След небес

Альгол периодически бессильно ругался, кель’циме не обращал на его гневные тирады ни малейшего внимания. Эрис молчал и думал. Он побывал во многих опасных ситуациях в ходе своих приключений, но эта попадала в разряд десятка самых скверных, пусть он и заверил Альгола в обратном, чтобы его успокоить. Ни толком пошевелиться, ни дотянутся до меча или тайкена он не мог, оставалось лишь бессильно ждать, чем все это закончится. Но почему Альгол не может использовать дешифрацию без помощи рук? задался вопросом Эрис. Какая здесь связь? Ведь он сам говорил, что разум формирует реальность, и все же, каждый раз при дешифрации он использовал различные жесты. Надо не забыть его об этом спросить, если, конечно, такая возможность будет. Нынешний момент виделся не слишком подходящим. Пленников внесли в необъятный зал, многочисленные симметрично расположенные мосты, протянутые на разных уровнях, пересекали его снизу до верху. По одному из таких мостов их сейчас как раз и несли. Стены зала были сделаны из поразительного прозрачного металла чище стекла. По ту сторону работали непохожие ни на что машины из шестерней, труб и вращающихся цилиндров. Именно они издавали тот самый мягкий гул, похожий на сердцебиение, который путники слышали с тех пор, как попали в комплекс. Вдоль каждого моста тянулось что-то вроде конвейерной ленты, с крепежей свисали большие механизированные саркофаги, закрытые стеклянными крышками и заполненные мутной красноватой жидкостью. Посреди кровавой взвеси шевелились уродливые темные силуэты и сверкали нечеловеческие глаза, провожающие людей жадным взглядом. — Незавершенные кель’циме, — с трепетом произнес Альгол, стараясь уловить как можно больше деталей, — но на какой стадии трансформации? Подготовка? Что-то среднее? Камио продолжал бормотать, видимо пытаясь рассуждениями подавить страх. Эрис не мог винить его за подобное малодушие. Если, конечно, это было именно оно, а не очередное проявление сумасбродного характера инженера. Он надеялся, что, когда появится возможность действовать, Альгол будет готов. Интересно, куда же их все-таки несут? По мостам сновали туда-сюда обитатели комплекса. Их оказалось гораздо больше, чем можно было подумать после всех тех трупов в коридорах. Сотни, не меньше. А ведь часть еще заперта в капсулах. Какого же размера хренов комплекс, если вмещает в себя столько народу? Эрис изловчился и посмотрел вниз, но кроме вязкого мрака, наполненного далекими движущимися огоньками ничего не увидел. Это говорило о многом. В воздухе появился странный запах. Сравнить его было не с чем. Просто не слишком приятный, не более того. По мере продвижения запах усиливался. — Скорее всего, — наконец сказал Альгол, — нас хотят отнести к самому главному. Который иногда дерет глотку по громкой связи. — Или закинут в один из тех саркофагов и превратят в таких же чудовищ, как они. — Вряд ли. Им известно, что мы пришли извне комплекса. Нас будут допрашивать. — А потом? Альгол попытался пожать плечами. Из-за манипуляторов получилось не очень. Разумеется, он понимал, что просто так их никто не отпустит. Как-то некстати вспомнилось, что кель’циме едят сырую плоть. Совершив еще несколько головокружительных прыжков, ловчий внес своих пленников в долгий зал, где во времена работы комплекса заканчивали свой путь капсулы с кель’циме. Специальные сортирующие устройства соединяли выстроившиеся от пола до потолка саркофаги в единую сеть трубами и шлангами. Неприятный запах усилился, а воздух заполнила непонятная не то пылевая взвесь, не то пыльца. От света частицы блестели маленькими искорками. Сперва пелена была жидкой, но чем дальше кель’циме нес Эриса и Альгола, тем плотнее она становилась. — Надеюсь не токсично… — мрачно произнес Камио. Со связанными руками просканировать состав он не мог. — Если бы было, мы уже знали. — Не факт, некоторые яды действуют спустя долгое время. Один фиг, дышать этой дрянью тяжко. Альгол закашлялся. Источник пыльцы вскоре нашелся и неприятно поразил обоих. Ее выдыхали гадкого вида жилистые цветы, растущие посреди островков болезненной органики, отчетливо сотрясаемой нервным пульсом. Сперва пленники не обратили на нее особого внимания, просто в какой-то момент пол под лапами кель’циме начал издавать влажные хлюпающие звуки. В мерцающем свете мелькали непонятные белые пятна, но двигался монстр слишком быстро, так что рассмотреть что-либо подробно оказалось проблематично. Зато вскоре видно стало даже слишком много. Густая биомасса грязно-белого цвета окутывала помещения плотным слоем. Из разрывов и сочащихся сукровицей ран, образуя подобие каркаса, торчали переплетающиеся костяные формации, напоминающие позвоночные столбы. Растянутая на поверхностях плоть пульсировала изнутри, вторя ударам невидимого сердца чудовищного зверя. Посреди шевелящейся массы раскрылись гротескные глаза размером с голову, провожая пленников пристальным взглядом, кое где возникли клыкастые рты. Лишь в самых грязных кошмарах могло пригрезится подобное. Трудно сказать, откуда именно распространилась органическая масса. Некоторые из оплетенных ею капсул зияли обширными пробоинами, но вышла ли она из них или просто прогрызла путь внутрь — неясно. — У меня скверные предчувствия, — пожаловался Альгол. — Да неужели? — съехидничал Эрис, — а мне казалось, что все идет как по маслу. — Не язви, тебе не идет. Тем временем ловчий миновал автоматические раздвижные ворота втащив свою добычу в короткий, некогда богато обставленный коридор. На стенах под слоем органики проглядывались картины в тонких рамках, а у стен гнили роскошные диваны и валялись ажурные столики из белого как кость металла, проход завершался украшенной строгим орнаментом дверью из того же материала. Предположение Альгола о том, что их отнесут к Главному (как они его между собой называли), оказалось верным. Несколько раз, после того, как инженер заговорил о нем, Эрис пытался представить, как этот главный может выглядеть. Ему почему-то упорно казалось, что тот должен быть человеком, или хотя бы иметь человеческие черты. Наверное, из-за голосовых передач. Теперь настал момент истины, фантазия больше не требовалась. И реальность превзошла воображение. — Космос великий… — в ужасе прошептал Альгол, — чем они тут занимались, если получилось такое?! Небольшой зал просто-таки бурлил органикой. Со стен на пленников взирали разномастные глаза и облизывались тонкими языками зубастые рты. Под светом установленных повсюду примитивных ламп, подключенных к батареям с жидкой ультима-материей, кошмар переливался склизким блеском. Посреди зала висело невообразимо большое сердце, удерживаемое в воздухе сотнями толстых вен и свисающими с потолка шлангами. Оно билось и его биению вторила биомасса. От внешней среды сердце огораживал шипастый костяной каркас с вкраплениями мутной мембраны. Главный представлял из себя громадный живой скелет метров пять ростом, заполненный красноватой мышечной тканью вперемешку с биомассой. С сердцем массивное тело соединялось венами толщиной с руку, не меньше. От костей во все стороны тянулась паутина слюдянистых жил, приходящая в движение, стоило только Главному пошевелиться. По сути, вся биомасса являлась продолжением его организма, выбравшегося за пределы телесной оболочки. Главный превратился в заложника комплекса, оказавшись не в силах покинуть даже пределы своей камеры. На против окруженного остатками плоти рта гиганта виднелся забранный микро-решеткой прямоугольный прибор. Тянущиеся от него провода, отливающие железным блеском, терялись под слоем биомассы. Устройство соединялось с сетью громкоговорителей, позволяя Главному вещать проповеди на весь комплекс. Ловчий швырнул обоих под основание Главного и одним прыжком скрылся во мраке под потолком. Пленникам дали понять, что их держат под пристальным наблюдением. Началась одна из самых удивительных бесед, в которых Эрису когда-либо доводилось участвовать. Альгол работал переводчиком с небесного, авантюрист помалкивал. Правда, сперва обоих как следует рассмотрели. Костяное лицо Главного опустилось к пленникам, вперив в них взгляд пустых глазниц. Богиня его знает зачем, скорее всего, это было неким проявлением привычного человеческого рефлекса, или чего-то подобного. Его настоящие глаза жили в стенах. — Вас прислали… перенаправить нас… мы ждали… Новые директивы? Голос Главного вырывался наружу тягучей какофонией, постоянно менялись высоты, будто