Наперекор судьбе

Тёмный Мир. Локация Тайного Советника Септентриона Оказавшись вместе с Лесли в гостиной особняка Тайного Советника, Ноэ призывно воскликнул. — Бартелот! Где тебя носит, старый чёрт? Немедленно иди сюда! Слуга тут же возник в проёме прохода в столовую, слегка склонившись в поклоне. — Приветствую вас и вашу спутницу, мистер Локид. — Демон распрямился. Изумрудные глаза лучились теплом, старческое лицо расплылось в радушной улыбке. — Несомненно, господин будет обрадован вашим визитом. Давненько вы нас не навещали. — Привет! Он дома? — Увы. Срочно вызвали в Совет. Но скоро должен вернуться, — ответил прислужник, одновременно окидывая изучающим взглядом испуганно жмущуюся к груди Ноэ девушку. В тонкой фигуре, замотанной в старую шаль, он не сразу признал Лесли. Разгульную бесшабашную девицу, в компании с которой в былые времена, будучи ещё юношами, Кросс и Ноэ частенько посреди ночи с шумом вваливались в особняк на веселе и, втроём оккупировав одну из гостевых спален, не выходили до позднего утра, а то и до следующей ночи. Но тогда юная ухоженная блондинка была красива, свежа и полна энергии. Теперь же рядом с парнем стояла её запуганная полупрозрачная бледная копия. — Мисс выглядит уставшей. Прикажете подготовить комнату? — Да, пожалуй. И накорми её чем-нибудь, — согласился Ноэ. — А ты что же, сам не останешься? — По лицу демона пробежала тень огорчения. — Не получится, — прозвучал короткий ответ. Понимающе кивнув слуга бесшумно удалился. Сообразив, что Локид собирается сматываться, Лесли в панике схватилась тонкими ослабленными пальцами за его одежду. Перспектива в скором времени оказаться один на один с грозным рассерженным Советником была весьма не радужной, и от мыслей о предстоящей встрече сердце Тёмной трепетало от страха. — Не оставляй меня здесь, наедине с этим монстром! — горячо зашептала она, глядя на Ноэ широко распахнутым молящим взором. Но, оставаясь равнодушным, он пренебрежительно оттолкнул от себя цепкие руки. — Дорогуша, у меня своих проблем хватает, чтобы ещё твоими заниматься. Я своё дело сделал, теперь ты в полной безопасности. Локация Септи накрыта скрывающим щитом, и никто посторонний без его и моего позволения сюда проникнуть не может. Остальное сама решишь. — Ты издеваешься? — гневно зашипела блондинка. — Посадил меня к тигру в клетку! Бросаешь тут одну и при этом втираешь о безопасности? В ответ Ноэ злорадно оскалился. — А ты не буди в Септи зверя, и тогда, глядишь, может, вы и поладите. Расскажешь, почему хотела подставить Кросса, а он тебе за это даст сыворотку… — Да он голову мне оторвёт! — с отчаянием воскликнула девушка. Обиженно надув губки, уставилась голубым умоляющим взглядом. — Масечка, ну пожалуйста... — Но лицо демона осталось безучастным. — Не старайся, твои уловки на меня не действуют, — холодно проговорил он. — Бартелот! Скажешь Септи, что я загляну позже. И присмотри за девушкой, пока его нет. Кто знает, что этой дуре может взбрести в голову. — Как скажешь, Ноэ, — с готовностью откликнулся вновь появившийся прислужник. — Мисс, комната для вас подготовлена, обед подан в столовой. Извольте пройти. Девица злобно сверкнула глазами. — Ещё и старого пса сторожить приставил! В ответ Ноэ насмешливо ухмыльнулся и, склонившись ближе к её лицу, прошептал заговорщическим тоном: — Приставил. И не советую его злить. В противном случае этот старый цербер с легкостью пополам перекусит и не поморщится, — хитро подмигнул, — будь паинькой. — Ноэ! — не позволяя ему исчезнуть, Лесли в последний момент успела ухватиться за рукав. На бледном лице отпечатался неподдельный ужас. — Пожалуйста! Парень посерьёзнел. Одним плавным широким жестом обвил рукой хрупкую фигурку, притянул к себе. Нервно подрагивая, блондинка тесно вжалась в его крепкую, мускулистую грудь. — Ну вот что ты за дурочка такая? — мягко, почти ласково проговорил он, оперевшись подбородком на светлую макушку. — Да не трясись ты. Не съест тебя Септи. Просто