***
Безмятежное лицо спящей напротив Александры привлекало внимание Николая. Пряди темных волос, отливающих золотом в закатных лучах Равкианского солнца, спадающие на лицо, будто стебли цветов, гармоничными линиями переплетающиеся между собой. Подрагивающие ресницы, видимо, от тревожного сна, обусловленного страхом за сестру. Однако абсолютное спокойствие, расслабленное лицо и равномерное дыхание успокаивали принца-корсара. Он прислушивался к каждому вдоху, мысленно ловя последующие выдохи. За окном кареты сменялись пейзажи, которые хоть и были живописны, но не интересовали больше, чем она. "Как поведёт себя принцесса, когда очнётся? Найдут ли ее сестру и следопыта?" — столько вопросов и недостаточно ответов. Впрочем, среди бесчисленного множества проблем, одна выбивалась ярче прочих: как вернуть доверие Александры?***
— Ваше высочество! Николай моментально откликнулся на зов, выглядывая из экипажа. — Вы нужны там! Дело особой важности! — тараторил один из солдат первой армии. Вперёд выступила Тамара, они с братом вызвались отыскать беглецов и вернуть пропажи ко дворцу. — Пригляди за ней, — Кивая в сторону всё ещё спящей фигуры Александры, отдал приказ Николай, уже ступая на землю. Кто же мог предположить, что Старкова давно не спит? И что она сможет улизнуть так, что створоживший ее военный даже не заметит этого.***
Тихо пробираясь сквозь колючие ветки леса, шатенка отдаленно слышала приглушённые крики Николая. Кажется, он поднял на уши всех, пора бы убираться подальше отсюда. "Ох, и не повезло тому пареньку", — думалось ей, что за потерю ещё одного ценного Гриша принц лично кожу с бедняги спустит. Впрочем, это уже не её забота. Теперь нужно было лишь отыскать Алину. А это было задачкой посложнее. Тогда Александра еще не знала, что Заклинательницу Солнца и Мала нашли и вернули к Николаю. Она сбежала минутой ранее, чем это стало бы известно. Нелепое стечение обстоятельств разделило сестёр на долгие недели. И пока Александра скиталась по просторам Равки в тщетных попытках напасть на след потерянной сестры, Алина обустраивала свою жизнь в Малом Дворце, беря под контроль вторую армию. Заклинательница Солнца полагала, что сестре лучше быть в неведении и вдали - та не поощрила бы ее желание вступить в схватку с Теневым Генералом, своей чрезмерной опекой только мешала бы, наверняка, не оставляя попыток отговорить и отгородить родного человека от огромной угрозы в виде Дарклинга и его солдат. Да вот только Алина уже попробовала власть на вкус, почувствовала могущество и отказываться от этого не собиралась, постоянно пряча свои амбиции и желание большего даже от самой себя. Кроме того, она слишком давно знала свою ледяную сестру, сердце которой было полностью противоположно природе ее сил. "Это внутри Александры светит солнце, а не во мне", — так казалось Алине всегда. Будто ее способности Гриша на самом деле предназначались сестре и по нелепой ошибке были дарованы ей. "Я никогда себе не прощу, если она пострадает из-за меня", — Сол Королева не желала втягивать в это сестру по ещё одной причине: та без колебаний отдаст жизнь за неё, а этого не должно произойти. В то же время Александра тонула в пучине тягостных мыслей и переживаний о дальнейшей судьбе как своей и ее сестры, так и всей Равки. Дарклинг не остановится, его должен кто-то остановить. На это способна лишь Алина. "Возможно, Николай был прав?." "Я никогда себе не прощу, если она пострадает из-за меня", — Ледяная принцесса несёт ответственность за свою сестренку, она обещала себе защищать Алину, и из-за ее ошибки та не лишится шанса на жизнь, счастливые и спокойные будни без постоянной угрозы. Поэтому сейчас Александра Старкова стояла у ворот в Ос Альту.***