говорили разные люди. Эрис и Альгол недоумевающе переглянулись. Похоже их приняли за кого-то важного. — Нет, — осторожно произнес Камио, спешно обдумывая следующий шаг, — все кончено. Мы лишь проверяем ваше существование. Свобода близко. В каком-то роде его последние слова являлись правдой. Просто мутанты пока не знали, что комплекс распечатан. Он применил весьма отчаянный блеф, но тот вполне мог сработать. Сейчас Альгол думал о том, что стоять на вязкой плоти, в которой в любой момент под ногами может появиться хищная зубастая пасть, не слишком уютно. А еще, как он заметил, Главный не обратил ни малейшего внимания на их внешний вид. Повезло, Альгол понятия не имел, как на самом деле должны выглядеть те, кем они притворялись. Монстр на короткое мгновение впал в подобие ступора. — Опустошение… отменен протокол? Объект «Захватчик» все еще… имеет присутствие… на наших территориях. Целесообразность свободы? — «Захватчик» отброшен, — быстро сказал Камио, — мы победили. — Тогда… наше пробуждение ошибка? У командующего будут… новые директивы? «Чтоб меня», — подумал Альгол, — «а этот парень любит поработать»! — Мы с проверкой, — упрямо повторил он, удивляясь собственной наглости, — опиши свои предыдущие приказы. — Сдержать распространение… «Захватчика». Истребить всех… на зараженной территории. Изолировать… территорию. Предотвратить… дальнейшее поглощение любым… способом. Друзья опять переглянулись. Альгола подмывало задать уточняющие вопросы, но тогда Главный может почувствовать обман. А им бы только выбраться назад, к солнцу… Придется играть роль до конца, и будь что будет. — Мы хотели бы услышать… — на этом моменте Альгол слегка запнулся, но тут же нашелся, — … отчет по текущему состоянию дел. Прозвучало не очень, однако, как ни странно, сработало. — На момент пробуждения производство биомеханических ликвидаторов… завершено на пятьдесят семь… процентов, — прогудел Главный, — энергетические потери комплекса… девяносто один процент, утечки на подстанциях, батареи замене… не подлежат. Дальнейшее производство остановлено. Была нарушена целостность… генетической модификации, дефектные объекты уничтожены, пригодные… использованы для примитивных технических работ. Блокировка дверей… помешала выполнению директив, попытки взлома к успеху… не привели. Протокол «Опустошение» не выполнен. Прямые задачи… не выполнены. Выполнение возможно, но займет… больше времени, чем заложено. Нокс Аллуриан, биоалхимик первой ступени, приписанный к внешнему легиону, отчет закончил. После этого разговор перешел в стадию вялых вопросов ни о чем с обеих сторон. Кажется, Главный вполне удовлетворился полученными «ответами» о состоянии войск таинственного командующего и общим положением дел на полуострове. Камио врал как мог, удивив не только Эриса, но даже самого себя. На «полуостров» Альгол сразу обратил внимание, это ему показалось странным. Агриния находилась слишком далеко от Материка, а пересекающие ее горы были слишком уж высоки, предположение, что континент мог отколоться и дрейфовать, отбрасывался сразу за несостоятельностью. Либо раньше суши было больше, либо Агриния соединялась с Материком искусственно. Учитывая уровень развития Небесной эпохи, ничего удивительного в данном предположении не было. — Когда вы уйдете… пришлют кого-то еще? С новыми… приказами и целями? Мы будем… служить цели? Костяная фигура Главного нависла теперь уже над бывшими, надо полагать, пленниками, костяное лицо выглядело пустым, но в голосе слышались нотки надежды. — Мы сообщим о вас, — пообещал Альгол, — но сперва мы хотели бы немного отдохнуть и получить схему комплекса. Главный задумался. Затем раскатисто спросил: — Разве вы не обладаете схемой? — У нас есть старая версия, — Камио мельком продемонстрировал проекцию тех частей комплекса, сквозь которые они с Эрисом успели пройти, — нам нужна новая версия, с учетом всех текущих изменений и повреждений. — Хорошо, панель пространственного единения там — костяной гигант тяжко поднял руку, указав пальцем на участок позади клетки с сердцем, — из нее вы получите самые свежие данные. Последнее обновление произошло десять минут назад. Панель представляла из себя стойку, окруженную жутковатого вида манипуляторами, оканчивающимися иглами. Принцип работы панели был одновременно прост и сложен. Устройство считывало пространственную геометрию того, к чему его привязали, в данном случае геометрию комплекса. Для получения информации был необходим дешифратор, через который данные сканировались и помещались в мозг. Альгол слегка замешкался перед тем, как начать слияние, на лице мелькнуло скорбное выражение — процедура и сулимые ею ощущения были ему хорошо известны. Ну, хоть биомасса коснулась панели лишь слегка у основания, будет не так мерзко. Камио протянул Эрису плащ и патронташ с солнечным эликсиром, и теперь стоял обнаженный по пояс. Он со вздохом положил правую руку тыльной стороной по локоть в специальную выемку и коснулся иероглифа активации. Тут Эрис понял, зачем Альгол отдал ему свои вещи. Щупальцеподобные манипуляторы ожили, хищно блеснули тончайшие иглы, в следующий миг они вонзились в позвоночник инженера от поясницы до затылка, соединяясь с дешифратором. Второй набор игл воткнулся в руку. Камио ругнулся, болезненно дернувшись, напряглись мышцы, кожа заблестела от пота. Вряд ли ему сейчас можно было позавидовать. — Тот, кто придумал эту штуку явно ненавидел инженеров, — буркнул Альгол, когда процесс закончился, — жена ему что ли с одним из нас изменила? Он быстро оделся. — Вы получили… все, что хотели? — Обратился к ним Главный. — Да, — кивнул Альгол, — как только отдохнем, мы отправимся в обратный путь и доложим о вас. — Хорошо… Значит, скоро… мы вновь воспрянем… из тьмы. От этих слов ощутимо повеяло могильным холодом. — Так и будет, — подтвердил Камио, внутренне содрогнувшись, — где мы можем отдохнуть? — В жилых отсеках… недалеко… Мой помощник… Страйдер отведет… Позади недавних пленников бесшумно возник ловчий, словно из пустоты появился. Проволочные щупальца угрожающе волновались. Следуя за устрашающим провожатым, Альгол в очередной раз задумался о том, что с ними будет, если правда всплывет наружу. К тому моменту он рассчитывал оказаться как можно дальше от местных стен. — Драпать отсюда надо, причем как можно скорее. — Камио сидел мрачнее тучи, изучая данные комплекса. Призрак-проекция карты, парящая над ладонью, источала мягкий прозрачный свет, отражающийся на металлических стенах комнаты. Устроили их с комфортом. Жилой сектор по понятным причинам пустовал, поэтому долго выбирать комнату для отдыха не пришлось. Убранство отдавало минимализмом, но все самое необходимое имелось. Остались даже кое какие личные вещи от предыдущего хозяина, в основном одежда. Ничего интересного. — Ты был на высоте, — усмехнулся Эрис, закинув скрещенные ноги на спинку кровати, — даже я бы поверил всему, что ты ему наплел. — Угу. Наше счастье, что у него не все дома. Он даже не замечает произошедших с ним изменений! — Как знать. Пока мы играли с ним, он мог играть с нами. — Нет, не думаю, он уже растрезвонил по громкой связи о том, что их скоро снова приставят к делу. Несчастные создания. Все они. И действительно, пока ловчий вел «почетных гостей» в жилой отсек, они слышали несколько коротких передач от Главного. Тот так и источал воодушевление. — Тогда, что насчет того, как именно мы вернемся на поверхность? Прежним маршрутом вернуться мы не сможем, а остальные выходы запечатаны. Какие идеи? И кстати, почему ты не сказал ему про лифт? Если поломку обнаружат, у этого монстра могут возникнуть вопросы, или, что еще хуже, он сделает определенные выводы. — Я немного увлекся, но не считаю, что это так уж критично. Что касается идей, то таки да, кое какие соображения на сей счет у меня имеются. — Ну-ка, ну-ка. Альгол кашлянул в кулак и объяснил: — Не знаю, заметил ты или нет, но, когда нас несли на встречу, некоторые кель’циме были облачены в нечто вроде скелетного каркаса с манипуляторами как у Страйдера. — Точно, были такие. — Эрис вспомнил паукообразные фигуры, лазающие с помощью механических конечностей по стенам и потолку в зале с мостами. — Эти штуки называются нейроскелет, сейчас они большая редкость, насколько мне известно, это одна из технологий, повторить которую не вышло. Короче, они-то и будут нашим билетом отсюда. — Звучит неплохо, но где мы их возьмем? Не вытряхивать же из них