След небес

На полпути к арке за путниками увязалась погоня. Первым ее заметил как всегда Эрис. Что-то или кто-то стремительно двигалось под темной толщей воды, оставляя за собой отчетливо видимый кильватерный след. Над поверхностью торчали согнутые длинные лапы, напоминающие одновременно человеческие руки и сучковатые коряги. Монстры надвигались с нескольких сторон, окружая добычу кольцом. Эрис насчитал больше десятка тварей. — У нас неприятности, — окликнул Грэй инженера. — Вижу, не слепой, — Альгол прокрутился вокруг своей оси, окинув беглым взором все направления, с которых надвигался потенциальный противник, — попробуем прорваться и найти место повыше, драться — так на наших условиях. Эрис не мог с ним не согласиться. Сражаться в воде посреди открытого пространства против тех, для кого вода родная стихия — сущее безумие. Здесь не хватило бы даже его мастерства и удачи, помноженных на дешифратор и ловкость Камио. Преимущество могли дать стены арки, защитив от ударов в спину. Конечно, велик риск оказаться зажатыми, зато пришлось бы следить всего за парой направлений, что явно лучше, чем ничего. Над водой тем временем уже возвышался самый настоящий лес рук. Чудовищ стало еще больше, они приближались с пугающей скоростью. Друзья спешили что есть сил, вспахивая пронзенную солнечными лучами воду. С каждой секундой Эрис все больше понимал, что добраться до арки они не успеют. Он достал меч. Альгол все понял без лишних слов. Инженер и сам видел, что кольцо тварей вокруг них сузилось до предела. Рука Камио удлинилась клинком, татуировки загорелись красным. Друзья встали спиной к спине, как уже делали до этого не раз, и приготовились к неизбежному бою. Подводные создания вместо того, чтобы наброситься на жертву сразу, вдруг поплыли кольцом, окружив путников плотной стеной. Некоторые из них показались из воды, встав на руки. Первое, что пришло Эрису в голову при взгляде на хищников — рыбы и черви. Черты обоих видов присутствовали в равной мере, порождая отвратительное сочетание. Однако, наличие рук наводило на определенные мысли, ровно, как и болтающиеся в воздухе рудиментарные ножки, сильно напоминающие человеческие. Гибкие угреподобные тела скрывались под космами тины, так сперва ему показалось, приглядевшись он понял, что это шерсть. Весьма удобный камуфляж, чтобы подкарауливать под водой ничего не подозревающую жертву. На худых шеях находилась непропорционально большая голова с маленькими бусинами глаз и огромной пастью, вытягивающейся вперед как у некоторых глубинных рыб, рот усеивали острые крючковатые зубы. Все больше монстров вставало на руки, переминаясь с ладони на ладонь в каком-то нервном ажиотаже. — Что они делают? — Напряженно спросил Эрис. — Если бы я знал, — пожал плечами Камио, — готовься, я планирую немного расчистить нам путь. — Тебе стоит поторопиться. — Знаю. Живые татуировки Альгола начали наливаться белым светом. Твари взволнованно зашипели. Они явно почувствовали неладное и начали угрожающе сжимать круг. В сторону путников периодически сердито брызгали водой. Выглядело это весьма комично, вот только смеяться совсем не хотелось. Нападать создания не спешили, обитатели затопившего Внешний Монвал озера словно ждали некоего важного для них момента. — Готовься! — Крикнул Альгол. Сверкнула белая слепящая вспышка, и целый ряд рыболюдей раскидало плотным потоком водяных игл, пронзающих тела монстров насквозь. Всего за секунду погибло больше десятка существ. Водная поверхность окрасилась мутно-зеленой кровью. Друзья тут же устремились в образовавшийся разрыв, попутно отмахиваясь мечами от особо настырных монстров. Рыболюдей потуги намеченной жертвы не впечатлили. Оказалось, что с помощью узловатых рук они могут не