***
Прошло ещё пару дней, когда Заклинательница Солнца решилась надеть второй усилитель. И прямо сейчас фабрикатор приделывала к её руке маленькие чешуйки. Через минуту все было готово. — Я представлял себе конец света более эпичным, — произнес Штурмхонд совершенно бесцветным голосом. — Отойдите, — приказала Заклинательница. Вся команда попятилась к перилам. — Вы тоже, — обратилась Алина к Малу и сестре. Те неохотно повиновались. Старкова сделала глубокий вдох. Вытерла вспотевшие ладошки о пальто и развела руки в стороны. Свет кинулся прямо к ней. Он исходил со всех сторон, от миллиона звезд и от солнца, спрятавшегося за горизонтом. — Всемогущие святые, — прошептала Заклинательница, поражаясь своим силам. Ночи пришел конец. Небо вспыхнуло ослепительным золотом. Поверхность воды переливалась, как огромный бриллиант, отражая пронзительно-белые вспышки света. Александра защитилась руками, зажмуривая глаза. Откуда-то издалека донеслись крики. — Алина! Корабль закачался, а море начало потрескивать и шипеть. — Алина! Жар опаливал кожу. Никто не мог подобраться к ней близко, и тогда Александра запустила сферу в небо, которая, оказавшись достаточно высоко, взорвалась миллионом снежинок, распространяя прохладу по кораблю и заставляя жар спасть. Мал, воспользовавшись возможностью, рванул вперёд, прижимая Алину к себе. Светлое небо раскололось надвое, впуская ночь обратно. Заклинательница так и не поняла, что произошло. Вокруг шхуны каскадами падали искры, как блестящие лепестки, сорванные ветром с цветов. Море успокоилось. Алина потянула за последние лучи света и сплела их в слабо сияющий шар, пульсирующий над палубой корабля. Штурмхонд и остальные скрючились у перил с открытыми ртами: то ли от восторга, то ли от страха. Мал продолжал прижимать Алину к себе. Заклинательница опустила руки, и свет полностью исчез. Толя зажег лампу, а остальные поднялись на ноги. Штурмхонд стряхнул пыль со складок своего бирюзового сюртука. Фабрикатор выглядела так, будто ее тошнит, а лица близнецов было невозможно прочесть. — Что ж, заклинательница, — начал Штурмхонд с легким трепетом в голосе, — ты определенно умеешь устраивать представление. Мал схватил её лицо в ладони и поцеловал бровь, нос, губы, волосы, после чего вновь крепко прижал к себе. — Ты в порядке? — хрипло спросил он. — Да, — как-то неуверенно прозвучал ответ. Штурмхонд разбудил свою команду, и они легли на курс, едва начался рассвет. Никто не знал, как далеко распространился свет ночью, но вероятность того, что Заклинательница Солнца выдала местоположение шхуны, была велика. Многие интересовались вторым усилителем Алины. Любопытствовали о ее силах и новых возможностях. К старшей сестре не проявляли такого интереса, но она была этому только рада. Не хотелось постоянно отвечать на одни и те же вопросы и выступать в роли цирковой обезьянки, демонстрируя способности. Однако близнецы и сам Штурмхонд не оставляли девушку в покое. Беседы с корсаром происходили регулярно, в более свободные деньки он практически не отходил от сероглазой, явно предпочитая её компанию прочим. Близнецы больше времени проводили с Алиной, но и с её сестрой любили пообщаться. Сероглазая уже с легкостью могла назвать их своими друзьями. Она полюбила этот корабль и команду за время путешествия. Близнецы поначалу пытались побольше узнать о ее силах, но она отнекивалась, говоря лишь, что они сами видели, на что она способна. Брат с сестрой в конечном счёте оставили попытки, в отличии от их капитана. Чем больше времени они проводили вместе, тем больше Александра открывалась и доверяла Штурмхонду, поэтому в одну из тихих, безмятежных ночей, устроившись на капитанском мостике рядом с корсаром, шатенка рассказала ему. — я не похожа на Гришей, — и продолжила, увидев внимание и интерес со стороны собеседника, — Малая наука учит использовать уже существующую материю, а мои силы создают снег и лёд из неоткуда, — словно