нынешних владельцев. — И не надо, все гораздо проще. На карте я нашел несколько, скажем так, хранилищ оборудования, причем одно из них совсем неподалеку, — Альгол продемонстрировал Эрису место на проекции, тот постарался запомнить маршрут, так, на всякий случай, — в этот раз ни у кого ничего спрашивать не будем, просто пойдем и возьмем, а вот после бежать придется быстро. — Ну хорошо, допустим мы найдем эти… — Нейроскелеты, — подсказал Альгол. — Точно… Как они работают? Альгол улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся. Но жизнерадостно. — О-о-о, тебе понравится. — Мне уже не нравится… — Помнишь, как меня иголками ширяло? Нейроскелет, по идее, тоже соединяется с тобой подобным образом, там есть конечно неизвестные мне нюансы, но принцип, думаю, схож. Готовься заранее к незабываемым ощущениям при слиянии. Эрис тяжко вздохнул и закрыл глаза. — Знаешь, Альгол, по-моему, в Небесную эпоху не любили не только инженеров. На дело они вышли через час и двадцать пять минут. До хранилища они добрались без проблем. По пути им встречались отдельные кель’циме, однако те не обращали на людей ни малейшего внимания. Попались им и новые композиции из трупов. Как Эрису и Альголу удалось выяснить, собирал их Страйдер. Имелось у этого чудовища такое маленькое забавное хобби. В само хранилище бывшие пленники проникли также довольно просто. Охраны не было и в помине, да и зачем? А вот внутри все оказалось не столь радужно, биомасса Главного добралась и до сюда, облюбовав одну из стен полностью, побеги уже начали потихоньку захватывать пол. — Однажды им зарастет весь комплекс, — едва слышно пробормотал Альгол, покачав головой, — держись от нее подальше, от органики в смысле. Если Главный решит посмотреть, что тут за шум, может в полумраке особо ничего не поймет. Интересно, а как у него со слухом вдали от основного тела? Видимо, со слухом было не очень, потому что ни глаза, ни рты появляться не торопились. Но самым лучшим было то, что инженер не ошибся насчет нейроскелетов. Друзья довольно быстро обнаружили десяток выстроенных в ряд технических постаментов, над которыми в захвате из кабелей и зажимов висели нейроскелеты. Доступными оказалось всего несколько экземпляров. Если точнее — четыре, один каркас Альгол определил сломанным. С виду нейроскелет действительно напоминал настоящий скелет, массивный и грозный, только без черепа, зато имелось подобие распахнутой грудной клетки. С обоих сторон искусственного позвоночного столба от низа до верха располагались замысловатые пластины, с которых свисали отливающие хромом тонкие щупальца, по шесть штук на каждой. Эрису хватило одного взгляда, чтобы представить, как именно будет выглядеть процесс экипировки каркаса. Хищно выглядящие зажимы на руках и ногах плотно охватывают конечности, клетка мертвой хваткой смыкается вокруг груди, искусственный позвоночник плотно прилегает к спине поверх настоящего, шею сковывает браслет, затем, если верить Альголу, скрывающиеся внутри железа иглы сращивают тело и механизм в одно целое. Он невольно ощутил холодную пустоту в замершем животе. — Ну же, не медли! — Поторопил его Альгол. Инженер уже стоял на постаменте, изучая крайнюю панель с парящими над нею проекциями иероглифов. Разобрался он в них быстро. — Ладно, — Эрис выдохнул и последовал его примеру, — что нужно делать? — На панели три иероглифа — примитивно, но тут больше и не требуется — тебе нужно будет нажать крайний справа. — А потом? — Эм… увидим, главное встань лицом к залу, и откинь волосы, чтобы на спине не лежали, а то пришпилит. — Я думал, ты хорошо знаешь процесс… — Я только читал о нейроскелете в списке утерянных технологий, в наши дни подобное в живую не увидишь. Но ты не бойся, все должно сработать как надо! — Может верхнюю одежду снять? — М-м-м, пожалуй. Вещи отправились в рюкзаки. Камио бегло отметил покрывающие тело Грэя ссадины и старые шрамы, похоже, он действительно побывал во множестве серьезных переделок, хотя сомнений в этом не имелось изначально. — А вот куда мне теперь деть нагрудник… — задумался Эрис. — Да вышвырни ты его, — по-простому посоветовал Камио, — не так уж он тебе и нужен. Вон, на меня посмотри, у меня нету, и ничего, нормально! — Шутишь? Я за него двадцать кинов отдал! — Ну, ничего не поделать. Как ты его тащить с собой собираешься? Он только мешать будет, когда мы начнем восхождение к поверхности. Внутри Эриса боролись между собой правота Альгола и привязанность к вещи, прошедшей с ним немало дорог. Мысль о том, чтобы, как выразился инженер, вышвырнуть нагрудник, отдавалась неприятным ощущением, чуть ли не предательством верного друга. Победил здравый смысл. Камио прав, времени отвлекаться не будет. Эрис со вздохом поставил нагрудник у стены, предварительно отстегнув крепежные ремни. На всякий случай, вдруг пригодятся. — Ух, второй раз за сегодня со мной что-то соединяется, — с нервной улыбкой выдохнул Альгол, касаясь иероглифа активации — кстати, не знаешь, сейчас день или ночь? А то, может мы уже в завтрашнем дне… — Без понятия, — бледно улыбнулся в ответ Эрис. На секунду его палец нерешительно замер над панелью. Внешне он оставался спокоен, но внутренности горели от волнения. Из всех людей именно ему доведется испытать то, что до этого момента упоминалось лишь на бумаге, как это будет? Он прикрыл глаза, вдохнул и занес палец над символом. Сейчас все станет ясно. Стоило только коснуться иероглифа, как удерживающие нейроскелет кабели ожили. Дальнейшее Эрис запомнил надолго. Боль от единения оказалась чудовищной, в какой-то миг сознание ненадолго провалилось во тьму от шока. В тот момент в вертикальном положении его удерживал только продолжавший монтироваться каркас. Эрис даже подумал, а не зря ли они с Альголом все это вообще затеяли? Вспыхнул звездным пламенем позвоночник — искусственный начал сращивание. Кричал он точно, но себя не слышал. Единение завершилось, и Эрис с железным грохотом рухнул на колени, тяжело дыша и обливаясь потом. Альгол выглядел намного лучше. Наверное, привык к схожим процедурам, да и наличие встроенного дешифратора несомненно повлияло. Его тело уже имело модификацию. — Как ощущения? — Жизнерадостно поинтересовался он у Эриса. Несмотря на тон он и сам выглядел как покойник, весь бледный, с носа на пол капал пот. — Паршиво, — прохрипел Эрис, — словно меня выпотрошили, а потом собрали заново. А еще… у меня чувство, будто я горы могу свернуть! Провалиться мне в космос — я ощущаю каждый сантиметр этой штуки! Нейроскелет не просто стал внешней частью тела, о нет, для Эриса он теперь и являлся телом. Единение оказалось не просто пустым словом. Он чувствовал даже ожившие на спине щупальца и мог пошевелить каждым в отдельности. Быстро обнаружилось, что они могут удлиняться. Управление нейроскелетом оказалось столь интуитивно простым, словно он с ним родился. Да уж, в Небесную эпоху знали толк в технологиях! — Забавные ощущения, правда? — О каких именно ощущениях идет речь, Альгол не уточнил. Скорее всего обо всех. — Ага… — Эрис поднялся и осмотрел окантованные сталью руки, — надеюсь, снимаются они не столь жестоко. Кстати, как мы будем их снимать? — Никак, — пожал плечами Камио. Эрису показалось, что он ослышался. — В смысле — никак? — Они сами снимутся, когда закончится энергия. — И когда же это случится? — Хм, — Камио проверил какие-то показатели, выведя их в виде призрак-проекции над ладонью и ответил: — через полтора дня. — Не слишком-то много, учитывая хваленые батареи, работающие тысячи лет. — Нейроскелеты работают не на батареях. Источником питания служат заряжаемые кристаллические нити из ультима-материи, они, как понимаешь, занимают намного меньше места, поэтому устройство не слишком громоздкое. Думаю, эти каркасы бросили здесь из-за того, что комплекс перестал вырабатывать энергию и зарядить их на максимум не удалось. Нам как всегда везет. Теперь оставалось лишь добраться до шахты лифта, через которую они столь эффектно попали в комплекс. Главного о своем уходе они оповещать не собирались. Коридор вдоль хранилища пустовал. — Постой на стреме, — попросил Альгол Эриса, — я, пожалуй, еще немного пошарю внутри, может найду что-нибудь полезное. Эрис коротко кивнул и встал, прислонившись к стене возле двери. Оставшись в одиночестве, Альгол достал из рюкзака ремень с капсулами эликсира. Вытащив из паза один из пустых пузырьков, он подошел к пульсирующей биомассе. Губы сложились в озорную, с