только ходить, но еще и здорово прыгать. Эриса и Альгола накрыли тени, над головами стремительно мелькнули осклизлые фигуры мутантов. Прямо перед ними приземлилась крупная тварь с пестрой шкурой, еще две окружили добычу с боков. Забавно подпрыгивающие будто на пружинках рыболюди заполонили пространство вокруг. — Ох, да ладно! Вы издеваетесь что ли?! — В сердцах воскликнул Камио, попутно вгоняя острие ручного клинка в грудь вставшего на пути монстра. — Меня куда больше волнует, что на нас все еще не навалились всем скопом, — отозвался Эрис. Одно из чудовищ выкинуло в его сторону руку, ладонь без труда могла накрыть всю голову. Клинок легко рассек склизкую плоть, заставив его потерять равновесие, вторым ударом Эрис прикончил монстра. — Они чего-то ждут, и я более чем уверен, это «что-то» нам не понравится. — Мм-м… Эрис, мне кажется, я знаю, чего они ждут. Альгол схватил друга за плечо и повернул в сторону арки. Из черного прохода появились две невероятно огромные худые руки, как у рыболюдей, только намного, намного больше. Ладони с длинными гибкими пальцами, способные полостью обхватить человека, уцепились за стены. Показалась громадная склизкая голова с выпученными черными глазами. Завидев своего вожака, (в том, что это был именно он, сомнений не возникало), рыболюди заметно оживились. Создания все как один кинулись к нему, столпившись подле. Гигант вылез из своего убежища окончательно, массивная туша метров семь в высоту нависла над соплеменниками. Рост добавлялся руками, на которых стояло существо, из-за чего оно казалось еще выше. Вся толпа молча смотрела на двух путников, вымокших, и покрытых зеленоватой жижей из ран убитых сородичей. — Они просто хотели отогнать нас от своего вожака, — удивленно произнес Эрис, опустив меч, — прогнать нас со своей территории. — По ним это было трудно сказать, — фыркнул все так же напряженный Альгол, — думаешь они тут рыбой питаются, или еще какой мелочью? Не глупи. — Интересно, они сильно на нас злы из-за убийства сородичей? — Эрис, это всего лишь животные! — Мне они кажутся весьма разумными, — возразил Грэй. — Разумны или нет, нам надо пройти мимо них. Есть предложения как это сделать? — Ну-у-у-у… Если у Эриса и правда имелись какие-то мысли на этот счет, высказать их он не успел. Вожак рыболюдей невероятным прыжком перемахнул через головы своих соплеменников, и подняв тучу брызг приземлился напротив путников. Гигантский кулак взметнулся вверх. Друзья кинулись в разные стороны, удар пришелся по пустому месту, но поднявшаяся волна сбила обоих с ног. Монстры заметно оживились, словно для них происходящее являлось сродни гладиаторскому поединку. Создания нервно подпрыгивали на месте, оглашая окрестности возбужденным шипением. — Хотели отогнать от своего вожака? — проорал Альгол поднимаясь, — да они просто готовили нас ему на убой! Он вспыхнул черным, готовясь атаковать вожака дешифрацией, и тут же вновь отлетел в сторону, когда громадный кулак грохнул совсем рядом, окатив его потоками воды. — Ладно, признаю, в этот раз прав ты! — крикнул в ответ другу Эрис, уклоняясь от гребущего снизу-вверх взмаха руки. — Приятно это слышать! — Камио сотворил закрученный водяной столб, ударивший точно в грудь гигантского рыбочеловека, тот лишь покачнулся, отступив на пару шагов назад. Эрис подскочил к пытающемуся выровнять баланс монстру, оказавшись в его тени. В рубящий взмах он вложил всю свою силу, клинок устремился к локтю чудовища, и… со звоном отскочил от дубленой кожи, оставив на ней едва заметную царапину. Такого поворота событий Эрис не ожидал. Он попытался кинутся в сторону, как вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места. Нога застряла в трещине между дорожными плитами. Хлесткий удар