расскажешь всё, как есть… И не вздумай юлить, он этого не любит. — Тебе легко говорить… — пробурчала Лесли, с упоением прикрыв глаза. От близости мужского тела исходила живительная энергия уверенности, силы, и это было то необходимое, чего ей сейчас так недоставало. — Все знают, что Септентрион кого угодно наизнанку может вывернуть. В его руках сосредоточена вся адитумская сила и власть. Стоит только Тайному Советнику щелкнуть пальцами… Ноэ отстронился, иронично выгнув бровь. — Это где ты таких сказок наслушалась? Лесли глянула на него снисходительно, как на неразумное, глупое дитя. — Иногда ты бываешь таким наивным, — пухлые губки растянулись в саркастичной усмешке, но, опомнившись, она тут же прикусила язык. Золотому мальчику не следует знать о давнем уговоре с Тайным Советником. Узнав, что девушка тесно общается с Кроссом и Ноэ, а также имеет отношения одновременно с двумя Септентрион провёл с ней что-то вроде воспитательной беседы. Напомнил про все старые косяки, за которые можно угодить сама-знаешь-куда, намекнув, что с легкостью это организует в случае, если выяснится, что Лесли втянула его парней во что-то неправомерное. И так же предупредил, чтобы она не вздумала ими крутить — только секс и ничего больше. Тёмную такие условия более чем устраивали. Шумные тусовки, море бесплатной выпивки, два горячих красавчика под боком на зависть другим девицам, и при этом списанные старые долги, о которых больше не надо беспокоиться. Да об этом можно только мечтать. Одна проблема: ни один из двух альфа самцов не должен был себя чувствовать обделённым. И здесь более опытной и зрелой демонице пришлось проявить всё своё недюжее умение в любовных ласках, дабы у тех не возникало чувство ревности и желание соперничать между собой. Но сейчас Лесли переступила черту, притом уже дважды. И если первая выходка легко сошла с рук благодаря отданному компромату на Ларсона, то вторая, недавняя подстава Кроссу, вряд-ли спишется гладко. Присутствие Локида при разговоре помогло бы сгладить острые углы, но своенравный демон неожиданно решил её кинуть. — Пожалуйста! — большие голубые глаза наполнились слезами. — Как только Септентрион узнает про Энэда и о том, что я в этом замешана, он никаких оправданий слушать не станет! Глядя на подругу, Ноэ ошарашено замер, раньше он никогда не видел её плачущей. За все века, что он знал демоницу, она впервые проявила ранимость, показав себя обычной напуганной девчонкой. И это не было очередным притворством. Лесли сейчас действительно трепетала от страха. — Эй, ты чего? Это на тебя так укус вампира подействовал? — неуверенным жестом вновь притянул её к своей груди. — Ну, так и быть, останусь, раз уж ты и правда так его боишься… Пойдём, что-нибудь поедим? К удивлению пары, вернувшийся Септентрион выслушал обоих с весьма сдержанным, спокойным видом, за всё время объяснений не проронив ни слова. У Ноэ закралось сомнение, что тот уже в курсе произошедшего, и услышанное для него не стало новостью. Молча поднявшись из-за стола, демон отдал распоряжение Бартелоту подавать десерт, ненадолго куда-то вышел, а вернувшись, протянул Лесли небольшой флакончик с мутно-серой жидкостью. — Это сыворотка. Позже примешь эликсир сокрытия и будешь находиться здесь, пока всё не решу, — проговорил он сухим, каким-то чужим для Ноэ голосом, глядя на девушку так, что у той от перепугу голова вжалась в плечи. Неуверенно протянув руку, демоница дрожащими пальцами ухватила бутылёк. — С-спасибо, — выдавила из себя едва слышно. — А теперь с тобой, — Септентрион переключил внимание на приёмыша. — Вы с Кроссом не должны видеться ни под каким предлогом! Его больше нет в нашей жизни! Это был его добровольный выбор! И на этом всё! Ноэ попытался возмутиться: — Септ… — и умолк под потемневшим тяжёлым взглядом. — Ты меня услышал? — с каменным лицом грозно рыкнул Советник. Моментально сорвавшись с места, парень с грохотом отставил от себя стул. — ДА ПОШЛИ ВЫ ВСЕ! — и растворился в воздухе.

