***
Коридор. Поворот. Галерея. Тридцать шагов по заросшей тропинке палисадника, до кованой ограды с запертой калиткой. А потом - обратно. Галерея. Поворот. Коридор. За минувшие пять дней Цири выучила этот маршрут наизусть. Запомнила расположение каждого камешка. Могла зарисовать по памяти всё, что было видно сквозь ограду – сквозь прутья клетки, в которую непокорную Ласточку посадили, невзирая на все обещания. С тех пор, как поздним вечером Илльриэн привёз Цири в Тир-на-Лиа, она больше не видела ни его, ни других Всадников. От заботы, которой важную гостью окружили в прошлый раз, осталась лишь серая тень. Человеческие слуги, приносившие еду и серую одежду, не произносили ни слова – лишь молча кланялись. За кованой решеткой она видела безмолвных эльфов в плащах цвета золы. Они наблюдали за Ласточкой, нахохлившейся в тесной клетке, и, конечно, уже знали, что её ждет. А она не знала ничего. Сколько ещё это продлится? Неделю? Месяц? А когда закончится – что потом? Но она не позволила серому страху наполнить ее. Не стала угрюмой пленницей в бесцветной одежде. Каждое утро она надевала один из многочисленных нарядов, которые ей надарили Францеска с Идой, заплетала волосы, подводила глаза. Так она становилась чуточку увереннее и спокойнее. Цири как раз заплела сложную косу набок – вроде той, что была у Францески в Крейдене - и одобрительно смотрела на себя в зеркало. Для эльфийской пленницы, пережившей побег от жрецов, бандитов и ведьм, она выглядела совсем неплохо: широкий пояс туго перетягивал светло-зелёную рубашку, подчёркивая талию, а глаза казались ещё больше благодаря умелому макияжу. Цири довольно хмыкнула, намереваясь поставить финальный штрих помадой – как вдруг увидела эльфа в сером плаще. И откуда он появился?.. Стражник скучающе посмотрел на неё, объявил, что завтра в полдень Совет Знающих желает видеть её во дворце, и исчез прежде, чем она успела открыть рот. Она немного посидела. Прошлась по комнате. Стала переставлять склянки и опрокинула баночку теней. Затем взяла маленький пузырек с эфирным маслом из Новиграда: аромат лимонника и полевых цветов напоминал ей о беспечных днях с Геральтом и Йен. Окутав себя облачком цветущих полей, она стремительно вышла из комнаты. Пройдя привычные тридцать шагов, Цири в изумлении остановилась. Калитка была чуть приоткрыта. Неужели серый страж забыл запереть пленницу? Или это какая-то ловушка? Подумав долю секунды, она быстро прошмыгнула наружу. Перед ней простиралась длинная галерея, за которой тянулись сады, беседки, какие-то постройки. Повернув за угол, она замерла. - Я просил полностью завершить перевооружение столичной части до сегодняшнего вечера, - требовательно произнес знакомый голос. - Так точно, командир… - И какое слово оказалось непонятным? Завершить? Или полностью? Прежде чем Цири успела что-то сообразить, она уже пряталась за широкой колонной, прижимаясь щекой к холодному мрамору. Эредин неторопливо шел по саду ей навстречу в сопровождении светловолосого эльфа в красном плаще. - Виноват, командир. Мы ожидали, что вы вернетесь только завтра... - Вот как. Надо думать, что нападения мы тоже ожидаем к определенному часу? А перед этим получаем письменное уведомление? Не удержавшись, Цири выглянула из-за колонны. Черноволосый эльф остановился среди деревьев и пристально смотрел на подчиненного. - Немедленно приступить к тренировкам с новым оружием, - зазвенел сталью его голос. - Сегодня шесть часов, завтра шесть часов с самого рассвета. Всем – солдатам, офицерам, чародеям. Вечером за вами присмотрит Арсус. Завтра с утра лично я. - Есть, командир, - пролепетал эльф. - Сказал бы я всё, что думаю об этом, - продолжил Эредин уже обычным голосом, – да только не привык выражаться при дамах! Усмехнувшись, он повернул голову и посмотрел прямо в её глаза. Цири вспыхнула, словно сухая осока. Как глупо! Она развернулась и побежала назад, отчаянно проклиная себя, своё любопытство, открытую калитку…И, разумеется, чуть не влетела в него. Он уже стоял в галерее, по привычке скрестив руки на груди. - Заблудилась, Зиреаэль? – холодно спросил эльф. – Или подслушивала? Имей в виду, мои воины шпионов не любят. Запросто пустят магическую стрелу, которая полетит за тобой даже в портал. - Добрый день. Я здесь случайно, - учтиво ответила Цири. - Буду иметь в виду. Он презрительно усмехнулся. Подошел к перилам, высматривая что-то в саду. Затем вновь повернулся к ней. - Раз уж ты нашла меня, - ведьмачка громко фыркнула, - подведем итоги твоего маленького путешествия. Ты пыталась обмануть меня и сбежать, избавившись от браслета. Это раз. Светила магией направо и налево. Это два. Попалась прямо в лапы ведьм из Ложи. Это три. Она не удостоила его ответом. Только что отчитывал своего солдата, а теперь решил заодно отчитать и её? Не выйдет. - Также в актив твоей поездки запишем погром, который ты учинила в том приморском городишке. Подумать только, Зиреаэль! Сколько семей ты оставила без денег