преобладанием коварства, улыбку. — Извини приятель, хотя не знаю, будет тебе больно, или нет, да мне это и не интересно, но мне очень нужен кусочек твоего тела, — воспользовавшись щупальцем нейроскелета Альгол быстро насобирал в капсулу белесой органики, — не сомневайся, он послужит весьма благим целям. Но это все мелочи, самое грустное, что я не могу позволить вам существовать дальше. Что если вас и этот склад древности найдет кто-то еще? Это очень и очень нежелательно, потому придется вас прикрыть. В ответ посреди биомассы появилась россыпь маленьких глаз, смотрели на Камио они весьма недобро. Из распахнувшегося рядом с ними рта вырвался клубок червеобразных отростков. Он только небрежно отмахнулся и отошел прочь, помахав на прощание рукой. Колбу с образцами ткани Альгол запрятал на дно рюкзака. Перед тем как покинуть склад, Камио сделал кое-что еще. При беглом осмотре шкафов и полок он обнаружил контейнеры с малыми одноразовыми батареями, полными грязной ультима-материи. Вывалив все в одну кучу, получившуюся довольно внушительной, Альгол окутал ее непроницаемым энергетическим полем, которое должно было сжиматься по мере его удаления от комнаты. При этом, внутри поля увеличивалось давление и температура. Схлопнуться оно должно было ровно в тот момент, когда он и Эрис начнут взбираться вверх по шахте лифта. Мысленно поаплодировав своему плану, Камио поспешил на выход. — Ну как, добыл что-нибудь? — Поинтересовался Эрис. Все это время он тренировался управлять манипуляторами. Получалось превосходно. — Нет, — с ловко подделанным сожалением ответил Камио, правда с легкой примесью лжи еще никого не убила, — ничего такого, что мы могли бы унести с собой. — Жаль, казалось бы, такое необычное место. — Я тоже разочарован. — Альгол огляделся. Коридоры по-прежнему пустовали, но Главный наверняка уже выслал Страйдера или еще кого-нибудь. — Однако, нам пора сказать «до свидания» здешним чудесам. Возражений не последовало. Эрису уже осточертели тьма и замкнутые пространства без внятного движения куда-либо. Они без проблем добрались до зала с мостами. Машины в стенах снова издавали громогласный скрежет и лязг, глушащие все остальные звуки. Здесь-то их и поджидал Страйдер. Завидев помощника Главного, Альгол без предупреждения попытался вдарить по нему дешифрацией. Вскинутая рука сверкнула алым огнем. — Ты какого хрена творишь?! — Ошарашенно воскликнул Эрис. Вопрос потонул в скрипящей какофонии, навалившейся со всех сторон. Однако, Камио и не собирался удостаивать друга ответом. Участок моста под Страйдером обратился вихрем бритвенно-острых струн, брызнувших во все стороны. Тем не менее, атака Альгола ушла в никуда. Ловчий не был дураком, в отличии от блуждающих по комплексу болванчиков, способных выполнять лишь элементарные функции. Инженер еще только начал поднимать руку, а он уже метнулся прочь, перепрыгнув на соседний мост. Альгол не отставал. На этот раз металл обратился в раскаленный смерч. Страйдер опять увернулся, вместо него поток жидкой стали испепелил несколько обычных кель’циме и одного в нейроскелете, помимо всего прочего оказались уничтожены саркофаги с заключенными внутри незавершенными мутантами. Наконец лязг машин заглох и Эрис смог докричаться до распалившегося Альгола. — Что ты делаешь?! — Повторил он. — То, что нужно! Ты думал мы вот так запросто уйдем отсюда? — Не знаю, что произошло, пока ты был в хранилище, но вижу, что убраться по-доброму теперь точно не выйдет! Альгол скрипнул зубами. Жаль, что он не может объяснить Эрису как все обстоит на самом деле. Тот излишне склонен к мирным компромиссам и вряд ли поймет и оценит его замысел. По крайней мере, именно такое впечатление у него сложилось за те дни, что они путешествовали вместе. Тем временем Страйдер выкрикивал шипящим голосом приказы оказавшимся поблизости кель’циме. Зал пришел в движение не хуже муравейника, по мостам загрохотали сотни ног. Мутанты спешно блокировали все ходы, ведущие в центральный холл. — Не успеем, — быстро оценил положение Эрис. — Ты забыл? На нас нейроскелеты. Альгол взял короткий разбег и оттолкнувшись щупальцами совершил впечатляющий прыжок. В этот момент сбоку на него налетел Страйдер. Человек и монстр сцепились в отчаянной борьбе. Окутанные беспорядочным клубком сражающихся манипуляторов они полетели вниз, исчезнув во мраке. Эрис чуть ли не матерясь свесился через перила, бессильно вглядываясь в темноту. Естественно, ничего увидеть он не смог. Помочь Альголу он тоже вряд ли сейчас был способен. Впрочем, своих забот ему тоже хватало, с двух сторон к нему неуклюже приближались вооруженные чем попало уродливые обитатели комплекса. Грэй встал в боевую стойку, окинув врагов ледяным взглядом. Глаза мечника опасно сузились, верный признак, что кто-то скоро не досчитается головы. Пусть и не надеются, будто драка окажется легкой, раз он остался один. Однако, прикончить Камио оказалось непросто даже для Страйдера. Краем глаза Эрис заметил взметнувшуюся из пропасти в зрелищном прыжке фигуру, покрытую светящимися письменами. Ловко орудуя щупальцами нейроскелета Альгол проворно перемещался между мостами, не задерживаясь на одном месте ни на секунду. За ним неотступно следовал Страйдер, повторяя каждый маневр. Манипуляторы помощника Главного во многом представляли из себя смертельное оружие, оканчиваясь лезвиями и иглами. Преследуя Альгола Страйдер постоянно пытался нанести ему удар, попутно круша все на своем пути. Камио бил в ответ дешифрацией, но тоже промахивался. Противники оказались достойны друг друга. На не успевшего порадоваться возвращению друга Эриса с разбегу налетел вырвавшийся вперед остальных крупный кель’циме, вооруженный чем-то вроде отбойного молота, скрещенного с киркой. Он шагнул в сторону, пропуская грозный, но неуклюжий выпад мимо, сжатый двойным хватом клинок взлетел, описав волнистую дугу, на пол упали отрубленные руки здоровяка вместе с оружием. Лезвие прошло сквозь плоть легко, как будто рассек воду. Мутант этого, кажется, даже не заметил. Вместо крови из обрубков хлынула черная маслянистая жижа. Напирающая на Грэя с обоих сторон моста толпа неумолимо приближалась, грозя схлопнуться в единую массу. Пришло время проверить, действительно ли он так хорошо чувствует манипуляторы нейроскелета, как думал. Эрис перемахнул через борт моста как раз в тот момент, когда две группы кель’циме врезались друг в друга, едва не зажав его между собой. Короткое падение в пропасть захватило дух. Извернувшись Грэй ловко ухватился щупальцами за переплетения кабелей, балок и труб, вьющихся системой коммуникаций по всему залу, и огляделся в поисках Страйдера и Альгола. Инженер и кель’циме без предупреждения вылетели откуда-то со стороны, чуть было не подшибив Грэя. На его глазах Альгол будучи в свободном падении перевернулся лицом к своему преследователю, отбив очередную атаку манипуляторов Страйдера, ухватился за подвернувшуюся балку, крутанулся вокруг, взмыл вверх и огрызнулся в ответ дешифрацией, к сожалению, ушедшей мимо. Ожили динамики комплекса. Голос Главного звучал зло, говорил он отрывисто, бескомпромиссно, хоть Эрис не понимал ни слова об общем смысле послания по интонациям догадаться было не сложно. Чем же они вдруг так досадили хозяину комплекса? Одно Грэй знал точно, без Альгола тут не обошлось. — Немного помощи мне не помешает! — Крикнул Камио Эрису, пролетая рядом. В воздушную схватку вклинились экипированные нейроскелетами кель’циме. Двигались они весьма топорно и как-то ломано, так что, поспеть за шустрыми противниками не могли, однако их хватало для того, чтобы мешаться под рукой. Подловив момент, Эрис устремился за Камио и Страйдером, бесцеремонно нарушив ритм дуэли между ними. Гиганту пришлось спешно изменить тактику, перейдя к обороне. Между делом то Эрису, то Альголу, приходилось отвлекаться на мелких кель’циме. Страйдер иногда использовал их в качестве живого щита и снарядов. Плевать он хотел на своих дефектных собратьев. Улучив момент, когда монстр оказался полностью сосредоточен на инженере, Эрис обрушился на него сверху, придав себе ускорения круговым оборотом вокруг подвернувшейся трубы. Подошвы сапог лягнули Страйдера в спину с такой силой, что он снес собой несколько мутационных саркофагов и кувыркаясь покатился по мосту, ломая перила. Камио быстро взял инициативу в свои руки, накинувшись на пытающегося сгруппироваться ловчего. Манипуляторы Альгола сплелись