испугавшись, что Штурмхонд не так ее поймёт, спешно дополнила, — но это не скверна. — Я понял, не волнуйся, — мягко ответил ей парень. Таким Александра его ещё не видела. В этот момент ей почему-то показалось, что вот такой он - настоящий, — так, значит, ты, как и твоя сестра, особенная? — привычные чёртики вернулись в его болотные глаза, а озорная улыбка украсила лицо. — Не думаю, что это что-то особенное. Ну, то есть это, конечно, отличается от привычного понимания сил Гришей, но.. — девушка вздохнула, не зная, что сказать, — Моя сестра. Вот, кто особенная. Ей предначертано спасти Равку и уничтожить каньон. — Тем не менее, ты не объяснила, почему нельзя считать тебя особенной, — он был согласен с ее словами о Солнечной Святой, но она не привела ни одного аргумента в пользу своей «не особенности», в то время как он готов был привести их сотню. — Ты можешь считать меня, кем хочешь. В итоге, это не имеет никакого значения. — Значит, кем хочу? — снова этот тон. — Только ничего непристойного, — засмеялась старшая Старкова. — Как бы я мог? — наигранно обиженно произнёс Штурмхонд, прикладывая руку к сердцу, — Как ты могла даже подумать о таком? — а следом засмеялся и сам. Тихая ночь. Темное небо. И смех, разносящийся по одинокой палубе.***
Ветер потеплел, а вода сменила сероватый оттенок на лазурный. «Волк волн» нес команду на юго-восток к Равке. Алина была очень осторожна, стараясь не переусердствовать, и всегда взывала к свету днем, когда солнце ярко светило в небе и никто не мог заметить её лучи издалека. — Мама сказала им, что я погибла от болезни, охватившей нашу деревню прошлой весной, — поведала одна из проливных Старковой младшей, когда та и ещё несколько матросов сидели на палубе, — Соседи отрезали мне волосы и выдавали за своего умершего сына-отказника, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы уехать. Толя и Тамара рассказывали, что их мать была гришом, служившей на южной границе Равки, где и познакомилась с их отцом — шуханским наемником. — Когда она умирала, — говорила Тамара, — то взяла с папы обещание, что он не позволит им забрать нас во Вторую армию. На следующий день мы уехали в Новый Зем. Именно туда бежало большинство отшельников. За пределами Равки это было единственное место, где они могли не опасаться, что над ними будут ставить эксперименты шуханские ученые или что их сожгут фьерданские охотники на ведьм. Тем не менее, они все равно не могли открыто использовать силу. Гриши — ценные рабы, и недобросовестные керчийские торговцы частенько ловили их и продавали на тайных аукционах. Именно эти угрозы побуждали многих гришей искать защиты в Равке и присоединяться ко Второй армии. Но отшельники думали иначе. Для них жизнь в постоянном страхе преследования и переездах с места на место была предпочтительней жизни на службе у Дарклинга. Старковы понимали их выбор.***
Спустя несколько дней Заклинательница Солнца и следопыт попросили Тамару показать парочку земенских боевых приемов. Александра наблюдала за этим со стороны, мысленно подмечая, чему ей стоит поучиться потом. Команда Штурмхонда подтвердила жуткие слухи, которые происходили в Новом Земе. Попытки пересечь Каньон прекратились, и его границы начали разрастаться. Окрестные жители спасались бегством. Первая армия была близка к бунту, а Вторая сильно поредела. Но самой странной оказалась новость о культе святой заклинательницы Солнца во главе с Апратом. У него становилось все больше последователей. Никто не знал, как ему удалось сбежать из Большого дворца после неудачного переворота Дарклинга, но он объявился в одном из монастырей, разбросанных по Равке, и пустил слух, что Алина погибла в Каньоне и воскресла в качестве святой. Заклинательница усердно тренировалась, что заставляло Александру гордиться ею. Синяки и ушибы не останавливали младшую Старкову. Штурмхонд постоянно шутил на эту тему. Но, когда они начали тренироваться на