Баллада об испытаниях на прочность

Волна от удара снесла высотки на берегу Гудзона. Пыль вперемешку с бетонной крошкой забивает нос и трахеи. Плотное серое облако не позволяло видеть и собственного носа. Штаны с ботинками изгвазданы в сырой грязи с ошмётками щепы деревьев, рукава тёмных курток и костюмов стали светло-серого цвета и едва спасали лёгкие от новой порции бетона в горле. Единственный луч света падал на обломки зданий и разворошенную землю: холодный, слишком яркий, раз пробивался сквозь серый смрад, освещая хотя бы торчащие из особо глубоких кратеров в земле трубы и арматуру; его слабый сине-сиреневый цвет делал всё вокруг бледнее, мертвее, чем видели собственные глаза. И вслед за усилившимся светом бластеров Святилища II землю сотряс жуткий, расходящийся массивной вибрацией в костях гул заводящихся двигателей. Танос спустился на Землю, словно Ангел Смерти, освещённый телепортационном лучом Святилища. Этот массивный ком из плоти и металла доспехов невозможно было перепутать ни с чем, кроме маленькой, карманной атомной бомбы, которая плавно опускалась чётко в центр, где пока осталось основание и подземные этажи главного здания базы Мстителей. Он осмотрелся вокруг, оценил причинённый ущерб и коротко кивнул себе. Широкий двухсторонний меч крепко сжимала здоровая левая рука. Локи укрылся за уцелевшей стеной основания базы. По взмаху руки над головой зазвенели длинные, похожие на иглы кинжалы, готовые лететь в указанную цель. Скрипнув затянутыми ремнями щита, Роджерс аккуратно дотронулся плеча Локи и выставил щит над ними, давая небольшой угол обзора. Острые лезвия застряли в невидимой стене, и только два из них успели впиться в фиолетовую конечность. Яд в них проникнет не быстро, но эффект должно возыметь. Тор, заметив искривлённое вспышкой боли лицо титана, метнул молнию чётко по центру. Яркая стрела ударила в толстый серый рубец под лямкой жилета, в то место, где некогда засела секира при первой встрече. Танос взвыл и сжал кулак. Мощное землетрясение расползлось на десятки километров, разрывая остатки конструкций и их основания в крошку. Знакомый писк послышался с другого конца стены. Ракеты Старка лились, как из рога изобилия, но даже плазменные резаки и лазерные лучи не оцарапали и доспехов титана. Танос с пренебрежением смахнул сажу с эполетов и громыхнул: - За вашу неблагодарность я добью Землю, а затем пройдусь по каждому миру гнилого «дерева» и разнесу в щепки! Фиолетовая вспышка на мгновение ослепила Мстителей. Лофт выждал, пока землетрясение утихнет и прищурил глаза. Камень Души голодно пульсировал в перчатке, указывая на местонахождение Таноса. Маг разбежался и подпрыгнул в воздух: чёрный кинжал буквально разрезал невидимый щит по шву, создавая брешь, и если бы не сильный толчок в бок, Лофт остался бы без головы – лезвие двустороннего меча со свистом влетело в стену на уровне, где пара секунд назад была его шея. Лафейсон вскочил на ноги и понёсся в сторону второй группы захвата, в которой были Магни и Наташа с Беннером. Читаури не прекращали палить по домам и редким людям на берегу, сбрасывая нейтронные бомбы прямо на головы мятежников. Кто-то кричал за спиной, но Локи было не до этого. Сейчас главное – успеть вытащить Силу из перчатки, а дальше – проще. - Локи! – В боку раздаётся внезапная горячая боль. Одинсон видит, как Локи отбрасывает в сторону прилетевший в живот заряд ружья читаури. Злость окутывает громовержца, высвобождая бесконтрольный разряд молний, который изжаривает врага в угли. В ушах стоит звон симфонии колокольни. Красная глина измазала бледное лицо, слепляя волосы и веки, но Локи стирает её махом рукава и пытается встать. Получается не очень, он спотыкается на ровном месте и роняет Тессеракт, прямо под ноги титана. Танос с едкой ухмылкой поднимает ледышку над