Колесо Времени

      16 июня, 3 недели до цветения

      На следующий день Василиса встала рано. Вернее, раньше остальных — хоть стрелки на часах указывали на цифру «10», все ключники продолжали отдыхать после насыщенного вечера. Дейла на соседней кровати еще сопела, разглядывая очередной сон, когда её сестра уже вовсю занималась своим внешним видом. Девочка, не смотря на усталость, предпочла встать сразу, а не валяться под одеялом. Она не знала, во сколько за ней придет Марк, и решительно не хотела, чтобы тот застал её в неподобающем виде. Огнева кинула задумчивый взгляд на свою старшую сестру — во сне она была похожа на ангела. Она зло усмехнулась, вспоминая, какие грубые слова могут исходить из рта этой внешне милой блондинки.       Во время переодевания Василиса раздумывала о характере родственников. Ей вдруг пришла мысль, что причиной их плохого отношения к ней была далеко не личная неприязнь к неизвестной дочери отца от другой женщины. Брат с сестрой относились со злобой ко всем вокруг, просто ей досталось больше. Вероятно, проблема была в неродной параллели и «скандальном» нраве, передавшемся от папаши. Даже если взять тех же Марка с Маришкой — двойняшки просто завидовали их силе и влиянию, от того и присосались к ним, словно пиявки. Василиса была уверена, что и Мортинову они ненавидели в душе, видя в ней лишь высокомерную любовницу отца. Уважали и боялись? Определенно. Мешало ли это восхищаться ею? Отнюдь. Но кроме этого, теплых чувств они не испытывали однозначно.       На встречу с отцом она решила надеть что-то более строгое и «старое» по стилю. В джинсах и футболке рыжеволосая будет смотреться глупо, в голубом платье Дианы — легкомысленно и несерьезно. Поэтому Василиса наэферила себе темно-синее винтажное платье чуть ниже колен и плотную рубашку сливочного цвета под него. На корсете платья была скромная шнуровка, а на подоле виднелась широкая оборка. Недолго думая, она также начасовала себе белые туфли, попутно вбивая себе в голову мысль про деньги. Нужно будет не забыть попросить отца дать их, чтобы наконец-то купить себе нормальной материальной одежды, избавляя себя от всевозможных рисков. Конечно, наряды, наэференные ею лично, вряд ли рассеются, но подозрения от окружающих ей не нужны.       Просто приманить немного астроградских монеток нельзя — они защищены от подобного рода эферов, дабы избежать обесценивания денег и труда часовщиков и мастеров. Василиса вздохнула, зашнуровывая корсет. Она всей душой надеялась на адекватное отношение отца к этой просьбе, и что он не будет пакостить ей отказом. Главное — не испортить его настроение в процессе диалога, иначе придется знатно попотеть с его памятью, чтобы как следует внушить ему правильное решение. Было ли ей стыдно за подобные цели? Нет. Нортон-старший и сам не брезговал лишний раз влезть в чью-то голову. — «Какая удача, что вся наглость рода Огневых всё же пришла ко мне с возрастом, — часовщица хмыкнула, довольно осматривая отражение в зеркале. И правда — спустя годы правления и обучения у родственников, от прежней подростковой наивности не осталось и следа. — Пусть в последнее время я позволяла себе расслабиться, пора возвращать себе рассудительность. Друзья знатно меня размягчили, но вести себя так по-детски с окружающими не стоит», — она вспомнила, сколько раз за эти две недели позволяла себе срываться в окружении будущего Ордена Дружбы. И те её не винили — для них она была таким же подростком. Но вести себя таким образом со взрослыми часовщиками нельзя. Увидят слабость — и постараются сожрать, манипулируя ею. Если после истерик она неожиданно поведет себя твердо — возникнут вопросы, поэтому лучше изначально транслировать более холодную личину, но не перебарщивать.       К тому же, не стоит забывать о Мортиновой и Астрагоре. — «Мне нужно сдерживать свою ярость, — Василиса сполоснула лицо холодной водой, окончательно просыпаясь. — Мое плохое отношение к этой кобре не вызовет вопросов, особенно после суда. Но желание зачасовать её на месте после одного вида необходимо придержать», — Она хмыкнула, выходя из ванной комнаты. Дейла до сих пор спала, поэтому можно было спокойно посидеть в тишине и подумать. — «А вот с Астрагором всё сложнее… Фэш сказал, что мы перенесемся в Змиулан для испытаний Ключей. Отвратительно, — Огнева нахмурилась, сосредотачиваясь. — Мало того, что надо будет скрыть потоки Времени, исходящие от меня, так ещё и следить за своими эмоциями придется куда пристальнее. Дух — это не Елена. Если она просто марионетка, то именно Астрагор является кукловодом, и все проблемы и страдания начались из-за его желания поиграть в Бога, — Василиса гневно сжала кулаки, до боли царапая кожу. — И наверняка за сто с минутками лет жизни он научился распознавать все ненавистные взгляды в свою сторону. Ладно, это просто испытания, нас не должны оставлять с ним наедине или позволять слишком долго общаться. Нужно потренироваться скрывать силу и пореже смотреть на его противную рожу».       