рапирах и саблях, даже он не смог удержаться и присоединился. Мал пытался победить его, но Хитрый Лис был сильнее и профессиональнее. — Держи локти! — ругал Мала Штурмхонд. — Хватит размахивать ими, как цыпленок! Мал начал очень убедительно кудахтать. Александра, услышавшая это, отвлеклась от тренировки с Алиной и Тамарой и громко засмеялась. Разворачивающиеся события выглядели действительно комично. Мал, заметив реакцию старшей Старковой на его действия, тоже залился смехом. Штурмхонд обратил своё внимание на ледяную принцессу. — Потренируемся? — На его лице заиграла знакомая Александре хитрая улыбка. Его рубашка была закатана по локти, рыжие волосы были растрепанны, и девушка поймала себя на мысли, что выглядит он сейчас потрясающе. — Серьезно? — она искренне удивилась его предложению. — Давай, принцесса, покажи, на что способна, — Капитан махнул на пространство перед собой, как бы приглашая. — Ладно, — девушка зашагала на встречу ему, образовывая в руке ледяной меч. — Только дерёмся честно, — сразу предупредил Штурмхонд. — а ты знаешь, что это такое? — лисья улыбка на этот раз украшала лицо Александры. Вся команда собралась вокруг, желая посмотреть на это. Штурмхонд нечасто приглашал на бой девушек. Тем более новеньких. Александра напала первой. Корсар прекрасно отбивался, начиная наступать в ответ. Штурмхонд оценил боевые навыки шатенки, хоть и значительно превосходил её в бою. Она действовала продуманно, просчитывала шаги наперёд, словно это была шахматная партия, при этом двигалась с такой грациозностью, что если забыть про меч в руке, можно подумать, что девушка танцует. Весь экипаж зашумел, разразившись криками, смехом и хлопками. Некоторые даже делали ставки. На капитана, конечно. Его победа была очевидна. Хоть Александра и хорошо управлялась с оружием, против Хитрого Лиса и его умений и опыта это не имело никакого значения. Однако Штурмхонд не спешил побеждать, ему интересно было понаблюдать за ней. Старкова двинулась в атаку с новой силой, желая обхитрить капитана и поставить ему подножку, но тот, догадавшись о планах противницы, умело перехватил её руку и, резко дёрнув девушку на себя, прижал спиной к груди, прикладывая меч к шее - не сильно близко, только символически. Ледяное оружие исчезает из рук Старковой. Грудь Штурмхонда высоко вздымалась после тренировочного боя. Каждый его вдох и выдох Александра ощущала не только спиной, но и кожей на шее. — Победа за мной, принцесса? — тихо проговорил корсар. — Это если я сдамся, — и в следующую секунду сероглазая ударяет Штурмхонда локтем в живот, предусмотрительно откидывая в сторону руку капитана, в которой он зажимал меч. Она разворачивается и в ее руке снова появляется ледяное оружие. Драка завязывается по новой, хвост, сделанный Старковой, распадается, и волосы каскадом спадают на плечи. Девушка делает ложный выпад, желая застать капитана врасплох, но он вовремя соображает и отбивает атаку, зажимая Александру к мачте. Лезвие его меча проходится по линии скул, не касаясь кожи, и отводит спадающую на лицо прядь волос в сторону. — Почему ты такая красивая? — спрашивает парень сам у себя, будто мысли случайно срываются с его уст. Старкова, кажется, единственная слышит эту фразу и перестаёт дышать. "Он так напрямую говорит мне об этом? Так искренне?" Капитан убирает меч в сторону и протягивает девушке руку. Она стоит на ногах и не нуждается в помощи, но всё равно вкладывает свою ладонь. Штурмхонд тянет Александру на себя и, наклоняясь к уху, шепчет: — Хорошо, что ты взошла тогда на мой корабль. Не знать тебя было бы огромным упущением. Он замер в таком положении всего на секунду дольше положенного, но девушка заметила. — За работу! — крикнул он, отстранившись. — Чисто к слову, тот корабль не был твоим, — произнесла Александра, уже уходя к Тамаре, чтобы приняться за работу.***
