Наперекор судьбе

Лэствилл. Чёрный замок Ночь медленно отступила. В ранний утренний час в замке всё было ещё тихо, и только золотистые лучи нежного рассветного солнца, заглядывая в его окна, провозвещали новый день. После встречи с Кроссом в горах Ноэ вернулся ровно в тот момент, когда, только проснувшись, его девушка села в постели, тревожно осматриваясь вокруг сонным рассеянным взглядом. — Ноэ… — Я здесь, милая… — парень плюхнулся на живот рядом, обхватывая её за талию. — Ты меня потеряла? — От него пахнуло морозной свежестью, а глаза горели озорным куражом. Тягостное внутреннее напряжение тут же спало. — Где ты был? — облегчённо вздохнув, Лайя зарылась пальцами в его растрёпанные, немного влажные волосы и уткнулась в них носом, вдыхая пьяняще-пряный чудный запах. — Как странно… От тебя веет ароматом тайны и сказочного волшебства. Не ответив, демон откинулся на спину, положив голову ей на ноги и, наслаждаясь лаской, блаженно прикрыл глаза. Видя, что ему нравится, как она гладит, играет его локонами, Лайя с упоением стала водить пальчиками по волнистым светлым прядям. В его помятой внешности было что-то мальчишеское, необузданное, дерзкое, но это лишь вызвало умиление. — Ты выглядишь загадочным. Что-то произошло? Не открывая глаз, Ноэ неопределённо поморщился, а затем его безмятежное лицо озарила светлая улыбка. — Я счастлив… — просто ответил он, выражая одним словом весь тот спектр чувств, что сейчас испытывал. — И что так осчастливило моего демона, неизвестно где пропадавшего, пока я спала, и вернувшегося в перепачканном мятом костюме, с растрёпанными волосами? — при этих словах Лайя сильнее взлохматила спутанные пряди. — Мммм… Понежнее, — он протестующе перехватил её за правую кисть, притянул к губам, легко поцеловал запястье и вдруг замер, размышляя о чём-то и глядя снизу на её нежное личико своими шальными пронзительными глазами. Затем неожиданно признался: — Я виделся с Кроссом… Сегодня мы с ним снова встретимся, и я вас познакомлю, — пружинисто поднялся, спрыгнул с кровати и принялся раздеваться. — Но прежде мне придётся отлучиться по делам. Будь готова к вечеру и выбери что-нибудь понаряднее. Мы поужинаем в одном уютном местечке в Италии. — Оууу… Это так неожиданно, — заинтересованно оживилась девушка, наблюдая, как он резво скидывает с плеч испачканный светлый пиджак, затем расстегивает и снимает рубашку, а следом брюки, сбрасывая всё в одну кучу на пол. — Но ты вроде говорил, что твой друг скрывается. Наша встреча не будет для него опасна? Ноэ повел плечом, задорно сверкнув разноцветным взглядом. — Я тоже задавался подобным вопросом, но он утверждает, что нет. Говорит, что всё просчитает и подготовит, а нам лишь следует явиться в назначенное время… Неожиданно раздался короткий стук в дверь. Прикрывая своё обнажённое тело, девушка рефлекторно натянула покрывало до подбородка, а Ноэ, абсолютно не стесняясь того, что был лишь в боксерах, пошёл открывать. Из-за его спины в проёме не было видно пришедшего, но по тихому ровному мужскому баритону Лайя определила Маркуса. — Доброе утро, мистер Локид. Прошу прощения за беспокойство… Демон вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Далее разговор стал едва слышен. В приглушенных голосах мужчин получилось разобрать лишь что-то про курьера и персональную доставку. Кроме того, оправдываясь, Маркус говорил ещё про какое-то распоряжение, и Лайя догадалась, о чём шла речь. После последнего инцидента с Тёмным без пояснения причин, Влад приказал охране усилить бдительность и более тщательно проверять каждого вошедшего на территорию. — Не волнуйся. Ты всё правильно сделал, — раздался голос демона из-за вновь открывшейся двери. Затем он вошёл, держа в одной руке букет из нежно-розовых лилий, а в другой небольшую коробочку, перевязанную красной атласной лентой и украшенную пышным бантом. С загадочным видом протянул цветы и подарок Лайе. — Кажется, это тебе. — Ещё один сюрприз? Ноэ, ты меня всю избаловал! — приняв подношение, притворно возмутилась она. С восхищением осмотрев букет, отложила его в сторону и с радостным детским любопытством взялась нетерпеливо распутывать узел банта на коробочке. — А что там? — Открой и сама увидишь, — снисходительно ухмыльнулся мужчина, наслаждаясь её очаровательной непосредственностью. Быстро расправившись с лентой, девушка сняла плотную картонную крышку. Было