***
Шумный поток сбегал через несколько порогов, рассекая камни серебряными струями. Внизу висела водяная пыль и водопад низвергался в пропасть. Стоя на большом камне, Эредин молча смотрел на реку. На хищном лице застыла привычная презрительная гримаса. То, что случилось вчера…могло ли это быть на самом деле? Нет. Совершенно ясно, что это был сон. Очередной сон, который не имеет ничего общего с реальностью. – Наш общий друг Аваллак`х поделился некоторыми вестями из твоего мира, – не спеша начал эльф. – Императрица Цирилла, супруга Эмгыра вар Эмрэйса, ждёт дитя. Народ надеется, что будет мальчик. Иными словами, Цири из Цинтры больше нет. Осталась только Ласточка. Она даже не шевельнулась. – Рассказал он и про некую Ложу чародеек. Дамы с нетерпением ждут момента, когда твоя маленькая ножка ступит на родную землю. Помнится, вчера ты упоминала свинью...А как тебе роль свиноматки? Можно подумать, они для неё иное приготовили! Но Цири не стала спорить. Она спокойно досчитала до пяти и повернулась к эльфу. – А про лабораторию твой друг рассказал? В которой он собирался распотрошить меня, точно куриную тушку! По приказу вашего безвременно почившего короля! – Очередное враньё. Ты знаешь, что Aen Elle так не поступают. Что касается Аваллак`ха… – Глас слегка поморщился. – Он если чем и может навредить, так лишь своим непроходимым занудством. Цири не выдавила из себя даже подобия улыбки. – Скажу откровенно, Зиреаэль, – Эредин легко соскочил с камня и пошел вниз. – Ты и Ауберон – это был глупый план. Попросту безнадежный. Но теперь всё будет иначе – если только ты будешь благоразумна! Никто не станет давить на тебя. Не посмеет угрожать. Знаешь, почему? Потому что ты будешь под моей защитой. Ведьмачка и бровью не повела. – Эльфы так не поступают, говоришь…Я видела, как поступают эльфы, когда убегала от тебя! Видела в том овраге с черепами. Думаешь, я позволю вам заполучить ген Старшей крови? Поверю твоим лживым обещаниям? Эредин остановился. Рассмеялся так ласково, словно перед ним был ребёнок, лопочущий что-то милое и до крайности нелепое. – Я же говорил: ты зазналась. Значит, считаешь себя единственной обладательницей гена Лары? А откуда он взялся у неё, по-твоему? Из воздуха? – он заправил за ухо непослушную смоляную прядь. – Да будет тебе известно, что Старшая кровь проявляет себя в каждом поколении Aen Elle. Конечно, есть много нюансов: родословная, характер, тренировки. И всё же мне не нужна твоя помощь, для того чтобы переместить отряд Ruadhri...например, сюда. Значит, Эредин – один из носителей гена? Так вот почему он так...Цири незаметно сглотнула. Эльф взглянул на неё с любопытством – она поспешно отвернулась, заинтересовавшись скользкими камнями на берегу. – В тебе, дочь Лары, Старшая кровь проявилась особенно сильно. Теперь ведуны надеются получить ещё более мощного носителя через правильное...хм, скрещивание, – он чуть скривил губы. – Но не слишком на них рассчитывай. Думаешь, ты первая, кого зовут Ласточкой? Сдаётся мне, этот блестящий план рухнет с таким же грохотом, как предыдущие. И как же не повезёт всем, кто окажется под осколками! – Ты тоже там окажешься. – О, нет. Я предпочту остаться наблюдателем. И помочь выбраться тебе. Подумай, Ласточка. Хорошенько подумай. А теперь идём. Но Цири не сдвинулась с места. Вскинула голову, сама удивляясь собственной наглости. – Мне нужно попасть домой, Эредин. В мой