головой и бросает полный отвращения и ненависти взгляд на трикстера. Свободная лапа сжимает раненый бок за рёбра и поднимает мужчину над землёй. Он медленно притягивает корчащегося от боли трикстера к себе и шипит на ухо: - Ты предал меня дважды, асгардец, и за это поплатишься сполна. Твой ублюдский выкидыш будет гореть в вечном пламени Силы, а затем я подчиню его Камнем Души, как когда-то тебя. А потом заставлю его пронзить твоё лживое сердце. Это станет достойной расплатой за содеянное. Упоминание о сыне отрезвило Локи. Пара кинжалов из вибраниума не пробьют кожу более чем на пять сантиметров в глубину, но и этого достаточно для отвлечённого манёвра. Вёрткая рука хватается за перчатку, ладонью касаясь Камня Души. Гигантские зубы скрипят, как ржавая петля двери. Безумные глаза искрят яростью, затуманенные жаждой убийства, и не замечают, как под рукой подлезает Наташа и крепит на лацкан жилета С4. Взрыв оглушает титана, Танос качается в попытке удержаться на ногах, но падает, ослабляя хватку на рёбрах. Знак о начале наступления подан. Тор с готовностью кивает Мстителям и прикрывает мага своим телом. Белые молнии сливаются со свинцовыми пулями и лазерными лучами, Магни не щадит сил и поливает титана сейдом со всех сторон. - Ты в порядке? – И вдруг видит сверкнувшую безумием зелень. На автомате Тор умудряется прижать супруга к земле и перенестись в более безопасное место. - Какого хрена, Тор, мы должны добить его! - Остановись! Ты ранен и не способен ничего сделать! - Я пробил его защиту! - Нет, Локи! Смотри! – Одинсон насильно поворачивает чужую голову за подбородок: Кэп совместно со Старком отражает удары меча, с каждым ударом теряя кусок щита; Клинт палит из экспериментального оружия Старка, прикрывая Наташу, цепляющую новую порцию взрывчатки. Магни вкидывает молниеносные ножи, перенимая внимание со шпионки на себя. Локи вырывается из хвата и гневно шепчет: - Если его не ударить магией, пока он отравлен, нового шанса не будет! - Нет! Оставайся здесь! Чёрт… Танос заносит сжатый с Камнем кулак над головой, и у Тора всё внутри замирает. Молнии чирикают вдоль конечностей и по лезвию гром-секиры. С рычащим кличем, Одинсон швыряет оружие в поднятую руку. Секира за облачком магии остриём влетает между лучевыми костями левой руки, вызывая поверженный рёв. Рухнув на спину, Таноса вморозило в землю. Кровь сочилась так, что сухая земля моментально превратилась в бурое стекло. Старк с Наташей тут же выпустили из оружий тросы-проводники, наглухо придавливая вырывающееся тело к земле за оставшиеся конечности. Жирная молния ударяет в сеть кабелей, добивая изувеченное тело током. Танос хрипит, вырывается, но ожоги от электричества на колотых ранах ломают сильнее. Землю снова трясёт. Никто не знает, вызвано это ударами Безумного Титана или сама планета сопротивляется чужакам, пытаясь стряхнуть их с себя. - Запустить Фазу Два! Дроиды читаури замерли на секунду и тут же побросали свои дела. Чёрно-серая туча ринулась к Мстителям, стреляя в спину и по ногам. Беннер хватает ближайших союзников и отпрыгивает на платформу. В открытой местности пальба только на руку пришельцам, но те почему-то бросаются на Таноса, накрывая собой. В небе нарастает неприятный гул. Брюс поднимает голову и чертыхается: нависший над планетой Святилище II нацелил бластеры на остатки базы и местность вокруг неё. - Мы не сможем укрыться! Отзови всех! - Вы слышите? Отступаем! – Роджерс орёт в динамик, что есть мочи, и несётся к воде. Старк с Соколом и Халком уходят в противоположную сторону. Оставшиеся Мстители бегут врассыпную. Секунда после сброшенного заряда – булькающее эхо сносит остатки каменных изваяний и стен ударной волной. Камни и песок разлетаются, словно брызги фейерверков. Рытвины, что остаются, вспахивают почву до километра вглубь. Огонь