***
Полузадушенный едким дымом, слегка обгоревший Труви медленно приподнял веки. Постепенно его зрачки сфокусировались на склонённом лице, которое выглядело совершенно не таким, к каким привык за годы жизни среди людей. Мощные жвала незнакомца пришли в движение. И тут Этьен с восторгом осознал, что на него смотрит такое же существо, как и он сам! Случилось невероятное чудо: потерянный собрат попал к своим сородичам! Труви рывком сел, но тут же с протяжным стоном упал обратно на лежанку. Руки казались мёртвыми. Незнакомый господин надел металлическую маску. Зазвучал голос на французском языке: — Лежи спокойно. Позволь тебя полечить. Раненый с готовностью рыкнул и послушно вытянулся на жёстком матрасе. Целитель достал с полки инъектор, наполнил его желтоватой жидкостью и начал аккуратно вводить лечебный состав в огнестрельные раны пациента. Было чертовски больно, но ради здоровья стоило потерпеть. Дальше лекарь откинул прозрачную крышку длинного продолговатого ящика с округлыми углами и сказал: — А теперь устраивайся в реабилитационной капсуле и спи спокойно до утра. Завтра здоровье к тебе вернётся. Вдруг Этьен тревожно щёлкнул, в его глазах засветилась горячая мольба. Руки не работали. Как объяснить господину, что надо поскорее забрать Луизу у пиратов? Незнакомец согласно кивнул, как будто прочёл мысли Труви. — Не волнуйся. Я возьму деву на борт челнока и ещё кое-кого прихвачу. Отправляйся в капсулу и больше ни о чём не тревожься. Отныне ты нашёлся, — ты среди своих! Этьен облегчённо вздохнул и с помощью лекаря забрался в овальную капсулу. Опустилась прозрачная крышка. Следом зелёная жидкость начала быстро заполнять ёмкость. Пациент даже не заметил, как погрузился в крепкий восстановительный сон. А между тем в стане врагов случилось новое таинственное происшествие. Пираты ещё не вполне очухались от недавних, ничем не объяснимых чудес, как пленная девица также исчезла. Братья ошеломлённо переглядывались. Они пока не ведали, что для них всё только начинается. Вдруг раздался еле уловимый шорох. И вот уже две прочные сетки накрыли злодеев. Не успели джентльмены удачи опомниться, как оказались в пустой металлической комнате без окон. Сети ослабили крепкие зажимы, оба брата выбрались из плена. Малодушный Жан-Мари в страхе озирался и дрожал. Но не таков был Клод де Латтр! Обладая сильным характером, авантюрист быстро справился с испугом. Спустя минуту он уже с интересом оглядывал помещение. Королю Карибов не впервой попадать в скверную ситуацию. Хьюго похлопал себя по карманам, проверил пояс — оружие оставалось на своих местах. Пират дерзко вздёрнул подбородок. Ну что ж, предстоит драка. Ещё посмотрим, кто кого! В случае поражения он дорого продаст собственную жизнь. Но самоуверенный флибустьер не знал, что в это время «Фортуна» пылала ярким пламенем. Ни одному бандиту из команды Чёрного Хьюго не удалось спастись с погибшего корабля. Пока хозяин космического челнока занимался насущными делами у пульта управления, Николя Сезар смирно сидел в кресле. Внезапно в помещении появилась Луиза, бедняжка закричала от страха. Она не понимала, каким непостижимым образом очутилась в странной комнате, где находился рыцарь, закованный в доспехи, с железной маской на лице. Но вдруг девушка заметила знакомого моряка и сразу успокоилась. Если Николя улыбается, значит, нечего бояться. Створки двери разъехались в стороны. В командный отсек въехали два удивительных непонятных создания. Великан повернулся вместе с крутящимся креслом. Он заметил, как гости тревожно напряглись. Из-за маски прозвучал слегка металлический голос: — Не пугайтесь, это всего лишь роботы, они неживые. Смело ступайте за машинами, вам покажут жилые отсеки. В каютах примите ванну и переоденьтесь. После ложитесь отдыхать. Утром встретитесь со своими другом. Кажется, вы называете его Труви? Лицо Луизы зарделось как чайная роза. Завтра она увидится с любимым! Значит, с Этьеном уже всё в порядке! — Месье, как мне вас благодарить? — обратилась девушка к неожиданному покровителю. Её глаза светились радостью. — Это я вас должен благодарить. Впрочем, завтра вы всё узнаете, — загадочным тоном пообещал рыцарь. Когда Луиза и Сезар заняли каждый свою каюту, вскоре к ним снова заявились роботы. Машины держали в одном захвате комбинезоны, чтобы после ванны гости переоделись в новую одежду. Другой искусственной рукой необычные слуги протянули небольшие серые брикеты со словами: — Еда. Снять оболочку, достать содержимое и съесть. Одеяния оказались широкими, на рослые, массивные фигуры, но не страшно, зато чистые. Ну а чёрствые сухари из брикетов — невкусными. Делать нечего, питаться как-то надо, чтобы восстановить силы. Вскоре утомлённые товарищи уже крепко спали на жёстких кроватях и чувствовали себя в полной безопасности. Завтра настанет новый день и прояснит все прежде неразрешимые вопросы.***
