Старшая кровь

***

Стол был накрыт на веранде, и на нëм было всё: сыры, орехи, ароматные лепёшки, какие-то рулетики, завёрнутые в листья...Незаметно вздохнув, Цири вспомнила чудесную вяленую оленину. Кровяную колбасу. Жаркое из косули. Две пёстрые птицы, тем временем, стащили со стола рулетик. "Не найду способ убраться отсюда - буду всю жизнь питаться корешками да ягодами", - мрачно подумала она. Дружный взрыв смеха вырвал её из круговорота невесёлых мыслей и вернул назад, к оживлённой беседе за столом. То ли Илльриэн получил дополнительные вводные от командира, то ли просто расслабился в окружении хорошеньких эльфиек - но от его утренней злости не осталось и следа. Он с любопытством расспрашивал Цири про путешествия по мирам, наполнял еë бокал превосходным белым вином, а полуденное заседание преподнëс в таком забавном ключе, что все долго хохотали, и даже ей самой произошедшее в угольном зале показалось чуть ли не анекдотом. - Как вам леди Тэй, госпожа Цири? - едва сдерживая смех, спросила Лореа. - О, мы чудесно побеседовали. Правда, порой мне казалось, что я вижу у неё во рту раздвоенный змеиный язык. На веранде грянул очередной взрыв хохота. Затем, по просьбе Раэллин, Илльриэн стал рассказывать, как попал к Красным Всадникам. - … И вот, когда весь этот кошмар был позади, пришло время распределения. А у нас всё решает Совет академии – точнее, решают между собой наиболее влиятельные чародеи, а Совет просто озвучивает. В общем, дядя уже приготовил мне местечко в лаборатории. Хотел перевалить на меня половину своих генетических программ. Цветочки, букашки, пиявки - всё как я люблю. Лет через пятьдесят, глядишь, и до собачек бы дошел, - чародей фыркнул и воздел голубые глаза к небу. - Но не тут-то было! Сам Тариэр захотел забрать меня к себе, в управление истории… - И пропаганды, - хихикнула Раэ. - Её самой. Но не то чтобы он меня так любил. Скорее наоборот. Мечтал посадить в подвалы с архивами лет на тридцать. Чтоб я там кашлял, перекладывал бумажки и выискивал какую-нибудь чушь вроде двадцать пятого доказательства того, что dh'oine не способны самостоятельно изобрести письмо и счёт… - Что за бред? - не выдержала Цири. - Он что, правда в это верит? - Да нет, конечно. Но он отвечает за то, чтоб простые эльфы верили и вроде неплохо справляется...В общем, план жестокий, согласитесь. И за что? За то, что я на экзамене назвал болванами чародеев, которые в 142 году додумались увести свой отряд от единорогов болотами вместо того, чтобы соорудить банальную магическую переправу? В итоге половину солдат сожрали болотные псы…Ну откуда мне было знать, что он тогда был командиром отряда! - Получается, ты назвал достопочтенного Тариэра болваном, - хихикая, отметила Лореа. - Тебе хотя бы стыдно? - Ужасно стыдно, - засмеялся юноша. - Но тогда мне просто не хотелось выбирать между лабораторией и подвалом. Чтобы устроить в рядах соперника хаос, я предпринял отчаянный тактический шаг. Сказал, что очень хочу к Таалии, в инженерно-магические разработки. Такого ей наболтал…и она поверила! Таалия - баба упрямая, своего не упустит. В общем, она тут же явилась к дяде. Закатила скандал, припомнила ему некоторые...старые грешки. А пока они выясняли отношения так, что клочки в Башне летели во все стороны, Эредин пробился на аудиенцию к Ауберону - ну и расписал наши планы во всей красе, как он умеет. Тот даже не дослушал, указ не глядя подмахнул. Ввел в Deard Ruadhri должность главного чародея и назначил меня… - Главного во внешней разведке, - строго уточнила темноволосая эльфийка. - Ну, пусть так. В общем, потом дядя с Эредином три года не разговаривал. Посылал ему записочки. Зато мы избавились от лаборатории…Чёрт возьми, это того стоило! Цири усмехнулась. Не она одна, оказывается, боялась лаборатории Аваллак'ха. - А что там за генетические