не прекращается. Свист от столкновения с ядерными ударами опоясывает планету, грозясь вот-вот лопнуть землистый пузырь. Треск от бомб противной дробью долбит по пяткам. Романофф вскрикивает от болезненного удара, но продолжает бежать как можно дальше. Через некоторое время взрывы стихают. Мстители не могут понять, что остановило их. Вой энергопушек нарастает вновь. Их заряды уже летят куда-то за пределы атмосферы. Одинсон выходит из укрытия: падающая звезда красочным шлейфом стремилась к Святилищу, принимая на себя залпы. Ядро звезды пробило обшивку корабля насквозь, вырубая двигатель и всю систему защиты. Огромный чёрный храм в замедленной съёмке летит вниз. Денвер. Расплавив прилипшие останки фюзеляжа, она взлетает выше и осматривается. На поле было пусто, кроме обугленной кучи трупов, сложенных друг на друге. Под ней что-то зашевелится, и Марвел устремляется к горке. Не успев долететь пару метров, Денвер отлетела назад – Танос разнёс остатки читаури Силой, жадно вдыхая раскалённый воздух. Он замечает искрящуюся воительницу с Кри и рычит: - Ещё одна предательница. Ты должна была отдать ядро Ронану! – Белый луч света стреляет Марвел в грудь, ожидаемо не нанося увечий. Капитан скалится и кидается с кулаками, возвращая впитавшийся удар троекратно. Пока Танос занят Капитаном, Тор нервно выдыхает и ищет взглядом Локи. Они потерялись ещё в момент, когда титан прохрипел команду войску. Магический след был настолько тонким, почти невесомым, истлевшим, но в последний миг короткая искра сверкнула в паре километров на север от него. Оказавшись рядом, он видит, как Локи в панике раскладывает какие-то камешки с листьями по земле, иногда задирая голову, будто оборачивается на чей-то звук. - Локи, всё в порядке? Маг отмахивается, продолжая раскидывать камушки. Он берёт прутик и принимается вырисовывать цифры и формулы, периодически шикая куда-то в пустоту. - Локи? Он его не слышит. Тор хватает Лафейсона за плечи и встряхивает так, что пара кудрявых завитков выбивается из прилизанной причёски. Изумрудные глаза носятся по сторонам, переливаясь золотом и медью. Грязные в ссадинах пальцы сильно дрожат, но прикладываются к чужим губам, призывая замолчать. На ладони горит жёлто-оранжевый ожог. - Слышишь? Ты слышишь? Снова этот шёпот… - Шёпот? Я ничего не… - Это был не ты. - Что… что происходит? - Я знаю, почему вернулся, Тор. Тор отцепляется от супруга, ничего не понимая. - Почему? - Зов. Я думал, твоя скорбь вывела меня из Хельхейма. Это не так, - на радужке глаза образовалось огненное кольцо. – Камень Души. Он звал меня с тех, пор, как впервые коснулся моего сердца. Одинсон тянет за плечо супруга и в ужасе смотрит, как живая зелень то покрывалась золотом, то сменялась холодным голубым льдом. Кривой оскал-полуулыбка застыла на чумазом худом лице. Как тогда, на башне в Нью-Йорке, когда он умолял брата остановиться. - Не правда! Камень затуманивает твой разум. Так уже было, Локи! Вспомни! – Лафейсон рявкнул и оттолкнул Одинсона, продолжая рисовать прутом, шипя: - Я помню, как яро ты защищал кучку слабых людей, отдавая моё сознание на растерзание Таносу. Ты оставил меня, дал упасть в Бездну. Сколько я дрейфовал в ней? Долгие годы! Сколько раз я молил о смерти?! Кричал, звал на помощь? Ещё дольше! - Локи, это не ты, в тебе говорит Камень! - Нет, я… - мага скручивает сильный спазм, его практически ломает пополам. Тор снова пытается разбудить Локи и бьёт по щеке наотмашь. Лафейсон слабо моргает и смотрит на громовержца. – Что произошло…? - Хвала Всеотцу, я думал, ты снова сошёл с ума… - облегчённо выдыхает Тор и упирается лбом в затянутое кожей плечо. За спиной слышится хруст. Они синхронно поворачиваются к его источнику: изрядно потрёпанный, Магни придерживает раненое плечо и сползает вдоль ствола на землю. Отрывистое