прямо накануне эпидемии. Скольких детишек лишила дома и крова. Теперь они умрут от голода и болезни… - Плевать тебе на всех детишек. Ты только рад, что проклятых dh`oine станет меньше! - Я-то, может и рад, но ты…Ты же так ратуешь за каждую жизнь! Как ты там говорила? Все хотят жить, смеяться, петь песни…Ну и как прикажешь петь песни, сидя в долговой яме? Тебе доводилось когда-нибудь сидеть в долговой яме, княжна Цири? Она вновь вспыхнула, с ненавистью глядя на него. - Я не княжна! И не смей учить меня морали, ты, чудовище! Он в два шага оказался рядом. - Может, мне стоит поучить тебя держать слово? Не лгать прямо в глаза? – процедил он, буравя её злым зелёным взглядом. - Может, тогда с тобой можно будет договариваться о чём-то, а не просто тащить на верёвке, как вздорную козочку? Цири угрюмо молчала. Как же он умел всё портить! Она столько раз представляла себе эту встречу: как она спокойно поблагодарит его, убедит в своём доверии, задаст вопросы...Но стоило ему явиться – опять всё покатилось вкривь и вкось. - С другой стороны, нас интересует результат, не так ли? – уже совсем другим голосом продолжил Эредин. – И в результате ты здесь. Пришла сама, как мы и договорились. Даже почти не нарушила сроки…моя послушная девочка. Гадко улыбаясь, эльф медленно протянул руку - и,откинув пепельную чёлку со лба, стал рассматривать внушительный лиловый синяк. Она вырвалась и отступила на шаг, глядя на него с искренней неприязнью. Он же даже не пытался скрыть довольного блеска в глазах. Это, несомненно, был момент его триумфа. Он не просто поймал еë - он дал ей возможность сбежать. Подарил крошечную надежду - а потом с наслаждением растоптал. Показал, что никуда она не денется из ястребиных когтей. А ведь у неë могло бы получиться...если бы не проклятая Ложа! Но кто мог сдать её ведьмам? Узнать под искусной маскировкой? Никто ведь не знал, что она вернулась на Континент, никто! Цири вдруг замерла, глядя в насмешливые зелёные глаза. Все фрагменты сошлись воедино. Она всё поняла - и ей захотелось разбить голову о ближайшую мраморную колонну от того, какой идиоткой она была всё это время. Он сам выдал еë Ложе. С помощью старой подруги Францески. Вот она, особая роль, о которой говорила Шеала! И та блестяще разыграла свой маленький спектакль - благородные эльфы спасают глупую Ласточку из лап ведьм... Так вот в чём был план! Вот почему он так легко отпустил её! Он загнал её точно зайца: повесил свой липовый браслет, вынуждая искать встречи с чародейками - а сам уже расставлял ловушку. Когда же он это всё придумал? Прямо в той комнате, пока изображал сочувствие после её припадка? А она-то, дура, поверила, что он пожалел еë! Проникся еë страхом и отчаянием. Отвратительный, мерзкий ублюдок. Худший из всех. Он умудряется не врать на словах - но каждый его поступок пропитан ложью! - Злишься на меня, - недоуменно произнес Эредин. - Но за что, моя Ласточка? Она представила, как со всей силы впивается ногтями прямо в эту самодовольную рожу. Как стирает с неë отвратительную подлую ухмылку, оставляя взамен красные кровоточащие борозды...А вслух произнесла очень холодно и спокойно: - Ты обещал мне свою защиту, а в итоге я здесь оказалась пленницей. - Про свои обещания я помню, - также холодно отвечал он. - Помнишь ли ты свои? С основным договором мы разобрались. Но остался ещё один незакрытый счёт. Наш личный счёт... Цири глядела на эльфа с нескрываемым отвращением. Вот зачем он так торопился в столицу! Спешил к ней, за исполнением своих "маленьких прихотей". Решил забрать законную пятую долю добычи, прежде чем остальное получат ведуны...Вместо ответа она молча потянулась к цепочке на шее. И тут же почувствовала, как он крепко сжал её руку. - Я велел тебе не снимать его, - процедил эльф. Велел. Он ей велел, значит. - Возвращаю. Здесь мне ничего не угрожает - в твоём безопасном мире, - прошипела она, ощущая его горячие до мурашек пальцы. - Ты не можешь его вернуть. Это дар. Ты знаешь, что такое дар? Есть в твоём глупом языке такое слово? - Ты умеешь дарить только боль и смерть! Не нужны мне твои дары! В его лице ничего не изменилось. Он убрал руку. - Тогда выброси его в воду. Пусть, наконец, обретёт покой. Злость, накрывшая её с головой, вдруг схлынула, обнажив песчаный берег. Она почувствовала неприятный укол. Ну и зачем она это делает? Ссорится с могущественным эльфом, от которого, как ни крути, зависит её дальнейшая судьба? Да и где бы она сейчас была без волшебного камня? Разве он не пригодится вновь?.. - Прости. Я сказала чушь. Твой дар спас мне жизнь, Эредин. Воин молчал, разглядывая пышные деревья в саду. Она робко заглянула ему в лицо. - Почему ты говорил, что я могу попросить помощи лишь один раз? Это какая-то особая магия? - Это чтоб ты не наглела, - равнодушно сказал эльф. – Я слишком хорошо тебя знаю. Стоит протянуть тебе руку помощи - и ты тут же норовишь забраться на шею. Цири посмотрела на него с сомнением. Она, хоть убей, не