Она вынырнула из мыслей, когда услышала шорох с соседней кровати. Скосив взгляд, Василиса увидела, как из-под одеяла высовывается сонная Дейла. Она сразу надела маску равнодушия на лицо, не позволяя сестре понять, что юная часовщица напряжена. Будет ещё ехидничать, что она боится отца или Марка.       Старшая Огнева недоуменно уставилась на ее наряд. — Куда это ты… — Она зевнула. — …принарядилась?       Судя по ее завистливому взгляду, сестрица явно не рассчитывала, что у нее есть подобная одежда. Василиса лишь хмыкнула. — На свидание с золотым мальчиком, — Дейла была сонная, но подобное заявление сразу её отрезвило. У девочки вытянулось лицо, и младшая, не сдержавшись, прыснула со смеху. — Ты бы видела себя сейчас. Просто к отцу иду, если ты забыла. И не надо так пугаться, мне твой предмет воздыхания не нужен. — Я… Не понимаю, о чем ты! — Она сразу вспыхнула, краснея. Ей было обидно, что это заметила не кто-нибудь, а именно противная глупая фейра! — Да-да, как скажешь, — у нее в голове было еще множество подколок, но Василиса решила сжалиться над ней. Иначе это получается какое-то избиение младенца. Девочка улыбнулась своим мыслям, вставая с кровати. Сейчас уже было 11 утра, близился завтрак, а значит можно и к Диане наведаться.       Огнева вышла из комнаты не попрощавшись. Сначала проверит, как там подруга, а потом и мальчиков позовет. Ей хотелось обсудить предложение отца вместе с ними — в прошлый раз она сразу отказалась, но мнение друзей на этот счет Василиса не помнила. А ей было интересно, что там такого посоветуют юные часодеи.       Сама Королева Времени считала, что соглашаться не стоит. Нортон может заставить её поклясться, чтобы девочка никому ничего не рассказала и гарантировано выполнит свой задачу. А загадывать иное ЧерноКлючница не собиралась. Всё, что они могут ей рассказать насчет роли ключа, — ей известно; их примерный план действий, и то, что он провалится, — тоже. Не было смысла рисковать и становиться двойным шпионом ради информации, которую она знает. Но узнать мнение со стороны было любопытно, да и скрывать от друзей подобное предложение она не хотела.       Василиса негромко постучалась в номер феи, надеясь, что госпожа Кошмар-р не будет к ним приставать. Дверь открылась спустя несколько минут — немного раздраженное лицо Дианы осветлилось, стоило ей заметить гостью. Часовщица быстро скользнула взглядом по наряду Железной Ключницы — она была причесана и одета в легкие белые брюки и такого же цвета рубашку с коротким рукавом. — О, Василиса, доброе утро! — Доброе, — она улыбнулась. — Не против, если мы соберемся все вместе в беседке до завтрака? Хочу поговорить. — Конечно, пойдем, — фея сразу же выпорхнула к ней, мгновенно цепляясь за локоть и захлопывая дверь. — Ты не представляешь, как я рада, что ты пришла. — Хрусталь разбился? — Я уже была готова, — они негромко рассмеялись, но это не помешало Диане устало продолжить, — Я уже не могу, Резникова такая… такая… — Кошмарная? — Именно, — она вздохнула. — Надо будет напомнить Дмитрию о перераспределении до фестиваля. Надеюсь, он с этим разобрался, обещанных два дня уже прошло! Я не вытерплю еще три недели жизни с этой мадам.       Василиса сочувственно кивнула. Да, она бы тоже не выдержала жить с Маришкой дольше нескольких часов, поэтому прекрасно понимала подругу. Дейла, конечно, та еще язва, но в одиночку она редко начинает первая. Особенно сейчас, когда кое-кто проживает все события повторно, — Василиса не зря показала им, что не даст себя в обиду ещё на Остале.       Первым делом девочки постучались к Нику — мастер открыл быстро, но, судя по бровям-домикам, ожидал кого-то другого. Он исчез за дверью, появляясь вновь спустя пару минут. Пока Фрезер пыталась достучаться до Фэша, Василиса быстро объяснила мастеру свое желание поговорить. Тот был не против, и теперь оставалось лишь разбудить Драгоция.       Тот открывал дольше всех — прошло около пяти минут, прежде чем дверь неслышно распахнулась, показывая им недовольную рожу остальца. — Вы чего тарабаните с утра пораньше?! — Уже одиннадцать утра. А то и больше, — хмыкнул Лазарев. — Давай, будем ждать тебя в беседке через десять минут. — С какого перепугу? — Хочу у вас совета попросить, — вклинилась в разговор Василиса, сразу же оказываясь под прицелом синих глаз. Она улыбнулась краюшками губ, бегло окинув сонного часовщика насмешливым взглядом. — Тц! — Тот, смутившись, мгновенно скрылся в комнате, громко хлопая дверью. — Пойдем, он скоро догонит, — пожал плечами Ник, весело ухмыляясь.

