалу горы пугали и подавляли своим масштабом, но где-то на втором десятке "прыжков" начали казаться декорацией. Ощущение реальности происходящего притупилось. Порой возникали заминки с тем, чтобы найти удобное и достаточное для всех место перемещения. Дважды останавливась на короткий привал. Холод и усталость их всё-таки догоняли. Самым серьёзным приключением стал внезапно появившийся в небе летающий объект, напомнивший по описанию геликоптеры пришельцев. Но приглядевшись в трубу, Аврал понял, что это, вероятней всего, железный стрекозавр - бывший геликоптер, на котором вырвались за пределы купола Ильсор и Кау-Рук. Рассмотреть его толком так и не удалось: пронёсся далеко, атаковать их совсем не собирался. А уже под конец пути Аврала навестил старый знакомый Каббар Норк. Тот бы, конечно, сам не отличил его от других сородичей, но чёрный четырехлапый ящер с веером перепончатых крыльев и винтовым хвостом поспешил представиться во избежание неловкости. - Рад снова видеть Вас в добром Здравии, уважаемый Аврал. Последний раз я лично имел Честь наблюдать, как Вы и Ваш Спутник с Друзьями покидали на достопочтенном Драконе охраняемую нами Расщелину. Не будет ли со стороны нашего народа бестактностью полюбопытствовать, как долго ещё намерены гостить в наших краях Гигантские Орлы? - Ой! - испугался Аврал. - А они доставляют вам неудобство? Орлов они по дороге тоже видели, но те, занятые охотой, то ли не заметили их, то ли предпочли проигнорировать. Каббар смутился: - Ну что Вы! Они отличные соседи, и мы успели с ними неплохо подружиться. Просто им самим ведь такой Вопрос не задашь - вдруг тоже так подумают? Но если они остаются здесь, значит, Волшебной стране продолжает грозить Опасность, ведь правда? - А, в этом смысле... К сожалению, ничего о сроках мы сказать не можем - лишь прилагаем все усилия, чтобы максимально их сократить. Принцесса Озма располагает некоторыми сведениями из будущего, через пару месяцев самое большее всё должно закончиться. Думаю, подробнее могут рассказать только ваши соседи Ара-Оксы. Они ведь знают будущее. - Знают, - печально вздохнул Норк. - Но не говорят же... Оттуда двинулись уже на равнину, вглубь Голубой страны, в штаб обороны. Оказалось, что Озма до сих пор не вернулась. - Она зеркальце для Нимми вам разве не передала? - набросился Тим на Энни. - Где её носит? - Передала. Но блокирует вызов. - Вот ещё, секреты какие-то... Девочка блеснула строгим взглядом: - А что, принцесса не имеет права на секреты? Или ты сам не против, чтобы я за тобой в ящик в любой момент подглядывала? - Ой, да подглядывай, если делать нечего! Просто мы же волнуемся... - А по-моему, это не волнение, а любопытство. О котором говорят, что оно больше девчонкам свойственно. - Скажешь тоже! - И блокировка, чтобы ты знал, поддерживается только активно. Стелла мне это ещё в прошлый раз объясняла. Если она работает, значит, Озма в порядке. Ну и чего попусту переживать? На самом деле её, конечно, тоже распирало любопытство. И даже лёгкая обида: уж от хранительниц Регалий можно было бы и не секретничать! Впрочем, томиться в неведении пришлось не так уж долго. Вихрь башмачков принёс Озму прямо посреди их компании, и все вопросы моментально отпали. Потому что на плече у принцессы сидел Гуамоколатокинт. О чём они говорили, как ей в конце концов удалось убедить филина выйти из затвора и прекратить бессмысленное самотерзание, Озма так никому и не рассказала. А значит, и вы не узнаете. Но сейчас она направилась с ним первым делом к Авралу. - Ну, главный эксперт по природе зла и тёмной магии, на тебя вся надежда. Что это может быть? Гуамоколатокинт уставился на юношу подслеповатым взглядом. - Алопекефалия, - сказал наконец. - Разновидность частичной трансфигурации. Это такой колдовской термин. В общем, древнее и сильное колдунство. - Ага, а в Дни Безумия Вещей вещи безумствуют. А исчезайцы исчезают. Ну а если серьёзно? Почему именно лисья голова? Это связано с Лисоградом? - Связано, вероятно, раз вход там. Ключ-замóк. Но это не имеет значения. Способ снять заклятие один. Только... я его плохо помню. - Филин, я тебя сейчас стукну! Если "плохо" - значит, хоть что-то помнишь? - Помню. Его должна поцеловать... - Кто? - Девочка... - Спасибо, что не мальчик, - проворчал Аврал. А Тим почему-то смутился. - Девочка, но необычная. Какую непросто отыскать. - В смысле? - На коромысле! Если бы я помнил... Филин зажмурился и молчал минут пять, а показалось ещё дольше. Мелькали даже мысли, уж не заснул ли. Элли некстати вспомнился аист, рассуждавший, как спасти Страшилу. - Девочка, - сказал он наконец, не открывая глаз, - которую принимали за фею. И Элли вдруг ощутила на себе странные взгляды.