огромных пальцев подбросил Грэя в воздух, будто пушинку выбив из груди весь дух. Мир перед глазами завертелся смазанным пятном. На глазах Альгола Эрис пролетел по кривой дуге, со всего размаха приземлившись на торчащие из воды каменные обломки. Камио грязно выругался и поторопился на помощь другу, прекрасно понимая, что подобное падение могло стоить тому жизни, или как минимум переломанных костей. Впервые за долгие дни путешествия по Агринии внутри Альгола без всякого дождя зашевелились склизкие щупальца страха. Энергия дешифратора опустилась до критического минимума, а заряжать устройство попросту не было времени. Эрис лежал неподвижно, возможно был мертв. Вспенивая торопливыми шагами воду, Альгол надеялся, что еще не поздно. Грэй провалился в полубессознательное состояние, не в силах пошевелиться. Тело налилось ужасной тяжестью, никак не реагируя на команды мозга. По груди разлилась острая ноющая боль, каждый сделанный с трудом вдох и выдох отдавались огненной болью. Это означало лишь одно — сломанное ребро пробило легкое. «Рано или поздно все должно было закончится подобным образом» — вяло подумал Эрис. Перед глазами расползлась темнота, сквозь которую с трудом иногда пробивался свет. Объекты растянулись, смазались, окружение замедлилось, звуки превратились в сплошной звон. Он моргнул, или ему показалось, что он моргнул — слишком долго это длилось — и мир пропал, сменившись бесконечным рябящим мраком. В этой вязкой тьме вдруг вспыхнула фиолетовая искра, пробив пространство подобно вбитому в доску гвоздю. Озаряя тьму, из искры рванулись пульсирующие капилляры одного с ней цвета. Они горели все ярче и ярче, выжигая тьму без остатка, врастая в кости и плоть, проникая в каждый нерв. Смутное виденье. Нечеткое, окутанное пульсирующим фиолетовым туманом, фокус постоянно теряется, по сетчатке глаза ползут помехи. Двое людей. Первый — мужчина, одетый в полный доспех, поверхность которого состоит из многогранных пластин. В чехлах на боках пара пистолетов марки «Гиацинт» от «Люми» — рукояти узнаются безошибочно, — за спиной в простых ножнах длинный изогнутый меч. Второй — грациозная высокая женщина. На ней белые невесомые одежды с лентами, и броня, выглядящая больше произведением искусства, чем защитой. Длинные волнистые волосы цвета снега спадают на спину, кожа бледна. Лицо рассмотреть не удается, оно постоянно ускользает призраком, размывается. Зато видны алые ногти, ярко контрастирующие с белыми одеждами. Кажется, она не вооружена. Помещение… нет, это не помещение. Из земли растут кристаллы сумрачных оттенков. Женщина, закинув ногу на ногу, сидит на изогнутом стебле огромного цветка. Таких в том месте много, они разные, большие и малые — вокруг самый настоящий лес из цветов. — Мы сделали все, как вы советовали, госпожа, — говорит мужчина хриплым голосом, преклонив колено, — выживших нет. Намида у нас. Гишар не стал ждать и сразу попробовал интегрировать осколок в Юни, но ничего не вышло. Ваш Медиатор пал пылью. Простите. Воин протягивает женщине знакомый черный футляр с блестящим фиолетовым осколком внутри. — Тебе не за что извиняться Эрнст, это не твоя и не его вина. — Она встает и нежно проводит длинными пальцами по забралу слуги. Ее голос звучит музыкой. Мужчина поднимает взгляд. — Я предполагала, что Юни не выдержит, хотя надежда имелась. Даже больше — эта утрата помогла подтвердить мою теорию. Такая малая погрешность, всего два процента… Женщина в задумчивости замолкает. — Это меняет ваши планы, госпожа? — Осторожно спрашивает мужчина. — Вовсе нет, у меня есть еще пара кандидатов на роль Медиаторов. Тем не менее, ваша задача немного усложнится. Как я и думала, намиду не удастся встроить заранее, носитель не выдержит. Когда