с манипуляторами кель’циме. Эрис приземлился позади монстра и поспешил перехватить оставшиеся свободными жгуты, лишив гиганта последней возможности пустить их в ход. Друзья потянули Страйдера в разные стороны, не давая ему бежать. Удержать огромного монстра на месте оказалось сродни попытке обуздать цунами. Даже несмотря на нейроскелеты приходилось прикладывать чудовищные усилия. Страйдер рвал и метал. Пытаясь устоять на месте, Альгол расцепил несколько щупалец и ухватился ими за перила. Напряжение было такой силы, что в какой-то момент ему показалось будто сейчас он окажется вырван из каркаса вместе с мясом. Эрис пришлось поступить схожим образом. Дела у него обстояли не лучше. — Давай же, прикончи его! — Прокричал он, чувствуя, что держаться больше нет сил. Он бросил отчаянный взгляд по сторонам. Смахивающие из-за нейроскелетов на не в меру больших уродливых спрутов кель’циме неотвратимо приближались. Медленно, но верно. — Не могу! — Альгол пал на колено, татуировки лихорадочно мелькали. — У меня почти иссяк заряд дешифратора! Без него я стану беспомощен! Эрис пробормотал витиеватое анариатское ругательство. Нужно было срочно что-то предпринимать, не то они потеряют преимущество, а возможно и жизни. Перерубить бы гада пополам, как болотную траву тайкеном, да без дешифратора такое им не по силам. Или же по силам? — Лови! — Эрис подхватил свободным манипулятором предусмотрительно закрепленные на поясе ножны с подарком Дорака и швырнул Камио. Инженер попытался поймать меч, но в этот момент Страйдер сильным рывком чуть не лишил его равновесия. Ножны упали на край моста, опасно балансируя над пропастью. Всего один небольшой толчок или вибрация и они пропали! Страйдер продолжал тянуть Альгола на себя, похоже действительно решив разорвать надоедливого человека на куски. Инженер издал мучительный крик и внезапно отцепился от моста, позволив монстру подтащить себя вплотную. Одновременно с этим он подхватил манипулятором тайкен. Клинок сверкнул в руках Камио. Удар меча, усиленный нейроскелетом, оказался по-настоящему страшен. Сверхострое молекулярное лезвие тайкена развалило голову Страйдера надвое вместе с железной маской. Попавшие под сталь линзы брызнули стеклом. Гигантский кель’циме застыл, а затем обмяк и подобно оставшейся без ниточек марионетке повалился навзничь, лязгнув полотном моста. Тяжело дыша Альгол отошел от трупа, судорожно стискивая рукоять заляпанного мерзкой черной жижей меча. — Тут мне сказать бы что-нибудь умное, — выдохнул он, — но Богиня мне свидетель, в голове пусто. Давай просто сбросим его вниз, там этому чудовищу самое место. Эрис без возражений присоединился к другу. Орудуя манипуляторами, они быстро спихнули тяжелую тушу Страйдера в бездну. — Все, хватит злоупотреблять местным гостеприимством, — Альгол убрал тайкен в ножны, — гостям положено чувствовать момент, когда пора уходить. Воспользовавшись затишьем, Камио сделал себе инъекцию «поцелуя». Из-за накатившей вслед за тем слабости он брел спотыкаясь, равновесие поддерживал щупальцами, зато снова был готов ко всему в полной мере. И с каждым его шагом песчинок в часах существования владений Главного становилось все меньше. Преградивших выход из зала кель’циме Альгол смел острым вихрем железной пыли. Дешифрация привела к детонации портативных генераторов, применяемых мутантами для питания ламп и некоторых инструментов. Месиво вышло невероятно кровавым. Наверное, именно в этот момент, ступая среди дымящихся останков, Эрис как никогда осознал, сколь ужасающей и разрушительной силой владеет его друг. В холле со статуей воительницы их поджидала целая толпа мутантов, однако драки не вышло. Исследователи в несколько прыжков забрались на верхний балкон, тот самый, где еще не так давно Страйдер пленил обоих, оставив не слишком умного врага растерянно топтаться на нижнем этаже. Конечно, по пятам все еще следовали кель’циме в нейроскелетах, но на них ни Эрис, ни Альгол внимания не обращали, те все равно не могли за ними угнаться. Вплоть до самой шахты лифта им никто особо не встретился. Медлительные мутанты попросту не успели занять коридоры и выставить стражей, а тех, кто изначально бродили по окутанным мраком и зеленью переходам, оказалось слишком мало для того чтобы оказать хоть какое-то сопротивление, экипированным нейроскелетами беглецам. Главный продолжал надрываться, громкоговорители не стихали. Все же ему стоило поблагодарить случайных визитеров его подземного царства — они дали ему четкую цель, как он того и просил. А вот и двери, все так же преграждаемые головастой тушей. Камио раздраженно отпихнул труп в сторону и совершил головокружительный прыжок, долетев аж до центра затопленного зала. Остаток пути он преодолел используя вместо ног манипуляторы нейроскелета, вода при этом доходила ему где-то до пояса. Эрис причинами подобной спешки не интересовался. Ему и в голову не могло прийти, что у Альгола для нее могут быть какие-то дополнительные мотивы, помимо обыкновенного желания поскорее покинуть комплекс или оторваться от погони. Он ведь и знать не знал об оставленном в хранилище взрывном сюрпризе. Железный шелест и гулкая поступь за спиной обозначали близость преследователей. Грэй на короткий миг обернулся через плечо. Темноту пронзали неровные лучи лихорадочного света, в отблесках резвились гротескные тени, окутанные извивающимися побегами. — Не останавливайся! — Поторопил Альгол. Он первым начал восхождение, цепляясь манипуляторами за перекладины несущей конструкции шахты. — Здесь скоро станет жарко и к тому моменту нам желательно оказаться как можно дальше, чтобы случайно не обгореть. — О чем ты? — Удивился Эрис, перебираясь с балки на балку и цепляясь за трещины. Сам себе он сейчас напоминал степенно вышагивающего паука. — О том, что это место скоро разнесет на куски, да так, что даже махровый любитель мозаик, способный из тысячи деталек сложить картинку абсолютно гладкой поверхности моря с завязанными глазами, не сможет собрать его обратно! — Я так и знал, что агрессия Главного — твоих рук дело! — Я не мог поступить иначе. Кель’циме созданы ради одной цели — уничтожать. Как думаешь, что случится вырвись они на свободу? — Мог хотя бы предупредить. О таких вещах я предпочитаю знать заранее. — А зная тебя, я боялся, что ты начнешь спорить о целесообразности моего плана. Даже не пытайся отрицать. Эрис промолчал. Камио прав, ему бы это не понравилось, он предпочел бы предоставить здешних обитателей самим себе. К тому же, ему претила сама мысль уничтожить нечто столь удивительное, как этот подземный комплекс, подобные потери в его понимании делали мир беднее, пусть Камио и прав, что кель’циме представляют значительную угрозу. — Не стоит их жалеть, они всего лишь оружие, время которого давно прошло, равнодушно добавил инженер. — Ага. Только не забудь сказать им об этом. Эрис указал вниз. — А-а-а, упрямые твари, — раздраженно цыкнул Альгол. Кель’циме наконец добрались до шахты и теперь волнующимся потоком карабкались за беглецами. Разрыв сокращался с каждым мгновением, ползком мутанты передвигались быстрее, чем на своих двоих. — Это еще что за ерунда? — Изумился Камио, в очередной решив проверить обстановку внизу. Под гущей гротескных тел появился непонятный силуэт крупных размеров. Он пер напролом подобно морскому приливу, сметая мутантов помельче. Существо достигло освещенной дневными сферами области, у Эриса и Альгола почти синхронно вырвались изумленные возгласы. — Проклятье космоса, я же убил его! — Воскликнул в сердцах Камио. Вот только помощника Главного сей забавный факт волновал мало, ровно, как и раскроенная надвое голова, части которой болтались в разные стороны пока он полз. Страйдер выглядел неимоверно свирепым и решительным, каждое движение сквозило ненавистью к нарушителям. — Я уже успел позабыть насколько эти твари живучие. Надо было порезать его на куски. Кстати, приготовься, сейчас должно как следует тряхнуть! Предупреждение Альгола идеально совпало с началом детонации. Далеко внизу прокатился громоподобный раскат, а через несколько секунд содрогнулись не просто стены, но само пространство. Ловушка Камио схлопнулась. Ударная волна, вызванная взрывом ультима-материи, прокатилась по шахте жарким вихрем. Мощь взрыва превзошла ожидания Альгола, в чем он сам позже признался Эрису. Началась цепная реакция. То и дело раздавался новый взрыв, сопровождающийся волнами горячего воздуха. О