мир. Нужно…узнать ответы. Он равнодушно улыбнулся, обнажив мелкие ровные зубы. – Ты знаешь, что я провела несколько лет в далёком безопасном мире. Думаешь, я бы покинула его без особой причины? Это важно, Эредин. Дай мне шанс! Я вернусь сама, даю слово. А потом сделаю всё, что ты…о чём мы договоримся. Он молчал, обводя её взглядом, по которому невозможно было понять ничего. Силы глядеть на ублюдка кончились. Как и играть с ним в эти игры. – Нам стоит договориться, Эредин. Иначе… – Иначе? – Я не выдержу перехода с открытой раной. Ты сам сказал, – Цири дёрнула забинтованным плечом. – Если я сдохну по твоей вине – этого тебе не простят! Красный силуэт шагнул к ней. Она отшатнулась – поздно! – предплечье уже было в крепкой хватке. Сердце заколотилось в запоздалом страхе. – Ты разочаровала меня, Зиреаэль, – голос эльфа был обманчиво тих. – Жаль, что время не добавило тебе ума. – Пусти…Ай! Цепочки на руках вдруг шевельнулись. Запястья обожгло точно от укуса осы. Эредин разжал руку и отступил на шаг. – Ты по-прежнему понимаешь лишь силу. Силу и принуждение, – он отвернулся к реке с какой-то странной злобой в глазах. – Ты поедешь со мной в Тир-на-Лиа. Предстанешь перед Советом. Цири молча сбежала по тропинке. Опустила руки в прозрачную стылую воду. – На что ты надеешься? – низкий голос зазвучал прямо за спиной. – Что однажды найдешь то самое время и место? Блуждания по мирам выпьют твою сущность. Скоро ты начнешь забывать, а потом уже и не вспомнишь, кто ты такая и чего искала! Ты погибнешь, мотылёк. Станешь призраком, гуляющим среди миров. – Пошёл ты, – одними губами ответила Цири. Прикрыла глаза, наслаждаясь холодком на лице и журчанием воды. А потом ледяная хватка рванула её прямо вниз.***
– Ай! Серебряного потока больше нет – перед Цири разливается бездонный омут. Высасывает глаза своей тьмой. Заставляет смотреть в горящие провалы глазниц. Не бойся. Не бойся его, Звездоокая. Он почти труп! Смерть уже стоит рядом с ним. Король смеётся, растягивая полупрозрачный оскал – будто скрипит давно проржавевшее железо. Сжимает её руки в ледяных латных перчатках. Она хрипит, упираясь в камень. – Прочь! Пусти! Цири вырывается. Бежит. Поздно. Призраки берут её в кольцо. Кони храпят, раздувая бока. Глаза гончих наливаются тусклым огнём. Всадники улыбаются – и тянут к ней руки. Ты наша, Дочь Хаоса. Наша! Наша. Наша… Круг смыкается всё теснее. – Нет! Цири бросается сквозь призрачное войско. Застывает прямо на краю бездонной пропасти – там, далеко внизу, видно два силуэта. Два неясных пятна. Чёрное и красное. Кажется, это…два воина? Они сражаются? Ей отчего-то важно увидеть. Она подаётся вперёд… – Цири! Чьи-то руки крепко тянут назад. Поздно. Тьма вырывается – и заполняет её без остатка. Вылезает чернильными щупальцами из носа, рта, глаз. Цири кричит – но не слышит ни единого звука. Всё заполнила проклятая тьма, и красный силуэт всё горит перед ней, пока тьма не отнимает у неё и последнее – глаза.***