мы окажемся на месте, у нас будет мало времени, чтобы успеть все сделать как надо. До того момента Медиаторы не должны пострадать или сбежать. — Понятно. — Воин кивает. Лишних вопросов он не задает. — Я подготовлю все необходимое, как должно. Помехи усиливаются. Целый кусок беседы оказывается заглушен треском и шипеньем. Изображение трясется. Женщина обходит мужчину по кругу и останавливается за спиной, положив руки ему на плечи. Она говорит что-то, сквозь статику слышны лишь последние слова: — …Ты ведь и сам из Целесианы Эрнст, да? — Так и есть госпожа. Женщина тихо смеется. Она опять начинает говорить, но слова пропадают в потоке шума, уносясь прочь. Сцена меняется. Теперь это зеленая равнина с высокой травой. В дали виднеются окутанные туманом высокие горы. Идет битва. Изображение лихорадит больше прежнего, слышны панические крики и закладывающий уши рев. Мелькают силуэты людей, раздаются взрывы, сопровождающиеся фонтанами грязи, иногда в какофонию сражения вклинивается загадочный гудяще-визжащий звук. Изображение судорожным рывком фокусируется на нескольких титанических фигурах, показывая великанов снизу-вверх, из-за чего они кажутся еще крупнее. У гигантов вместо лиц гротескные человеческие черепа, головы венчают рога, бугрящиеся канатами мускулов тела закованы в грубые доспехи. Один из них хватает отчаянно вопящего человека, в следующую секунду массивные зубы перекусывают несчастного пополам. — Медиаторы, что с Медиаторами?! — Слышатся мужской выкрик за пределами видимого пространства. — Все мертвы! Ваалгот с торжествующим ревом давит замешкавшегося воина. Воздух разрезает волна розового цвета искажающая пространство, и бьет ваалгота в грудь, расплавляя мышцы вместе с костями. С глухим стоном гигант заваливается вперед, земля содрогается. — Госпожа! Надо отступать, Медиаторы мертвы! — Стальной голос Эрнста узнается безошибочно. В отдалении виден четырехрукий человек, одетый в броню из квадратных сегментов, судя по всему инженер. Каждая рука опутана серебристыми проводами. Он направляет ладони в сторону ближайшего ваалгота, поток жидкого пламени охватывает гиганта с ног до головы. Из огня вырывается огромная нога, чудовищной силы пинок буквально разрывает инженера на куски. Пламя тут же рассеивается, не причинив ваалготу особого вреда. — Гишар убит! — Раздается чей-то выкрик. — Черт, черт, черт! — В голосе таинственной госпожи слышатся панические нотки, налет роковой леди, сложившийся ранее, растворяется мгновенно, — в этот раз я крепко просчиталась! Долбаные мутантские отродья! Изображение фокусируется на женщине со спины. Белые одежды покрыты грязью, волосы спутались, в правой руке серебристая сабля с гардой. Она вдруг бросает быстрый взгляд в сторону, к верху, понимая меч для защиты. Черный крылатый силуэт молниеносно появляется из-за края видимости с двуручной булавой-шестопером наперевес. Несомненно, это Рао’Ди. Удар шестопера сбивает воительницу с ног, переламывает саблю пополам и срывает нагрудник вместе с футляром, в котором находится Намида. Ваалготы продолжают истреблять разбегающихся людей. Помехи на сетчатке усиливаются, изображение идет волнами. Крылатая фигура стоит над женщиной, булава занесена над головой. — Циме’ка но трэс, крат’ка де ген’ро’, Ли’нам ра ив’майн! — Выкрикивает мутант. Раздаются выстрелы, пули попадают в грудь и плечо Рао’Ди. Особого вреда ранения энергоманту не причиняют, однако он сбит с толку. Женщина пользуется замешательством мутанта, ее тело неожиданно рассыпается вихрем искр. — Эрнст! Быстрее, ко мне! — Крик раздается издалека, прерываемый статикой и грохотом шагов ваалготов. Значит, искры были эффектом некой мгновенной телепортации. — А как же Намида?! — Забудь о ней, осколок мы