том, каково сейчас находится внутри комплекса, не хотелось даже задумываться. Сверху дыхнуло сыростью. Преодолев еще полсотни метров, они увидели край шахты, ведущий обратно к привычным ужасам Агринии. — Берегись! — Воскликнул Альгол, перепрыгивая на другую сторону шахты. Там, где он всего секунду назад находился, пронесся выскользнувший из темноты здоровенный камень. Своды пещер не выдержали искусственного землетрясения и начали осыпаться. Эрис успел уклониться, он тоже вовремя заметил опасность. Кель’циме повезло меньше, болтающаяся от стенки к стенке глыба изрядно проредила ряды мутантов. Страйдер, к сожалению, остался невредим, ловчий оказался не дурак, он эластично распластался на стене, пропуская каменюку мимо. Камни срывались вниз один за другим. Эрис и Альгол то и дело совершали прыжки с места на место, уклоняясь от столкновения с обломками. Малейшая ошибка или невнимательность могла стоить жизни. Ухватившись в очередной раз за перекладину, Эрис с неприятным удивлением обнаружил, что не может отцепиться. Несколько щупалец правого блока нейроскелета не слушались. При попытках ими пошевелить механизм издавал надсадное гудение и больше ничего. — Альгол, у меня проблема! — «Причем намного серьезнее, чем всего лишь заевшие манипуляторы», мрачно подумал Эрис, взирая на неумолимо надвигающегося Страйдера. — В чем дело? — Что-то с нейроскелетом, часть манипуляторов не слушается. Я застрял! — А-а-а, чтоб тебя! Древнее барахло. Альгол спрыгнул к Эрису и без лишних раздумий обрезал неработающие щупальца дешифрацией. — Руку, — требовательно сказал Камио. Страйдер подобрался почти вплотную. Грэй без лишних вопросов схватил ладонь друга. Альгол совершил рывок вверх, одновременно с этим швырнув Эриса вперед себя, чем придал ему неплохое ускорение. Манипуляторы гигантского кель’циме мазнули по уже пустому месту. Упустивший добычу монстр раздраженно грохнул пудовым кулаком по стене. Оставшихся щупалец нейроскелета Эрису вполне хватило для нормального перемещения. Проем зиял уже совсем рядом. Друзья поднажали, Ударная волна от очередного взрыва заставила треснуть стены шахты, брызнули осколки, похоже, симфония разрушения добралась до реактора лаборатории, столь мощным он был. Старые опоры шахты местами не выдержали, часть стены поползла вниз, а вместе с ней и Альгол. К счастью, он в последний момент успел сгруппироваться и перемахнуть с падающего обломка обратно на балки. — Как ты вообще умудрился одним взрывом разрушить буквально все?! — Воскликнул Эрис, спешно карабкаясь к выходу, стена под манипуляторами стремительно осыпалась, грозя в любой момент утянуть за собой и его, и Камио. — Дурацкое дело нехитрое! Последний рывок, и они вылетели на каменную площадку возле шахты лифта. Своды пещеры лихорадило, моросило мелкими камушками. На площадке до сих пор валялись убитые путниками дженоони, остальных и след простыл. Раздавшийся за спиной булькающий хрип и металлический визг сервоприводов заставил их обернуться. — Некоторые попросту не знают, когда нужно остановиться, — мрачно констатировал Альгол, живые тексты заалели багровым огнем. Над шахтой, высунувшись по грудь, высился Страйдер. Часть манипуляторов удерживала его над ямой, позволив свободно двигать руками, остальные мерцающей паутиной вились вокруг массивного тела. Прочие мутанты так и не выбрались наверх. Основная масса оказалась сбита камнями, либо отправилось на дно пропасти вместе с оползнями. — Отвлеки его, — бросил Камио Эрису, решительно направляясь к панели, за которой находился блок с ультима-материей, — пора внести финальный штрих в нашу сонату разрушений. Гм, неплохо прозвучало. Надо будет предложить свои услуги «Люми», там любят подобные слоганы. Эрис усмехнулся и взмахнул обнаженным мечом. Отвлечь — так отвлечь, с этим он справится. В определенной степени он жалел древнее создание и его собратьев, тысячи лет назад их лишили человеческого облика, те, кто это сделал, давно уже сгинули, а их творения все так же верно несли службу, даже не зная, что будущего у них больше нет. Но в данный момент о жалости стоило позабыть. Страйдер ее не знал. Первым напал чудовищный слуга Главного. Собранные в клинья щупальца рванулись к Грэю, на месте ритмичных попаданий в камне оставались глубокие выбоины. Эрис едва успевал уклоняться, отчаянно дразня смерть. Он маневрировал вокруг неповоротливого противника, с помощью манипуляторов совершая рывки и выписывая кульбиты, которым мог позавидовать любой акробат. Огромные кулаки Страйдера впустую били по земле, упуская юркую цель в последний момент. Труднее приходилось с щупальцами. Вновь разделенные на отдельные жгуты они преследовали Эриса повсюду, не давая ему передышки. Лезвия и иглы со скрежетом чертили по земле в моменты промаха, рассыпая веера искр, либо со звоном сталкивались с клинком Грэя и манипуляторами нейроскелета. Каменные своды тряслись в агонии, сверху постоянно сыпалась каменная крошка и более крупные осколки. Глубины исторгли стенающий гул, пол дрогнул и все стихло, лишь мелко дрожали пол и стены. — Эрис, хватит! — Раздался окрик Альгола. Он сжимал в руках наполненную чистой ультима-материей батарею, татуировки мерцали красным. — Пора запихать чудовище обратно в ту дыру, из которой оно выползло! Эрис крутанулся вокруг оси, отбивая метнувшиеся к нему с разных сторон манипуляторы и отпрыгнул от Страйдера, приземлившись рядом с Камио. Альгол вскинул в направление кель’циме открытую ладонь. Сжался кулак. Периметр шахты взорвался ураганом режущей пыли, наподобие той, которую он не так давно использовал для уничтожения толпы мутантов. Острый вихрь с воем разодрал плоть Страйдера, подняв кровавую взвесь, обнажились кости и механические протезы. Финальным аккордом Альгол уронил с потолка заостренную каменную глыбу. Наконечник угодил точно между половинами раскроенной головы мутанта, вонзившись в глотку. Перемолотая дешифрацией туша Страйдера неподвижной грудой мяса полетела ко дну шахты, ударяясь в падении о стены. Камио неспешно подошел к краю и патетичным жестом выпустил батарею из ладони, предварительно заключив ее в сжимающуюся сферу. — Жахнет, как только долетит до дна, — коротко пояснил Альгол. Уворачиваясь от камней и перепрыгивая образующиеся буквально под ногами разломы, друзья помчались по дороге, ведущей по расчетам Камио к поверхности. Они успели оставить погрузочную площадку далеко позади, когда батарея, достигнув необходимой глубины, детонировала. Земля качнулась, даже несмотря на нейроскелеты они потеряли равновесие, из пропасти с ревом вдарил поток жидкого розового пламени, выжигая все на своем пути вплоть до камня. Предыдущие взрывы по сравнению с этим показались просто жалкими, чистая ультима-материя была истинным богом разрушения. — Нет, вы шутите?! — Запустив пальцы в волосы простонал Камио. Дорога исчезала в тоннеле, проем оказался завален крупными обломками. — Туда! — Эрис указал на зияющую в потолке нору дженоони. Он подставил Альголу сцепленные руки и закинул его прямиком к дыре. Камио зацепился манипуляторами за трещины и выступы, и затащил наверх Эриса. Проход оказался узок, пришлось ползти на четвереньках, при этом непрестанно молясь Богине, чтобы своды не обрушились, похоронив их заживо. Ползущий первым Камио вдруг остановился и выругался. С чувством. И было отчего. Проделанный дженоони ход оканчивался аккурат над пропастью. — Ты чего остановился? — Поинтересовался сзади Эрис. — Летать не умею, вот и остановился. Там дальше ничего нет, пустота. В стенах что-то громко хрустнуло, по полу потянулась трещина. — Придется научиться и как можно скорее. Давай, лезь, разберемся. Назад все равно уже поздно возвращаться. Словно в подтверждение его слов раздался очередной зловещий хруст, своды ощутимо просели. Альгол пробормотал что-то нелицеприятное себе под нос и сперва ощупал манипуляторами поверхность за пределами дыры. Убедившись, что зацепился надежно, он выбрался наружу и пропустил Эриса. — Ну и как тебе такое? — Хмуро поинтересовался Камио, обведя жестом пустое темное пространство. В глубинах пропасти алело едва видное зарево пожара, мерцали вспышки взрывов. — Терпимо, лишь бы знать, в каком направлении теперь двигаться. Есть идеи? — Нет. В этот раз придется идти наугад. Орудуя щупальцами, они словно два спрута забрались на потолок и двинулись вдоль стены, цепляясь за трещины и сталактиты. Подвешенные на пояс дневные сферы с трудом рассеивали густой