безумно интересно, чем на этот раз решил её побаловать непредсказуемый демон. Внутри лежала небольшая карточка с золотым тиснением по краям. Идеально ровные строчки текста записки, выведенные аккуратным каллиграфическим почерком, явно не пренадлежали руке Ноэ. Поняв, что подарок не от него, Лайя подняла свой озадаченный, растерянный взгляд и натолкнулась на его успокаивающий, тёплый, словно говорящий: «Всё в порядке. Ты можешь его принять.». Девушка заинтриговалась ещё больше. А сам Ноэ тем временем, прихватив грязный ворох с пола, прошёл в ванную комнату, сложил вещи в бельевую корзину. Из-за закрывшейся двери послышался шум льющейся воды в душевой кабине. «Дорогая Лайя, мне безумно жаль, что я очень сильно напугал тебя своим нелепым появлением. Полагаю, что Ноэ уже объяснил, кто я. Хотелось бы принести извинения лично и надеюсь, что в скором времени мне представится возможность встретиться и всё исправить. А пока прошу принять этот небольшой презент. Он отлично подойдёт к тому кольцу, что подарил Ноэ, и, несомненно, подчеркнёт твою несравненную красоту. С уважением, К.». Прочитав послание, Лайя выудила из коробочки овальный бархатный футляр бордового цвета. Открыла крышку и в изумлении обмерла. На белой атласной подкладке, сверкая золотом и переливаясь мерцанием необычных кристаллов, лежали серьги, полностью повторяющие форму и дизайн её кольца. — Ооох, — только и смогла вымолвить, рассматривая неземную чарующую роскошь. «Но как?» — Она снова вернулась к тексту в карточке. Бесспорным было, что сокращённое «К» обозначало Кросс. И это с ним Ноэ виделся недавно и планирует снова встретиться вечером. Ранее мужчина уже немного рассказал о демоне, что, явившись в его облике, сильно напугал Лайю, вызвав небывалый переполох среди друзей. Оказалось, что он был давним приятелем, с которым Ноэ долгое время не виделся, и теперь тот вдруг неожиданно «нарисовался». А насчёт подложного облика парень пояснил, что это была такая экстравагантная шутка, и что Кросс — своеобразный демон с весьма специфическим чувством юмора. Разговор произошёл во время ужина за столом на террасе, когда друзья были все в сборе. От услышанного по лицу Влада промелькнула странная тень, но он удержался от комментариев и дальнейших вопросов. Это не укрылось от взгляда Лайи, и в её груди зародилось сомнение, что Ноэ что-то недоговаривает. Однако, оставшись потом со своим демоном наедине, она больше так и не смогла ничего выведать. Все её расспросы сгорели, рассыпавшись в прах под жарким натиском горячих губ и умелых настойчивых ласк мужчины. И всё же после девушка смогла узнать ещё немного о том необычном Тёмном. Ноэ рассказал, что в юности они с Кроссом учились вместе и были дружны, но потом их пути разошлись. Связавшись с дурной компанией, друг скатился по наклонной, стал обитать в криминальных кругах и, чтобы не попасть за решётку, постоянно пьёт скрывающее зелье. Это полностью объясняло странную обеспокоенную реакцию Влада, и девушка расслабилась. А теперь Ноэ вдруг возвращается рано утром не пойми откуда. Грязный, мокрый, но при этом такой счастливый, каким Лайя никогда раньше его не видела. А затем Маркус получает на её имя курьерскую доставку и приносит подарок от того странного демона. Что же это за непонятный друг? — Ну вот, теперь у тебя комплект, — оборвал её размышления Ноэ, бесшумно вернувшись из душа в полотенце, обмотанном вокруг бедер. С довольным видом завалился рядом на кровать, достал из лежавшей на покрывале коробочки серьги и покрутил их, разглядывая сияющую россыпь камней. Лайя задумчиво на него посмотрела. — Каким образом твой друг узнал, что ты подарил мне кольцо и как оно внешне выглядит? Ноэ неопределенно повёл плечами. — Это Кросс. Он весьма непредсказуемый тип. О том, что друг сам надоумил его сделать подарок, блондин благополучно умолчал. — Но это же очень-очень дорого! И Влад говорил, что эликсир сокрытия имеет баснословную цену. А этот Тёмный его постоянно принимает… Откуда у него столько денег? Ноэ криво ухмыльнулся. — Как ты сама заметила, иллюзионист из Кросса так себе, — и тут же поправился. — Нет. Безусловно, он многое умеет, но не так хорошо и не всё, что могу создавать я. Но при этом он гениальный алхимик, тут уж не поспоришь, —торжествующе посмотрел на Лайю. — Мой друг не покупает эликсиры, милая. Он их создаёт, — покачал серьгами. — Хочешь примерить?