***

      Друзья уже сидели в беседке, когда к ним подбежал запыхавшийся Фэш. До завтрака оставалось около получаса, и ей этого было достаточно для объяснений. — Ну и? Спрашивай, — парень по-хозяйски плюхнулся рядом с рыжей, иронично поднимая бровь. Видимо, не мог представить, что же так такого важного ей надо узнать. Василиса заметила хитрые взгляды друзей, направленных на двух часовщиков, и лишь демонстративно закатила глаза. — Спасибо, о Великий мудрый Часодей, — фыркнула она, сразу же чувствуя слабый толчок в плечо. Огнева, на секунду улыбнувшись, посерьезнела: — Так, дело вот в чем…       Несколько минут она потратила на то, чтобы рассказать о предложении Марка и Норта, а также о предстоящей встрече с отцом, где она и должна дать точный ответ. Друзья слушали внимательно, переглядываясь между собой. — Я уже определилась со своей позицией, но хочу послушать ваше мнение на этот счет.       Первым тишину разрушила Диана, осторожно спрашивая: — И что же ты хочешь сделать? — Естественно отказаться. И, предвидя следующие вопросы, объясню: я рассказала это вам, потому что доверяю и хочу, чтобы вы знали.       По лицам феи и мастера можно было определить, что те обрадовались. Ник ободрительно улыбнулся, словно говоря: «Я в тебе не сомневался». А вот Драгоций раздраженно выдохнул: — Как это, «отказаться»? — Они явно что-то плохое задумали, — добавила Диана. — Вот именно! Если ты сделаешь вид, что согласна, то можешь всё выпытать. И мы узнаем, что там задумал Огнев со своей шайкой!       Василиса молчала несколько секунд, заглядывая тому в глаза, а потом в друг расплылась в улыбке. — Забавно. Ты что, предлагаешь мне стать шпионом? Не ты ли говорил, что презираешь их? — Остальные сразу же закивали, хихикая, а Фэш покраснел. — Да ну тебя! Зачем вообще спрашиваешь, если уже задумала отказаться? — Если бы мнение большинства было на твоей стороне, я бы последовала этому решению, — она пожала плечами, наблюдая за ребятами. — Хотя, итак понятно, что им надо. Ляхтич рассказал достаточно, чтобы сделать выводы. — Любопытно, какое конкретно желание они хотят загадать… — Протянул Ник. — Интерес не стоит того, чтобы идти к ним, — отрезала Диана, оглядывая парней строгим взглядом. — Мало ли, что Огнев потом будет требовать от дочери. А «выйти» из их союза спокойно ей не дадут. — Да и смысл, если план всё равно не сработает. Ещё Василису винить будут, — фыркнул Фэш, в конце концов соглашаясь с остальными.       Они проговорили всё свободное время, пока часовые браслеты не замигали — это было предупреждение о приближающемся завтраке. Ребята, хитро переглянувшись, вдруг сорвались с места — Огневой осталось только «пыль глотать». Она хмыкнула, наблюдая за их игрой на перегонки, и всё же поспешила за ними — отставать не хотелось.

***

— Надеюсь, Марк не будет чудить, — хмуро озвучил волнующую всех мысль Драгоций. Они уже поели, и теперь всей толпой поднимались на нужный этаж. Друзья решили засесть у Василисы в номере, чтобы не оставлять её наедине с Золотым Ключником, когда тот придет открывать переход. — Я тоже, — поддакнула Диана, встревоженно вздыхая. — Вдруг он решит привести тебя не к отцу, а к Мортиновой? Скажет, что что-то перепутал… — Или вообще оставить в переходе! — внес свою лепту Ник, складывая брови домиком. — Вы преувеличиваете, — девочка покачала головой, не говоря о том, что уже давно всё обдумала. Кидать ее в нуль-зеркале ему невыгодно, и ослушаться приказа он не посмеет. В коридоре с Еленой она тоже вряд ли столкнется — переход сто процентов будет настроен непосредственно на кабинет Огнева, часовщица была в этом уверена. По той же причине они не заблудятся — координаты-то четкие. — «В конце концов, если он и решит выкинуть что-то такое, я разберусь». — Закончила Василиса про себя. — Ты его не знаешь, — уверенно продолжал Фэш, сжимая кулаки. — Он готов напакостить любому и в любой ситуации!       Василиса промолчала, решив не продолжать спор. Лишний раз рушить их и без того хрупкое перемирие ей не хотелось.       Во время разговора они не заметили, как подошли к нужной комнате. Хозяйка быстро призвала отперла дверь, запуская к себе шумную троицу подростков. Внутри, к счастью, никого не было. — Ха-а, я волновалась, что здесь будет твоя сестра, — озвучила её мысли фея, проходя дальше по комнате. — Ну была бы, и что? Думаю, она тут же смылась бы, — фыркнул Фэш, плюхаясь на кровать рыжей. Та лишь закатила глаза, усаживаясь за письменный стол. Ник устроился рядом с другом, а Фрезер присела на второй стул. — И когда Ляхтич должен прийти? — Без понятия. Дейла не сказала мне время, на которое отец назначил встречу. — Хотели, чтобы ты весь день на иголках сидела? — Иронично хмыкнул Драгоций, получая в ответ кивок. — Ну и пусть, главное, чтобы до позднего вечера не держал. — А что вечером? — Тут же спросил Ник. — Фестиваль, — Василиса ответила ему быстрее Фэша, замечая как у того розовеют щеки. Похоже, парень еще не сказал друзьям, что хочет сходить. Диана тоже усмехнулась, решив поддержать его: — Точно, сегодня же последний день. Я тоже хотела предложить вам сходить, раз уж первые два дня мы пропустили. — Я за, — быстро согласился Ник, хитро прищуриваясь. — В таком случае, схожу домой, пока ты будешь у отца. Возьму денег. — Точно, надо будет и мне достать, — опомнилась фея. Драгоций отвел хмурый взгляд, поэтому Василиса решила быстро перевести тему на себя: — А у вас они другие? Деньги.       Фэш сразу же фыркнул, закатывая глаза. — Не «у вас», а «у нас», темнота, — снисходительно оскалившись, он продолжил: — Конечно другие. Маленькая Огнева что, никогда не видела эфларов? — Откуда бы? Думаешь, отец сильно беспокоился насчет моей осведомленности в тонкостях часодейного мира? — Сейчас покажу, — в руке Дианы заблестела её стрела. Через мгновение она уже очерчивала блестящий круг, из которого виднелся часолист…