мрак. Через какое-то время свет очертил линию уступа. Друзья ускорили темп. Обвал следовал по пятам. Целые секции потолка обрушивались в пропасть прямо за спиной. Подземная долина доживала свои последние часы. Уступ оказался достаточно широк для двоих, а самое главное, в стене имелся проход. На глаза попалась забавная деталь — у самого края стоял обыкновенный стул, а рядом валялись бутылки и разный мелкий мусор, чернело пятно от костра. — Да тут какой-то одинокий эстет уединялся от суеты общества, — хихикнул Альгол, — прямо сказать, местечко неплохое! — Надежное убежище — одобрил Эрис, приземлившись рядом с другом. — Тихо тут, наверное, когда-то было, да? Внезапно из темного проема раздался звонкий рев. Камио как ужаленный отскочил в сторону, ощетинившись манипуляторами. Ему навстречу вылетело гибкое тело червя-дженоони, пасть монстр разинул заранее, видимо планируя заглотить добычу в один присест. От такой наглости Альгол даже лишился дара речи, татуировки полыхнули черным светом. Давно копившееся глубоко внутри раздражение вырвалось наружу. — Надоело! — Он подскочил в упор к твари, щупальца нейроскелета терновым потоком вгрызлись в туловище червя. — Надоела эта темнота! Надоела усталость! Надоели пещеры! И вы мне надоели! Каждую фраза сопровождалась вырванным куском плоти несчастного дженоони. Камио орудовал манипуляторами яростно, хлестко. Ошметки летели во все стороны. Судя по всему, останавливаться он даже не собирался. — Хватит, — Эрис мягко тряхнул друга за плечо. Это подействовало. Камио презрительно фыркнул и дернул плечом, скидывая руку Грэя. Заляпанный с ног до головы прозрачными внутренностями червя Альгол тяжело дыша отступил от растерзанных останков. Пнув попавшийся под ногу ошметок, он провел открытой ладонью вдоль трупа. Расплавленный дешифрацией камень поглотил тушу монстра без следа, оставив лишь выжженное пятно и витающий в воздухе мерзкий запах. — Пойдем отсюда, — буркнул Камио. Теперь, когда внезапный порыв ярости окончился, он почувствовал себя крайне неловко. Ему казалось, что Эрис как-то выскажется на данный счет, но тот промолчал. Тоннель вился прихотливыми зигзагами, взбираясь вверх. Хороший знак. Кое в чем Эрис оказался полностью солидарен с Камио — от подземелий его уже тошнило. Тем не менее, поблуждать им пришлось еще порядочно. Прошло немало часов, прежде чем извилистый путь вывел их в небольшую пещеру. Она выглядела на редкость уютно, мирная обстановка усыпляла. Стены тонули под мягким покровом бирюзового мха, он так и манил прилечь, оставив заботы позади. Эффект усиливался монотонным журчанием ручья, стекавшего по каскадным наплывам у одной из стен в миниатюрный прудик, на поверхности плавали россыпи мелких красных цветов. В прозрачной воде просматривалось дно, поросшее салатовыми водорослями. Землетрясение добиралось сюда лишь в виде смутного гула. Альгол проверил воду на пригодность для питья. Убедившись, что угрозы нет, путники припали к прудику. От ледяной воды ломило зубы. Они пили и никак не могли остановиться, с того момента, как они попали в лаборатории, у них во рту не было и капли, адреналин вытеснил все естественные потребности организма, а сейчас они вернулись в двукратном размере. Напившись, друзья без сил повалились на прохладную перину мха. Рюкзаки свалили неподалеку, вместе со световыми сферами и мечами. — Ни слова, — предупредил Альгол, — я не хочу сейчас обсуждать ничего из того, что было. — Как скажешь, — согласился Эрис, но один вопрос все же задал: — Слушай, пока не забыл, все хотел спросить, ты, когда дешифрируешь, зачем руками размахиваешь? Я думал разум определяет изменение реальности, а не жесты. — Еще один, — вздохнул Камио, трагично закатив глаза, — да все просто, рука — это ключ. Так проще концентрироваться и задавать направление. Привычка есть привычка, человек сильно зависит от физического контакта, даже если контакт воображаемый. Некоторые вещи с нами навсегда. А теперь, мы все же немного помолчим. Пожалуйста. Вот, значит, как. Эрис уставился в потолок. Ответ оказался до смешного прост. Он сам не заметил, как погрузился в сон. Убаюкивающая магия пещеры действовала ненавязчиво. Альгол заснул еще раньше. Им не помешал ни нейроскелет, ни щупальца, раскинувшиеся вокруг тела ореолом стальных волос. Проснулся Эрис от жуткой боли. Мышцы сводило судорогами, казалось вот-вот порвутся, дыхание с большим трудом вырывалось из груди. В мозгу моментально проскочили две мысли: либо его жрут заживо, либо Альгол промахнулся с безопасностью воды. Камио, кстати, точно так же корчился рядом, стиснув зубы. Никто его не жрал. Первый вариант отпадал. — Нейроскелет, — прошипел он, поймав взгляд Эриса, — энергия вышла, демонтаж… начался. Альгола вырвало. Демонтаж? Уже? Энергии должно было хватить на день с половиной. Сколько же они проспали?! Желудок скрутил спазм. Эриса тоже вырвало. Он чувствовал, как иглы, связывающие нейроскелет с телом, отсоединяются от нервной системы. Проклятье! Это было невыносимо. Зажимы раскрылись. — На колени… сядь, — посоветовал Альгол, весь блестя от пота, — легче… станет. Грэй последовал совету. Как раз в этот момент от спины начал отсоединятся искусственный позвоночный столб. Разъединение продолжалось еще минут пять. За это время Эрис успел проклясть все на свете, особенно себя, за то, что вообще согласился надеть эту штуку. Стоило только нейроскелету отпасть окончательно, Эрис и Альгол молча подползли к прудику и не сговариваясь забрались в воду, привалившись по разные стороны к стенкам. — Никогда больше. — Категорично произнес Грэй. Тело жгло изнутри, словно внутри поселился рой злобных ос. Альгол только кивнул. Он начал подозревать, что технологию не «не смогли», а не захотели копировать. Прохладная вода сделала свое дело, успокоив измученное тело. Путники немного пришли в себя. — Что мы с ними сделаем? — Спросил Эрис, присев возле нейроскелета. Отсоединившееся устройство походило на здоровенного дохлого паразита. — Ничего, — пожал плечами Камио, — пусть себе лежат. Жаль, но толку от них больше не будет. Нам нечем их зарядить. По его предложению они положили нейроскелеты на дно пруда. Камио шутливо отдал нейроскелетам честь. Несмотря на недавние страдания, без них они не смогли бы выбраться из комплекса и подземелий. Одевшись, ведь они все это время проходили обнаженными по пояс, друзья покинули пещеру. Они опять оказались один на один с камнем и тьмой, дневные сферы справлялись с ней с заметным трудом, энергии в них осталось мало. Вскоре путники почувствовали свежий воздух, пропитанный ароматом влажной земли и трав. Ободренные, они перешли на бег. Им не терпелось поскорее увидеть небо, вместо окончательно осточертевших каменных сводов. И вот, настоящий дневной свет резанул глаза, навстречу пахнуло теплым ветром. Ох, как же они по ним соскучились! Свежий воздух, пропитанный ароматом джунглей, заполнил легкие. Тоннель вывел их в чашеобразную впадину, окруженную высокими стенами, края вытягивались, образуя подобие навеса. Большую часть впадины занимал затянутый ряской пруд с белыми островками лотоса. Водоем огибала узкая тропа, на противоположном берегу находилась карстовая пустота с колонами сталагмитов. Наконец-то над головой синело укутанное рваными облаками небо, а не безликие пещерные своды. По краю впадины выстроились скорбно склонившиеся пальмы, вниз свисали корни и красующиеся сочными розовыми цветами побеги вьюна. Мягко журчали водопады ручьев, стекающие к водоему. Природа в очередной раз продемонстрировала свой талант создавать настоящие произведения искусства. — Я не думал, что когда-нибудь настолько соскучусь по открытым пространствам Эрис, веришь? — Камио выглядел без преувеличения радостным, с небольшой долей истерики. — Охотно, — улыбнулся в ответ Эрис. Он чувствовал себя примерно так же. Путники двинулись в обход пруда, придерживаясь за стену, чтобы не поскользнуться на мокром камне. Водяная взвесь моментально вымочила одежду насквозь. Они не успели пройти и половины тропы, как вдруг спокойная поверхность пруда буквально взорвалась, обоих окатило с ног до головы брызгами. Вода почему-то оказалась липкой, двигаться стало сложнее. — Это еще что за чушь? — Недовольно-риторически поинтересовался Альгол, осматривая склизко блестящие руки и одежду. Хорошее настроение мигом испарилось. В ответ из глубин поднялась здоровенная паукообразная конечность, длинная и тощая как ходуля, с крючком на