Этьен открыл глаза и в первую минуту ничего не понял. Где он лежит? Почему над лицом твёрдая прозрачная пластина? Стекло? Нет, здесь явно что-то другое… Всё тело обволакивает тёплая жидкость, по цвету точно, как кровь. Но вот уже память вернулась, и радость мощным потоком наполнила душу самца! Он у своих родичей! Наконец-то сбылась заветная мечта! Труви пошевелил руками. Конечности послушно двигались, все мышцы и суставы снова исправно работали. Лишь слабые отголоски боли напоминали о былых ранениях. Этьен попробовал сдвинуть крышку капсулы, и та свободно поддалась. Следом по трубкам начал вытекать целительный раствор. Самец сел, а затем уверенно вышагнул на пол. Похоже, действия Труви отслеживались, как по команде, дверные створки плавно раздвинулись. В помещение вкатилось удивительное создание. Этакий забавный прямоугольник без головы, не больше полутора метров в высоту. Весь расцвеченный яркими огоньками, которые то и дело перемигивались. Этьен сообразил, что перед ним неодушевлённый предмет. Однако этот странный предмет неожиданно произнёс по-французски: «Возьми ткань, оботри тело, оденься и следуй за мной», — и протянул Труви руками-захватами кусок мягкой ткани, белую тунику и лёгкие сандалии. Проделав все манипуляции, Этьен двинулся за провожатым и вскоре остановился у широко распахнутой двери. В просторном помещении Этьена Труви уже ждали. Он вошёл и увидел своих товарищей. Луиза и Николя с радостью смотрели на вновь обретённого друга. В глубине комнаты сидел вчерашний лекарь, но сегодня тот больше походил на доблестного рыцаря, чем на врача. Его атлетическую фигуру облачали роскошные доспехи, с мускулистых плеч красивыми складками ниспадала алая мантия. Вдоль стены выстроились пятеро молодых воинов с такими же клыкастыми лицами, как у Труви и как у старшего собрата. Поднявшись с кресла, рыцарь резко встряхнул длинной гривой. На чёрных отростках блеснули золотые кольца. На миг показалось, будто герой сильно взволнован. Он надел маску и отправился навстречу вошедшему Этьену. Молодые ратники, что стояли у стены, тоже скрыли лица под металлическими щитками. Когда рыцарь приблизился к Труви, то неожиданно его крепко обнял и ободряюще похлопал по спине. Затем, не выпуская из своей руки его ладонь, повернулся к присутствующим. Из-под маски зазвучал искусственный голос на французском языке: — Жители планеты Земля! Позвольте представиться. Моё имя Отважный. Я — Старейшина Совета Правительства народа яутжа, вожак клана «Звёздное братство». И позвал вас сегодня к себе в апартаменты, чтобы поделиться давнишней историей. — Случай произошёл двадцать лет назад по вашему исчислению, — начал рассказывать Старейшина Отважный. — В то время я только что сформировал новый клан охотников, и мы с успехом выполняли все задания. Команда подобралась очень слаженная, охотники-воины с уважением относились друг к другу, но, как иногда случается, затесался среди нас один вероломный тип по имени Острый Клык. Он всяко старался вредить товарищам, занимался неблаговидными делами. Настраивал соклановцев против своего вожака. Причём негодяй устраивал каверзы так искусно, что заподозрить ложь в его словах и выявить коварство в поступках под видом внешнего дружелюбия оказывалось очень сложно. В коллективе начались волнения. То и дело вспыхивали бурные ссоры, которые вели к неминуемым стычкам, и те нередко оканчивались гибелью охотников. И вот, когда я собрал все факты подлой деятельности Острого Клыка, то вызвал его на поединок, где врага серьёзно ранил, и приказал немедленно покинуть клановый корабль. Изгнаннику светило пополнить ряды