припоминала, когда это она изъявляла желание вскарабкаться на шею командира Красных всадников. - Не знал, что тебе так неприятны мои подарки, - проговорил он чуть мягче. - Прими последний. Что-то нежное и прохладное коснулось её щеки. Он держал в руке большую тëмно-красную розу. Лепестки скользнули по коже. Защекотали губы. Она поспешно отстранилась и отвела взгляд, вдруг заинтересовавшись крошечным паучком в углу галереи. - Я не видела тут нигде таких, - зачем-то сказала Цири. - Верно. Aen Elle предпочитают другие цветы. Более нежные, изысканные, мягкие… "Вот как? И зачем тогда меня трогал?" - Дикая роза. Я нашёл её в южных садах у гор, - пояснил Эредин, протягивая ей цветок. - Осторожней, ужасно колючая! Она нерешительно взяла розу - и, разумеется, тут же укололась. На подушечке выступила капля крови. Цири зачем-то вытерла её о лепесток. В воздухе разливался сладкий розовый аромат - и что-то другое. Терпкое, пряное, с какими-то незнакомыми и очень приятными нотами. Она вздохнула так осторожно, словно воздух стал битым стеклом. И вытянула вперёд руку с браслетом. - Могу ли я попросить о ещё одном последнем даре? - как можно язвительнее произнесла она. Он усмехнулся и осторожно сжал её запястье горячими пальцами. - Может, не надо? Мне так спокойнее. Да и ты уже начала привыкать… - Ласточкам нужна свобода, - тихо напомнила Цири, глядя ему в глаза. Он смотрел на неё, медленно поглаживая большим пальцем запястье. И она не уступала. Не прятала взгляд. Внутри что-то разрасталось, сладко и больно. Рубашка из тончайшего шёлка вдруг стала грубой и начала натирать нежную кожу. Терпкий аромат становился ярче, окутывая их обоих. Ну и что. Ну и пусть. - Очнись, малышка. Я уже давно его снял, - услышала она откуда-то издалека низкий голос. Цири рассеянно посмотрела на запястье – и вдруг сжала его руку в своей. А потом, сама себе удивляясь, прикоснулась дрожащим пальцем к перстню с зелёной галочкой. - Кто подарил тебе это кольцо? - Одна волшебница, - равнодушно отвечал он. - А это? Она дотронулась до кольца с голубым камнем, буквально физически ощущая, что заходит туда, где ей быть совсем не следует. В его лице ничто не дрогнуло. - Другая. - И...где они теперь? - Мертвы. Обе. Он аккуратно высвободил руку. - Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, - сухо сказал эльф. - Теперь твоя очередь. Ты утверждала, что спешишь за какими-то ответами. Проигнорировала, когда я предложил тебе вернуться и избежать всех последующих неприятностей. Так что же, Зиреаэль? Нашла свои ответы? - Нет, но... - Значит, всё было зря, - перебил он. – И я навлёк большие неприятности на Энид просто так. Ради твоих сиюминутных прихотей. Она вдруг увидела на его скупом на эмоции лице чувство вины. И что-то ещё, ей непонятное. Какой-то противный голосок внутри так и подначивал ответить, что Францеска забудет обо всех неприятностях, стоит ему явиться в Доль Блатанну лично...Но она чувствовала - сейчас нужно сказать совсем иное. Всего минуту назад он улыбался, гладил её запястье - а теперь будто бы видел её впервые. И ей это не нравилось. Ей это совершенно не нравилось. - Нет, не зря, - тихо произнесла Цири. - Я видела Aen Seidhe. Рассказала им про вас. Про тебя. Про то, что вы ищете способ открыть Врата... Она подробно рассказала ему обо всех разговорах с эльфами. Эредин очень внимательно слушал еë. - У тебя доброе сердце, Цири, - задумчиво сказал он. - А теперь иди к себе. Поставь цветок в воду - пусть поживёт хотя бы до утра. Я буду ждать тебя здесь. - Зачем? - Покажу тебе вечернюю столицу. - Вынуждена отказаться, - проговорила она, с вызовом глядя на него. - Завтра в полдень меня ждут Знающие. Я хотела бы подготовиться к встрече. - Вынужден сообщить, - ласково ответил он, - что отказаться ты не можешь.***
Они шли по широким мощёным улицам. Мимо больших зданий и маленьких домиков, утопавших в пышной зелени, мимо невесомых кружевных мостов и прозрачных каналов, мимо цветущих садов и мраморных фонтанов. Его маскировка была гораздо искусней, чем её неумелые чары в Новиграде. Встречные эльфы не обращали на них никакого внимания, видя перед собой лишь неприметные лица, которые моментально выскакивают из памяти. Вот бы и ей так уметь... Поначалу Цири с любопытством разглядывала эльфийскую столицу. Пыталась задавать вопросы Эредину - но тот отвечал рассеянно и односложно, погружённый в свои мысли. Мало-помалу воцарилось молчание. Мимо мелькали однообразно-прекрасные улицы чужого мира. Они прошли через небольшой заросший парк, где в пруду плавали незнакомые розовые и голубые птицы. Стайка остроухих малышей дралась на деревянных палках, нацепив красные куски ткани. За ними присматривали несколько чёрных собак с хвостами-бубликами. В застеклённой беседке звучала музыка, звенел смех, мелькали силуэты танцующих пар. Как и всегда, когда она смотрела в чужие освещённые окна, ей казалось, что именно там – счастливая жизнь, где есть всё, чего она лишена: уют, душевные