Старая Республика: Балор

      Потрепанный звездолет сменился роскошным лайнером. Правда, эта роскошь предназначалась только для владельца корабля — торговца по имени Кат’рефта. Места же, отведенные случайным пассажирам, были обычного среднего класса, чуть получше, чем на «Ворнскре». Зато стоили втрое дороже.       Крейд не стал бы тратиться понапрасну, хотя «Си’Каа» был единственным кораблем, что покидал космопорт Обарта в тот же день — следующего пришлось бы ждать целый месяц, если не подвернется оказия. Зато «Си’Каа» следовал не напрямик, а через окрестные сектора. Крейд готов был потерпеть, если бы не ощутил четкий зов в Силе.       Лайнеру грозила опасность.       Какая именно, когда и где, Крейд не видел, как ни старался. Но она разливалась в воздухе, пропитанном запахами металла и смазки, клубилась вокруг изящных обводов, пряталась в тенях под мощными посадочными захватами и грузовыми трапами. Хотя сам Кат’рефта — тучный синекожий тви’лек — не вызывал у Крейда симпатии, на борту было полно других существ. Они ничем не заслуживали гибели или худшего.       «Надеюсь, я не ошибаюсь», — подумал Крейд, располагаясь в пассажирском салоне.       Оружие у него имелось, купленное здесь же, в космопорту, из-под полы, — бластер и виброклинок. С ними Крейд чувствовал себя увереннее, повинуясь многолетней воинской выучке. Сила Силой, но он все же — не настоящий обученный джедай и владеет материальным оружием куда лучше, чем духовным. Да и завеса «не стоит ко мне лезть», в которую он кутался от чужого любопытства и угроз, сработает не со всеми.       Что может случиться с кораблем? Неисправность, нападение или пробравшиеся на борт тайно бандиты? Первое Крейд отмел сразу: Кат’рефта был не тем тви’леком, чтобы подвергнуть такому риску свою драгоценную персону и груз. Наверняка его механики стараются на славу перед каждым перелетом.       Поневоле Крейд стал присматриваться к соседям. Их было десятка два, в основном мужчины. Кроме людей, на борт «Си’Каа» затесались двое родианцев и еще кто-то, чьих названий Крейд не знал — в Фантатре чужаки встречались нечасто. Родианцы живо вынули карты для сабакка и вскоре погрузились в партию. К ним присоединился еще один попутчик, потом другой, и в салоне стало более оживленно. В дальнем углу сидела женщина неизвестной расы, закутанная в плащ по самые глаза. В руках она держала сверток, из которого порой доносился тихий писк.       — Здорово, приятель!       На сиденье рядом с Крейдом плюхнулось незнакомое существо — четырехрукое, с синим мохнатым лицом и блестящими глазами. Голос его со странным акцентом звучал приятно. В Силе незнакомец клубился искренним дружелюбием и любопытством.       — Ты откуда? — спросил он, поскольку не дождался ответа.       — Из сектора Фильве, — сказал Крейд, давая понять, что не желает продолжать разговор. Но неугомонный экзот не отстал.       — А летишь куда? На Ласбэйн, на Сомов Рит? Или ты думаешь, что хвостатый скупердяй сделает ради тебя крюк? Хотя не на Абаджал же лететь — на кой кому сдалось это захолустье? Работы приличной не найти, зато проблем — выше крыши. Невозможно плюнуть, чтоб не попасть в какого-нибудь бандюгу или ситхова приспешника. Слышал, что какой-то там темный лорд собрался строить здесь, в секторе Онатос, мобильную оружейню? Вот тогда тут всем точно будет хана.       — Что ты об этом знаешь? — спросил Крейд.       — А-а, вон оно как. — Экзот ощерился — видимо, это была улыбка. — Как говорится, помяни ситха… Хотя ты вроде не похож на ихнего брата, человек. А может, ты… Точно! — Он хлопнул себя двумя руками по лбу. — Фильве! Там же штаб-квартира джедаев — на Фенне вроде бы. Тамошний барон — крутой мужик. А ты… нет, не больно ты на джедая смахиваешь…       Казалось, собеседник едва успевает озвучивать все свои мысли, скачущие, точно рыба-айна в весенних ручьях. Крейд не перебивал, пытаясь выловить из потока слов нужные сведения. Значит, насчет штаба — правда. Зато строительство ситхского оружейного завода в секторе Онатос, граничащем с сектором Фильве, может здорово осложнить поиски.       Так ли было нужно лететь именно на «Си’Каа»?       — Или ты наемник? — продолжал трещать экзот. — Да, вот это побольше смахивает на правду. Только не больно ты удачлив, как я погляжу. Хочешь добрый совет, человек? Попытай удачу у Кат’рефты. Он кого попало в охранники не берет, но, если ты хорошо умеешь обращаться с этими игрушками, — он кивнул на оружие у пояса Крейда, — не пожалеет для тебя кредитов.       — Спасибо за совет, — ответил Крейд. — Ты, я вижу, знаешь окрестные сектора, как свои… как все свои пальцы, — с улыбкой поправился он. — Скажи, кто может желать зла Кат’рефте?       — А разве сейчас кто-то может желать кому-то добра, человек? — сверкнул своей острой ухмылкой экзот.       — Тогда зачем ты рассказываешь мне все это? — спросил Крейд.       — Я? Ха! — Экзот оглушительно хлопнул себя по коленям всеми руками. — Я — фо-ф’эйанец и никому не желаю зла, мне просто весело болтать с тобой — не знаю, почему. А может, мне просто хочется быть поближе к такому крутому парню, как ты. Ну, мало ли что.       Шум в салоне усилился. Партии в сабакк делались все оживленнее, пока не запахло откровенной дракой. Захныкал младенец на руках женщины, и та затянула себе под нос что-то заунывное — очевидно, колыбельную. Опасность пропитала воздух, полный специфических запахов от выделений разных народов. Крейд ощутил, что у него буквально встают дыбом волоски на теле.       Синекожий сосед — он упомянул, что его зовут А’Кхор, — продолжал болтать всякую чушь. Поглощенный ощущениями в Силе Крейд уже не трудился отцеживать крупицы сведений из потока слов, похожего на бешеные ручьи по весне в горах Эреф. Но минут через пять он поневоле зацепился за постоянно повторяющиеся слова. Экзот утверждал, что собирает информацию повсюду и готов предложить ее за хорошие кредиты.       «С твоим-то языком ты сам не заметишь, как выложишь все бесплатно», — усмехнулся мысленно Крейд. И все же решился на осторожный вопрос, неожиданно пришедший в голову.       — Послушай, — он постарался говорить небрежно, — а ты не слышал про джедая-арканианца, который странствует в этих секторах? Он летает на старой «де-лоре» от «Батала Машин» — такой забавный корабль с тремя крыльями. Их редко где встретишь.       А’Кхор явно обрадовался возвращению Крейда к беседе. Все четыре руки пришли в такое неистовство, что можно было понять все по жестам, даже не зная общегалактического.       — Не поверишь, человек: пару стандартных месяцев назад меня расспрашивали об этом джедае. Такой невысокий для ихнего брата, с белыми волосами и не такой заносчивый, как все остроухие? Кто спрашивал? Да сарлакк сожри мою дырявую голову! Кажется, это был забрак… а, нет, вроде готал… Или наутоланин? Ситх его знает, не помню! Или их было несколько? Но таких не забудешь. Жуткие парни, откуда только берутся. Я еще подумал: кому нужен какой-то там джедай-бродяга? О, кстати, слыхал новый анекдот? Встречаются, значит, джедай и два ситха…       Анекдота Крейд слушать уже не стал. Без сомнения, описание подходило мастеру Вастасизу. Тревожило другое: кто мог интересоваться им — и зачем? Что это за «жуткие парни», от одного упоминания которых добродушный А’Кхор трясся от страха? Неужели ситхские шпионы? Не хотелось бы влезать в гущу галактической войны, но нельзя допустить гибели учителя, если ему в самом деле грозит опасность. Недоброе предчувствие стало острее, сравнимое по силе с хорошим энергоразрядом. В следующий же миг корабль сотрясся.       