***

      Прошло около трёх часов, в течение которых друзья успели наговориться вдоволь. После показа эфларских монет они как следует обсудили их новых знакомых — Финна и Захарру. Василиса рассказала всё, что знает о люте, а Фэш, в свою очередь, поделился личной характеристикой сестры и брата. Он также сообщил им новость о том, что испытание будет проходить на Остале. Как Огнева и подозревала, ребят это всполошило — оба прекрасно знали, что из себя представляет Великий дух Осталы. Ник встревоженно переглядывался с Драгоцием, будучи в курсе истории его побега. Диана просто занервничала, не желая оказываться на земле духов, которые, как известно, презирают фей. — Не могу поверить, что РадоСвет согласился! — Представляю, что дядя использовал в качестве рычага давления, — мрачно изрек Фэш, отводя взгляд. — Официально еще никто ничего не сообщал, — протянул Ник. — Однако, вряд ли нас кто-то отпустит в Змиулан без сопровождения. — Всё равно мне это не нравится, — вздохнула Диана.       Василиса тогда промолчала, не желая высказывать свои опасения. Все думают, что девочка понятия не имеет о сущности Астрагора и всех рисках, которые подстерегают их в замке духа. Поэтому она лишь скромно опустила глаза, чтобы остальные не увидели в них ненависти.       Чтобы отвлечь друзей непосредственно от самого Духа, девочка спросила об испытании ключей. Диана поучительным тоном стала рассказывать ей план действий, заодно затронув тему всего цветения. Огнева сразу решила «узнать» и о том, что должно последовать после, чтобы потом не вызывать подозрений своей осведомленностью. Так что последний час они с пользой потратили на краткий экскурс во всю историю Расколотого Замка. Василиса понимающе кивала и спрашивала наводящие вопросы, когда их прервали три короткий звона — напольные часы пробили 15:00. Ребята сразу же засобирались на обед — все хотели, чтобы рыжая перекусила.       Спустя минут сорок они уже довольные шли обратно, позабыв о предстоящей встрече. Не смотря на это, тройка подростков снова остановилась возле спальни Огневых, словно на автомате. Василиса, улыбнувшись, дотронулась до ручки двери. Та была не заперта, что её сразу же напрягло — она застыла в таком положении, чувствуя чужую часовую энергию за преградой. — Ты чего встала? Забыла, как дверь отпирать? — Фэш закатил глаза, не замечая её настроения. — Она открыта, — глухо ответила девочка. Друзья встревоженно переглянулись, увидев изменения в её поведении — Василиса выпрямилась, надевая маску безразличия, сразу становясь похожей на свою мать. Естественно, подметила это только Диана, невольно вздрогнув. — У нас гости.       Не дожидаясь ответа, она сразу же зашла внутрь первая.       На своей кровати, зардевшаяся и довольная, сидела Дейла. Рядом с часами стоял Ляхтич, скучающе рассматривая циферблат. Услышав шаги, он повернулся к ним, одновременно расплываясь в холодной усмешке. — А вот и малышка Огнева. Ты задержалась.       За спиной раздался громкий возмущенный вздох, но разбираться, кто это был, она не стала. Василиса равнодушно подошла к ЗлатоКлючнику ближе, находясь под прицелом его темных глаз. — Мне не сообщили о том, что есть четкий план встречи, значит, я не опоздала, — отрезала она, сверля того взглядом. — Ты хочешь ещё поразглагольствовать о том, что вы с сестрой не умеете правильно выполнять приказы? Или лучше поспешим? — Встреча на 16:00, рыжая. И я не мальчик на побегушках, чтобы послушно делать всё сказанное твоим папашей. — Естественно, прости, — легко согласилась та, поправляя платье. Марк скользнул непроницаемым взглядом по наряду, отчего Василиса внутренне обрадовалась, что всё же приоделась как следует. Походу, за дресс-код ей ничего не скажут. Она язвительно продолжила: — Конечно, ты не мальчик на побегушках у моего отца. Ты послушная собачонка Мортиновой.       Сзади послышались смешки. Фэш демонстративно фыркнул громче остальных, и часовщица чувствовала на себе его одобрительный взгляд.       Краски на лице Ляхтича начали стремительно меняться, пока там не застыло презрение, смешанное с гневом. — Госпожа Мортинова, — начал он угрожающе, — великая часовщица. И если ты завидуешь тому, что под своё крыло она взяла не тебя, глупую фейру, то можешь дальше тешить свое самолюбие бессмысленными оскорблениями. — Если они так бессмысленны по твоим словам, то почему ты так зол? — Все остальные молчали, внимательно слушая их разговор и не вмешиваясь. Василиса спиной чувствовала оценивающие взгляды друзей, видела краем глаза напряженную Дейлу. Вряд ли Марк позволит ей много говорить, оскорбляя его и Елену, при стольких-то свидетелях. Но расшатать хрупкое душевное равновесие Буратино всегда приятно. — Я — её протеже. И я не позволю оскорблять мою госпожу какой-то бездарной дочери рыжей прос…       Договорить он не успел — золотая стрела змейкой заскользила по руке Огневой. Никто не успел и моргнуть, как острый кончик часодейного оружия был приставлен к горлу Ляхтича. Со стороны это выглядело весьма комично — Василиса выглядела гораздо мельче своего оппонента, поэтому, логично, победить её было бы легко. Особенно если брать во внимание то, что юная часовщица даже толком не умеет пользоваться стрелой, как все считают. Но, не смотря на это, парень вдруг напряженно замер, не смея пошевелиться или продолжить свои оскорбления. — Ты забылся, Ляхтич, — холодно процедила Василиса, пристально наблюдая за его испугом. — Мне плевать, какими словами ты оскорбляешь меня. Но не смей… — она перешла на яростный шепот, приближаясь к нему. Часодей не сводил с нее глаз, судорожно глотая — он не мог понять, почему так оробел перед фейрой неумехой. — …говорить что-либо про мою мать. Твой поганый рот не имеет права даже упоминать её в одном предложении с Мортиновой. Надеюсь, ты не забыл о нашем скромном разговоре тогда? — девочка понизила голос, чтобы услышал её только Марк. — Не хотелось бы, чтобы твой дешевый авторитет упал в глазах остальных ключников.       