разговоры, планы на будущее... Девушка сердито посмотрела на своего спутника. Даже не смотрит! Тащит, ну точно как козу на верёвке. Цири вспомнила, что у него здесь есть какая-то леди. Она представила себе еë - изящную эльфийку, как две капли воды похожую на Францеску. Представила, как он неторопливо ведёт еë под руку, рассыпаясь остроумием. Привлекает всё ближе, кружась с ней в танце. Наклоняется к ней в тени деревьев…Цири резко остановилась – Эредин оглянулся и замер в паре шагов, вопросительно глядя на неë. - Я хочу знать, куда ты ведешь меня! - Мы гуляем. - Я не хочу гулять с тобой! - Почему же? "Я боюсь тебя", - хотела ответить она, но сдержалась. Он ведь ровно этого и добивался. Для этого преподнёс ей деревянную шкатулку. - Мне скучно. Ты даже не разговариваешь со мной. - У нас не получается разговаривать, - спокойно ответил эльф. - Ты сразу начинаешь нервничать. Ругаться, сыпать оскорблениями. Думаю, это не приносит удовольствия ни тебе, ни мне. Поэтому наслаждайся красотой Тир-на-Лиа. - Я бы предпочла наслаждаться красотой своего мира, откуда ты меня выдернул! - В своём мире, - презрительно сказал он, - за пару недель ты трижды подвергла себя смертельной опасности. Трижды. Теперь будешь жить здесь. - Нет, не буду, - прошипела она, разъярённо глядя на него, - и даже не пытайся меня удержать! Я уже один раз отправила тебя в реку, забыл? - Поздравляю, Зиреаэль. Рад, что наша маленькая стычка до сих пор так будоражит тебя. Он отвернулся и пошёл дальше, вновь погрузившись в свои мысли. Она понуро поплелась следом. Перейдя мост, они вошли в тенистую глухую рощу. Ну и куда он тащит её? К своим Всадникам? А может, прямиком в эту чёртову лабораторию? Или отведёт в какую-нибудь беседку и прикажет раздеваться…Она зачем-то стала представлять, как он снимает с себя одежду, усмехаясь и пристально глядя на неë. В воздухе вновь запахло чем-то терпким и пряным. - Совсем не смотришь по сторонам, - недовольно сказал Эредин. Эльф остановился и протянул руку к ветвям большого дуба. Цири настороженно замерла. Но он лишь выудил из листьев бурую белку, молча посадил ей на плечо и пошёл дальше. Белка сердито смотрела чёрными блестящими бусинками, ожидая от неё орешков или хотя бы тыквенных семечек. В карманах было пусто. Цири с виноватым видом протянула руку к ветвям - зверёк, пощекотав пушистым хвостом руку, скрылся среди листвы. Они вышли к большому озеру, заросшему кувшинками. На другом берегу виднелось изящное деревянное здание с большой верандой и пирсом. Оттуда доносились весёлые разговоры и нежная музыка. - Поужинаешь со мной? - неожиданно спросил он. Цири замерла, глядя на кувшинки. И тут же вспомнила, что обед ей приносили довольно давно. Интересно, что скажут серые слуги, не увидев её в комнате? Хоть бы их не наказали... - Отказаться я, конечно же, не могу? - процедила она сквозь зубы. - Конечно же, можешь. Я подумал, что тебе ужасно тоскливо сидеть взаперти. Хочется погулять, посмотреть город. Но если тебе так плохо со мной - что ж, не стану тебя принуждать. Тогда здесь наши дороги разойдутся. Ты вернешься назад, в свою уютную комнатку - а я останусь тут. Цири подавила в себе желание уйти немедленно. Посмотрела на тропинку, убегавшую в рощу. Его маскировка, конечно же, растает без следа - и столичные жители воочию увидят ту самую dh`oine, которую обвиняют в отравлении короля. Серые силуэты вновь замелькали перед глазами… - Серое гостеприимство или красное гостеприимство, малышка, - улыбнулся Эредин, угадав её мысли. - Выбор за тобой. - Нет никакого выбора, - резко сказала ведьмачка. - Ты принуждаешь меня пойти с тобой. - Нет. Я прошу. Прошу, Цири. Прими моё приглашение. Он протянул руку. На миг – совсем чуть-чуть, буквально самую малость – она почувствовала удовольствие. Могущественный эльф, которого здесь любили, уважали и боялись, стоял перед ней и ждал еë решения. Помедлив, она осторожно вложила ладонь в его руку. - Дрожишь, - удивлённо сказал он, крепко сжимая её пальцы. - Неужели замёрзла?.. Заведение было явно не для простых смертных. За столиками сидели эльфийки в изысканных нарядах; драгоценные камни всех цветов и форм, привезённые из далёких миров, вспыхивали в солнечных бликах. Их кавалеры жеманно тянули слова и постукивали пальцами в дорогих перстнях. Цири в простой рубашке и брюках выглядела здесь как оскорбление - к счастью, её никто не замечал. Они сели прямо напротив озера. Красивая птица золотисто-охристого цвета стояла среди кувшинок на одной ноге, изогнув длинную шею, и таращилась на Цири. На веранде под сенью цветущих деревьев порхали разноцветные бабочки. К столику моментально подскочил эльф в кипельно-белой рубашке с зализанной светлой косой - по всей видимости, сам хозяин заведения. Он не отводил почтительного взгляда от перстня на правой руке Эредина. Пока эльфы разговаривали, Цири разглядывала птицу и озеро. Ей почему-то стало жарко. Она расстегнула пару пуговиц на рубашке. Поправила рубин. Глубоко