Перепалку недовольных игроков сменили крики ужаса. Послышались глухие шлепки — многие пассажиры, не потрудившиеся пристегнуться, попадали на пол. Пронзительно заверещал ребенок, да и его мать не сдержала вопля. Крейд больно приложился о переборку головой и плечом, но удержался на сидении, тогда как А’Кхору не повезло. Тот валялся на полу ничком, ерзая на округлом брюшке и уткнувшись лицом чуть ли не в ботинки Крейда.       — Гипермина! — закричал кто-то из пассажиров. Крик тотчас сменился другим:       — Это пираты!       «Ну конечно!» Крейд едва не хлопнул себя по лбу. Этого и следовало ожидать. Он слышал о таких трюках: установленные на гипертрассах мины выдергивали суда из гиперпространства, порой повреждая двигатели, после чего пиратам лишь оставалось взять свою добычу. Корабль Кат’рефты, известного в своей среде торговца, был заманчивой целью для любой бандитской шайки. Случайно ли это вышло, или кто-то подстроил нападение? Нет смысла гадать, пора действовать.       Паника вокруг усиливалась, от воплей звенело уже не в ушах, а в голове. Один-двое рванули было к выходу, но тут же вернулись обратно: зачем бежать навстречу пиратам? В который раз Крейд пожалел, что не умеет успокаивать Силой, как делал порой мастер Вастасиз.       — Нам хана, человек, ты слышишь? — А’Кхор больно вцепился Крейду в колени своими когтистыми руками и тряс его, точно плодовое дерево по осени. — Они уже идут сюда. Хвостатый, может, и выкрутится, зато нас всех порешат — и нам повезет, если не станут пытать или не возьмут в рабство…       — Тише!       На удивление, окрик подействовал. А’Кхор разжал руки и кое-как вернулся на свое место. Крейд едва заметил это: без всякой Силы были слышны в коридоре голоса, дружный топот множества ног. Когда просвистел выстрел-другой, пассажиры в салоне взвыли, как один. Хотя у некоторых имелось оружие, они не спешили доставать его. «Что ж, значит, придется самому».       Крейд привычно сосредоточился. Вставать он не стал, лишь оглядел место возможного боя — весьма неудобное, на его взгляд. Будь он здесь один — без проблем, но в перестрелке с пиратами могут пострадать пассажиры. Не понаслышке Крейд знал, что приказ «лежать и не высовываться» порой выполняют с точностью до наоборот, даже если очень страшно. Любопытство бывает намного сильнее ужаса.       Больше времени на думы не осталось. Дверь зашипела, в салон вошли пятеро пиратов, вооруженные до зубов. Человек среди них был только один, прочие же на непривычный взгляд Крейда представляли собой любопытное зрелище. В одном он узнал иридонского забрака — по рожкам на безволосой макушке и линиям татуировок на смуглом лице. Расу двух других, со сморщенными серыми лицами и множеством тонких косиц, он не знал, но выглядели парни угрожающе. Пятый пират возвышался над всеми и легко достал бы могучей рукой до потолка салона: ходячая глыба мускулов с бледной кожей и лысой головой.       — Всем сидеть! — Пират-человек пальнул из бластера в воздух, оставив на стене черную отметину. Едко запахло горелым пластиком. — Так-так, что-то негусто здесь. Ну да ладно. Скидываем ценности, да поживее. А вы, парни, — он кивнул серокожим, — поглядите, кто тут чего стоит, да заберите к нам на борт.       — Оружие на пол! — оглушительно рявкнул бледнокожий великан, заметив, что один из родианцев тянется к кобуре у бедра.       Пассажиры повиновались. На пол с глухим стуком полетели пять-шесть бластеров и пара виброножей. Крейд не спешил исполнять приказ, продолжая сидеть вполоборота и выбирая момент для атаки. А’Кхор рядом таращился на него круглыми от страха золотистыми глазами, которые говорили красноречивее самых метких слов.       