– Что это было? – Видение. Что-то спровоцировало её. Возможно, твои слова. Возможно…ты сам. – Что она видела? Цири ощутила, как в голове что-то шевелится. Неприятно. – Призраки. Они говорили с ней. – О чём? Узнай! Прикосновение стало настойчивее. Как грубо! Цири сжала кулаки. Мотнула головой. – Fier! Не пускает. Она кое-что может... Чувства возвращались толчками. Вдали мерно журчала вода. Перед лицом расплывалось светлое пятно. – Не лезь, – пробормотала ведьмачка слабым голосом. Пятно стало чётче и превратилось в лицо Илльриэна. – Эй, как тебя…Цири, – он изо всех сил пытался сделать голос мягче. – Призраки приходили раньше? Чего они от тебя хотят? Она шумно вздохнула. Зажмурилась от солнца. – Они гнались за мной ещё на Континенте. Затем в Ка…в том, другом мире. Там говорят… – слабость на миг вернулась. – Те люди тоже видят Дикий Гон. Говорят – это эльфы забирают слуг в свою страну Аннунн! – Чушь, – фыркнул чародей. – Сама подумай! Призраки движутся по одному и тому же маршруту. Забирают, а затем возвращают людей на то же место. Почему? Да потому что они не живые! То есть когда-то были живыми. Но постоянное движение сквозь время-пространство разрушило их разум. Цири приподняла голову. Увидела реку. Красный силуэт справа. И вновь закрыла глаза. – Знаешь что, умник? Я видела только два вида существ, которые ходят по мирам. Единороги – и вы, эльфы. Так вот, на единорогов эти чокнутые мертвяки не похожи! – Умолкните оба, – раздражённо бросил Эредин. В наступившей тишине Цири наконец смогла насладиться уютным говором реки, прохладой ветерка, солнечными пятнами на лице. – Ласточка утверждает, что у неё есть дела в её мире. Что ей необходимо вернуться туда. На время. Голос командира Всадников был задумчив. Чародей только хихикнул. Она открыла глаза. – Он сказал, что ты…что ты почти труп. Вот что сказал Король Гона! Что… – Тихо, dh`oine! – …смерть уже рядом с тобой. Эредин посмотрел на неё безо всякого выражения. Затем отвернулся. И вновь всё стихло. Водные струи нашептывали ласковую колыбельную, и казалось, что это всё сон, очередной сон. Что есть только журчание струй, и ветерок, и… – Мы отпустим Ласточку. Дадим ей завершить дела. – Эредин! – Thaess. Мы покажем Ласточке, что готовы быть на её стороне. А она покажет, что умеет держать слово. Пошли. Займёшься маскировкой. Сонная одурь испарилась без следа. Сердце замолотило, разгоняясь с каждым мигом всё сильнее. Цири даже не сразу увидела, как чародей склонился к ней, протянув руку. Лишь когда икры кольнуло знакомой проволокой. Бирюзовые глаза опасно прищурились. – Сама пойдешь? Или…***
У незнакомки были тонкие черты лица, каштановые волосы и очень светлые серо-голубые глаза. На вздёрнутом носике едва виднелась россыпь веснушек. Изящно очерченные губы застыли в полуулыбке. Настоящий природный аристократизм, который зачастую избегает принцесс по рождению, но порой неожиданно проявляется в простых пастушках, превращая их в загадочных фей. Цири приложила палец к собственной щеке, ощутив привычную шершавость шрама. Голубоглазая фея прикоснулась к идеальной фарфоровой скуле. Зеркало, дрогнув, растворилось в воздухе. – Всё, хватит пялиться, – буркнул Илльриэн и развернул её за локоть. – Как тебе, а? Хорошая маска для бешеной человеческой самки? Эредин – он стоял немного поодаль, между Кэльпи и собственным жеребцом – скользнул взглядом по её лицу. Задержался. Улыбнулся неожиданно мягко. Она отвернулась. – Caem aen hoele! Не мог просто слепить новое лицо? – Настоящий художник не может позволить себе сделать халтуру, – Илль скромно потупился. – Кстати…могу намекнуть леди Тэй, чтобы она поэкспериментировала с цветом волос. Она всё переживает, что ты стал редко заходить! Оба громко захохотали. Мужчины…мужчины всегда одинаковы. Что эльфы, что люди! Цири тихо фыркнула. Присела в вежливом поклоне. – Благодарю. Твоя магия очень