вздохнула. Что ж, пора перестать быть дикой маленькой девочкой. Пора становиться умнее. Если он так явно в ней заинтересован - может, она сумеет что-то из этого извлечь? - Я не пью вино, спасибо, - вежливо сказала Цири, когда перед ней оказался бокал с тёмно-красным напитком. Он послушно прикоснулся пальцем к тончайшему стеклу. Жидкость стремительно теряла цвет, превращаясь в простую воду. - Ух ты! А обратно можно? Он почему-то засмеялся. И покачал головой. Она вздохнула ещё глубже и посмотрела ему в глаза, соскребая со всех закоулков души доброжелательность. - Эредин… - Цири? - Ты говоришь, что никогда не врешь. - Верно. - Тогда скажи мне, - она запнулась, зачем-то бросив взгляд на золотистую птицу. - Скажи мне правду. Чего ты хочешь от меня? - Хочу, чтоб ты попробовала каждое блюдо. И это вино. Иначе мой старый друг расстроится. Он старается специально для моей дамы. - Никакая я не твоя дама, - тихо сказала она, глядя на озеро. - Я твоя пленница. Он молча сделал глоток вина. - А если я сама угадаю? Ответишь? - А если не угадаешь, - усмехнулся он, - то что? Она смотрела на него, сердито сжимая губы. Она хорошо знала эту игру. И совершенно не хотела играть с ним. Улыбаясь, он придвинул к ней свой бокал. - Твоя награда - честные ответы, малышка. А это моя. Начинай. Она медлила, не замечая, как кусает губы и нервно теребит рукава. Он пристально смотрел на неё. - Смелее, Цири. Спрашивай. Кстати, всё хотел сказать тебе...Мне нравится этот запах. Запах полевых цветов. Аромат дорог и неизведанного. С этим ты угадала, моя пташка. Она фыркнула, не удостоив его и взглядом. Охристая птица не спеша чистила перья среди лимонных кувшинок. - Давай к делу. Ты собрался стать королём. Королём Народа Ольх. - У нас не бывает королей, - рассеянно ответил он, поглядывая на озеро. - Мы не зависим от воли раз и навсегда выбранного семейства, чья исключительная добродетель передаётся по крови. Нам не нужна хозяйская рука. Все значимые решения принимают несколько инстанций, между которыми распределены полномочия. Этого достаточно. - А как же король Ауберон? - Ardayne Ауберон. Это иное. Он привёл нас сюда. Вдохновил нас выжить и превратить эти земли в цветущий сад. "Какой славный сад на человеческих костях", - подумала Цири. - Аваллак`ху ты говорил другое... - То, что я говорил Аваллак`ху, он услышал и, полагаю, принял к сведению. Цири не сдавалась. - Хорошо. Пусть будет ardayne. Неважно. Всё равно ты собираешься им стать. Это видно. Этого хотят твои Всадники. Они недовольны тем, что вам достаётся лишь пятая часть, когда могло бы доставаться всё... В его глазах наконец появился интерес. - Значит, говоришь, мои солдаты болтают при тебе всякий вздор? Очень хорошо, малышка. Мы с этим разберёмся. Только вот никак не пойму - при чём тут ты? - Ты хочешь, чтобы я поддержала тебя. Была заодно. - И как же ты меня поддержишь? Не спорю, порой ты бываешь довольно убедительной, моя Ласточка. Но для этой задачи тебе придётся обзавестись парой острых ушек. И перестать быть такой... - Уродиной? - резко перебила Цири. - ...Категоричной в некоторых суждениях. Одним словом, ты не угадала, малышка. Попробуй ещё раз. И попробуй вино. Она осторожно сделала маленький глоток. Терпкое сухое вино распалось на языке множеством дразнящих нот. Внутри разливалось тепло. - Что ж, допустим...Но чего ты точно хочешь - чтобы я открывала вам порталы. В мой мир. В другие миры. Чтобы твои Всадники привозили больше рабов... и что вы там ещё привозите. Устраивали всюду пожары и смерти, ты ведь так это любишь! - Может, я и хотел бы, - пожал он плечами, - но ты разве умеешь открывать порталы? - Нет. - А когда научишься – станешь? - Ни за что! - Вот видишь. Пей, малышка. Это хорошее вино. Она послушно сделала ещё один глоток. И, не удержавшись, ещё. Для следующего вопроса ей была нужна вся её смелость. - Продолжай, Цири, - улыбнулся Эредин. Кажется, ему всё происходящее очень нравилось. Он откинулся на спинку плетёного кресла и неторопливо разглядывал её камень, рубашку, губы. Ей стало неловко. Тело словно одеревенело. Последний раз еë так назойливо рассматривали в нильфгаардском трактире, когда она была голубоглазой красоткой. Что это с ним? То не смотрел на неë вовсе, а теперь вон как пялится - не оторвать! Она отчего-то закашлялась. И отпила ещë немного вина. - Ты хочешь, чтобы я... исполнила предназначенное для тебя. С тобой, то есть... - Ничего не понимаю. Скажи яснее, Цири. - Что тут неясного? - раздражённо бросила она. - Ты хочешь ребёнка! Хочешь, чтобы я родила этого вашего чудо-ребёнка...от тебя! На его губах медленно расползалась плотоядная улыбка. Тело зазнобило. От духоты стало больно дышать. Она зачем-то стала считать вдохи, моля неизвестно кого, чтобы эта глупая пауза наконец закончилась. - Я помню твой взгляд в той беседке... - заговорил он своим особенно низким голосом, продолжая глядеть на неё в упор. - Когда это началось, Цири? Тогда? Или раньше? - Не знаю, о чём ты! - Ребёнок - это результат, но есть ведь ещё процесс. Так что тебя интересует больше? Результат? Или всё-таки процесс?.. - Отвечай! - почти закричала она. Улыбка исчезла. Он долго молчал. В зелёных глазах вдруг появилась грусть. - Маленькая пташка...