***

Тёмный Мир Прошлое В разгар рабочего дня Пандемониум привычно кипел деловой жизнью. Колёсики центральной системы власти Тёмного Мира энергично крутились, задавая рабочий ритм на всех уровнях правления. Старый демон в простой неприметной одежде, скрывая лицо от посторонних взглядов в тени большого капюшона свободной чёрной накидки, спешил, поднимаясь по широкой серой каменной лестнице, застеленной бордовым ковром с золотыми полосками по краям. Он находился в одном из главных зданий, непосредственно принадлежащих Верховному Совету. Высокие коридоры и просторные холлы блистали роскошью и были заполнены снующими в разных направлениях служащими. Стараясь не привлекать к себе внимания, мужчина скромно жался ближе к краю, плавно огибая массивные колонны из светло-серого мрамора и декоративные вазоны, заполненные яркими цветочными композициями. Наконец, достигнув нужной двери, он нетерпеливо схватился за большую медную ручку, отполированную до блеска многочисленными касаниями. Оказавшись в большой светлой приёмной, с облегчением скинул капюшон, открыв своё старческое лицо, испещренное сетью морщинок, которые ничуть не портили его черты, а напротив, наделяли их благородством и своеобразным шармом. Приятная тишина успокаивала. Казалось, что всё внутреннее пространство комнаты каким-то магическим образом оставалось неподвластным всей остальной суете, бурлящей снаружи. Переведя дух, демон мягко подступил к массивной резной двери. Со скучающим видом Тайный Советник Септентрион восседал за широким письменным столом в большом удобном кресле, вальяжно откинувшись на его мягкую кожаную спинку. Напротив, почтительно склонившись, стояли двое Тёмных. У одного в нервно подрагивающих руках был развёрнутый свиток, и, поглядывая в него, демон о чём-то докладывал, монотонно бубня басистым голосом. Заметив бесшумно открывающиеся двери, Септентрион оживлённо встрепенулся. — Бартелот! Что ты там жмешься? Немедленно входи! — зычно воскликнул и призывно взмахнул кистью, приказывая подчинённым удалиться. — Оставьте. Я посмотрю позже. Делавший доклад замялся, намереваясь возразить, но под тяжёлым холодным взглядом Советника испуганно сжался. Суетливо сложив на стол документы, мужчины, с учтивым поклоном, попятились к выходу, и когда массивные тяжёлые двери за ними закрылись, Септентрион приглашающим жестом велел слуге подойти ближе. — Говори! Тот незамедлительно подчинился. Подступив к столу, склонил голову в смиренном поклоне, что вызвало на красивом лице хозяина недовольную гримасу. — Оставь эти церемонности, Бартелот! Рассказывай, что там с мальчиками. Ты ведь поэтому явился? Что сорванцы учудили на этот раз? Снова взломали дверь в лабораторию? — с нетерпением стал расспрашивать, понимая, что прислужник решился отвлечь его от работы не из собственной прихоти, а по объективной необходимости. — Увы, милорд. Сегодня юные изыскатели отчего-то вдруг решили, что им жизненно необходимо проникнуть в ваш бар с коллекционными напитками. Услышав новость, Септентрион хмыкнул, удивленно вскинув брови, затем улыбнулся и, наконец, зашелся откровенным заливистым хохотом. — Ха-ха-ха… Хочешь сказать, что маленькие оторвы надумали устроить дегустацию? — проговорил он в перерыве между приступами безудержного смеха. — Однако! Пряча улыбку, демон почтительно опустил вниз глаза. — Но, надеюсь, ты воспользовался теми запирающими свитками, что я тебе дал? — просмеявшись, весело сверкая потеплевшим, светло-серым взглядом, поинтересовался Советник. — Всенепремненно, милорд. Сделал всё, как вы велели, — бодро ответил мужчина, но затем неловко замялся. — Вот только юного мистера Локида это больше раззадорило, нежели остановило. — Вот как! И что же? — довольное лицо Септентриона расплылось в хитрой улыбке. — Мне пришлось извести без малого все свитки, прежде чем парнишка угомонился и отступил. Но полагаю, что