***

Лэствилл. Чёрный замок Вернувшись в Земной Мир, Ноэ материализовался на безлюдной дорожке сада, ведущей к центральному входу Чёрного замка. Мысли калёным железом жгли мозг. Былая жгучая досада, возникшая когда-то из-за ухода Кросса, снова выстроила между ним и опекуном глухую стену непонимания. Почему? Почему Септи отпустил тогда Кросса? Почему не использовал свой непоколебимый авторитет и огромное, практически благоговейное уважение парня? Почему не остановил, не уговорил, не убедил? И ко всему потом приказал Ноэ забыть о друге. Не вспоминать, не говорить о нём и не пытаться разыскивать. Сам Кросс тоже тогда повёл себя странно. Внезапная вспышка враждебной агрессии и его злобные выкрики о том, как он ненавидит Септи и Ноэ, ненавидит всех Высших, не собирается дарить им свою жизнь, смиренно служа и пресмыкаясь, обескуражила. Септентрион был спокоен и холоден, а Ноэ с непониманием замер, сканируя бушующего друга и силясь разглядеть в нём, понять истинную природу возникшего действа. Но оказалось, что Кросс был искренен. Его сознание было открытым и прозрачным, словно слеза «Вот он я! Заходи, считывай!». И Ноэ поверил, но отпускать всё равно не хотел. После ухода Кросса они потом сильно поругались с Септентрионом, и, наплевав на все запреты и угрозы, Ноэ отправился вслед за другом. Долгое время всюду его разыскивал, но всё было тщетно. Кросс пропал, словно в воду канул. От тягостного воспоминания боль стальным обручем сдавила грудь. На мгновение демон прикрыл глаза и тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли. Затем, приняв свой привычный невозмутимый вид, уверенной развязной походкой направился к замку. Первым делом предстояло встретиться с Владом. Выяснить, от чего вдруг тот перестал себя контролировать, и что побудило его наброситься на Высшую. Относительно недавно друг сам отчитывал Ноэ за то, что он решил «изолировать» демоницу, и требовал немедленно выпустить, твердя о нарушении закона. Лесли, конечно, та ещё язва — мёртвого до белого каления доведёт. Но чтобы спокойный, размеренный Влад запросто повёлся на бабские колкие словечки… Или Лесли что-то не договаривает и рассказала не всё? Легко взбежав по широкой лестнице центрального холла, Ноэ повернул направо, направляясь в сторону кабинета друга, как откуда-то из-за угла, словно черт из табакерки, неожиданно выскочила Сандра. Явно поджидая, она резко схватила ни о чём не подозревающего парня за расстегнутые края легкой светло-серой ветровки, потянула его в сторону библиотеки, толкнула, вынуждая открыть спиной дверь, и, когда они оказались внутри, не выпуская ткань куртки из крепкой хватки, потащила за собой вглубь. — Ай, ведьма, у тебя крыша поехала? Одичала совсем? Ты чего на хороших, честных людей бросаешься? — попытался оказать сопротивление ошеломлённый её выходкой Ноэ. Но, игнорируя возмущения, Сандра с целеустремленным упорством продолжала тянуть его за стеллажи в дальний угол. — Слушай, я не знаю, может у тебя колдовской гон какой, но должен тебе признаться, обычно с ведьмами у меня не очень хорошо складывается. Ничего не имею против. Ты симпатичная девушка и всё такое, но может, с кем-то другим попробуешь? С Лео, например! Вы точно друг другу подойдёте! Сандра строго шикнула: — Перестань паясничать! — и, впечатав в грудь демона бумажный листочек с иероглифами, требовательно заявила: — Ты должен достать мне эту книгу! Покосившись на руку, Ноэ перевел недовольный взгляд на её взволнованное лицо. — Ты берега попутала? С какого это перепугу я вдруг стал тебе ДОЛЖЕН? — театрально поиграл бровями. — Я что, похож на букиниста? Или, может, у меня на лбу крупными буквами сияет вывеска «Колдовская книжная лавка»? — сделал ладонью «досвидос» и плавно развернулся в сторону выхода. — Ноэ, это важно! Она нужна мне! — в голосе девушки звучало отчаяние. — Это вопрос жизни и смерти! — А вот с этого места поподробнее, — он