заменим, нужно выбираться самим! Моей энергии хватит на еще один рывок! — Досадливый стон, — о, черный космос, я переоценила свои силы, магна-форма слишком слаба, я…. Изображение и звук тонут в помехах, поглотив конец фразы. Фиолетовое ничто расползается по сетчатке. Судорожный вдох. Эрис открыл глаза и закричал. Альгол отразил выпад вожака рыболюдей отталкивающим гравитационным полем — это все, на что хватало остатков энергии дешифратора. С каждой минутой она таяла все больше, грозя инженеру скорым эликсирным голоданием. Отброшенный прочь монстр комично подпрыгнул на месте, разъяренно громыхнув кулаками по земле, Альгола окатило водой. Иллюзий относительно своей судьбы Камио не питал, следующая дешифрация скорее всего станет для него последней, и тогда конец. Злобная тварь прикончит его за считанные секунды. Он бросил отчаянный взгляд на Эриса. Тот по-прежнему лежал неподвижно, признаков жизни не наблюдалось. Неужели мертв? В такое попросту не верилось. Только не Эрис, и только не здесь, посреди богиней забытых развалин! Смерть (пусть пока и предположительная) Грэя что-то надломила внутри Альгола, внезапно его затопил приступ ярости, полностью поглотив всякий страх. Выжить он уже не надеялся, так хотя бы попробует отомстить сразу за обоих! Гигантский рыбочеловек взвился в прыжке, занеся обе руки над уродливой головой, намереваясь прихлопнуть надоевшую малявку. Из груди Камио вырвался злобный крик вперемешку с рычанием, татуировки зажглись багровым огнем — он прикончит чудовище одним махом, и никак иначе! Альгол отчетливо понимал, что атака подобной мощи при текущем количестве заряда дешифратора вероятнее всего вызовет мгновенный декомпенсированный шок вместо обычного истощения, в данной обстановке эквивалентный смерти, но отступать от задуманного не собирался. Камио глубоко вдохнул, подавив дрожь в теле. Пора! Леденящий душу крик, полный боли, заставил его метнуть быстрый взгляд в сторону. — Эрис?! — Не веря своим глазам изумленно произнес он. Удерживаемый неведомой силой Грэй парил примерно в метре над водой. Выгнутое дугой тело источало каждой порой неоновое свечение фиолетового цвета. Черная тень накрыла Альгола с головой, секундная задержка лишила его преимущества перед чудовищем. — О, космос великий… — прошептал он в ужасе. Гигантская туша заполнила пространство перед глазами. Камио невольно прикрылся рукой, прощаясь с жизнью. Ветер пахнул инженеру в спину, и черный крылатый человек на большой скорости врезался плечом в грудь гиганта. Удар отбросил вожака рыболюдей на десяток метров, огромная туша покатилась по земле, подскакивая будто мяч. Не обращая внимания на Альгола, летун устремился следом за монстром. — Рао’Ди… не думал, что буду так рад его видеть! — Внезапное появление мутанта дало Альголу долгожданную возможность зарядить дешифратор. Не теряя времени, он вогнал в паз на шее капсулу солнечного эликсира. Тело тут же свела судорога, хватая ртом воздух Камио рухнул на колени. Заваливаясь в стороны как после тяжкой пьянки, иногда с головой окунаясь под воду, он дополз до ближайшего каменного обломка, и затаился позади него, переждать ломку. Как только немного отпустило, он осторожно выглянул из укрытия. Рао’Ди не давал великану перевести дух. Оглашая окрестность боевыми кличами на своем языке, энергомант осыпал рыбочеловека градом ударов двуручной палицы. Каждое попадание отбрасывало монстра прочь, оставляя на дубовой шкуре кровоточащие трещины и вмятины. Мутант налетал с разных сторон, легко уворачиваясь от неуклюжих выпадов монстра. Сомнений в том, кто именно выйдет победителем из боя, не возникало. Могучий, стремительный удар шестопера обрушился на шею рыбочеловека. Послышался хруст позвонков, голова создания легла