на этом он не успокоится, и в скором времени попытки возобновятся. — За запирающие печати не волнуйся. Свитков дам ещё, — снисходительно отмахнулся Советник. — То, что мальчики таким способом получают практический навык, им же во благо. Пусть набивают руку на заклятиях. — Он вопросительно глянул на собеседника. — Непонятно другое. Зачем им понадобился алкоголь? Ну не пить же они его собираются, это ясно. В ответ демон стрельнул задорным взглядом из-под аккуратных седых бровей. Прежде потускневшие, поблекшие с возрастом изумрудные глаза с появлением в хозяйском особняке двух маленьких сорванцов вернули свою прежнюю яркую сочность и живость, придавая облику моложавый вид. — Точно не уверен, но из слов мистера Кросса я позволил себе сделать заключение, что он собирается создать какое-то новое зелье, и алкоголь нужен в качестве составляющего ингредиента. Мистер Локид неизвестно откуда притащил детёныша вулканического ящера, и оба мальца задумали превратить его в дракона. По мнению юного Энэда, если напоить того эликсиром, он незамедлительно начнёт изрыгать пламя. От услышанного Септентрион зашелся в новом приступе хохота. — Сдохнет животина, — философски заключил, утирая проступившие слёзы. — Это всё? — Не совсем... — Бартелот снова замялся. — После неудачи с баром юные демоны изволили посетить Земной Мир. Там они направились в горы, где принялись резвиться и скакать по каменным выступам, словно две летучие обезьяны. Отрадно было наблюдать, как они ловко и смело прыгают по скалам, совсем не опасаясь высот, но моё старческое сердце каждый раз тревожно сжималось, когда мистер Энэд сорвавшись, скатился вниз по снежному склону, а мистер Ноэ угодил в сугроб, да провалился так глубоко, что насилу смог из него выбраться… А уж когда оба вздумали сигать с обрыва в ущелье, там и вовсе со мной чуть энергетический инфаркт не случился… — Что? Как? Они снова удумали прыгать? — Септентрион резко подорвался со своего места. — Что ж ты раньше-то молчал, дубина стоеросовая? И оставил их там одних? Прислужник принялся испуганно оправдываться: — Но, господин Советник, вы же сами приказали только наблюдать, приглядывать. Ни в коем случае не обнаруживать себя и не вмешиваться. Потому я и поспешил незамедлительно явиться, чтобы обо всём доложить… — Знаю! Но ущелье! Мальчишки пока слабо владеют трансгрессией… В Земном Мире более плотные энергетические слои! И ко всему сами они в человеческих телах! С озабоченным видом Септентрион выступил на середину кабинета, намереваясь немедленно отправится за сорванцами, но те сами, материализовавшись в воздухе, кубарем свалились к его ногам. Две «летучие обезьяны», мокрые, грязные, с растрёпанными волосами и раскрасневшиеся от горного морозного воздуха, резво вскочив на ноги, с весёлым хохотом, слегка толкаясь и поддразнивая друг друга, предстали в полной красе пред грозным Тайным Советником. И его показная строгость их вовсе не пугала, ибо для мальчишек этот демон являлся защитой, опорой, домом, семьёй, главным учителем, а вовсе не холодным, безжалостным, властным диктатором, каким его видели и знали другие. — Септи! Мы как две ловкие белки сейчас прыгали по земным горам! — возбужденно воскликнул маленький Ноэ, обхватив руками за пояс опекуна и глядя на него снизу счастливыми сверкающими разноцветными глазенками. На груди, в разрезе расстегнутой сверху рубашки, блеснул круглый плоский медальон. В обрамлении платинового ободка с узорчатым рельефным тиснением, изображающим защитные рунические символы, мерцал глубоким цветом крупный темно-синий сапфир. Септентрион ошалело замер, боясь спугнуть забывшегося радостного мальца. Впервые тот раскрылся и сам сделал шаг навстречу к доверительным отношениям. Прежде мальчишка только огрызался и не подпускал к себе никого, кроме Кросса. Каким-то чудом скромный спокойный паренёк со схожей судьбой сироты смог