Блондин резко отстранился от нее, невольно хватаясь за горло. Его взгляд скользнул за спину Огневой, после чего он демонстративно бросил: — Тебе повезло, что я не дерусь с девочками. Даже такими наглыми, как ты. — «Действительно, повезло. Иначе я бы не сдержалась и раскатала тебя в плоский циферблат», — вслух она ничего не сказала, лишь мило улыбнулась. Спрятав стрелу, Василиса скучающе протянула: — Так что, долго ещё будешь болтать? Или всё же пойдем к отцу? — Только собирался пойти активировать нуль-зеркало, — процедил Марк, отходя в конец комнаты. — Прикоснись кончиком стрелы к поверхности, чтобы открылся доступ в кабинет Огнева. — А сам? — она выполнила указания, задавая вопрос наобум. — Туда можно попасть только через зеркала в вашей и Норта комнате. И только с помощью ваших стрел, — ответил тот без интереса, словно на автомате. Как только отражающая поверхность засеребрилась, Марк без церемоний схватил её за плечо, толкая в переход. Последнее, что она услышала — громкий и возмущенный крик сестры, прогоняющий её друзей…

***

      В темном проходе они шли молча. Золотой ключник продолжал цепко держать её, но девочка не сопротивлялась — не пинает же. Тишину вдруг разрушил напряженный голос: — Я прекрасно помню о своей клятве. Мне надоело, что ты пытаешься шантажировать меня ею, так что… — На следующей неделе, — Василиса его перебила, не позволяя закончить мысль. Она почувствовала, как его рука сжалась, поэтому сразу дернула плечом. — Скоро будем? — Да, — Марк поджал губы, не ослабляя хватку. Впереди показался конец прохода — виднелся кабинет отца. Они уже практически подошли, как девочка вновь подала голос: — Своих протеже обычно не предают, кидая на верную смерть, — туманная фраза заставила парня вздрогнуть. Он чувствовал, что часовщица сказала это не просто так, но разум отказывался воспринимать это на свой счет. Спросить он ничего не успел — Василиса вдруг выскользнула из его рук, первой зайдя в комнату. Марку ничего не оставалось, как просто молча последовать за ней.       Она заскользила взглядом по кабинету. Он был такой же, как и во всех её воспоминаниях — отец даже в будущем не изменит привычному интерьеру. Девочка прошлась к середине комнаты, где стояли диванчик, накрытый синим плюшем с богатой серебряной оторочкой, и два кресла в таком же стиле. Василиса уже хотела присесть на одно из них, как услышала надменный скрипучий голос: — У этих фейр никаких манер, верно, Марк? — Вы правы, госпожа.       Она замерла, медленно оборачиваясь — на диване, укрытая теплой шалью, сидела пожилая женщина. Василисе понадобилось несколько секунд, прежде чем понять, кто это. Поборов приступ гнева, она мило улыбнулась, кротко опуская взгляд. Девочка присела в книксене, отвечая: — Меня не предупреждали, что на моей личной встрече с отцом будет присутствовать посторонний человек. Добрый день, мадам, — она увидела краем глаза, как скривилась Мортинова. Не сдержавшись, девочка все же произнесла елейным голоском, копируя её любимицу Резникову: — Мадам, вы бы так не хмурились. Морщинок много будет… Ах, точно! Вам уже без разницы, кошмар… — Да как ты смеешь!.. — Мадам, прошу, не перенапрягайтесь, вам вредно. Вдруг, сердце остановится?.. — с мечтательностью произнесла младшая Огнева, все же присаживаясь на кресло. Она с наслаждением наблюдала за злостью на лице Елены — видя это, её собственная ненависть превращалась в желание поязвить. — О, прошу прощения, вы ведь и не мадам! Обидно, наверное, быть не замужем в вашем почтенном возрасте? — Да уж не обиднее, чем быть бестолковой фейрой, — прошипела Мортинова. Василиса лишь закатила глаза — они что, других оскорблений не знают? — От этой «бестолковой фейры» зависит чуть ли не половина планов моего отца, — ехидно ответила она. — Как бы он попал в РадоСвет без меня? Как бы получил Рубиновый Ключ для своего сыночка? Даже сейчас успех вашего маленького замысла может быть провальным, если я откажусь, — Василиса надменно фыркнула, складывая руки на юбке. Мортинова скользнула по ней оценивающим взглядом, совсем как Марк недавно, и, судя по поджатым губам, не нашла причины для придирки. — Нортон бы прекрасно справился бы и без тебя. Но, раз уж судьба подкинула ему такую… — женщина скривилась в злой улыбке. — …тяжелую ношу, почему бы её не использовать в свою пользу. — Да пожалуйста. Только потом нечего винить «ношу» за то, что она оказалась более смекалистой, чем вы все думали. — Кое-кто слишком высокого мнения о себе. — В последнее время я слышу это всё чаще. Но, думаю, часовщики просто слишком привыкли недооценивать тех, кто от них отличается. — Именно поэтому и я позвал тебя сюда, — голос отца раздался слишком неожиданно. Елена вздрогнула, сразу же ища его взглядом. Василиса сдержала удивление, незаметно закатив глаза.       