ты даже не представляешь, о чем говоришь, - тихо сказал эльф. – Нет, Цири. Я совершенно не хочу, чтобы ты стала матерью моего ребёнка. Она молча выпила вина. - Ну а ты? - хмуро сказала ведьмачка, отодвинув бокал и встряхнув пепельной косой. - Не хочешь ничего узнать обо мне? - Только то, что расскажешь сама, - вновь дразняще улыбнулся он, продолжая внимательно изучать её глаза и губы. - Это и есть ответ на твой вопрос, малышка. Мне нужно только то, что ты сама захочешь мне дать. Не больше. И не меньше. - Я ничего не хочу тебе давать! - вспыхнула Цири. - Значит, мне ничего и не нужно. Она была готова вскочить и уйти с этой уютной веранды с разноцветными бабочками - назад, в маленькую душную клетку. Лишь бы оказаться подальше от его глупых ухмылок и лживых ответов! - Я придумал вопрос, Цири, - Эредин примирительно улыбнулся и протянул руку к виноградным листьям, увивавшим столб. На его ладонь сел малёнький серебристый мотылек. - Слушаю. - Тебе доводилось видеть сон, - тихо сказал он, внимательно глядя на неё, - в котором мы так же, как сейчас, пили с тобой вино из одного бокала? Только там было море. И на тебе было зелёное платье. Красивое такое, длинное... - Нет. Нет, - поспешно выпалила Цири. Рука, которую она зачем-то оставила на ножке бокала, предательски дрогнула - прекрасное вино осталось бы на скатерти, но его тяжёлая горячая рука уже лежала сверху. Мотылек заметался под потолком. - Тише, тише, - шептал Эредин, поглаживая её по тыльной стороне ладони. Она не шевелилась – лишь рассерженно смотрела на него, кусая губы. Жар разливался по телу и заливал всю веранду. Рубашка вновь царапала кожу, мешая дышать. Золотистая птица, вспорхнув, перелетела на другую сторону озера. Он осторожно забрал бокал. - Ну нет так нет. За тебя, Цири. Он прикоснулся губами к стеклу – там, где едва виднелся розовый отпечаток её помады.***
Когда они покинули веранду, солнце уже стремилось к земле, наливаясь малиновым светом. Но они не повернули назад. Они продолжали идти - и были уже где-то на окраине столицы. Редкие домики окружали просторные сады. Дорога уходила наверх, извиваясь между пологими холмами, сплошь покрытыми изумрудной зеленью. Цири начала уставать - ступня с переломом, излеченным магией, всё ещё побаливала. А он шёл и шёл вперёд, будто забыв про неë. Они перешли небольшой лесной ручеёк и вновь стали подниматься наверх. - Я был в твоём мире дважды, - вдруг заговорил Эредин, мельком взглянув на свою спутницу и чуть замедлив шаг. - Один раз с Deard Ruadhri. Второй раз я пришёл один. И попал в беду. Точнее, сам навлёк на себя беду своей глупостью. Так или иначе, я был почти что труп. Вороньё уже подбиралось ко мне, намереваясь пообедать. Ни одной живой души в той глуши, конечно же, не было, да и быть не могло. В общем, вернейший конец. Представь себе моё удивление, Цири, когда я очнулся и понял, что всё ещё жив. И когда понял, что меня спас человек. Хотя ты говоришь, что ведьмаки – не люди… Он замолчал. Она не отводила от него взгляда - и терпеливо ждала. Впереди замаячила широкая мраморная лестница с растрескавшимися ступенями. - Твой отец получил там заказ. В глухих землях у истоков Понтара, неподалёку от развалин Лок-Муинна. Какое-то чудище - я уж и не вспомню название - повадилось там хозяйничать. Сначала уносило скот, потом перешло на деревенских детей. Он ехал с твёрдым намерением избавить местных крестьян от беды, с полным набором эликсиров и трав. А пришлось всё потратить на меня. На полумертвого бесполезного эльфа. С другой стороны, позже, когда мои способности начали возвращаться, я призвал то диковинное существо и приказал убраться навсегда. Но денег ведьмаку всё равно не заплатили – головы-то он не принёс. Вот так бесславно закончилась его охота. И начался наш долгий совместный путь до ближайшего тракта. Я подманил ему немало дичи - надеюсь, ваши местные лесные духи простят меня. И даже пару раз превратил кленовый сок в вино. Ведьмак очень удивлялся. Жалел, что нельзя проделать то же самое с водой... Цири засмеялась. Мраморная лестница привела их на плоскую вершину высокого холма. Город остался внизу. - Мы расстались у развилки, ведущей на большой тракт. Прощаясь, я сказал Геральту из Ривии, что верну долг, если судьба вновь сведёт нас. Я знал, что больше никогда его не увижу. И всё же чувство незавершённости не оставляло меня… - Давно ли это было? – спросила она, следуя за ним по тропинке, усыпанной крошкой, мимо маленького позеленевшего фонтана, в котором купались воробьи. Эльф задумался. - В твоём мире в тот год, кажется, случился переворот в Нильфгаарде. А в Цинтре короновали нового монарха. Рёгнера. Почти сорок лет назад...