пробиться сквозь корку замкнутости и агрессии демонёнка, став ему преданным другом. Узнав о их взаимной приятельской привязанности, Советник добился места для юного Энэда в той же школе, где учился Ноэ. А после тот и вовсе стал негласно жить в его доме, и вместо одного маленького приёмыша у мужчины на попечении неожиданно оказались уже двое. Осторожно опустив руки на детские плечики, демон мягко смотрел на Ноэ. Желание отчитывать и ругать сорванцов моментально улетучилось. Душу согрела мысль, что мальчуган, наконец, оттаял и, возможно, перестал винить всех, в том числе и его тоже, в смерти своих отца и матери. — Вы не белки, а маленькие обезьяны, — ласково пожурил он, заботливо оглядывая обоих мальчиков, заодно незаметно сканируя их тела на предмет вероятных травм. И, определив лишь несколько незначительных ушибов и ссадин, уже успешно заживающих благодаря высокой регенерации, испустил облегчённый вздох. — Только посмотрите, во что превратилась ваша одежда! И разве вы не должны находиться на занятиях? Насколько мне не изменяет память, прямо сейчас у вас по расписанию астрономия. А ну, живо на урок! И когда, хохоча и толкаясь, демонята бросились к двери, обеспокоенно добавил: — И немедленно смените облик! Не хватало ещё, чтобы вы в человеческих телах по Пандемониуму разгуливали…

***

Вечером, после вкусного сытного ужина, заботливо приготовленного Бартелотом, когда оба демонёнка были заняты своими делами: юный Энэд, сложив по-турецки ноги, сидел на большом мягком ковре, устилающем пол гостиной, и на практике закреплял технику создания серебряной вазы, наполненной земными фруктами, а в углу неподалеку Ноэ возился с ящером, Септентрион позволил себе расслабиться и предаться любимому занятию. Осторожно сняв с верхней полки книжного шкафа объёмистый тяжёлый фолиант — очень старый и от того весьма ценный экземпляр, к которому демон относился крайне трепетно, он положил его к себе на колени, удобно разместившись на мягком кожаном диване, и принялся изучать рукописи древних, аккуратно переворачивая хрупкие листы страниц. — Уууу… Что это за иероглифы? — за спиной, над его ухом послышалось любопытное детское сопение. А затем, обойдя диван, Ноэ с невозмутимым видом отвёл руку опекуна в сторону, и нырнув в подмышку, уселся рядом, прижимаясь к его боку. Септентрион снова обмер, как было днём в кабинете на службе, боясь неосторожным жестом спугнуть мальца, а затем заботливо, мягко обвил рукой детское тельце. — Эти иероглифы — язык древних, — пояснил он, тепло посмотрев на мальчика. — И ты понимаешь, что тут написано? — Разумеется. И ты тоже будешь читать подобные тексты, когда освоишь другие языки. — Мой отец тоже знал разные языки. В нашем доме, в Земном Мире было много книг и свитков… Отец хранил их в подвале, там был его… рабочий кабинет. И ещё много всякого было… Там он проводил свои изучения и ставил опыты, — грустно заметил демонёнок. — Знаю, малыш. Иногда я бывал в том подвале, и мы с твоим отцом много говорили о разном, — тихо подтвердил его слова Советник. — Он был умнейшим учёным и очень интересным собеседником. — Правда? — Мальчишка вскинул на него заинтересованный взгляд. За разговором оба не заметили, как детеныш вулканического ящера, который был пока ещё размером с небольшого котёнка, резво переполз с ног Ноэ на раскрытый фолиант и, изрыгнув синий огненный клубок, подпалил пожухлые листы. — Ай! Ой! — вскрикнули в голос оба Тёмных, соскакивая с дивана. Ноэ схватил ящера, а Септентрион нетерпеливым жестом сбил пламя, с сокрушенным видом осматривая повреждения. — Септи, прости! Хочешь, я немедленно всё восстановлю? — испуганно выдохнул Ноэ, в страхе прижимая к груди ни о чём не подозревающую животину. — Ты не сможешь это восстановить! Никто не сможет! Данный фолиант тем и ценен, что его невозможно воссоздать или дублировать. Он не поддаётся магическому