Равнодушие виднелось везде — лицо Огнева, его голос и поза, буквально кричали о том, как ему скучно. Мужчина сидел за своим столом, цепко наблюдая за двумя гостьями. Мортинова, воспользовавшись рукой своего ученика, поспешила встать. — Нортон, ты… — Что ты здесь делаешь? — Его вопрос заставил женщину замереть. Василиса сдерживала рвущийся смешок — со стороны выглядело так, будто он отчитывает бедную старушку. — Я говорил, что у меня встреча с дочерью. Тебя не звали, — продолжал он скучающе, вставая из-за стола. Пройдя мимо Мортиновой, Нортон сел на диван, напротив Василисы. — Маркус, проводи Елену в её покои. — Конечно, господин, — парень поклонился, и, взяв директрису под руку, испарился. Стоило им с отцом остаться наедине, как младшая Огнева сразу же почувствовала на себе его тяжелый внимательный взгляд. Его серо-зеленые глаза смотрели все так же равнодушно, а лицо не потеряло обычной надменности.       Она глубоко вздохнула, отвечая ему тем же. Нет уж, если он надеется запугать её подобной атмосферой и напряженным разглядыванием — это не сработает. Девочка давно выработала в себе иммунитет к его холодности, давно научилась считывать его настроение и намерения. Сейчас же мужчина был лишь слегла зол из-за Елены, но не более. — Итак, ты все-таки меня ослушалась. Стала ключником.       Василиса промолчала, ожидая продолжения его тирады. — И что ты собираешься делать дальше? — мягко спросил отец. — Неужели так веришь в собственные силы? Я замечал, что ты довольно самоуверенная, но этого будет мало для достойной службы в Часовом Кругу. Или думаешь, что Черная Королева придет в любой момент и защитит тебя? — Мне не нужна Черная Королева, чтобы делать правильные выводы и принимать решения. К счастью, моя уверенность основана не на подростковом желании возвыситься, как у некоторых, — она хмыкнула, намекая на того же ЗлатоКлючника. Нортон-старший едва заметно качнул головой. — Без нужных знаний ты провалишься сразу же, как только придет серьезный момент. — Люди вокруг меня готовы помогать и обучать. Я быстро наверстаю упущенное.       Дочь с отцом несколько минут молчали, сверля друг друга взглядами — никто не хотел сдаваться в этой безмолвной битве. Василиса заметила в его серо-зеленых глазах непонятное ей чувство — в следующий миг он произнес: — Поговорим начистоту. Я, мягко говоря, очень недоволен тем, что ты согласилась принять ЧерноКлюч. Это был глупый, никому не нужный поступок. Безрассудный! — слегка повысил он голос. — Знай я раньше, что у тебя есть этот Ключ, отнял бы без всяких раздумий. — Это был подарок от темных фей. И, к счастью, мне хватило ума не показывать его тебе, — огрызнулась Василиса. Отец рассерженно вздохнул: — Наверное, не думал, что родная дочь достаточно умна, чтобы пойти тебе наперекор? — Мне казалось, ты довольна рассудительна, чтобы не ввязываться в эту авантюру. Походу, я ошибся. — Нет. Ты просто недооценил во мне свою родную кровь, — фыркнула Василиса, замечая, как старший Огнев напрягся. — Никогда не поверю, что ты сам был послушным сыном, всегда следующим воле матушки. — Что она уже рассказать тебе? — Ты о ком? — девочка сделала непонимающее лицо, невинно поморгав глазками. Судя по отцу, он не поверил в то, что она ничего не знает. Но промолчал, лишь коротко махнул рукой.       Так прошло несколько минут — тишина все затягивалась. Наконец Нортон-старший поднялся, вызвал часовую стрелу и обрисовал ею стремительный круг. Вспыхнуло золотым огнем нарисованное кольцо, и из него выплыла красная книга — на ней красовался черно-золотой обод с единственной часовой стрелкой. — Это часолист. Ты уже видела такие, не правда ли? Обычно его дарят на посвящении… Но, учитывая все обстоятельства, пришлось повременить.       Василиса не могла оторвать взгляда от столь желанной вещи. Ярко-красная поверхность манила, золотой циферблат переливался крохотными, то и дело вспыхивающими искрами. Василисе так хотелось прикоснуться к часолисту, наконец-то забрать свою долгожданную книгу! Руки сами тянулись, чтобы потрогать матовую поверхность, гладкую и прохладную на ощупь. Она не стала строить из себя великую актрису, поэтому просто произнесла: — Я приму твой подарок. Но, прежде, я хотела попросить ещё кое-что, — дождавшись, пока отец вопросительно поднимет бровь, Огнева продолжила: — Деньги. Мы остались здесь, в Астрограде, а жить около трех недель в большом городе, не имея финансов… — Можешь не продолжать. Я собирался прислать тебе их, как только ты вернулась бы в отель. Кстати об этом…       Василиса, ранее протянувшая руку к часолисту, замерла — она ощущала, что сейчас будет сложный разговор, в котором ей нужно включить все свои навыки вранья. Нортон-старший прищурился, на мгновение скинув маску равнодушия — девочка видела, что ему действительно интересно. — Почему ты выбрала Эфлару? Я уверен, что Чёрная Королева решила повлиять на твоё, хм, решение и… — Посоветовала мне Осталу? Да, это так, — Василиса не стала скрывать данный факт от отца. А смысл? Отец и без того всё понял. — Но, я уверена, остальным ключникам подобная экскурсия на пользу бы не пошла. — Странная самоотверженность. Неужели ты не хотела бы оказаться ближе к дому? А не на странной незнакомой планете, где все так и хотят тебя зачасовать? — Если кто-то реально бы решил меня убить, моё местоположение этому не помешало бы. А здесь достаточно взрослых вокруг, которые присмотрят за всеми ключниками. А ещё… — она сделала паузу, наблюдая за эмоциями отца. Тот, как всегда, сидел равнодушный. — На Эфларе гораздо больше шансов научиться часовать. — Но почему именно Астроград? Разве не логичнее было бы выбрать Чародол, такой светлый, с добрыми феями и волшебными пейзажами? Или Чернолют, чтобы быть поближе к