Её, Цири, тогда ещё не было на свете - как и её матери Паветты. А юная Калантэ только-только вышла замуж за Рëгнера из Эббинга. - А в твоём? - С тех пор, как я вернулся, - тихо ответил он, - прошло двадцать лет. Три месяца. И пятнадцать дней. - Так значит, в вашем мире время идёт медленнее примерно в два раза? - Нет. Время здесь идёт так же. Почти так же - наш год на двенадцать дней меньше вашего. Чтобы совершить переход в другой мир, мы находим доступные точки во времени. Иногда между ними могут быть годы, иногда десятилетия... Понимаешь? - Да. Но почему он никогда не рассказывал мне...о тебе? - Полагаю, ведьмачья жизнь полна куда более ярких приключений, - усмехнулся эльф. - Схватки с монстрами, путешествия, красавицы-чародейки...А в той неудачной охоте не было ничего примечательного. К тому же, как ты верно заметила, собеседник из меня скучный. - Неправда! - горячо сказала она, и тут же, смутившись, добавила сердитым тоном. - Долго нам ещё идти? - Мы пришли. Перед ними были две цветущие яблони. Белые цветы пенным кружевом оплетали ветви, периодически срываясь на землю отдельными каплями. Закатное солнце окрашивало их в розоватый цвет. Сладкий аромат наполнял воздух. Вокруг деловито роились пчёлы. Она вдруг вспомнила совсем другие яблони, чьи ветви клонились к земле под тяжестью плодов на острове, окутанном туманом...Здесь так же тихо журчала вода – но кроме них не было никого. Сад был пуст. Лишь вдали виднелся большой дом. Цири в недоумении повернулась к эльфу. - Но ведь другие яблони и вишни – там, внизу – уже отцвели… - Да. Уже осень. Но эти цветут, когда хотят. Цветы распустились несколько дней назад, а до этого их не было много лет. Их здесь посадила одна волшебница. Необычная даже по нашим меркам. В другой раз она бы обязательно расспросила подробнее - но сейчас словно боялась расплескать тягучее, пронзительное и сладкое чувство, охватившее её. Они стояли и молча смотрели, как белоснежные лепестки плавными кругами опускаются наземь. - Так вышло, Цири, что я тоже потерял всех, кого любил. Кто-то из них уходил прямо на моих глазах. С кем-то я прощался на время - а на самом деле, навсегда. Я бывал во многих мирах. Мне ужасно хотелось верить, что где-то есть и тот, куда ушли они. Они ведь не могли исчезнуть без следа. Они просто не заслужили этого. Но где бы я ни был, сколько бы ни искал...я ничего не нашёл. Я видел существ более древних и гораздо более мудрых - никто из них не нашёл тоже. И однажды, стоя здесь, перед этими яблонями, я понял - всё, что они мне говорили, осталось со мной. Всё, чего они для меня хотели, всё, во что верили, осталось жить. Я знаю, что они сказали бы мне в трудную минуту. Я слышу эти слова – потому что они всё ещё здесь. Эльф медленно протянул руку к белоснежной ветке. Несколько лепестков упало в его раскрытую ладонь. - Ты хочешь потратить свою короткую жизнь на поиски среди тысячи миров, малышка. Но там их нет, Цири. Они остались с тобой. В тебе самой. Найди их. И тогда ты вновь услышишь их голос. И в шелесте этих яблонь ты услышишь шёпот тех. Вот и всё, что я хотел тебе сказать. Она вдруг испугалась, что он развернется и уйдет, оставив её одну. Но он не ушёл. Он стоял рядом и смотрел задумчиво, словно не понимая, что с ней делать дальше. А она решила всё за них обоих. Она знала, что это неправильно. Знала, что пожалеет. Но ей до смерти надоели эти игры. Эта пляска жара и озноба. И одиночество, которое ложилось с ней в кровать изо дня в день. Ложилось с ней – и просыпалось с ней. Цири вдруг вспомнила, как первый раз прыгнула в море с высокого обрыва, сбежав от слуг с мальчишками в один из летних дней на Скеллиге. Страх сковывает и душит, но всё, что нужно – решиться на один маленький шаг. Один шаг - а потом ничего уже от тебя не зависит... Она сделала шаг вперёд. Молча прижалась к нему, слушая медленный стук его сердца. Несколько ударов. Несколько болезненно долгих секунд. А затем он положил руку на её талию, крепче прижимая к себе. Погладил волосы. Прикоснулся к щеке и осторожно приподнял подбородок, вглядываясь в изумрудные глаза до самого дна. В малиновом воздухе поднялся ветер. Белые лепестки медленно танцевали вокруг, опускаясь им на плечи. "Это был не снег. Это был вовсе не снег", - мелькнула в её голове мысль, ставшая последней. Он наклонился к ней. Море захлестнуло еë с головой. Смыло все мысли, звуки, краски. И лишь когда оно отступало, давая ей судорожно вдохнуть, она с необычайной яркостью слышала неистовое стрекотание цикад, чувствовала холод ветра, ощущала сладкий запах яблонь вперемешку с пряно-терпким ароматом. А затем очередная волна вновь тащила её в пропасть. Когда он, наконец, отпустил её, вокруг было уже темно. Внизу зажигались разноцветные огни. - Где мы? Чей это дом? - шёпотом спросила она, дрожа от вечерней прохлады и чего-то ещё. - Мой, - спокойно ответил он. И легко, точно пушинку, подхватил еë на руки.***