— Как Штурмхонда зовут на самом деле? — спросила как-то Александра Тамару. — Без понятия. — Ты никогда не интересовалась? — А с чего бы мне это делать? — А где именно он жил в Равке? — спросила уже Алина. Она, прищурившись, посмотрела на небо. — Нужно проверить тросы. — переводишь тему. Этому ты у капитана научилась? — Александра была прямолинейна. Поэтому, догадавшись о том, что шуханка просто увиливает от ответа, открыто заявила ей об этом. Тамара усмехнулась: — Он не заставляет нас переодеваться в красные шелка и разыгрывать из себя диванных песиков. Из Толи вышел бы отвратительный песик, — рассмеялась Тамара, косясь на брата, который также присутствовал при разговоре. — Это лучше, чем прислуживать какому-то напыщенному идиоту в черном, — проворчал он. — Но ты прислуживаешь Штурмхонду, — заметила Алина. — Только когда он в хорошем настроении. Александра едва заметно вздрогнула. Капитан стоял прямо у неё за спиной. — Попробуй помыкать этим быком и увидишь, что будет, — сказал корсар. Тамара фыркнула, и они с Толей принялись уносить оставшееся оружие. Алина, заметив появившегося рядом Мала, быстро упорхнула в его сторону. Штурмхонд наклонился к Александре и прошептал: — В следующий раз, если захочешь что-то узнать обо мне, спроси у меня, принцесса. — Ты бы не ответил. Ты всегда меняешь тему. — Ты меня так хорошо знаешь. — Парень озорно улыбнулся. — к сожалению, нет. — «к сожалению»? Значит, хочешь узнать? — чёртики снова плясали в его зрачках. — Да, хочу узнать человека, которому доверяю жизнь своей сестры и свою. Корсар ухмыльнулся, решая всё-таки ответить. Впрочем, как всегда в своей манере. — Моя мать была устрицей, — подмигнул он. — А я — жемчужина. — Я так и предполагала, можешь себе представить? — с энтузиазмом залепетала девушка, прикрывая рот ладошкой в притворном удивлении. А после разнесся смех, который Штурмхонд подхватил. Он стал отдаляться, фальшиво насвистывая какую-то мелодию. К Александре вернулись сестра с Тамарой. — Ты ему нравишься. — Алина смотрела на удаляющуюся фигуру капитана. — Он мне тоже, с ним приятно общаться, как и с близнецами. — Она не в этом смысле, и ты поняла, - заметила Тамара, слушающая разговор сестёр. — Не думаю.. — Вот и не надо. Думать будешь, когда играть сядем, — намекая на вечер, перебила шуханка подругу. — ооо, нет, я в этом не участвую. — ох, ну, конечно, лучше же уединиться с капитаном на палубе, — усмехнулась Тамара и поспешила скрыться из зоны досягаемости сероглазой. Алина, засмеявшись, двинулась следом, не желая испытывать на себе гнев старшей сестры. Александра лишь закатила глаза, а про себя подумала, что ночь в компании капитана и волн, пожалуй, действительно лучше шумной каюты полной кричащих в азарте матросов.***
Через пару дней Александру разбудила Алина. За ее спиной Старкова старшая сразу заприметила Тамару. — Что случилось? — моментально отходя ото сна, спрашивает сероглазая. — Штурмхонд собирает всех, — ответила Тамара уже во всеоружии. Три девушки вышли на палубу, кишащую людьми. — Где мы? — В пятнадцати милях от побережья Западной Равки. — Что происходит? — поинтересовалась Алина, подходя ближе к Штурмхонду. — Будем швартоваться, — Александра слышала настороженные нотки в его голосе. — Посреди ночи? — уточнила старшая Старкова. — «Волк волн» поднимет мое знамя, когда мы приблизимся к фьерданским берегам. Пока что Дарклингу не нужно знать, что Заклинательница Солнца уже вернулась в родные пенаты. Когда капитан переключился на разговор с Петром, Тамара подошла ко нам. — Уберите раздраженные личики. Мы скоро взлетим. — Взлетим? — Александра подумала, что это метафора. — Мы полетим через Каньон. — Святые… — обе сестры разом перевела взгляд на корсара. Штурмхонд передал Петру конверт, запечатанный каплей бледно-голубого воска, и похлопал его по спине. Может, дело было в лунном свете, но первый помощник капитана выглядел так, будто готов был расплакаться. Толя и Тамара перелезли через перила, крепко держась за свисающую с борта шхуны