Дурной Крови. Конечно, он боялся для себя позорной участи и начал передо мной заискивать, обещать исправиться. Я твёрдо отказал лжецу. Тогда Острый Клык пригрозил мне жестокой местью. Дескать, ещё сильно пожалею, что поступил с ним так сурово. Я не придал особого значения угрозам изгоя и вскоре о них забыл, но тот действительно отомстил, и притом очень тонко. Спустя два месяца в нашей семье произошло большое горе. У моей супруги украли полугодовалого сына. Потом, сколько ни искали пропавшего сыночка, никак не находили. И тут я вспомнил ядовитые слова Острого Клыка. Тогда я его выследил и отловил. Подлец с откровенным злорадством поведал мне все подробности похищения несчастного детёныша. Цинично признался, как, не теряя ни минуты, вырезал из загривка малька следящий чип, какие обычно вшивают под кожу младенцам. Что в тот же день увёз беззащитное дитя с родной планеты и направился в отдалённые земли, где и бросил на погибель. При этом с издевательским смехом добавил: «Если твоему отпрыску чудом повезёт выжить, он превратится в презренного выродка без имени, вдали от семьи, среди чуждых существ». Острый Клык уже не носил доспехи. По Закону Чести я уравнял наши шансы и тоже снял броню. Мы вновь столкнулись в кровавом поединке. Бой получился очень тяжёлым, с многочисленными ранениями. Мне ещё хватало сил держаться, однако измотанный враг начал слабеть. Я запросто мог убить Острого Клыка, но скрепя сердце, пообещал оставить ему жизнь, если тот откроет, в какой обитаемый мир подбросил моего маленького сына. И вдруг до изгоя дошло, что он совершил роковую ошибку, что не подумал о записях в моей маске, когда в порыве наглого бахвальства признался в своём преступлении. И теперь с прямыми уликами на руках, я властен передать негодяя арбитрам на расправу. Не успел я среагировать, как Острый Клык вонзил себе в грудь клинок и таким образом завершил личную месть. Унёс в страну мёртвых жестокую тайну. Сын оказался для меня безвозвратно потерян. Но я не смирился и долго искал малютку. Обследовал много планет, как ближних, так и дальних, только все мои попытки получились напрасными. Супруга от горя заболела и больше не захотела иметь детёнышей. Всё продолжала оплакивать пропажу младшего сыночка. Как вдруг случилось чудо! После долгих лет отчаяния я нашёл своё потерянное дорогое дитя. И вот сегодня счастлив объявить! — воин снял маску и посмотрел сияющими от радости глазами в лицо Труви, затем снова надел и восторженно произнёс: — Юноша! Я твой отец! Ты мой родной сын! Горный Поток, сын Отважного и Бурной Реки. От этих поразительных слов у Труви отпали на грудь мандибулы. Просто невозможно представить, чтобы у него, безродного, вечно презираемого изгоя, всегда вынужденного прятать своё ужасное лицо под чёрной накладкой, когда-либо существовали родители. Впрочем, они должны были присутствовать хотя бы в момент зачатия, как у каждой живой твари. Но за все годы безвестности отец и мать превратились в неосязаемые призраки, в недостижимую мечту. И здесь неожиданно выясняется: родители — совсем не мифические создания, а вполне реальные личности. Отца зовут Отважный, матушку — Бурная Река. Мало того, у отверженного есть даже собственное имя — Горный Поток! Наверняка, есть ещё братья и сёстры, с которыми предстоит познакомиться. Теперь он не одинок в этом жестоком мире. Но вдруг, объятый безграничной радостью, Труви, уже совсем готовый поверить в осуществившуюся мечту, опять засомневался. Он жестом показал: нужны бумага и перо. Один из молодых ратников подал планшет с пишущим стержнем. Этьен набросал несколько строк: «Мессир Отважный! Ваш рассказ поистине потрясающий! Я слишком много в жизни страдал и теперь боюсь поверить в такое непомерное счастье. Чтобы в дальнейшем не пришлось горько разочароваться, спрошу Вас ещё раз. Вы не ошиблись? Я действительно Ваш сын?». Воин крепко прижал к себе Труви, потом чуть отодвинул от себя и, глядя прямо в глаза недоверчивого отпрыска, ответил: — Горный Поток, ты уже не детёныш, каким я тебя помнил. Но когда увидел тебя впервые после многих лет разлуки, то сразу понял: вот мой потерянный сын. К тому же во время лечебного сна в реабилитационной капсуле, анализатор выдал состояние твоего организма и попутно