- Ты ведь обещал, что не будешь покушаться на мою честь, - слабым голосом сказала Цири. И, не удержавшись, глупо хихикнула. Необычайно мягкий мех приятно щекотал кожу. Она была мягкой, пустой и словно прозрачной. Лежала, уткнувшись в него носом, точно котёнок. А он медленно обводил рукой изгиб её тела. - Всë верно, малышка. Мои желания вполне невинны. А вот твои... - Нет! - Ты набросилась на меня, едва мы вошли в дом. Я и опомниться не успел! - Ничего подобного! - Моя Ласточка...я уже начинаю привыкать к твоему странному языку. В котором "нет" значит "да", а "ничего подобного" значит "очень". Она засмеялась. А потом укусила его за плечо. В его доме было темно, тихо и не было никого, кроме них двоих. Выяснить, кто первым бросился срывать одежду с другого, было уже невозможно. Да и совершенно не нужно. - Расскажи мне...о своей пустяковой просьбе. - Хотел, чтоб ты рассказала мне свою историю, - улыбнулся Эредин, пропуская между пальцев пепельные пряди, чуть волнистые после косы. Из волос выпала пара белых лепестков. - Что же ты хочешь знать? - Всё. Что ты помнишь о родителях. Как ты встретила ведьмака, - он провёл пальцем по щеке чуть ниже шрама. - И кто оставил это. Цири долго молчала. Затем положила голову ему на грудь, свернувшись калачиком. Его сердце стучало всë так же мерно и спокойно. Он погладил её бедро. - Долго получится... - У нас есть время, малышка. Вся эта ночь - наша. Что-то холодное и серое кольнуло изнутри. - Я должна вернуться, - угрюмо сказала Цири. - Меня будут искать! - И зачем же тебя искать? Ты тихо сидишь в своей комнатушке, - он наморщил лоб, словно вспоминая что-то. - Просила слуг не беспокоить, потому что готовишься к завтрашней встрече... Она в недоумении уставилась на него. И вдруг вспомнила розу с каплей своей крови. - Ты украл меня! - Цири хотела сказать это сердито, но получилось почему-то с искренним восторгом. Она облизнула губы. Глаза заблестели. - Не украл, а обменял, - уточнил Эредин, крепче прижимая её к себе. - Оставил им тот милый цветок, а себе забрал настоящую розу. Настоящую дикую розу из южных садов у гор! Она всë ещë колебалась. Но, в конце концов, почему нет? Должна же хоть одна живая душа знать её историю? Пусть это будет он... самый странный эльф из всех, что она встречала. Цири протянула руку - маленький зеленоватый шар света повис в воздухе, а затем медленно поплыл в угол. Эредин смотрел на него. В его зрачках мерцали зелёные светлячки. И она стала рассказывать. Сначала неохотно и скупо - затем всё больше, подробнее, громче. Она и сама удивлялась тому, с какой яркостью давно пережитое оживало в ней. А он слушал. Лишь когда она дошла до самой страшной части, и голос предательски задрожал, он притянул еë к себе - и долго целовал её лицо. - Что же было дальше? - тихо спросил он, вновь скользя ладонью по крутому изгибу. - После того, как ты поехала в замок Камелот с тем рыцарем? - Дальше...А дальше было всё то же самое. Могучие короли спрашивали меня, могу ли я перенести их армию на земли врагов. Доблестные рыцари обещали золото за то, что я открою дорогу для новых славных завоеваний. Прекрасные дамы просили увидеть в будущем, как скоро умрут их соперницы. А одна паскудная ведьма даже порывалась раскрыть секрет моего дара, раскроив меня по швам…к счастью, Мерлин выручил. И тогда я решила скрыть свой дар. Просто забыть о нём. Хотела стать... - Обычной, - подхватил он, - нормальной. Обрести покой. Завести уютный дом, прожить счастливую жизнь с тем прекрасным юношей...Что же пошло не так, Цири? Почему не получилось? Она не ответила. Она и сама не знала, что за неведомая сила гнала её всë дальше сквозь миры. Может, дело было в тоске по родителям и хрупкой вере в чудо. Или в предназначении, незримо влекущем крошечную песчинку по водовороту событий. А может, всё дело было в том, что ласточка вовсе не искала весеннего тепла и голубого неба. Её неотвратимо влекла тьма. Тьма, сопровождавшая и окутывавшая его. Они молчали, тесно прижимаясь друг к другу. Дверь из спальни на террасу была открыта. В зеленоватом мерцающем свете виднелись тёмные силуэты яблонь, с которых продолжали осыпаться снежные лепестки – а вместе с ними осыпались шипы гордой дикой розы. И вдруг она увидела еë - маленькую девочку, которая когда-то спряталась, испугавшись багрового пожара на улицах Цинтры. Спряталась - и больше никогда не показывалась, так, что Цири уже и забыла о ней. Но теперь подняла голову - и восхищённо смотрела на танцующие белые хлопья, доверчиво прижимаясь к его горячему телу. - Я просто хотела вернуться назад, на большой тракт, - вдруг заговорила Цири тонким голосом маленькой девочки. - Просто ехать с утра до вечера вместе с ними. А потом ночевать у костра. Слушать байки в трактирах, находить приключения, грустить и смеяться с ними. Просто ехать и ехать - без цели. Без боли. Без конца...Я знаю. Мне никогда больше не вернуться туда. Никогда. Он ничего не ответил. Погасил зелёный шар одним движением ресниц. А затем притянул её к себе - и больше уже не отпускал. И ни о чём не спрашивал.