программы, в лаборатории? - осторожно спросила она. - Это как-то связано со Старшей кровью? Чародей фыркнул, подливая себе вина. - Никак. Наш мир не вертится вокруг Старшей крови. К сожалению для некоторых…И он был совсем другим, когда мы прибыли. Сплошные вересковые пустоши. Бедная почва, на которой не росло ни одного плодового растения. Искажения порталов, землетрясения, взрывы пород. В озёрах - ядовитые монстры, на болотах - монстры, что убивают быстрее мысли... Тот мир, что ты видишь, создан благодаря генетике. Благодаря программам скрещивания и выведения новых видов, которые велись столетиями. Яблоки, которые лежат на столе, слаще любых в твоём мире, а на дереве их растёт в три раза больше. Сыр, который ты ешь, создаётся из молока огромной колонией маленьких существ - глазом их не увидеть. Платьев, подобных твоему, нет даже у ваших чародеек, потому что эту ткань создают существа, которых мы привезли из другого мира. Они похожи на пауков и прядут с огромной скоростью - так, как не способна ни одна мастерица. Мы находили и привозили всё самое лучшее, что создала природа в других мирах, чтобы изменить свой. Превратить мёртвое болото в цветущий сад. Вот что по-настоящему важно, а вовсе не Старшая кровь. К фальшивому блеску эльфийской столицы Цири была равнодушна - но сейчас ей захотелось увидеть всё собственными глазами. Мельчайших существ, пауков-прядильщиков, диковинных зверей из других миров... - Так красиво всё расписал, а сам сбежал от распрекрасных генетических программ, - засмеялась Лореа. - Кстати, госпоже Таалии тебе на глаза лучше не показываться! После того, как её дочка, которой ты навешал лапши на уши, застукала тебя на балконе у Энрииль. Она, между прочим, давеча грозилась на весь сад, что проклянет тебя. Их служанка всё это слышала! - Не боишься проклятий, Илль? - улыбнулась Раэллин, приподняв аккуратную бровь. - Пустые женские угрозы, - фыркнул волшебник. - Если бы она не завалила экзамен по боевым чарам, я б, может, ещё боялся…А в лаборатории я не нужен, как и мой дар Старшей крови. Гораздо важнее то, что мы сделали благодаря ему в Deard Ruadhri. Наладили поставки, открыли несколько новых миров, укрепили рубежи… - Ваши Всадники говорили, что вы привозите золото, - вдруг вспомнила Цири. - Откуда оно? Вы что же, забираете его у людей из других миров? - Нет. Это нецелесообразно, чревато потерями да и как-то...унизительно. Хотя раньше, говорят, и такое бывало. Но теперь мы обмениваемся. Они дают золото и другие металлы, которых у них много, а мы - то, чего в избытке у нас. - Например? - Да много чего. Мыло, разные ткани, лекарства… - Вот так обмен, - пробурчала Цири. - Вы просто дурите им голову магией, заставляя покупать всякую ерунду! Волшебник поморщился, накладывая в тарелку незнакомые фиолетовые фрукты. - Ты много где была, но мало что видела. Например, в том мире, где мы с тобой познакомились, мыло так и не изобрели. Тамошние жители весьма страдают от насекомых, которые селятся на их телах. Кусают их днём и ночью. Не помогают ни душистые масла, ни всякие забавные словечки, которые они постоянно бормочут. Поверь, за брусок мыла их местные аристократы готова отдать соразмерный слиток золота! - Не бывает таких ужасных насекомых, ты всё выдумал, как обычно, - засмеялась Раэ. - Рассказываешь нам какие-то гадости! - Ещё и за столом, - добавила Лори. - Своими глазами видел, - спокойно ответил чародей. - Разные миры развиваются по-разному. И ценится в них больше всего то, чего не хватает. Ты бы многое отдала сейчас за кусок поджаренного мяса, правда, Цири? А в твоём мире оно не стоит ничего. Зато твои собратья глотки готовы перерезать за золото, а у нас оно нужно лишь престарелым аристократам, которые скучают по махакамским побрякушкам. Мы же ценим другие товары...