на плечо. Гигант неуверенно покачнулся, его повело в сторону, затем руки в локтях подломились, и огромная туша рухнула, взметнув тучу брызг. Энергомант опустился на грудь поверженного врага. Вскинув руку с оружием вверх, будто то вовсе ничего не весило, он издал победный клич. Устрашенные гибелью вожака монстры начали в панике разбегаться. Площадь перед аркой быстро опустела. Повисла необычайная тишина, нарушаемая лишь плеском волн и порывистым ветром. — Не время прятаться, новая кровь, — Рао’Ди пружинистой походкой сошел с туши монстра, закинув палицу на плечо, — твоему другу нужна помощь. Нам надо торопиться, Гигасы близко. От вас много шума, даже слепому ребенку не составит труда выйти на ваш след. Камио, к этому моменту уже пришедший в себя, поднялся навстречу энергоманту. — Я не знаю, что с ним. Никогда не видел подобного… — он выглядел по настоящему растерянным. Они встали подле парящего в воздухе Эриса. Фиолетовое неоновое свечение, исходящее от тела, померкло, однако не исчезло бесследно. — Ха-а-а… а это что такое? — Пораженно произнес Альгол. Забыв об осторожности, он подошел вплотную к Эрису. Открытые участки кожи Грэя демонстрировали удивительный узор из многогранных линий, каждая шириной в несколько миллиметров, вместе они образовывали что-то вроде сложной механической схемы. Они располагались в идеальной симметрии и выглядели так, словно были отлиты из стекла и металла одновременно, узор горел затухающим неоном. В верхней части груди находился шестигранник со слегка вдавленными внутрь гранями, которому и сходились все линии, строгая последовательность стрелок внутри шестигранника в свою очередь соединялась с маленьким кругом в центре. Такие узлы, как их про себя назвал Альгол, виднелись и на других участках тела. Восхищенный и одновременно сильно озадаченный Альгол склонился над грудью друга, чтобы получше все рассмотреть, как вдруг рука Эриса метнулась к горлу инженера, пальцы сжались тисками. Налитые фиолетовым огнем глаза широко распахнулись, из груди Грэя вырвался мучительный крик. Хватка ослабла, и рука повисла безжизненной плетью. Сила, удерживавшая его в воздухе, исчезла. Альгол в последний момент успел подхватить товарища, тот оказался куда тяжелее, чем можно было бы подумать, учитывая стройное телосложение. Пытаясь удержать равновесие Камио оступился на скользком дне и оба оказались в воде. — Помоги мне с ним, — обратился он к Рао’Ди, с трудом волоча неподвижного Эриса. Древний энергомант особо не церемонясь молча взвалил безжизненное тело Грэя на плечо, не приложив к этому видимых усилий. — Нас ждут, — коротко бросил мутант, всем своим видом выказывая, что здесь с делами покончено. Ничего более не объясняя он широким шагом пошел сквозь арку. — Кто нас ждет? — Не выдержал наконец любопытный Альгол. За мутантом он поспевал с трудом, энергомант шел так, словно никакой воды не было и в помине. Рао’Ди остановился и указал шестопером в направлении развалин. — Он. Что-то громадное мелькнуло в промежутках между мертвыми домами, с такого расстояния оно показалось гротескной тенью, не более. Бесшумно ступая на четвереньках с грацией кошки на дорогу из-за домов выбрался звероподобный великан. Богато украшенные доспехи защищали могучее мускулистое тело, за спиной виднелся закрепленный цепями меч, неподъемный для обычного смертного. С рогатой головы свисала длинная грива черных волос, концы тащились по воде. Лицо-череп повернулось к замершим Альголу и Рао’Ди, прямоугольные глазницы не выражали никаких эмоций. Некоторое время ваалгот разглядывал обоих, а потом выпрямился в полный рост. — Забыл добавить, — Рао’Ди повернулся к оторопевшему Альголу, — Гигасы на четырех лапах передвигаются истинно тихо, если того хотят.