повернулся, теперь уже с весьма заинтересованным видом. Сандра виновато потупилась. — Я… Я не могу сказать… И я пока не уверена… — затем подняла лихорадочно горящие глаза и с жаром выпалила: — Но эта книга очень-очень нужна! — Ну, допустим. И где, по-твоему, я должен её достать? Я ведьмовских ритуалах не участвую, и на шабаши меня не приглашают. Это твоя среда обитания, — парировал Ноэ. — Ну, не знаю. Ты давно живёшь. Подключи свои демонические способности. — Девушка с надеждой посмотрела. Локид призадумался. На самом деле он сразу понял, что Сандра занимается тем же, чем сам он был занят всё последнее время — тоже ищет возможность спасти жизнь Лайи при проведении ритуала, и мысленно уже прокручивал варианты. Была у него когда-то давно в подружках ведьма, но это знакомство в итоге обернулось ему большой головной болью. Демон напряг память, силясь вспомнить, сколько лет прошло с тех пор? …Или веков? Он забрал из рук девушки листочек с названием. — Ну, хорошо, я попробую поискать. Но ничего не обещаю! — С восторженным писком, та кинулась с объятиями ему на шею. — Вот только давай без этих щенячьих визгов и телячьих нежностей, — запротестовал Ноэ, снимая с себя девичьи руки. — И я сказал «попробую». Это ещё не значит, что я её достану. Поняла? Радостно сияя, Сандра энергично закивала головой.

***

Дарем. Северная Каролина «Напомни, что ты тут делаешь?» — мысленно задавался вопросом Ноэ, стоя на безлюдной улице напротив обшарпанной двери какой-то старой лавки с небольшой, поблекшей от времени вывеской, на которой было не разобрать надпись. В его прошлом был опыт знакомства с одной милой очаровательной девушкой. Проведя с ней несколько страстных жарких ночей, демон исчез по-английски не попрощавшись. Ну не любил он все эти слезливые объяснения типа: «Прости, ты слишком хороша для меня, и я тебя недостоин» или «Ты заслуживаешь большего, а я не могу тебе это дать». А спустя время стали твориться странные вещи. В самый неподходящий момент, когда Ноэ находился в Земном Мире в скоплении народа, его одежда могла неожиданно вспыхнуть, превращая тело в горящий факел. Сам он существенно пострадать от этого не мог, но зрелище было не для слабонервных. Приходилось срочно трансгрессировать, и вот тут происходил новый казус. Вместо намеченного пункта Ноэ появлялся в абсолютно другом месте, словно его внутренний навигатор дал сбой. Он был вынужден делать новое перемещение, а затем ещё и ещё, и так до тех пор, пока, наконец, не оказывался там, где было нужно. В такие моменты Ноэ в полной мере ощущал свою беспомощность. Даже будучи ребёнком, он не совершал подобных ошибок при трансгрессии. Со временем подметил одну деталь: все неприятности случались только когда он находился в Земном Мире. Когда же был в своём, всё было хорошо и спокойно. Это озадачило, и, проведя небольшое расследование, демон смог выяснить, что за всем этим стоит Хлоя. Та самая девушка, которую он не так давно без объяснений бросил. Как оказалось, девица была потомственной ведьмой. Ноэ тогда пришлось приложить немало усилий, чтобы воздвигнуть барьер между собой и энергией обиженной мстительницы. А после того, как неприятности прекратились, он благополучно забыл и больше не вспоминал о её существовании. И сейчас бы не вспомнил, не обратись неожиданно Сандра за помощью. По прикидам выходило, что история произошла лет двести назад, и ведьмы уж давно нет в живых. Но когда демон снял барьер, четко ощутил энергию. Как такое возможно, оставалось загадкой, но энергия была, пульсировала жизнью, и импульс привёл на эту улицу, к этой двери. В полумраке Ноэ не сразу разглядел в обветшалой лавчонке с пыльными полками и развешанными повсюду серыми пучками трав от старости, теперь уже не ясного происхождения, маленькую тщедушную старческую фигуру. Он щелкнул пальцами, добавляя освещение в помещении, и подошёл ближе. Сомнений не было — эта была Хлоя, та самая ведьма, живая. Её сморщенное лицо было испещрено морщинами, щёки покрыты пигментными пятнами, а кожа казалась тонкой и полупрозрачной, как папиросная бумага. Но глаза! На него смотрели прежние молодые ярко-зелёные глаза. — Здравствуй, Ноэ, — голос был по-старчески скрипуч. — Вот уж не думала, что снова увижу тебя, — она протянула свою маленькую иссохшую руку. — Подойди ближе, хочу разглядеть твои удивительные глаза. — Ноэ приблизился. — О, даа...