конце. Мерзко поскрипывая на сгибах, лапа слепо пошарила по сторонам. Появилось еще несколько конечностей. Вместе с ними пришел отвратный прогорклый запах, перебивший все прочие запахи. От мерзкой вони к горлу подкатила тошнота. — Давай потихоньку к выходу, может пронесет. — На всякий случай Эрис достал меч, свободной рукой мечник зажал нос. Помогло не очень. — Пронесет, — цедил Альгол, крадясь вдоль стены, — в этих джунглях пронесет, да не раз! Наконец твари надоело сидеть под водой. Вцепившись всеми конечностями в берег, она поднатужилась и вытащила себя на поверхность. — А я-то думал, что это будет паук, — после некоторой паузы произнес Камио. — Не угадал, но сходство есть, — отозвался Эрис. Для столь массивных лап тело насекомого оказалось маловато, хоть и не уступало по объемам туловищу человека. Квадратная морда жука раскрылась лепестками, внутренняя сторона оказалась усеяна сотнями мелких жвал, перемалывающих невидимую добычу. — Мило, — сухо прокомментировал Альгол. Передние лапы чудовища резво метнулись к Эрису. Он резво пригнулся и те впустую прочертили крючьями по стене, оставив на камне заметные царапины. Еще один бросок. Эрис ушел от выпада изящным круговым разворотом. Клейкая масса немного помешала, лапа опасно врезалась в камень рядом головой. Две неудачи подряд насекомому не понравились, оно раздраженно закачалось подобно маятнику, скрипя на всю пещеру. — Дурной жук, вместо того, чтобы плеваться, лучше бы потихоньку цапнул, пока никто не ждет, да и дело с концом, — покачал головой Камио. — Не подсказывай, вдруг он разумный? Не дожидаясь новых посягательств, друзья поспешно покинули впадину, оставив пруд наедине с его негостеприимным хозяином. От такой наглости жук впал в ярость окончательно. Он замотался из стороны в сторону словно тряпка на ветру, казалось — вот-вот взорвется. Монстр приблизился к проему, в котором скрылись Эрис и Альгол, слишком узкому для него чтобы пролезть, и попробовал аккуратно достать добычу лапой, просунув конечность между сталагмитами. Не вышло. Он замер, обдумывая дальнейшие действия, даже подобие морды, казалось, выражало задумчивость. Что тварь в итоге нарешала, путники не узнали, поскольку к тому моменту были уже далеко. На некоторое время им опять пришлось углубиться под землю, следуя по крайне прихотливой сети троп. Здешние подземелья облюбовали разновидности гигантских грибов, иногда они росли столь густо, что сквозь них приходилось прорубаться мечом. Главной проблемой стала не сложность процесса, а тошнотворный запах, густеющий с каждой новой перерубленной ножкой. Через два часа блужданий путники оказались в джунглях на берегу бурной реки. Свалив поклажу так, чтобы ее было хорошо видно, они прямо в одежде залезли на мелководье и как следует отстирались. После друзья некоторое время сидели в одних штанах на прибрежных камнях, просыхая под солнцем. Громада южного хребта теперь казалась как никогда близкой. И все же, по прежнему далекой. Таких гор на Материке не увидишь, какого-же размера они вблизи, если видны почти из любой точки Агринии? Альгол проследил за взглядом друга и сказал: — Такими темпами мы скоро окажемся у подножья. — Угу. — Эрис меланхолично пожевывал сорванную травинку. — О чем задумался? — Много, о чем, даже не знаю с чего начать если честно. — Что ж, тогда давай попробуем прикинуть, что нам теперь известно. — Так в том и дело, что по-прежнему ничего. — А вот и нет. Мы знаем, что кель’циме создали чтобы держать последний рубеж обороны против таинственного Захватчика. Узнали про протокол «Опустошение», предполагающий глобальный геноцид и которому они маниакально следуют. И главное — данная активность кель’циме связана именно с присутствием Захватчика. По-моему, не так уж и мало. — Но при этом никакой конкретики. — Тогда вот тебе пара мыслишек на сей счет. Смотри, наши уродливые друзья дрыхнут себе на территории континента и видят сны о биомеханических овцах, ну, как вариант. Идет время, на территории Агринии появляется новое государство. Саго’Вал процветает и полон жизни. В какой-то момент его самодовольному правителю приходит в голову забацать в память о себе грандиозную статую, для чего скульпторы используют странный камень, непонятного происхождения. Поспеваешь? — Само собой. — В общем, как только статую начинают делать, кель’циме пробуждаются и устраивают старую добрую резню, истребляя всех без разбору. Ничего не напоминает? — «Опустошение», — произнес Эрис. — Верно. Так вот, мыслишка-то у меня такова — черный идол каким-то образом связан с Захватчиком. Почувствовав, что он снова в деле, кель’циме занялись тем, для чего были созданы — учинили бойню невиданных масштабов. Вот только, судя по всему, не преуспели, если верить записям из Н’игса. Что думаешь насчет всего этого? — Думаю, что мы втянули себя в гиблую историю, подоплека которой в полной мере нам не ясна, — слегка улыбнулся Эрис, но глаза при этом выражали тревогу. — Тем более нужно дойти до конца, — твердо сказал Альгол, подсаживаясь ближе к Эрису, — разберемся во всем, поймем с чем имеем дело. С нами или без нас, но Материку точно предстоит столкнуться с этим так называемым Захватчиком. И к тому моменту как это произойдет, я хочу, чтобы Материк был готов дать отпор. У меня есть кое-какие связи, нужные люди обо всем узнают, могу гарантировать. Пора забыть о любопытстве и желании прославится… то есть, задвинуть их на второй, конечно же. Теперь между пунктами «добраться до Монвала» и «познать врага» стоит знак равенства. — Но что мы, два обычных человека, можем противопоставить силе, способной уничтожать целые страны? Не боишься, что данное дело может оказаться больше нас? — А ты? Ты боишься? — Нет. Я готов рискнуть. В таких вещах у меня есть определенный… опыт. — Отлично! Я ничуть в тебе не сомневался! — Камио звонко хлопнул в ладоши. — Однако, меня интересует один маленький моментик — Рао’Ди с его Живой Геометрией. Уж не говорил ли он о том же самом, только другим языком? — Спроси у него. — Эрис поудобнее улегся на теплый камень, закинув ногу на ногу. — Ага, так он и ответит. Да и где он вообще? Эрис развел руками. Скорее всего древний энергомант потерял их след, учитывая сколько времени они блуждали под землей. В этот момент путников накрыла крылатая тень, на фоне голубого неба мелькнул черный силуэт. — Вспомнишь про, как говорится, вот и оно, — пробормотал Альгол. Рао’Ди заложил крутой вираж и приземлился возле камня, окинув их пристальным взглядом. — Новая кровь, — прогудел мутант. — И тебе привет, дядя, — нахально приветствовал энергоманта Камио, демонстративно ложась в расслабленной позе. — Значит, вы смогли уцелеть. — Как видишь. Мы ловкие ребята. — Вижу, — похоже Рао не понимал иронии и шуток, — вы доказали свою силу и умения. Вы можете мне пригодится. Да. — Пригодиться? — Камио привстал и переглянулся с Эрисом. — Я продолжу наблюдать за вами и не стану мешать. Вы вольны идти как шли. — Эй-эй, постой, пригодимся для чего? — Требовательно спросил Альгол. Рао смерил его равнодушным взглядом. — Всему свое время, новая кровь. Терпение — это тоже испытание. Интонацией Рао’Ди четко дал понять, что разговор окончен. Подняв взмахом крыльев облако пыли, энергомант устремился в небо. Он немного покружил над путниками, а после взял курс куда-то на запад. — Вот так-так, — процеди Альгол, — похоже нас вписали в некое дело. Интересно, как это он нас так быстро нашел? — Хотел бы я понять, — задумчиво протянул Эрис. Ему почему-то казалось, что Рао прекрасно знал, где именно их надо искать. А значит, мутант был осведомлен обо всех выходах на поверхность, находящихся в округе. Интересно, известно ли ему в таком случае о комплексе Небесной эпохи? Очередной вопрос без ответа. Что-то слишком много таких скопилось. — Если честно, я ожидал, что Рао’Ди скорее переломает нам все кости, — заметил Эрис. — Ради науки. Чтобы не лезли куда не надо. В первую встречу он не был похож на любителя поболтать с чужаками, хоть и помог нам. — Есть такое. Странно, что ему могло понадобиться от таких как мы? Эрис пружинисто спрыгнул с камня, оделся и закинул за спину сильно полегчавший рюкзак. Камио последовал примеру. — Вот и спросим у него при следующей встрече, — хмыкнул Грэй, прилаживая на пояс ремень с ножнами. В том, что новая встреча случится весьма скоро, он не сомневался. После этого путники пересекли реку вброд и растворились среди деревьев на противоположном берегу.