воздействию! — огорченно воскликнул демон, с возмущением посмотрев на источник возникшей неприятности, мирно свернувшийся комочком в детских ладошках. Его глаза недовольно прищурились. — Вы всё же напоили ящера зельем! И где, позвольте узнать, вы смогли раздобыть алкоголь для его создания? Кросс отвлёкся от своего безуспешного занятия на возникшую суету. То, что у Ноэ зачастую получалось легко и без особых усилий, парнишке давалось сложнее. Это расстраивало и злило, но юный Энэд был терпелив. Кросс не сдавался и благодаря своему упорству, в целом, не уступал другу в знаниях и практических навыках, а в чём-то даже и превосходил. Поднявшись с ковра, он подошёл и встал рядом с Ноэ. На гневный возглас Советника оба виновато опустили головы. — Мы это… — неуверенно начал Кросс. — Мы сделаем из него дракона! Он вырастет и будет охранять нас и нашу локацию! — с жаром выпалил Ноэ. — Прежде он спалит тут всё, и тогда, в сущности, уже нечего будет охранять, — возразил Септентрион, озадаченно глядя, как ящер, изрыгнув очередной синий клубок, подпалил лежащий на спинке дивана его тонкий кашемировый свитер.

***

Перед тем, как всем отправиться по своим комнатам спать, животину заперли в клетку. Переливаясь шелковистой чёрной чешуей, ящер глупо пучил свои жёлтые круглые глаза и продолжал плеваться горячими шариками, наполненными зажигательной смесью. Сокрушенно качая головой, Септентрион смотрел на него, дивясь, что тот до сих пор не сдох от опытного эксперимента мальчишек. Немного поразмыслив, накрыл клетку невидимым куполом. Теперь огненные клубочки больше не могли вылететь за её пределы и, коснувшись защитного барьера, сразу гасли. Проверив Кросса и пожелав ему приятных снов, демон заглянул и к Ноэ. Приготовившись ко сну, мальчик лежал в своей постели. Заботливо поправив одеяло и пожелав доброй ночи, Септетрион было направился к двери, но Ноэ неожиданно окликнул: — Септи… — Что, малыш? — демон развернулся. Парнишка сел в кровати. Тусклый свет ночника высветил его бледное расстроенное личико. — Ты не отдашь нас с Кроссом обратно в приют за то, что мы взяли из твоего бара немного янтарной жидкости? — в разноцветных глазах блеснули подступившие слёзы, и, сдерживая их, малец упрямо закусил нижнюю губу. — Просто иначе эликсир бы не сработал… Но Кросс не виноват! Это я взломал запирающую печать. И идея превратить ящера в дракона тоже была моя… Септентрион стремительно шагнул к мальчику, присел рядом с ним и обнял, крепко вжимая в себя детское тельце. — Никогда! Слышишь? Никогда! И не смей даже думать об этом! Я никогда никуда тебя не отдам! Ни тебя, ни Кросса! Вы моя семья! И чтобы не случилось, мы всегда будем вместе! — Но твой фолиант… — глухо пискнул голосок ему в грудь. — Из-за ящера он теперь безвозвратно испорчен… Демон тихо рассмеялся: — Глупости какие. Ну, подумаешь, книга…

***

Тёмный Мир Настоящее время Настороженно озираясь по сторонам, Ноэ шёл по узкой улочке тёмного пустынного захолустья, которое назвать жилым кварталом язык бы не повернулся, но внутреннее чутьё подсказывало, что именно здесь находится тот, с кем он намерен встретиться. Пройдя мимо нескольких полуразрушенных каменных строений, демон уверенно свернул к крайнему и, обойдя его, подошёл к невзрачной задней двери. — Фига, куда тебя занесло, — насмешливо фыркнул, войдя без стука в убогое тесное помещение, окутанное полумраком, обращаясь к едва различимой фигуре, сидящей в тёмном углу на старом ободранном пуфе. — Но оно не удивительно, учитывая, сколько врагов ты себе нажила. — Ноэ! — в голосе послышались радостные нотки, но при этом фигура испуганно сжалась. — Как ты меня нашёл? В ответ прозвучал едкий смешок. — Ты такая наивная дура, Лесли. Думаешь, что если засела на окраине, в трущобах, то тебя сложно будет отыскать? — парень плавно подхватил приземистый тяжёлый табурет, сколоченный из неотесанных