Они такие, какими я их всегда помнила. — Да ладно тебе с глазами. Лучше объясни, КАК? Ты же простая смертная, хоть и ведьма. Тебе сейчас... — Мне 197 лет, Ноэ. Я смертная, но истинная ведьма не может умереть, пока не передаст свою силу. В нашем роду эта сила передавалась по наследству по женской линии. Мой род полностью вымер во время чумы и оборвался на мне. Семью я не создала, детей — нет… — старуха неожиданно прервала свой рассказ. — А я ведь знаю, зачем ты сюда пришёл. Язык может скрыть истину, а глаза — никогда! — И у тебя есть то, что мне нужно? Она хитро прищурилась и пошамкала беззубым ртом. — Приведи ко мне ту девушку, Ноэ! У неё есть дар! Я передам ей всю свою силу, отдам родовой гримуар, и вы обретёте даже больше, чем изначально хотели получить! — А тебе что с того? — помня о давней мести, Ноэ недоверчиво всматривался в лицо старухи, выискивая в её словах подвох. — Посмотри на меня. Всё, о чём я мечтаю — это просто уснуть спокойным вечным сном. Моё тело превращается в тлен, а я попрежнему живу. Помоги мне освободиться, Ноэ. Помоги передать силу той девушке. — Так, ладно, я понял. Будь здесь, никуда не уходи! В ответ раздался тихий старушечий смех. — Ты таким и остался. Смешливым и милым демоном.

***

Спустя пару часов Локид с Сандрой стояли перед старой ведьмой. — Ноэ, ты должен выйти, — безапелляционно заявила старуха. Демон перевёл оценивающий взгляд с одной фигуры на другую. «Если с Сандрой что-то случится, Лайя мне голову оторвёт.» — Эээ, нееет… Такого уговора не было… Недовольно поджав губы, ведьма зыркнула прожигающим душу взглядом. И демон не смог договорить, в ушах внезапно раздался высокочастотный звук, напоминающий пронзительный визг, от которого казалось, что всё нутро сейчас разорвёт и вывернет наизнанку. Последним усилием воли Ноэ ушёл в перемещение. Его выбросило сквозь дверь прямо на дорогу. Оглушенный, дезориентированный, он начал подниматься и поздно увидел с большой скоростью несущийся навстречу грузовик… От железной махины не успел увернуться. Ударом Ноэ отбросило в сторону от дороги. Медленно приходя в сознание, он плохо соображал и не сразу смог вспомнить, что произошло. Попробовал подняться, но от резкого прострела в груди в глазах снова потемнело. Усилием воли не дал себе провалиться, подключил воздействие, снимающее физическую боль. Не очень помогло, но позволило оставаться в сознании. Каждое движение отдавалось внутри болезненным толчком. Что-то горячее, липкое заливало глаз и стекало по правой стороне лица. Парень провел ладонью по щеке и только теперь понял, что это его кровь. Собравшись с силами, он предпринял вторую попытку принять сидячее положение, и на этот раз ему удалось это сделать. Сцепив зубы, Ноэ медленно сел, оперевшись спиной о ствол дерева. Таким его и увидела Сандра, когда спустя какое-то время вышла из лавки с большой увесистой книгой в руках. Блондин понуро сидел под одним из растущих вдоль дороги клёнов. Его одежда, лицо и руки были перепачканы смесью из грязи и крови. Вскрикнув, девушка побледнела, бросилась через дорогу в его сторону и подбежав, упала на колени рядом. — Кто тебя так? — С грузовиком поцеловался… — искоса глядя на её испугано-округлённые глаза, Ноэ изобразил разбитыми распухшими губами подобие усмешки. — …В засос. — Шутишь. Уже хорошо, но выглядишь скверно, — Сандра выхватила из нагрудного кармана своего пиджака платок и трясущимися руками стала осторожно обтирать