своей, ха, покровительнице? Уверен, Чёрная Королева бы с радостью и защитила тебя, и научила часовать. — «Чернолют»? Отец, ты шутишь? — Василиса не сдержала смешок. — Я знаю Королеву лично лишь несколько минут, но это хватило, чтобы понять одну простую истину. Последнее, чего она хочет — это видеть часовой круг в своих владениях. Если бы я привела его туда после того, как она помогла мне, — Королева бы зарезала меня моим же ключом. — Весьма точное описание, гм. Ну тогда, почему же не царство Белки, пардон, Белой Королевы? Твои друзья тоже были бы рады такому повороту событий. — Им и без того всё нравится, — отрезала Василиса. — Если что-то случится, винить будут фей, это раз… — С чего ты взяла, что что-то должно произойти? — Такие важные события не проходят идеально, отец. Ты и сам это прекрасно знаешь. Два — я не хотела создавать шумиху и там. Три… — тут она замерла, не зная, как сформулировать мысль. Отец не перебивал, но, судя по изменившемуся лицу, догадался о последней причине. Младшая Огнева вздохнула, но всё же произнесла с необычайной жёсткостью: — Она сказала мне больше не искать с ней встречи. Я бы не послушалась, будь это приказ от Королевы Фей. Но я не собираюсь быть надоедливым ребёнком, который лезет к матери, не желающей его видеть.       Нортон вздрогнул, сразу же сбрасывая личину безразличия. Часовщица лишь отвела глаза, стараясь спрятать истинные мысли. Конечно, она лукавила в этих словах. Девочка прекрасно знала, что Лисса хочет проводить с ней время, хочет стать ей достойной матерью. Но сейчас, в глазах отца, она должна выглядеть обиженным и ничего не понимающим ребёнком. Поэтому ей оставалось лишь состроить обиженное лицо и недовольно фыркнуть. — Я согласен, — вдруг раздался холодный голос Огнева. — Тебе лучше видеться с ней пореже. — Значит, она действительно моя мама? — Разве она тебе не… — Я догадывалась, но напрямую мне никто ничего не говорил, — девочка улыбнулась, наблюдая за смятением в его глазах. Что ж, у неё получилось подловить папу, уже хорошо. — Впрочем, не важно, — Нортон-старший заложил руки за спину и снова отвернулся от нее. Девочка видела, как крепко он сжал пальцы в замок. — Я не хотел, чтобы ты проходила посвящение. Я знал, что в этом случае у меня не будет выбора и придется отправить тебя к Белой Королеве за Рубиновым Ключом. Она бы ни за что не отдала его мне или моему сыну… Вот почему пришлось силой забрать твой Ключ. Я не хотел подвергать тебя опасности — быть ключником совсем непросто. — А Норта, значит, хочешь? — Василиса скептически хмыкнула. — Признаться, из вас двоих я больше доверял бы Норту. Во-первых, он мальчишка, — сказал отец со значением. — Он сильный, ловкий, хитрый, амбициозный. Немного трусоват, но с возрастом это проходит… — Да, а ещё быть ключником — почётно. Вот ты и захотел продвинуть более любимого ребёнка повыше, — закончила Василиса. Конечно, ничего о Короне Времени она говорить не стала — ей не положено знать. Но она была уверена, что это также имело свою роль в решении Нортона отправить сына в Часовой Круг.       Огнев повернулся к ней, прищуривая свои серо-зелёные глаза. Глаза, что постоянно сверлили в ней дыры своим равнодушием, глаза, которые так сильно напрягали её на протяжении нескольких лет. Неожиданно отец спросил у неё другое: — Но что же тобой движет, позволь спросить? Зачем ты согласилась стать ключницей? Незнакомый мир, такой волшебный и таинственный, безусловно, притягателен, не спорю. Но только до первой опасности, до первой встречи с настоящим врагом лицом к лицу. Лишь почуяв малейшую угрозу собственной жизни, люди обычно разворачиваются на сто восемьдесят градусов и бегут, бегут прочь, только пятки сверкают… Зачем тебе это, Василиса? — повторил он. — Какая тебе лично разница, если Эфлара погибнет? Ты выросла на Земле, на Остале… Для тебя часовой мир — абсолютно чужая земля. Что на самом деле движет тобой?       Василиса молчала, обдумывая ответ. Ей не хотелось просто начинать сказку о том, что она всего лишь хочет стать часовщицей — это глупо. Нортон-старший терпеливо ждал, снова скрыв интерес за маской равнодушия. В конце концов она произнесла: — Ты первый меня в это втянул, папа. Вытащил меня из привычной жизни, решил использовать меня в своих планах. А теперь хочешь, чтобы я просто послушно сидела в одной из башен Черновода, видя свет лишь из окошка? Использовал родную дочь, чтобы вернуть себе власть, устроить сыночка на тёплое место, и насолить маме? — Я не… — Желаешь знать мою мотивацию? — Жёстко оборвала она его, забывая о правилах приличия. — Всё просто. Я не марионетка. И я не позволю вертеть собой так, как будет удобно тебе и твоей блондинке, которая, кстати, не самый лучший союзник, — не сдержала она ехидного замечания. На удивление, отец просто сидел и слушал, даже не пытаясь её ударить или прервать. Поэтому девочка продолжала, на удивление спокойно: — Раз уж ты разрушил мою мирную жизнь, то я пойду по новому пути. Буду развивать свой дар, и поступать так, как должна. У меня своя судьба, отец, именно поэтому я влезла в ваши часодейные разборки. И я очень надеюсь, что ты не будешь пытаться вновь переломить ход моей жизни.       Закончив свою речь, Василиса поняла, как у неё запершило в горле. Она прокашлялась, но просить воды или чаю не стала. К её удивлению, отец сам махнул рукой, давая какой-то знак невидимым феям — спустя несколько секунд на кофейном столике появился чайник и две кружки, где уже дымился горячий напиток. Младшая Огнева, решив не испытывать его терпение, сделала небольшой глоток — теплая жидкость сразу же вернула ей силы.              