досок, и, с грохотом поставив напротив блондинки, вальяжно на него уселся. — Ну, рассказывай, с чего ты вдруг решила подставить Кросса! Кутаясь в старую широкую вязаную шаль, потерявшую от времени цвет и от того ставшую тускло-серой, Лесли сжалась ещё сильнее. — Дракула укусил меня… Брови демона в удивлении вскинулись вверх, но затем он сразу нахмурился. В разноцветных глазах загорелись недоверчивые искорки. — Ты гонишь! — Не гоню! — с жаром выпалила девушка. — После того, как ты разобрался с моей проблемой, я исчезла из Пандемониума, как и обещала! Переселилась подальше. Осела в небольшом городке на западе. На деньги из оставшихся сбережений купила себе маленький уютный домик. Думала, спокойно заживу. И даже молодого любовника из местных мальчиков себе присмотрела… — она нервно соскочила со своего места и прошла по комнате к грубому деревянному столу, на котором стояла нехитрая кухонная утварь. Ноэ развернулся, наблюдая за её действиями. Взявшись тонкими бледными ладонями за керамический кувшин, Лесли налила в пиалу немного воды, а затем с жадностью выпила. Её демонический облик был сильно схож с человеческим, но по своей привлекательности всё же превосходил. Точёная фигурка была тоньше и стройнее. Отсутствие макияжа, который девушка щедро наносила, находясь земном теле, превращая себя в эдакую светскую львицу, и пышная копна распущенных длинных светлых волос делали её милое кукольное личико более юным. А в бездонных омутах огромных голубых глаз, окаймлённых темными густыми ресницами, и вовсе можно было пропасть, стоило только в них глянуть. Очаровательная, невинная внешность демоницы никак не вязалась с её стервозным характером и теми отвратительными вещами, что она периодически вытворяла. — Твой друг появился словно гром среди ясного неба, и моей ошибкой было недооценить ту великую силу, которой он обладает, — Лесли перевела болезненный взгляд на Ноэ. — Он принялся рычать и угрожать, а я в ответ стала над ним насмехаться. Высмеивала его благородную вампирскую душонку и дружбу с мелкими ничтожными людишками, которых ему давно следовало сожрать… — миловидное личико брезгливо скривилось. — Уже точно не помню, но, кажется, я ещё посетовала тогда, что не успела задавить эту вашу маленькую подружку… Взгляд Локида стал холодным. Сохраняя самообладание, он сделал над собой усилие, чтобы не сорваться, и молча позволил блондинке продолжить. — Дракула рассвирепел… Оказывается, он очень сильный и невероятно быстрый… Стремительно набросился, я даже опомниться не успела. Выдрал кусок плоти из моей шеи и свалил. — Моргнув влажными глазами, она вопросительно уставилась. — Ты знал, что он необычный вампир? В ответ Ноэ выразительно поиграл бровями. — Могла бы догадаться. «Обычных» у нас не назначают на должность Прокуратора, — уголок губ растянулся в кривой ухмылке. — Но ты сама виновата. Допекла насмешками бедного парня, вот и получила… Потом что было? С обиженным видом Лесли злобно выпалила. — А потом мне резко стало плохо! Регенерация не действовала! Состояние стремительно стало ухудшаться, и на покупку сыворотки не было ни времени, ни денег! — в потемневших глазах бушевало негодование. Затем, помедлив, она виновато опустила взгляд в пол. — …И мне пришлось обратиться к Гаурхоту. Услышав имя, демон поменялся в лице. — Я знал, что ты больная на всю голову дура, но не думал, что настолько! Почему ко мне не пришла? — Куда к тебе? — с отчаянием посмотрела девушка. — В Чёрный замок, где ты теперь постоянно отираешься! Прямиком в лапы этого грязного вампиришки? — Но не к Гаурхоту! Этот прохвост похлеще Ларсона! Мерзкий и скользкий… Бррр…— возмущенно воскликнул Ноэ и с отвращением поморщился. — Умеешь ты выбирать себе любовничков! — Гаурхот мне не любовник! — пылко возразила она. — Я встречала его несколько раз в окружении Ларсона. У них были какие-то совместные дела… Когда Дракула