кровь с его лица. — Ноэ, мне страшно. Он болезненно поморщился. — Оставь. — Тебе нужно в больницу. Бровь рассечена, надо зашивать. Парень невесело хохотнул и тут же закашлялся, сплюнул в сторону с кровью. — Поверь, это самая малость из всего неприятного. У меня переломаны ребра и масса других внутренних повреждений. Будь я действительно человеком, сейчас там на дороге лежал бы труп. Как ты собираешься объяснить медикам тот факт, что я до сих пор жив? — Но всё равно надо что-то делать! В таком состоянии ты не сможешь долго продержаться! — голос девушки задрожал, слезы против воли хлынули из глаз. Всхлипывая и шмыгая носом Сандра вытирала мокрое лицо перепачканными руками, размазывая по своим щекам его кровь. Как бы Ноэ не хотелось признавать, но девушка была права. Старая ведьма нанесла энергетический удар, на время ослабивший его способности, а грузовик, в довершении ко всему, причинил физический урон телу, которое по понятным причинам теперь было не способно достаточно быстро регенерировать. Парень и сам понимал, что нужно как можно скорее уйти в Тёмный Мир, где он не будет связан с человеческой оболочкой, но не мог оставить Сандру одну. Прежде необходимо было вернуть её в Чёрный замок. — Вот поэтому захлопни уже свой говорливый ротик и давай возвращаться, пока ты слезами не затопила всю Северную Каролину. Повторять дважды не пришлось. Девушка подсела ближе, осторожно обняла, и пара растворилась в воздухе.

***

Лэствилл. Чёрный замок Ноэ переместился на лужайку, находящуюся неподалеку от замка. Сандра неуверенно переминалась с ноги на ногу, не решаясь оставить его одного. — С тобой точно все будет в порядке? — Да иди уже, — забывшись, демон махнул рукой и тут же взвыл от болевого приступа. — Нет… подожди… — дал себе время отдышаться, затем продолжил: — Думаю, Лайе не надо знать про мой адюльтер с грузовиком… Не говори ей. Соглашаясь, девушка кивнула. — И ты тоже… Про меня. — Замётано. — Ноэ, …там из лавки надо книги забрать, — Сандра немного помялась. — И та ведьма… Она… — Преставилась. — Закончил её фразу блондин. — Не переживай, разберусь. Иди. Она благодарно кивнула, но уходить всё ещё не решалась. — Может, я могу чем-то помочь? Теряя терпение, Ноэ повысил голос. — Ты ПОМОЖЕШЬ мне, если УЙДЁШЬ прямо сейчас! Иди, Сандра! — устало прикрыл глаза. Нужно было собраться с силами для ещё одного перемещения. Девушка снова зашмыгала носом, размазывая слезы по щекам, медленно побрела в сторону замка, периодически оглядываясь на одиноко сидящую в траве фигуру.

***

Избегая ненужных взглядов, Сандра старалась как можно быстрее и незаметнее добраться до своей комнаты. Главный холл и лестницу она пересекла беспрепятственно. Оставалось пройти по коридору. Как назло, из своей комнаты вышел Лео и направился в её сторону. «Черт! Черт! Черт!.. Лео, ну почему именно ты? И именно сейчас?!» — Привет, — подойдя ближе, добродушный взгляд парня резко переменился. — Привет… — Сандра хотела прошмыгнуть мимо, но Нолан поймал за локоть. — Ты плакала? — внимательно посмотрел в лицо. — У тебя кровь. — Кровь? — растерянно переспросила она. — …Ах нет. Это Ноэ… — и резко умолкла. Лео недовольно поджал губы. — Ноэ, что? Сандра, что он тебе сделал?! — Нет, всё не так! Ноэ ничего не делал... — хотелось поскорее закончить так некстати завязавшийся разговор, но у друга на этот счет было иное мнение. Взгляд парня изучающе пробежался по фигуре ведьмочки и зацепился за перепачканные кровью руки, которыми она прижимала к себе книгу, вжимая в себя так, словно боялась, что отнимут. Ошарашенно уставившись, он громко воскликнул: — Сандра, твои руки! Они все в крови! — Тише ты! — опасливо озираясь, шикнула девушка и мысленно застонала: «Идиот! Ещё всю службу безопасности здесь собери.». — Говори, что случилось?! — настойчиво потребовал Лео. — И при чем тут Локид? — внезапно его осенило. — Это что, ЕГО кровь? Сандра поняла, что