В этом суть торговли. - А с каких пор в обязанности воинов входит торговля? - усмехнулась Цири. - Вас вроде для другого набирали. Она была уверена, что сейчас-то еë поставят на место, напомнив, чьей милостью она находится за этим столом…но молодой эльф лишь рассмеялся. - Будешь делать только то, о чем тебя просят - останешься на том месте, которое для тебя определили. Считай, что это мой первый урок тебе. Цири тактично промолчала. Спорить после сытного обеда и чудесного вина совершенно не хотелось. Вечереющий воздух становился душным. Среди деревьев заливались, не умолкая ни на минуту, невидимые птицы. Белоснежные груды облаков ослепляли не хуже солнца, но на горизонте она уже заприметила тёмную тучу. - Нашёл, чем хвастаться, - смеялась тем временем златовласая эльфийка. - Какое-то мыло, какая-то торговля. Скучно! Лучше бы рассказал про сражения и подвиги наших Всадников, - Раэ подперла изящный подбородок ладонями и громко вздохнула. - И почему вы больше не берете женщин? Вот я бы хотела быть такой же храброй воительницей как Ниарна, Дева Копья... Или как Волчица! - Это что-то новенькое, Раэ. На прошлой неделе ты хотела быть танцовщицей, - скептически заметила Лореа. - Ну а что? Вся слава и приключения только для мужчин! Несправедливо! Вот ты знаешь, Илль, что в мире у госпожи Цири женщины тоже могут быть воинами? Её бабушка сама вела армию в сражение и одержала победу. В пятнадцать лет! Ты представляешь? Мы в этом возрасте ещё мучаемся в школе... - Не велика сложность, командовать в окружении опытных генералов...Прошу прощения! - он улыбнулся почти так же очаровательно, как Аваллак'х. - Не говори ерунду, Раэ. Когда убивают мужчину, мы теряем одного эльфа. Когда убивают женщину, мы теряем всех её детей, внуков и правнуков. Ты знаешь, чьи это слова. Знаешь, кто принял этот указ. Считаешь его дурацким - скажи об этом своему господину. Эльфийка потупилась, всем своим видом показывая, что указ она полностью одобряет. А Цири вдруг разобрало любопытство. - И когда же он был принят, этот указ? Илльриэн, прищурившись, смотрел на неё. Лореа вздохнула и стала собирать остатки фруктов в одно блюдо. - В 403 году завершилась Долгая война, и на всём материке не осталось людей, кроме тех, кто сложил оружие и стал жить с нами. Но двадцать лет назад мы обнаружили еще одно поселение. Целый город. Не менее пятиста человек. Он был заперт в долине среди южных отрогов гор, и мы бы никогда о нём не узнали, если б не случай - их охотники сами наткнулись на нашу экспедицию. В то время уже никому не хотелось крови, поэтому контакт прошел вполне мирно. Dh'oine из анклава попросили о помощи. О лекарствах, исцелении их детенышей и некоторых других пустяках. Было решено помочь, а затем наблюдать. В Правящем Совете тогда набирали силу…сторонники мягких решений, и они тут же стали строить большие планы. Окружить барьером, контактировать, развивать… Он усмехнулся, всем своим видом показывая абсурдность подобных затей. - Для исполнения этой простой задачи направили пять целительниц и небольшой отряд Deard Ruadhri для прикрытия. Двенадцать солдат, из которых половина - женщины, с ними пара офицеров и одна боевая чародейка. Ужасно глупое решение, если учесть численность анклава и тот факт, что горы препятствуют телепортации… - И кто же принял такое решение? - осторожно спросила Цири. Эльф насмешливо взглянул на неё. - Командный штаб. А ответ на свой настоящий вопрос ты слышала на Совете. Он оставил службу. Исчез, ни с кем не попрощавшись. Ушёл ради дела рискованного и самоубийственного, хотя тогда мы ещё об этом не знали…Прошло три года, мы все считали его погибшим. Как ты понимаешь, Знающим эта ситуация была только на руку. Она наглядно демонстрировала, что ждёт каждого, кто пойдёт против их воли. Только один-единственный чародей всё ещё пытался найти его. Над зеленым