укусил, мне ничего не оставалось, как обратиться к нему… Он богат! Очень! Для него цена сыворотки — капля в море… — умоляюще посмотрела пронзительным голубым взглядом. — У меня не было другого выхода! Откуда я знала, что он потребует такое взамен? Он сначала позволил принять противоядие и только потом выставил условия! И я сама знаю, что связаться с ним смерти подобно, но тогда не было времени размышлять! А теперь, раз я не выполнила свою часть сделки, мне грозит более страшная учесть. Укус вампира — ничто в сравнении с тем, что он теперь со мной сделает! — Зачем Гаурхот хотел выманить Кросса? Что ему было нужно? — А я знаю? Он просто спросил, знакома ли я с Энэдом, и после приказал заманить на встречу. Каким образом я должна буду найти его и где встретиться, эту мерзотину нисколько не волновало… Кросс оказался очень осторожным! Мне больших трудов стоило разыскать его. Вернее, он сам на меня вышел, когда узнал, что я всюду о нём спрашиваю… Ну, а что было дальше, ты сам знаешь. Блондинка замолчала, а Ноэ продолжал задумчиво смотреть в её исхудавшее бледное лицо. Укус Влада явно не прошёл бесследно. И либо этот скользкий тип Гаурхот намеренно дал уменьшенную дозу сыворотки, чтобы девушка не соскочила и осталась от него зависима, либо вампирский яд оказался сильнее принятого лекарства и продолжает неумолимо разъедать демоническое нутро. Но в любом случае, Лесли сама загнала себя в эту смертельную ловушку, и он представления не имел, как теперь быть. Стоит ли ей снова помогать после того, что она очередной раз натворила? По её вине Кросс только чудом смог избежать ареста. И нужно ещё разобраться, зачем вся эта подстава понадобилась Гаурхоту… Но, с другой стороны, Лесли не желала Кроссу зла и поступила так вынужденно. Если бы Влад не разыскал её и не укусил… Вспомнились моменты из далекого прошлого, когда они втроём отлично проводили время. Кросс, Лесли и Ноэ беззаботно и весело, отрываясь по полной, тусили в ночных барах и клубах. Как хорошо им тогда было вместе. И как страстно девушка ублажала, одновременно обоим даря свои ласки. И за всё время общения между ними тремя никогда не возникали разногласия или ревность. Не передергивая, демоница умудрялась искусно сохранять баланс, не позволяя чашам весов отношений склониться на одну чью-то сторону. Позже, когда Кросс ушёл, и Ноэ очень болезненно переживал это, Лесли таскалась вместе с ним по клубам. Не препятствуя, сама помогала залить горе. А когда они оставались наедине, терпеливо сносила его нытье, сменяющееся вспышками агрессии. Позволяла выплеснуться, проораться, а затем сама ласкала и не отталкивала, даже когда он, словно пытаясь наказать за свою утрату, брал её излишне грубо и жестко. — Придётся пойти к Септентриону, — произнёс неуверенно Ноэ, продолжая мысленно прокручивать в голове последние события и взвешивая все «за» и «против». В следующее мгновение мозг пронзило четкое осознание, что он не сможет бросить её здесь одну. Умирающую, корчащуюся от боли. — Другого выхода нет. Нам придётся вместе отправиться к нему. В страхе расширив свои и без того большие глаза, Лесли отчаянно замотала головой. — Ноэ, НЕТ! Только не к нему! Если Септентрион узнает, что я ещё что-то натворила в отношении тебя, он собственноручно меня уничтожит! Но тот уже принял для себя решение, и не обращая внимания на её испуганные доводы, решительно поднялся с табурета и приблизился. — А у тебя есть другие варианты? У меня нет! Посмотри на себя! Ты умираешь! Максимум сутки, и тебя так скрутит, что уже не то что двигаться, дышать нормально не сможешь! И ко всему, прямо сейчас Гаурхот может появиться здесь и что тогда ты будешь делать? — Не дожидаясь ответа, обхватил блондинку за плечи, прямым взглядом глядя в бездонную голубую бездну её глаз. — Не заставляй меня пожалеть о том, что я сейчас для тебя делаю. Пара растворилась в воздухе.