просто так отвертеться уже не получится, но и посвящать кого-либо в подробности произошедшего она не была готова. — Пожалуйста, не спрашивай. Я не могу рассказать. Просто забудь, что ты меня видел. Хорошо? — умоляюще попросила. — С ума сошла? Ты — зареванная, лицо и руки все в крови! — не отступал парень. Внимание переключилось на чёрную, потрескавшуюся от времени обложку. — Что это? Спрятав книгу за спину, Сандра отступила назад. — Я не могу объяснить... Просто не спрашивай и всё! — она сделала шаг в сторону, намереваясь обойти друга, но тот шагнул с ней синхронно, перекрывая проход. — Ты же понимаешь, что я не отстану. Девушка обречённо вздохнула. В голове всплыл образ одиноко сидящего на поляне демона. Сердце болезненно сжалось от воспоминания, как плохо он выглядел, был весь изранен и слаб. Не давала покоя мысль, что она оставила Ноэ совсем одного, в таком ужасном состоянии. С тревогой и сомнением посмотрела, и Лео словно прочитал её мысли: — Клянусь! Я никому ничего не расскажу! Просто объясни, в чем дело, — проговорил убедительным тоном. Решительно схватив за руку, Сандра потянула его в сторону своей комнаты. Оказавшись внутри, она плотно закрыла дверь и развернулась. — Всё сказать не могу, но Ноэ сейчас очень-очень плохо! — с отчаянием быстро затараторила: — Мы были в одном месте, и его сбил грузовик! Друг не верил своим ушам. — Что ты такое говоришь? КАК Ноэ мог сбить грузовик? Это же ЛОКИД — ТЕМНЫЙ-ДЕМОН-ЕМУ-НЕЛЬЗЯ-ПРИЧИНИТЬ-ВРЕД-ИЛИ-УБИТЬ! — Потому что он был… — девушка замялась. — Лео, я не могу тебе всё рассказать! …Он очень пострадал …И, у него была кровь… А потом он вернул меня сюда, а сам остался там, на поляне… Нолан с трудом понимал бессвязную девичью трескотню. — Где там?! — он схватил Сандру за плечи и встряхнул. — На какой поляне?! — Получив ответ, помчался в указаном направлении. Лужайка была пуста, Лео нашёл примятый участок травы на месте, где сидел Ноэ, но самого его нигде не было. Развернувшись, парень медленно побрел обратно в замок.

***

Тёмный Мир Прошлое Мало кому известно, что в таинственных недрах пустынных Красных гор, которые всегда считались опасными из-за высокого содержания в грунте ядовитых чёрных солей, что, попадая в организм Тёмного, вызывали язвенные образования, приводящие к мучительной смерти, всё же присутствовала жизнь. Исследовательская научная лаборатория располагалась под горой Цеметери, носила гриф особой секретности, тщательно охранялась и была в подчинении только лишь у Верховных Правителей. Степенной поступью Тайный Советник Септентрион чинно вышагивал по длинному коридору, неся перед собой в руках небольшую квадратную клетку, накрытую куском плотной ткани. Цеметери демон посещал не часто, но научные сотрудники хорошо знали близкого друга главы и при встрече, почтительно кланяясь, незамедлительно отступали в сторону. Советник отвечал легким снисходительным кивком и, не останавливаясь, шествовал дальше. Пройдя до нужной двери, демон неторопливо толкнул её. Всё пространство просторного кабинета было заставлено металлическими столами, а вдоль стен тянулись длинные стеллажи, заваленные свитками, книгами и разной лабораторной утварью. В отличии от коридора, здесь было гораздо светлее. Источником ровного белого света являлось покрытие из перламутровой слюды на потолке. — Привет, старина! — оторвавшись от своих исследований, пробасил седовласый профессор, сидящий в широком кресле перед большим громоздким прибором. — Какими судьбами? — Здравствуй, дружище! — Септентрион поставил на стол клетку и, сняв с неё ткань, непринуждённым жестом указал на находящегося внутри питомца. — Да вот, принёс тут тебе кое что. Учёный поднялся со своего места и приблизился. Склонившись над клеткой, с заинтересованным видом осмотрел животное. — Хм, обычный детёныш вулканического ящера. И чем, по твоему мнению, он может быть мне полезен? — с этими словами