Разумеется, пираты его заметили. Тем лучше.       — Эй, ты! — послышался оклик человека. — Да-да, ты, длинный, рядом с тем синим ублюдком! А ну, встань, медленно! И держи руки на виду!       — Не убивай его, Маккер, — бросил один из серокожих со странным тягучим акцентом. — Жирная Увебба не пожалеет за такого ни ауродия, ни вертекса, если только шкура не порченая.       Этих слов Крейд уже не слышал. Как всегда бывало с ним в бою, он словно превращался в живой клинок Силы, готовый разить туда и тогда, когда нужно. Чтобы угадать намерения каждого пирата, даже Силы не требовалось, с его-то выучкой. Тревоги о пассажирах сейчас были неуместны. Оставалось лишь надеяться, что они не дураки и инстинкт самосохранения возьмет верх.       — Спрячься, — одними губами шепнул Крейд А’Кхору и принялся медленно вставать с места, держа руки так, чтобы пираты видели.       На удивление, перепуганный А’Кхор послушался. Пираты не обратили на него внимания, поскольку не сводили глаз с Крейда. Видимо, им что-то не нравилось — не без причин.       — Ты что там бормочешь? — крикнул человек.       Это были его последние в жизни слова. Сила принесла бластер прямо в ладонь Крейду. Алый разряд поразил пирата точно в лоб, и он упал без единого крика. Прежде чем его тело коснулось пола, пронзительно завыл серокожий, получив разряд в живот. А Крейд уже летел на волне Силы через спинки сидений и головы изумленных пассажиров.       Уцелевшие пираты открыли огонь. Пассажиры заметались, закричали пуще прежнего. Подобрать свое оружие и присоединиться к бою не догадался никто.       — Всем на пол! — рявкнул Крейд на весь салон, так, что у самого зазвенело в ушах.       Некогда было смотреть, послушались они или нет. Мимо просвистели несколько бластерных разрядов. Еще несколько Крейд отразил виброклинком в левой руке — пускай не так изящно, как джедаи — световыми мечами, зато эффективно. Отраженные выстрелы угодили в стены, сильнее запахло паленым. Бластер в правой руке взвизгнул трижды. В тот миг, когда подошвы Крейда вновь коснулись пола после прыжка Силы, из пяти пиратов стоять мог только один — великан. Одного выстрела ему оказалось мало, и он был слишком быстр, несмотря на свое сложение.       Крейд отбил еще два выстрела и резко шагнул вперед, сократив расстояние. Пират этого не ожидал и не успел отступить. Быстрое движение виброклинка рассекло могучую шею. Кровь ударила фонтаном, а когда великан рухнул на пол, все в салоне поневоле подпрыгнули.       Страх вокруг сменился осторожным любопытством. Крейд уже не видел, как некоторые пассажиры посмелее выглядывают из-за сидений, хотя слышал изумленные и восхищенные шепотки. Сам он был занят другим: оглядывал лежащие на полу окровавленные тела в поисках выживших. В тот же миг пират-забрак застонал и пошевелился.       — Где остальные? — Крейд схватил его за ворот, вздернул на ноги. Татуированное лицо исказилось от боли, но сейчас это не имело значения. — Сколько вас?       — Пошли к Кат’рефте… — выдохнул пират. Темные глаза его подозрительно забегали. «Сейчас будет врать», — понял Крейд. — Всего нас тридцать… ну, теперь двадцать шесть… — Пират поглядел на трупы товарищей.       — Показывай дорогу. — Крейд развернул пленника спиной к себе. — Обманешь — тебе же хуже.       Он зашагал было к двери, когда в спину ему полетели голоса:       — Эй, а как же мы?       — А если сюда придут другие?       — Не уходи!       — Не бросай нас!       Крейд огляделся.       — Иди сюда, — подозвал он А’Кхора. Тот на удивление шустро подскочил к нему — и тотчас вытаращился на протянутый бластер. — Останешься за старшего. Прочие пусть возьмут их оружие. Я скоро вернусь.       — Не-а, ты что, спятил, человек? — А’Кхор замахал всеми руками, точно древняя мельница. — Я этих штук и в руках отродясь не держал, боюсь до смерти.       — Болван! — раздался резкий женский голос. Крейд обернулся: молодая мать положила ребенка на сидение, а сама скинула с головы свои тряпки и схватила оружие. — Тогда я возьму.       — Думаю, вы справитесь, — улыбнулся ей Крейд и подтолкнул пленного пирата. — А мы с тобой пойдем к твоим товарищам.       В этой части корабля коридор был самым обычным — голые переборки тускло-металлического оттенка. Где расположена каюта Кат’рефты, Крейд знал приблизительно, оставалось лишь прислушиваться к ощущениям в Силе, поскольку пленник не заслуживал доверия. Он не пытался сопротивляться, зато украдкой сунул здоровую руку за пояс. Крейд мигом разгадал его намерения и отнял комлинк. Приборчик отправился в его собственный карман — может пригодиться.       Грохот шагов, деловитая перекличка и ругань становились все громче, как и Силовая рябь. Что бы ни говорил пленник, пиратов на борту явно больше тридцати. Крейд понимал, что его ведут в ловушку, понимал, что ему не одолеть всех в одиночку. Настоящий джедай справился бы, тогда как он…       «Тогда как мне приходится бить тем оружием, которое есть под рукой», — ответил сам себе Крейд на вопрос, тревоживший его уже много лет.       Сколько раз учитель упрекал его за привычку сравнивать себя с другими и всегда выглядеть хуже в собственных глазах. «Это не имеет ничего общего с подлинным смирением», — говорил мастер Вастасиз. — «Смирение возвышает тебя и дарует покой душе, а самоуничижение ввергает в уныние и разжигает гордыню, зависть и злобу. Ты не лучше и не хуже, ты — это ты, и другого такого нет».       — Где вы пристыковались? — спросил Крейд, отогнав ненужные сейчас мысли. Коридор заканчивался, и за переборкой могло таиться что угодно.       — Недалеко от каюты тви’лека, — нехотя ответил пират. — Рядом с коридором, что ведет в грузовой отсек.       «Часть пиратов уже там, разумеется», — рассуждал Крейд. Ощущения в Силе говорили, что он прав. — «Прочие пошли к Кат’рефте». В тот же миг они вышли в другой коридор, шире и богаче прежнего: переборки покрывала затейливая чеканка, пол устилали пестрые ковры. Здесь коридор раздваивался. Налево располагались покои хозяина — туда и вела ковровая дорожка. Направо — технический и хозяйственный блоки, как и грузовые отсеки. Именно здесь пираты подвели стыковочный рукав.       План сложился в голове моментально. Крейд вынул свободной рукой комлинк пленника.       — Как зовут вашего капитана? — спросил он.       — Что ты задумал, человек? — Забрак попытался обернуться — и получил несильный подзатыльник.       — Я всего лишь спросил его имя.       — Сарм, — буркнул пленник. — И все равно зря ты это. Ты что, серьезно думаешь, что один завалишь всех наших…       — Заткнись, как у вас говорят. — Крейд отыскал нужную частоту и заговорил в комлинк: — Капитан Сарм? Приветствую. Прошу прощения, что отвлекаю, но вам с вашими людьми лучше выйти в коридор…       — Кэп, мочите его, он тут один! — заорал пленник, точно безумный.       Сквозь вопли Крейд расслышал в комлинке чью-то брань вперемешку со стонами боли и шумным дыханием. Все это вмиг перекрыл яростный рев, сменившийся глухим лязгом, — видимо, пиратский капитан отшвырнул свой комлинк прочь. Поспешные шаги послышались разом с двух сторон: похоже, до пиратов в грузовом отсеке тоже долетели крики товарища. Крейда это не заботило.       