искусна. Илльриэн даже не обернулся. Кивнув командиру, он пошёл за своим конём. Эредин стоял всё так же неподвижно, уткнувшись взглядом в силуэты гор. Его рука лежала на крупе вороной кобылки. Надо же! Что это с Кэльпи? При первой встрече она, кажется, собиралась откусить командиру Красных всадников ухо! Поджав губы, Цири осмотрелась. Проклятая река всё также несла воды к обрыву. Ну а ей? Что делать ей? Может, это всё очередная шутка? Сейчас чародей вернётся – и похорошевшей пленнице прикажут отправляться в путь. Что ж, есть лишь один способ узнать. Она подошла к лошадям. – Эти браслеты, – осторожно начала Цири. – Я ничего не могу с ними. Не могу...прыгнуть. Проклятый эльф даже не шелохнулся. Ведьмачка вздохнула, собираясь с силами. Медленно протянула руки. – Ты можешь снять их? – мягко спросила она. Никакой реакции. – Пожалуйста…Эредин. Змейка на правой руке шевельнулась. – И сколько же тебе нужно времени, чтобы узнать ответы? – Месяц, – брякнула Цири прежде, чем успела подумать. – Две недели. Змейка изогнулась, выпустила из пасти хвост. Чёрные звенья блеснули в воздухе – Эредин поймал цепочку и спрятал в карман. Потом вдруг вытянул левую руку и крутанул ладонью. Чёрт! Её левую руку с браслетом выбросило вперёд. Ладонь сама развернулась вверх – таким же движением. Точно...марионетка. – Ess`tuath. Прыгнуть ты сможешь. Сбежать от меня – нет. А теперь слушай, luned. Внимания не привлекать. Магию использовать лишь в крайнем случае. И ни за что, ни при каких обстоятельствах не лезть к ведьмам из Ложи. Цири кивнула, крепко сжав запястье левой руки в правой. – Повтори! Она послушно повторила. Вгляделась в чётко очерченные губы, затем в равнодушные глаза. Медленно отступила на два шага, не отрывая взгляда – точно перед ней был дикий зверь. Дотронулась до морды Кэльпи. – Пошли. Рука в перчатке погладила иссиня-чёрный круп. – О нет, Кэльпи останется со мной. До твоего возвращения, разумеется. Цири заглянула в круглый блестящий глаз. В горле кольнуло. Знает же, гад, что за эти годы Кэльпи стала единственным её родным существом. А может, ждёт, что она добровольно откажется от сделки? Нет. Он же сам сказал, кто она такая. Он был прав. Цири протянула руку и повела, едва касаясь, по морде вороной кобылки. От лба к носу. В воздухе витал какой-то аромат – терпкий, пряный, с незнакомыми нотами. Она резко убрала руку. Отошла прочь. Потом обернулась. – Только попробуй…воспитывать её, как ты любишь, – процедила ведьмачка сквозь зубы. Эредин протянул руку к морде Кэльпи. На чёрной перчатке лежали красные сушёные ягоды, обвалянные в сахаре. – Ласка делает то, чего не под силу ни одному кнуту. Правда...малышка? Кобылка вмиг расправилась с угощением. Эльф коснулся её лба – и повел, едва касаясь, вниз, к носу. Цири молча отвернулась и пошла. Едва не столкнулась с Илльриэном. Бирюзовые глаза глянули с насмешливым любопытством – и вновь ей почудилось что-то знакомое. – Пока, – буркнула она. Чародей отстранился, пропуская её. Ведьмачка отошла на несколько шагов. Остановилась на мягкой проплешине из мха. Не выдержала – оглянулась. Оба эльфа с интересом наблюдали за ней. Она шумно выдохнула, пытаясь почувствовать движение пространства. Ничего. Да шли бы вы к чёрту, ублюдки! Она шагала всё быстрее. Перепрыгивала через лужицы, увязала в мокрой земле, почти бежала. Мимо проплывали рыжие проплешины и пятна камней. Сзади было тихо. Прошло уже не