он тепло обнял старого друга, мягко похлопывая по спине. — Дай какой-нибудь ненужный пергамент, — разомкнув объятия, заговорщически глянул Септентрион. Взмахом руки он снял с клетки защитный купол, затем приставил сбоку полученный от профессора лист, и ящер, изрыгнув синий клубочек, незамедлительно подпалил его. Яркие огненные язычки резво поползли от центра в разные стороны, охватывая всю бумажную поверхность. — Видел? — с ликованием воскликнул, сбивая занявшееся пламя. — Чудно́! — восхитился друг. — Но как? Это что, какая-то магия? С хитрой улыбкой, Септентрион протянул ему небольшой круглый пузырёк. — А теперь взгляни на это. Спустя несколько минут Винсент (так звали давнего друга Септентриона, прекрасного учёного и умнейшего демона, заслуженно возглавлявшего самую мощную лабораторию) возбужденно размахивая руками, восторженно восклицал: — Септи, дружище! Это же гениально! Тонко подобранные пропорции и при этом до банального простые ингредиенты! У меня только один вопрос: КАК? Как ты додумался до такого? — Не давая собеседнику и слово вставить, он продолжал скандировать: — Нет, ну я всегда говорил, что ты выбрал не то направление! Слушай, далась тебе эта вертикаль власти? — потряс пузырьком. — Вот! Вот твоё предназначение! Твой смысл! А не вся эта подковерная мышинная возня в политике! Советник выставил перед собой руки. — Тише, Винсент. Успокойся! — и, убедившись, что друг переключил на него своё внимание, с загадочным видом пояснил. — Сейчас ты будешь в ещё большем шоке, ибо этот эликсир создал не я, а мелкий юнец! Мальчишка, друг моего приёмыша! — торжествующе посмотрел на вытянувшееся лицо приятеля. — Его зовут Кросс Энэд, и он круглый сирота. Мой Ноэ сильно привязался к нему, когда находился в приюте. Ты же помнишь ту печальную историю с его родителями, а затем неприятную с дедом? — Да-да конечно, помню! Как жаль красавицу Бетельгейзе. Такая добрая, хорошая девочка. Не чета своему отцу. А какая чистая и светлая была у неё душа. Немудрено, что её энергии идеально совпали с… — Не будем о грустном, — оборвал Септентрион. На мгновение его лицо стало жёстким, а взгляд пронзительно холодным, но он тут же взял себя в руки и принял прежний непринужденный вид. — Так о чём это я? Ах, да… Какое-то время Ноэ пришлось жить среди безродных сирот в трущобах, пока я не убедил Прокула, что его внук заслуживает большего, хотя бы ради памяти его единственной дочери Бет. Ну, а позже поспособствовал ещё и переводу Энэда в академию. Теперь они с Ноэ учатся вместе, и оба живут в моём особняке. И что самое интересное, парнишка даже не использовал лабораторных инструментов. Он интуитивно, буквально на глаз, подобрал состав ингредиентов и пропорции. И это ещё не всё… — развернул клетку, привлекая внимание к животному. Ящер икнул, выплюнув клубочек пламени, и с любопытством уставился на наблюдающих за ним демонов. — Неделю назад мальчики дали ему всего несколько капель того зелья, что ты сейчас исследовал. Первым делом я решил, что в ближайшее время животина неминуемо сдохнет. Но, вопреки моим ожиданиям, этот гад не только выжил, он ко всему продолжает плеваться огнём! — Длительное воздействие! — заворожено глядя на ящера, подытожил его слова учёный. — Правильно подобранный состав ингредиентов, грамотно рассчитанные пропорции и, наконец, верный выбор подопытного образца — это тройное попадание! Септ, я незамедлительно должен увидеть это юное дарование! — Ты забыл о четвёртом, — снисходительно поправил Септентрион. — Длительность! Долго и эффективно! — Этот парень перевернёт наш мир с ног на голову! — воскликнул Винсент. — Увы, мой друг. Этот гениальный мальчуган совсем ещё дитя. И неизвестно, захочет ли он в будущем посвящать себя науке. Алхимия для Кросса пока всего лишь увлечение… — заметил Советник. — Но сдаётся мне, что ты прав. Парнишка вполне может стать преемником, которого ты так давно себе ищешь.