В коридоре сделалось тесно от всевозможных существ, ругани и бластерной пальбы. Несколько лучей зацепили Крейда, но сейчас было не до боли. Пленник-забрак неизбежно стал жертвой огня товарищей, его тело, изрешеченное выстрелами, распростерлось на полу. Отражая виброклинком выстрелы, кутаясь в плащ Силы, Крейд мчался к панели управления в стене. С разбега он врезался в переборку, рука его отыскала рычаг, открывающий шлюз, и рванула его вниз.       С грохотом стыковочный рукав отошел от шлюза. Пираты заорали еще громче, не в силах противиться затягивающему их вакууму. Кто-то пытался ухватиться за стены или ковры, но тщетно. Одного за другим их вынесло в открытый космос, тогда как Крейд ухватился за скобу в стене, которую он благоразумно приметил заранее. Как только последний пират вылетел в шлюз, Крейд закрыл аварийный люк и разжал намертво стиснутые на скобе пальцы.       Изукрашенная орнаментом дверь, из которой только что выбежали ныне покойные пираты, вновь отъехала в сторону. На пороге показался Кат’рефта — тучный тви’лек в длинном одеянии из мерцающего шелка, помятом и кое-где порванном. Под глазом у него виднелся темный кровоподтек, на правом лекку — свежие порезы. Он осторожно придерживал правую руку, словно ему только что выворачивали ее из сустава. Взгляд его — цепкий, внимательный взгляд дельца — обежал все вокруг и остановился на Крейде.       — Это ты? — Кат’рефта не смог скрыть удивления, его толстые лекку заплясали на плечах. — Ты один перебил всех пиратов?       — Можно сказать и так, — ответил Крейд.       На плечи его навалилась вдруг усталость, заныли полученные в перестрелке раны. Больше всего на свете ему хотелось сейчас просто отдохнуть, хотя он по опыту знал, что такая возможность выпадает редко.       — Чем я могу тебя отблагодарить, человек?       Кат’рефта прищурился, оглядывая его. «Видно, прикидывает, много ли я попрошу», — невольно улыбнулся Крейд. В следующий миг веселье, как и прочие мысли, сдуло тревожным порывом Силы. Что-то было не так. Но не здесь, а в пассажирском салоне.       — Простите, — выдохнул Крейд и бегом бросился обратно по коридору.       Ему показалось, что сердце его не успело сократиться дважды, когда он вновь очутился в салоне. Оттуда доносились приглушенные голоса, но Сила бурлила страхом и паникой. Сам Крейд едва не ощутил то же самое, когда увидел посреди салона женщину, ту самую, которой он дал бластер. Сейчас его у нее уже не было, зато в висок ей упиралось дуло другого. Держала бластер рука родианца, недавнего игрока в сабакк. Прочие пассажиры сидели на местах, не смея шевельнуться.       — А, явился, герой, — прогудел родианец на сносном общегалактическом. — Сбежал от наших? Ничего, теперь вы никуда не денетесь. Рыпнешься — и я разнесу ей башку.       — Для начала, — медленно произнес Крейд, — ваших на борту уже нет. Они погибли. Ты один. Так что лучше брось бластер и отпусти женщину.       — Размечтался! — Дуло крепче уперлось в висок женщине, отчего лицо ее сильнее исказилось от боли и ужаса. — Даже если ты не врешь, человек, тем лучше. Этот идиот Сарм давно меня задолбал. И если я сейчас скажу, что все на этом корыте будут делать то, что я велю, так и будет. Да-да, и ты тоже.       Время замедлилось. Женщина испуганно вытаращилась на Крейда — видно, поняла, что он задумал. «Не надо!» — отчаянно кричал ее взгляд. Но иного выхода он не видел. Сила повиновалась ему в бою, но воздействовать на предметы у него выходило плохо. Зато стрелять выходило хорошо. И Крейд выстрелил.       Пораженный в глаз родианец дернулся назад, но успел нажать на спуск. Женщина страшно закричала и упала на пол, корчась от боли. Не обращая внимания на убитого пирата, Крейд кинулся к ней: бластерный выстрел чуть оцарапал шею, но рана обильно кровоточила.       — Да ты чокнутый! — Женщина оттолкнула его. — А если бы он меня пристрелил?       — Но не пристрелил же. — Крейд виновато улыбнулся. — Простите меня за то, что напугал. И за это тоже. — Он вынул из кармана бакта-салфетку, вскрыл и прижал к царапине на шее женщины. — Главное, что вы живы.       — И то верно. — Женщина сменила гнев на милость, кое-как перевязала шею и вернулась к вопящему младенцу. Бластер она с негодованием пнула под сидение.       Недавние игроки косились на труп бандита-родианца и сердито переговаривались на своем языке. Прочие пассажиры шумно загудели, поглядывая на Крейда со смесью восхищения, благодарности и недоумения. Фо’фэйанец А’Кхор, только что вылезший из-под сидения, кинулся к нему, точно к родному, и крепко стиснул всеми руками.       — Нет, ты реально крутой, человек! — Он звонко хлопнул Крейда по груди — до плеча не достал. — Вот же свезло нам, что тебе вздумалось полететь на этом корыте! Слушай, не хочешь стать моим партнером — вместе торговать информацией, а? Делить креды будем честно, пятьдесят на пятьдесят.       — Ты часом не джедай, парень? — спросил другой пассажир, очень высокий, худой, похожий лицом на какого-то грызуна. — То-то ты так лихо отбиваешь бластерные выстрелы.       — Эй, ты глянь — да у тебя ж обе ноги прострелены! — ахнул А’Кхор и потянул Крейда за рукав к ближайшему сидению.       Среди всей этой суеты Крейд не успевал даже ответить. Он рухнул на сидение, Силой отгоняя боль. Машинально он заметил, что оружие его валяется на полу, — он бросил его, когда поспешил на помощь раненой пассажирке. Без оружия на поясе Крейд чувствовал себя неуютно, но вставать так не хотелось…       — Где он? — раздался оклик рядом.       В салон вошли двое в форме охранников — зеленокожий молодой тви’лек и незнакомое существо, слегка похожее на А’Кхора, только с гладкой кожей и двумя руками. Оба смотрели на Крейда с уважением и легкой завистью.       — Хозяин зовет тебя, он хочет поговорить с тобой, — сказал тви’лек, а второй прибавил: — Если у тебя есть голова на плечах, лучше послушаться.       — Хорошо, я иду.       Не прибавив больше ничего, Крейд поднялся, подобрал с пола оружие. Бластер вернулся в кобуру, виброклинок лязгнул в ножнах. Пока Крейд выходил вслед за провожатыми, спину ему буравили взгляды пассажиров, и ощущение было неловким.       Крейд ожидал увидеть роскошь в личных покоях Кат’рефты — и увидел, хотя многое показалось ему странным. Стены были отделаны под камень с вкрапленными в них разноцветными кристаллами. Кристаллы светились и служили одновременно украшением и лампами. Огромный голопроектор занимал треть каюты, еще треть — широкое низкое ложе-диван, заваленное подушками. На них и восседал Кат’рефта, уже переодетый и перевязанный. Он лениво потягивал из высокого бокала некий напиток, тяжелый воздух наполняли клубы благовоний, от запаха которых Крейду мигом сделалось дурно. У ложа Кат’рефты сидели две юные краснокожие тви’лечки, скорее раздетые, чем одетые. Видимо, девушки стали недавно жертвами пиратов, поскольку плечи их еще содрогались от всхлипываний, а на телах виднелись свежие кровоподтеки. Обе смотрели в пол, словно боясь разгневать хозяина.       Кат’рефта же пребывал в самом лучшем расположении духа. Он приветственно кивнул Крейду и пригласил сесть рядом. Пришлось повиноваться, хотя сидеть на таком низком диване было неудобно, а одуряющая вонь курений заставляла дышать неглубоко.       — Я восхищен твоими талантами, человек, — сказал Кат’рефта после очередного глотка. — Сегодня ты спас мне не только жизнь, — он потрогал перевязанный лекку, — но гораздо больше. Я ценю таких существ и умею быть щедрым. Что скажешь, если я предложу тебе службу у меня?       