сделал генетический анализ. После чего я уже окончательно убедился, что ты — моя кровь, моё родное дитя. Наконец рухнули все преграды былых сомнений. Хотя Этьен не разобрался, что такое «генетический анализ», но это не важно. Если отец сказал, значит, так оно и есть. И вдруг лицо молодого самца расцвело такой невероятной улыбкой, что казалось, ещё немного, как тот громко закричит от восторга и воспарит к небесам подобно синекрылой птице счастья! Или, наоборот, бессильно припадёт к земле и зальётся слезами в тихой радости… Буря самых разнообразных чувств переполняла душу Труви. Отважный забрал ладони сына в свои и ласково сжал, пытаясь утешить слишком взбудораженного отпрыска. От близкого тепла отцовских рук бедняга начал понемногу успокаиваться. — Горный Поток, не волнуйся. Со временем ты обо всём узнаешь, тебе придётся многое навёрстывать. Но это позднее, а сейчас скажу только одно: ты родился на планете Яутжа-Проксима, очень далеко от этой планеты уманов. И относишься к древнему народу яутжа из первой элитной касты воинов. Нас ещё называют космическими охотниками, — пояснил Отважный и добавил проникновенным тоном: — Сын, подойди к столу, возьми доспехи и маску, которые отныне станешь носить по праву рождения. Труви приблизился к широкому столу, где было разложено красивое снаряжение. Он взял в руки металлический щиток и неловко попытался прикрыть лицо. — Охотники-воины, покажите собрату, как правильно надеть броню, — попросил Отважный подопечный молодняк. Вскоре Труви в воинском обмундировании ничем внешне не отличался от молодых сородичей. Вдобавок высокотехнологичная маска переводила ему незнакомый пока язык яутжа и транслировала в слуховые отверстия. Так же с помощью той же умной металлической накладки самец мог телепатически общаться с родичами. Правда, не со всеми, но зато с любым без исключения человеком. Вдруг Луиза услышала слова прямо в своей голове. «Милая моя, теперь мы сможем пообщаться не только письменно, но и мысленно». От неожиданности девушка подпрыгнула на месте, громко вскрикнула и встревоженно завертелась по сторонам. Затем схватилась ладонями за виски и в испуге воскликнула: — Что происходит? Кто проник в мою голову и со мной говорит? Воины сразу поняли, что произошло, и добродушно засмеялись. «Не пугайся, Луиза. Это говорю я, Труви. С помощью волшебной маски, что у меня на лице, мы сможем с тобой свободно общаться». Подруга открыла было рот, но не издала ни звука. Она лишь растерянно всплеснула руками и бессильно плюхнулась в кресло. Бедняжка так удивилась внезапному чуду, что сидела с совершенно потрясённым видом и никак не могла опомниться. Труви приблизился к девушке, наклонился, взял за руку и провёл её ладошкой по гладкой поверхности маски. «Луиза, не бойся. Не знаю как, но этот хитрый щиток умудряется посылать тебе в голову мои невысказанные вслух слова». Она доверчиво посмотрела в тёмные визоры маски и уже смелее произнесла: — Конечно, нечего бояться, но всё-таки очень странно… Отважный снисходительно успокоил: — Дева, ничему не удивляйся. Принимай окружающую тебя действительность спокойно. Ведь ты из собственного отсталого настоящего попала в высокотехнологичное будущее, которого вы, земляне, ещё очень нескоро достигнете. Радуйся, что узнала о таких вещах, о каких никто в твоём мире даже не догадывается. Луиза согласно кивнула. — Месье, извините моё невежество. Просто я дитя своего времени. Но я обязательно привыкну и перестану удивляться. — Я понимаю. Ты действительно дитя своего времени. И я очень благодарен вам, жители Земли, что помогли мне вернуть сына. Через два часа состоится одно важное событие, после чего мы все вместе полетим на клановый корабль. Я покажу вам космос, и мы немного попутешествуем по солнечной системе. До сих пор Николя Сезар сидел молча, но тут он не удержался и спросил: — Я ничего не понял про солнечную систему. Что это такое? — Скоро вы всё узнаете, славные уманы. Потерпите немного. Отдохните, поешьте. Охотники добыли в лесу копытную тварь. Роботы-повара приготовили гору вкусного мяса. А тем временем мы с сыном вас ненадолго покинем. Нам надо пройти в тренировочный зал. Отважный махнул рукой и направился к выходу из апартаментов. Труви двинулся вслед за отцом.