меньше получаса– справа замаячил широкий овраг, и поляна у реки, наверное, уже опустела, но Цири всё не смела обернуться. Наконец она остановилась. Выдохнула. – Мне просто интересно. А как ты собираешься попасть в родной мир теперь, если не сумела этого за пять лет? – звонкий голос раздался прямо над ухом. Она оглянулась – и в животе тут же что-то оборвалось. Илль стоял за её спиной, скрестив руки на груди, и смотрел на неё с видом учёного-натуралиста. Эредин копался в поясной сумке, пряча свою гадкую ухмылку. Кэльпи недоверчиво обнюхивала кустик с ягодами. За всё это время она не ушла и на десяток шагов. – Ты ведь так и не научилась, маленькая dh`oine. Все твои прыжки – случайные. Наугад. Ты бы ни за что не вернулась и в прошлый раз, если бы тебе не помогли. Временная петля! – в голосе чародея прозвенело что-то вроде восхищения. – Красиво. Изящно. Но это не ты придумала. Цири не отвечала. Лишь упёрлась ногами в землю и сжала кулаки. Ясно. Решили поиграться с ней, как кошка с мышью. Поглумиться над глупой самочкой, поверившей в то, что её так просто отпустят. Ну а она? Как она могла купиться? Ему? Ему поверила? Не иначе как совсем рехнулась!.. – Открой ей портал в Башню. – Нет! – закричала Цири. Эредин обернулся. Холодный взгляд уперся в её раскрасневшееся лицо. – Нет? Сделка отменяется? Она застыла, не в силах произнести ни слова. Pest, будь что будет! Илльриэн сосредоточенно чертил в воздухе кончиком меча. По клинку бежали голубоватые волны. – Ну и задачки! В Башню....С чего ты решил, что она найдет дорогу? – Найдёт. Или поболтается немного по Спирали, а там заберём её. Чародей кивнул и пошел вперёд, вытянув меч. Цири почувствовала, как воздух вокруг сгущается и точно звенит. Будто какие-то невидимые потоки разом хлынули отовсюду, соединяясь в одну точку на конце сияющего клинка. – Подойди, – тихо произнес Эредин. Она неохотно сделала шаг. – Ближе. Ещё один крошечный шаг. Он достал из-за пояса камень на длинной цепочке. Солнце уже спряталось за плотные тучи, но множество граней камня всё равно сияло всеми оттенками красного – от кровавого до тёмно-багрового. Будто из центра камня бил яркий свет. Цири завороженно смотрела на игру бликов, позабыв на миг обо всех своих бедах. Грубые пальцы прикоснулись к ключице. Шею царапнули холодные звенья. Она поспешно отвернулась – и поймала хмурый взгляд Илльриэна. Чародей смотрел на них, поджав губы; в бирюзовых глазах смешались тревога, злость и какая-то странная печаль. Эредин аккуратно повернул её подбородок, заставляя смотреть в глаза. Не снимай его. Никогда. Он защитит тебя. Не даст прочесть мысли или сломить волю. Если попадешь в беду там, на Континенте — покажи его эльфам. Эльфам Aen Seidhe. Они помогут тебе, но только один раз. Он отвёл взгляд. Низкий голос перестал вспыхивать в голове. Немного помедлив, Цири боязливо прикоснулась к его перчатке. Заглянула в зелёные глаза, пытаясь сделать то же самое. Ей совсем не хотелось, чтобы их услышал вездесущий чародей. Спасибо, Эредин. Я… Она замешкалась, запуталась в собственных мыслях и, окончательно растерявшись, уставилась под ноги. Эльф взял её под локоть и развернул к порталу. – Две недели, Ласточка. Через две недели ты должна быть в Башне. Молочно-опаловая бездна уже разгоралась перед ней. В воздухе зашуршал мелкий дождь, торопясь стереть следы трех чужаков, что зачем-то пришли в этот мир – а теперь покидали его навсегда.