покрывалом лесов заметалась, протяжно крича, стая птиц. Солнечные лучи тускнели. Небо ощутимо темнело. Набежавший ветерок уронил несколько белых лепестков на стол – и стёр безмятежные улыбки с красивых лиц эльфиек. - И что же было дальше? - не выдержала Цири. - То, что всегда бывает у людей. Обман. Предательство. Впустив отряд в город, dh`oine закрыли ворота и вырезали всех. В их примитивной логике это было актом устрашения, который должен был навсегда отвадить чужаков от попыток захватить долину. Целительниц зарезали моментально, они и пикнуть не успели. Солдаты долго сопротивлялись. Чародейка - она была сильна…она могла затопить весь этот город. Но хитростью её выманили из башни и закололи со спины. Тела эльфов повесили на городскую ограду, а её изуродованный труп - на самую высокую башню, чтоб видно было издалека. К тому моменту, когда другой отряд забрал их трупы...то, что от них осталось, не могли опознать даже родные. Цири молчала, разглядывая свой букет из яблоневых цветов в пузатой вазе. Притихшие эльфийки были похожи на испуганных взъерошенных птичек. На холм медленно наползала грозовая туча. - Вот так мы потеряли двадцать эльфов. Двенадцать будущих матерей. Командир Deard Ruadhri был отправлен под трибунал. А пока Совет совещался, решая, что делать с анклавом, среди воинов вспыхнула смута. Всадники не могли простить правящей верхушке трусости и промедления. Открыто выражали недоверие. Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не веление судьбы…Судьбы, которая порой шутит над нами так жестоко, - на красивом лице юноши впервые появилось выражение искренней горечи. – Именно в тот момент Аваллак'х сумел вернуть его. Большинство воинов тут же присягнуло ему. Ауберону ничего не оставалось, как лично назначить Эредина - в обход очереди, устава и более лояльных офицеров. И первым указом нового командира стал запрет на службу для женщин.... - Владыка Ауберон любил господина Эредина. Он бы всё равно назначил его, - горячо сказала Лореа. - Но в уставе написано, что до ста лет нельзя занимать высшие командные должности, поэтому он и вмешался лично… - Ауберон мертв, Лори. Можно уже не восхищаться каждым его решением, - безразличным голосом сказал Илльриэн. Голубые глаза потускнели. – Или всё ещё надеешься, что тебя возьмут во дворец?... Высокие скулы эльфийки вспыхнули. - Я тут была, когда тебя ещё и близко не было, - прошипела она. - И видела его! Он приходил, словно обычный эльф. И сидел там, где теперь сидишь ты… Лореа с досадой поджала губы, поняв, что сболтнула лишнего. Но ей никто не отвечал. Илльриэн всё так же смотрел в тарелку перед собой. Раэллин застыла, её золотистые локоны развевал сердитый ветер. Высокая трава шла волнами, над песчаными дорожками столбом поднималась пыль. А в голове Цири звучал тихий мелодичный голос Знающего, которому, как и сейчас, вторил яростный свист бури. Она никогда бы не вызвалась, никогда бы не отправилась туда, если бы…Если бы только ты не осмелился взвалить на себя чужое предназначение! - Что же стало с теми людьми? - робко спросила Цири, лишь бы нарушить тягостную тишину. И тут же прикусила губу. Она ведь уже знала ответ. И отчаянно не хотела его слышать. Теперь она молила тишину, чтоб та не прерывалась. И тишина долго ещё не желала уходить. Птицы в саду жалобно пищали, пытаясь отыскать укрытие. Небо заволокло черными тучами. Где-то над лесом мелькнула первая зарница. - За ними пришла смерть. И она была столь же ужасна, сколь и содеянное ими. Гулкий гром расколол свинцовое небо. Первые капли воды ударили оземь, а издалека к холму уже подходили сплошные косые струи. Вода потоками лилась на землю из разорванных туч, смывая прочь печальный рассказ о жестокой насмешке судьбы, что случилась двадцать лет назад. - Гроза начинается, - звонко прошептала Раэ. - Идёмте в дом.