дыхание мерно восстанавливается после долгого бега, и глаза, наконец, нормально фокусируются на фигурах впереди. Лофт кидается на помощь, тщательно осматривая раны. Магни рапортует ёмкий доклад о нынешнем положении Тору, тот хмурит брови и поджимает недовольно губы. Проигрыш уже не за горами, и если Валькирия не появится с эйнхериями в ближайшие полчаса, Мстителей размажут по стенке в кашу. - Что с остальными? - Наташа повредила ногу, а так – ушибы и ссадины, ничего смертельного. - Где Эфир? - Камень Реальности? – Магни выуживает из воздуха алый кабошон и протягивает отцу. - Нет, спрячь у себя. Ты видел другие камни? - Да, все так же в перчатке, кроме Пространства. - Это хорошо же, да? Все трое замолчали, оставляя вопрос без ответа. - Пап, - неуверенно начал Магни, - а Камни могут говорить? Локи поджал губы в тонкую нитку, и уставился на сына. - Что ты слышал? - Когда я был в доме Таноса, там был какой-то непонятный шёпот. Он явно шёл от Камня – или Камней – и чем ближе я стоял, тем громче слышал их голос. - Сколько было голосов? - Не знаю. Один – точно, но как будто… их были миллиарды. – Магни обеспокоенно смотрел в ожесточившееся лицо мага и перевёл взгляд на Тора. Одинсон потянул супруга за плечо: пустые, безэмоциональные глаза смотрят куда-то сквозь подростка. Тор зовёт брата, но тот совсем не реагирует. Приняв какое-то решение, Локи медленно встаёт, отряхивая облачение. Жёсткий взгляд впивается в Одинсона, пронзают холодом, приковывая к месту. - Смотри за Магни. - Нет. Нет, твою мать, Локи! - Я знаю, что делать. - Локи, остановись! Стой! - Я вернусь. Обещаю. – Локи обернулся, стоя одной ногой в магическом портале. Сердце ухнуло куда-то в пятки, когда измазанное сажей лицо Лафейсона приняло точь-в-точь тоже выражение, что перед смертью на Властителе. Пальцы незаметно дёрнулись, словно хотели напоследок коснуться живого тела. Зелёное облако рассеялось мерцающей пыльцой. Магни уставился на побелевшего громовержца. Почему-то желудок непроизвольно скрутило в морской узел и захотелось кричать. *** Танос сидит на валуне среди разворошенной пустоши. Одно лезвие двухстороннего меча втопилось в землю, позволяя рукой опереться на меч, как на трость. Он слышит шуршание каменной крошки под ногами и поднимает голову: трикстер стоит, направив чёрный клинок на него. Титан хмыкает и склоняет голову чуть в бок: - Мне казалось, предательство на Властителе должно было чему-то тебя научить. - Как и тебя. Танос с интересом осмотрел Локи с ног до головы, выискивая намёки на страх. Или его отсутствие? - Готов так просто пожертвовать жизнью во второй раз ради, того, кто лишил тебя всего? Или дело в том, что он стал всем, чего ты хотел? - Это тебя не касается. - Хм, - титан задумчиво посмотрел на Святилище. – Не моё право осуждать за прелюбодеяния с себе подобными, просто мне тяжело понять, что такого произошло, что Великий Обманщик, безродный принц, желавший отомстить обидчикам и уничтожить чужие миры взамен, стал грудью защищать собственных врагов? - Врагом всегда бы ты, титан. Я бы выжидал, пока ты потеряешь как можно больше союзников, а потом бы убил тебя. - И взял бы власть в свои руки? - Ну, негоже править царю без трона, - оскалился йотун. Танос хмыкнул и встал с валуна: - Предводитель читаури вверил тебе всю армию и дал полный карт-бланш. Ты мог бы развернуть войска и направить их на нас, когда была возможность. Но вместо этого ты погубил тысячи жизней и предал доверие близкого человека. Не очень-то логично, не находишь? - Я не люблю причинять боль другим. Но иногда мне приходится это делать. - Объяснишь? – Мужчина приблизился к Лафейсону на опасно близкое расстояние. - Наверно, это – часть иллюзии. Жестокий, изощрённый трюк, придуманный слабыми, чтобы внушить страх. Контролировать других и вести в нужном