Где-то раздался бой часов. Девочка начала машинально считать их: раз… два… три… четыре… пять. Выходит, только что пробило пять часов.       Всё это время они сидели в тишине но стоило девочке смочить горло, как она произнесла: — Благодарю. И прошу прощения, что была грубой, отец.       Тот ответил не сразу — мужчина потянулся за своей чашкой. Она приняла этот немой посыл дать ему подумать, и последовала его решению — тоже принялась смаковать чай.       Прошло несколько минут, прежде чем Нортон произнес: — Мы действительно тебя недооценили. — Твои дети умнее, чем ты думаешь, папа. Просто кто-то использует это не там, где надо, кто-то — ещё сам в себе не разобрался… А кого-то ты просто предпочёл не замечать. Всё просто. — Интересно, кто есть кто.       Девочка лишь загадочно пожала плечами, пряча улыбку в кружке. Нортон, неожиданно закатив глаза, сказал: — Я хочу дать тебе всего лишь несколько самых важных уроков. Посмотрим, сможешь ли ты с ними справиться. Но пообещай мне, что ты никому пока что не расскажешь об этом: ни своим друзьям-ключникам, ни королевам, никому вообще. Никто не должен знать, что я помогаю тебе. — И к чему же мне твоя помощь? Спустя столько времени? — Тебе угрожает опасность, — твердо сказал он. — От противника гораздо худшего, чем Елена. Если хочешь выжить — слушайся меня. А будешь вести себя, как маленькая капризная девочка, быстро обожжешь свои крылышки. — Не имеет ли это отношение к хозяину замка, к которому мы отправимся для испытания ключей? — Как бы невзначай спросила Василиса, украдкой взглянув на отца. Судя по потемневшему взгляду, она попала в точку. — Ребята рассказали мне в общих чертах, кто он, но… Если хочешь, чтобы я слушалась, не стоит ли объяснить мне хотя бы немного?       Несколько минут они сверлили друг друга взглядами. В конце концов Нортон-старший сдался первым, и, раздражённо выдохнув, принялся говорить…

***

      Пробило 6 часов вечера, когда отец закончил краткий курс истории Духов и, непосредственно, самого Астрагора. Он объяснил ей основную задачу всего этого испытания и что ей придётся делать. Она деланно удивилась на словах о том, что переноситься в прошлое ей придётся на тысячу с минутками лет назад. Нортон так же рассказал ей о том, что их будут сопровождать, и никто в здравом уме не оставит их наедине с Духом. Девочку это обрадовало, но узнать, кто же пойдёт с ними, отец не дал.       Он также рассказал о том, что у Чёрного Ключа есть некий секрет, который ей ещё предстоит узнать. О проклятии, что интересно, промолчал.       Увы, не смотря на позднее время, Нортон её не отпустил. Прозвучал вопрос, о котором она, по правде говоря, забыла. — Маркус передал мне твои слова о том, что ты ответишь мне лично на наше предложение. Признаться, ты была довольна… смелой в высказываниях. — Ах, точно. На самом деле, у меня было много вопросов, на которые они отказались отвечать. Поэтому я решила задать их тебе лично, после чего сразу сказать ответ. — И? — Я передумала, — она издевательски улыбнулась, наблюдая за тем, как хмурится его лицо. — Немного поразмыслив, я поняла, что мне это неинтересно. Каким бы ваш план не являлся, не хочу в этом участвовать. Прошу прощения, что заставила ждать, — поспешно добавила Василиса, чтобы не будить в отце зверя. Их диалог до этого шёл вполне себе мирно, и портить всё наглостью не хотелось.       На удивление, отец не стал кричать и ругаться. Он сощурился, и, едко усмехнувшись, сказал: — Какая прелесть. Разговор окончен.       Она недоуменно моргнула, как вдруг стены комнаты подернулись туманной дымкой, очертания мебели исказились, огонь в камине взметнулся яркой спиралью — рывок! — и девочка вновь очутилась в своём номере, сидя на кровати. Там никого не было, и только монотонное тиканье часов нарушало идеальную тишину.       Василиса устало откинулась на мягкую постель, вдруг осознав, что устала. Разговор с отцом прошёл хорошо, но его тяжёлые внимательные глаза до сих пор мерещились ей. Девочка помотала головой, подскакивая — уже было поздно, значит, скоро нужно будет выходить к ребятам. Быстро приведя себя в порядок и переодевшись в более лёгкое платье, она выскользнула из комнаты, тут же уткнувшись лицом кому-то в грудь. — Василиса, ты вернулась! — Радостный голос Дианы донёсся откуда-то слева. Справа она услышала ехидный голос Захарры: — О, братец, ты не говорил, что Чёрная Ключница твоя подружка! — Мы здесь все друзья! — Процедил Фэш, осторожно отстраняя рыжую от себя. — Ты ударилась? — О-о, прости, — Огнева улыбнулась, оглядываясь. Ник стоял рядом с феей, посылая другу двусмысленные ухмылки. — Я только вернулась. — Ты была там довольно долго. Всё хорошо? — Обеспокоенно спросила фея, пряча смешинки в глазах. — Да, в полном. Отец подарил мне часолист, и рассказал подробнее о том, что будет на Остале…       Путь до главной площади у них прошёл за разговорами. Василиса вкратце пересказала друзьям информацию об испытании ключей — всё расслабились, когда услышали о сопровождении. Она умолчала о некоторых аспектах их с отцом диалога, разумеется, но ребятам итак было достаточно тем для обсуждения.       Небо уже потемнело, но в городе было светло — уличные фонари, подпитываемые часодейной энергией, хорошо освещали дороги. Людей собралось очень много — очевидно, прогуливаются в ожидании обещанных фейерверков. Недолго думая, Ник с Фэшем решили показать девушкам центральные улочки, проведя небольшую экскурсию. Василиса, радостно хихикая в унисон с остальными, полностью отдалась ощущению свободы и веселья, решив как следует насладиться этой ночью.