Крейд ожидал чего-то подобного, и все же предложение Кат’рефты удивило его. Возможно, тот знает, что делает, раз зовет на службу незнакомца. Впрочем, что ему за дело до мыслей Кат’рефты? Такая служба, пускай не слишком приятная, принесет ему нужную сумму, чтобы добраться до цели.       — Я подумаю, — ответил Крейд, как ни подмывало его сказать сразу: «Я согласен». Он сам не знал, что не дает ему согласиться, но привык прислушиваться к внутреннему голосу, как и к зову Силы. Она же пока молчала.       — Что тут думать? — как будто искренне изумился Кат’рефта. — Я торговец и предлагаю тебе обычную сделку: ты продаешь, я покупаю. Платить буду хорошо; поверь, у меня достаточно кредитов, чтобы купить сотню таких, как ты, с оружием в придачу.       — Отчего же не купил? — не удержался Крейд.       Обе рабыни вскинули на него испуганные глаза: видимо, их изумило то, что он смеет так говорить с их грозным хозяином. Охранники тоже зашушукались и затоптались на месте. Сам же Кат’рефта ничуть не обиделся.       — Слишком уж редко такие встречаются, — посетовал он, вновь пригубив напитка. — Потому я и знаю вам цену. Соглашайся, человек. Я сделаю тебя не просто охранником, но моим личным телохранителем. Работы у тебя хватит, зато в кредитах будешь купаться. Вон, глянь. — Кат’рефта со смехом указал на своих охранников, которые так и переминались с ноги на ногу, сгорая от зависти к удачливому кандидату. — Парни уже готовы помереть от злости. Да только напрасно: им я тоже плачу хорошо, да не они меня защитили, а ты. Как тебя, кстати, зовут?       Крейд ответил не сразу. Новое имя еще казалось непривычным, незнакомым, словно он не представлялся сам, а представлял кого-то другого. «Пора сживаться с ним», — сказал себе Крейд, — «как и с новой работой, и с новой жизнью, и со всей галактикой. Это будет разумно».       — Крейд Балор.       Стоило произнести имя, и оно будто слилось с ним, с его сущностью, и на душе мигом сделалось легче. Кат’рефта, которому явно не было дела до душевных порывов своих наемников, учтиво кивнул, и Крейд продолжил:       — Хорошо, я готов поработать на тебя, Кат’рефта, но недолго. Признаюсь, мне нужны кредиты, причем много. Как только я заработаю достаточно, я уйду, поскольку у меня есть неотложные дела.       — Ха, пустое. — Кат’рефта доверительно похлопал Крейда по плечу. — Это ты сейчас так говоришь, но главное, что ты согласился. Как только ты войдешь во вкус, ты не пожелаешь себе иной жизни. Уж я-то знаю!       Кат’рефта опорожнил бокал и пнул в спину одну из рабынь, знаком велев вновь наполнить его. Пока девушка подносила хозяину новый напиток, Крейд размышлял, не слишком ли поспешно согласился. Ему не нравилась надменность тви’лека, граничащая с жестокостью. Но Сила по-прежнему молчала, оставляя право выбора всецело ему.       «Никто не помешает мне уйти, если я захочу», — сказал он себе. — «А может быть, такова воля Силы, и я должен был оказаться именно здесь, просто пока не понимаю, для чего».       Из размышлений Крейда вырвал резкий толчок — корабль вновь прыгнул в гиперпространство. Кат’рефта расплескал свое питье, но довольно улыбнулся, обнажив заостренные зубы.       — Наконец-то починили, — сказал он. — Теперь порядок, можно продолжать путь.       — Куда мы летим? — спросил Крейд, не слишком надеясь на ответ. Но он его получил.       — Придется сделать небольшой крюк до Абаджала, — сказал Кат’рефта, чем несказанно изумил прочих охранников — с ними он не делился своими планами. — Не волнуйся, мы не задержимся там надолго. Да, захолустье еще то, не спорю. Просто у меня там тоже есть неотложные дела.