лестницу. — Идите за нами, — Тамара позвала за собой троицу. Девушки выглянули за борт и очень удивились, разглядев суденышко, подпрыгивающее на волнах возле «Волка волн». Никогда ещё они не видели ничего подобного. Два корпуса выглядели как пара полых ботинок, скрепленных между собой палубой с гигантской дырой в центре. Александра ступила на один из изогнутых корпусов, прошла чуть дальше и спустились на центральную палубу, где между двух мачт гнездился притопленный кубрик. Штурмхонд спрыгнул только после того, как Алина и Мал перелезли. Смело шагнув на палубу, он взобрался на возвышение за кубриком и встал за штурвал. — Что это такое? — спросила Алина. — Я зову ее «Колибри», — ответил он, поглядывая на какую-то карту, — но подумываю сменить имя на «Жар-птицу». — Заклинательница Солнца резко втянула воздух, но Штурмхонд лишь ухмыльнулся и отдал приказ, — Срезать якорь! Ставь паруса! Паруса раскрылись. Хоть мачты «Колибри» и были значительно короче, чем у шхуны, ее двойные паруса оказались огромными прямоугольными полотнищами. Понадобилось по два человека у каждого, чтобы поставить их. Подул ветер, и «Колибри» отошла от «Волка волн». Штурмхонд наблюдал за исчезающей вдали шхуной. Казалось, что он мысленно прощался с ней. Затем капитан встряхнул головой и крикнул: — Шквальные! Гриши заняли позиции на каждом корпусе судна. Они воздели руки, и вокруг засвистел ветер, наполняя паруса. Штурмхонд скорректировал курс и потребовал увеличить скорость. Шквальные повиновались, и странное суденышко рвануло вперед. — Вот, возьмите, — сказал капитан и кинул Алине с Александрой по паре очков. Тамара дала Малу такие же. Вся команда, включая Штурмхонда, натягивала их на головы. Секундой позже Старковы были благодарны, что им выдали очки, поскольку корсар вновь потребовал увеличить скорость. Паруса забились в такелаже над ними. «Колибри» мчалась по морю, два ее полых корпуса скользили с волны на волну, едва касаясь поверхности воды. — Ладно, шквальные, — скомандовал Штурмхонд, — поднимайте нас. Матросы, к парусам! По моему сигналу! Александра потерянно стала оглядывать маячащих матросов. — Пять! — крикнул Штурмхонд. Экипаж начал двигаться против часовой стрелки, натягивая веревки. — Четыре! Шквальные развели руки шире. — Три! Александра обернулась к Хитрому Лису. Он, будто почувствовав её взгляд, посмотрел в ответ и улыбнувшись уголком губ, вернулся к командованию. Между мачтами раздался гул, паруса расправлялись во всю длину. — Два! — Поднимайте! — закричали матросы. Шквальные широко взмахнули руками. — Один! — заорал Штурмхонд. Паруса вздулись вверх и вбок, резко раскрывшись над палубой, как два гигантских крыла. «Колибри» взлетела. "Не метафора", — подумалось сероглазой. «Колибри» поднялась в ночное небо. Она летела. Шквальные по очереди перекрикивались друг с другом, чтобы убедиться в стабильности восходящего потока. Судно окружали звезды. Наверху паруса растянулись двумя широкими дугами, как натянутая тетива луков. Алина, несмотря на страх, подошла к борту, любуясь на открывшиеся взору пейзажи. Александра последовала за сестрой, подходя к Заклинательнице сзади и обнимая за плечи. Рев ветра оглушал. Далеко внизу, освещаемые луной волны покрылись рябью, выглядевшей как чешуя медленно плывущего змея. Старшая сестра вспомнила Русалье. У девушки вырвался восторженный и истерический смешок. Они действительно летят! Тамара и Толя издали ликующий клич. — Это невозможно! — закричала Александра. Штурмхонд засмеялся: — Когда люди говорят: «невозможно», чаще всего они имеют ввиду: «маловероятно». Поначалу было страшно сделать вдох, сердце бешено колотилось в груди. Но спокойствие команды и капитана придавливает уверенности. Тревога и паника отступали, а вид сверху приковывал взгляд. — Эти пушки многоствольные! — выкрикнул Мал, рассматривая пушки, прикреплённые с обратной сторону борта. — И они самозарядные. Не нужно тратить время на