направлении. - Необходимое зло, - Танос слабо кивнул головой, сдерживая желание в одобрении похлопать трикстера по плечу. – Ты понимаешь меня, как никто другой, Обманщик. Жаль, что предательств я не прощаю. - Как и я, - Лафейсон замахивается кинжалом, целясь под челюсть титана. Руку охватывает фиолетовое свечение и тут же пропадает, вместе с расплывшейся иллюзией. Танос не успевает развернуться и схватить притаившегося за спиной мага и теряет Камень Души. Длинные пальцы с силой вдавливают Камень в ладонь, что по предплечью и выше потянулась мелкая сетка медных вен. Радужка потемнела, становясь охристой, пока тело охватывал огненный кокон. Руки расслабленно повисли вдоль тела, Локи стал неподвижен, не способен даже дать отпор внезапной атаке. И всё же, Танос не сдерживает смешка: он с упоением представляет, как сходит с ума строптивый божок и теряет рассудок, сжигая округу и себя от горя; как поглощается чужое сознание белобрысого выродка, оставляя пустую марионетку… Камень Души подпрыгнул вверх и плавно остановился на уровне ключиц. Как сладок в этот раз был вкус победы. *** «Только бы всё было хорошо. Только бы он не наделал глупостей…» Одинсон вываливается из перелеска к краю кратера. Он ищет Локи, зовёт его по имени, потому что браслет на запястье ослаб, и отпечаток чужого сейда пропал из-под кожи. Он несётся, куда глаза глядят, пока не замечает в клубах пыли высокую тёмную фигуру с длинным широким мечом. Танос замечает громовержца и улыбается своей снисходительной улыбкой. Но в этот раз она показалась Тору слишком довольной. Титан испарился в клубах голубого портала. Одинсон швыряет вслед секиру и замирает от шока, смотря вниз. Локи сидит на коленях, смирно, без движения, внутри подобия защитного кокона; оранжевая скорлупа закрывала тело, вместе с ним пряча и Камень Души, прилипший к магу ниже ложбины ключиц. - Нет-нет-нет! Локи, ты слышишь меня?! – Тор попытался коснуться Лафейсона, но тут обжёг пальцы о кокон. «Опять. А чего ты ожидал? Что он сдержит обещание? Будет любить тебя вечно, жить бок о бок, до самой старости? Тебя ничему не научила жизнь, Тор Одинсон. Как был доверчивым бараном, таким и остался». - Заткнись! Локи… «Ты затыкаешь сам себя. Он наверняка заключил очередную сделку с безумцем и сделал из себя марионетку. Смотри, как его глаза стекленеют – в нём ни капли того Локи, что ты любил». - Завали сейчас же! Локи ни за что не предал бы меня. Не теперь… - Тор подобрал выпавший из рук мага клинок и замахнулся в надежде рассечь защиту, но медная скорлупа кокона расширила границы и оттеснила громовержца. Золотые глаза равнодушно наблюдали за его потугами, пока за её пределами, срывая связки, кричал, бился в надежде пробиться внутрь бог. – Локи, прошу… вернись! «Столько стараний – так сильно хочешь его тела? Не терпится присунуть, а? Почувствовать сладкий жар внутренностей, слушать его мольбы ускориться, а потом ласкать, стирая пот с влажной кожи,… Тебе не суждено быть с ним в посмертии». Нидавилирский клинок под напряжением тысячи молний разрубает кокон. Мерзкий голосок резко обрывается, и остаётся звенящая пустота, где не слышно ничего, даже дыхания тела перед собой. Тор аккуратно касается чёрных волос, стараясь не обращать внимания на боль в обугленных пальцах. - Локи, я знаю, что ты там, бездна! Слушать меня! Слушай мой голос! Иди. На. Мой. Голос! – Сорванный бас снизился до шёпота. Камень на груди выпустил пару искр и успокоился. – Локи, змея ты подколодная, вернись ко мне. Иди на мой голос. Проверни этот фокус ещё раз, умоляю. Я люблю тебя. Вернись ко мне... Вернись к Магни... Тонкие пальцы дрогнули и расслабились. Тор бросается к телу Лофта и сжимает в объятьях. Он молится всем богам и самой Вселенной оставить несуразного трикстера ему, как бы позорно он сейчас не выглядел в глазах врага.