перезарядку. Делают двести выстрелов в минуту. — Это… — Невозможно? Их единственный минус: перегрев, но этой модели он не страшен. Я нанял земенского оружейника, чтобы он решил эту проблему. Они, конечно, маленькие ублюдочные варвары, но умеют пользоваться оружием. Сиденья вращаются так, что можно стрелять с любого угла. — И обрушить огонь на врага! — радостно воскликнул Мал. — Если бы у Равки были такие… — Неплохое преимущество, не так ли? Но тогда Первой и Второй армии пришлось бы работать вместе. Пушки Штурмхонда подарили бы Равке преимущество, но с той же легкостью их могли бы использовать наши враги. Огромный маяк залива Алхем появился в зоне видимости. Они почти на месте. Если вытянуть шею, можно было рассмотреть мерцающие башни гавани Ос Керво. Штурмхонд решил двигаться не напрямую, а зайти с юго-запада. Сестры предположили, что они сядут где-то неподалеку от берега. Мысль о том, что придется сойти на сушу, вызвала у них тревогу. Александра беспокоилась за Алину. Было столько потенциальных угроз.. Дарклинг.. Некто, к кому их вёз Штурмхонд.. и пусть он обещал, что отпустит всех троих в случае отказа, верилось в это мало. Кроме того, сейчас и Фьерда, и Шухан могли начать охоту на Заклинательницу Солнца, если ещё не начали.. В водах все тревоги Александры отступали, она чувствовала себя спокойнее, чем сейчас, когда осознавала скорое приближение суши. Через некоторое время луч от маяка затерялся вдали. Штурмхонд говорил, что хочет достичь берега до рассвета, а до него оставалось максимум часа два. Алина опустила взгляд и едва подавила крик, спешно дергая сестру за локоть, чтобы та посмотрела. Они летели уже не над водой, а над сушей, пролетали над сельской местностью, простирающейся под дном корабля. — Штурмхонд! — крикнула Заклинательница Солнца, не скрывая паники. — Что ты делаешь? — Ты сказал, что везешь нас в Ос Керво! — воскликнула Александра следом. — Я сказал, что везу вас на встречу с клиентом. — Забудь об этом! — с новой силой закричала Алина. — Где мы приземлимся? — Не беспокойтесь, — ответил капитан. — Я подумываю об одном прекрасном маленьком озерце. — Насколько маленьком? — пропищала она. Но затем увидела, как Мал вылезает из кубрика. Его лицо исказилось от ярости. — Мал, сядь на место! — Ты лживый, бесчестный… — Я бы на твоем месте не двигался. Не думаю, что ты хочешь метаться по палубе, когда мы залетим в Каньон. Александра замерла. Она посмотрела на Штурмхонда полными паники глазами. Она уже встречалась с порождением скверны, больше ей не хотелось. Корсар словил её взгляд и заметил панику в нём. Всем своим видом он старался придать уверенности и успокоить девушку. Снова стал фальшиво насвистывать ту же мелодию, едва доносившуюся до неё сквозь рев ветра. — Ты же шутишь?! — выкрикнул Мал. — Обычно да. Оретцев, под твоим сиденьем спрятано ружье. Возможно, оно тебе пригодится. Возьми на всякий случай. — Ты не можешь полететь на этой штуке в Каньон! — заорал Мал. — Почему? Насколько я понимаю, мы путешествуем с единственным человеком, который может гарантировать нам безопасность. О, и с нами Снежная Королева. — Штурмхонд подмигнул Александре. — Может, мне позволить волькрам полакомиться тобой и твоей командой в качестве позднего ужина?! Штурмхонд, держа одной рукой руль, достал другой из кармана хронометр. — Скорее раннего завтрака. Мы сильно отстаем от графика. Кроме того, до земли далеко падать. Пейзажи сменялись с устрашающей скоростью. — Всемогущие святые… — выругалась Заклинательница. Бескрайнее ночное небо, усыпанное полотном звёзд, оставалось позади. Впереди ждала пустота. Он действительно собирался это сделать. Он вез их в Каньон. — Канониры, по местам! — приказал Штурмхонд. — Шквальные, держать строй! В следующий миг «Колибри» погрузилась во тьму. Такой ночи мир еще не видывал — непроглядная, густая, неестественная чернота, которая сдавливала их в своей удушающей хватке. Они оказались в Каньоне..