Темноволосая девушка с ледяным взглядом, идеально ровной осанкой и гордо поднятой головой стояла в тронном зале перед Королем и Королевой. Последняя заметно увяла и потеряла свою иллюзионную красоту, создаваемую Женей Сафиной. В потухших глазах, окружённых линиями проступающих морщин, отчетливо читалась зависть. Королева ненавидела Гришей за их молодость, красоту и силу, которыми те буквально светились. — Мой Царь, — лёгкий поклон, который повелитель видимо счёл недостаточным пресмыканием, потому как нахмурился пуще прежнего и выпятил свою губу, показывая недовольство и отвращение, — Моя Царица, — снова поклон. Девушка едва успевает выпрямиться, как звучат слова, эхом отразившиеся от высокого потолка тронного зала: — В темницу её! — даже не став слушать, вынес свой вердикт больной король. Женя что-то сделала с ним, отравила, стоит полагать, и жизнь покидала правителя вместе со стремительно уходящим весом. — Подождите.. — И подготовьте костёр! — ещё громче прежнего отдал приказ отец Николая, брызжа слюной так далеко, что Александра на секунду задумалась, не долетит ли до неё. Королева мерзко улыбалась, явно довольная озвученным вердиктом. Она боялась Гришей и до случившегося, а недавние события и вовсе поселили паранойю в головах правителей, заставляя тех начать гонения за владевшими Малой Наукой. Однако, разве не они сами довели до этого? Презрение, высокомерие, пренебрежение.. всё это копилось годами, столетиями! Но ни один сосуд не может наполнятся вечно, и вот сейчас эта чаша треснула. Поток гноя, так небрежно сплевываемого правителями нынешними и их предшественниками, хлынул наружу, сбивая всё на своём пути. И первыми пострадали те, кто плевали в эту самую чашу. Смотря сейчас на этих «короля» и «королеву», Александра всё лучше понимала Дарклинга и начинала осознавать причины и мотивы его поступков. Кто знает, не будь он так одержим Алиной, может, старшая Старкова примкнула бы к нему и стала верной его делу? Стражники моментально завели руки девушки за спину, да так неосторожно, что пульсация боли, иглами прошедшая по телу, едва не заставила ее вскрикнуть. Тугие веревки и крепкие руки пары преданных королю, ненавидящих Гришей солдат первой армии, лишали возможности атаковать. Впрочем, если постараться.. — Прекратите! — знакомый голос разрезал тишину коридора, до этого нарушаемого лишь ритмичными шагами стражи. — У нас приказ короля, — ровно отчеканил один из мужчин. — Ждите здесь, — кинул принц, уже удаляясь в тронный зал. "Неужели собрался помочь?" Минуты тянулись невероятно длинно. То ли так казалось из-за режущей боли в руках и неудобном положении, то ли Николай действительно беседовал с родителями вот уже 40 минут. Когда ожидание стало невыносимым, раздался долгожданный скрип массивных дверей. — Отпустите девушку, — и холодно добавил, — Приказ короля. Солдаты непонимающе переглянулись, однако перечить не посмели. Те самые стальные нотки, что Александра слышала в тот день, когда узнала настоящую личность Штурмхонда, вновь вернулись в речь Ланцова. "Как же он всё-таки непохож на свою семью", — Старкова и не заметила, как её руки освободили, а солдаты покинули помещение. Кажется, она смотрела слишком долго. — Нравлюсь? — в уже так полюбившейся девушке лисьей манере, обворожительно улыбаясь, проговорил Николай, походя ближе, — Зачем ты вернулась? — теперь уже веселого расположения духа как ни бывало, на его место пришла серьезность. — Я была неправа, — как же долго она пыталась заставить себя сказать ему это, всю дорогу до столицы пыталась убедить себя в правильности планируемого, а сейчас отчего-то фраза далась так легко, — Дарклинга нужно остановить, и на это способна только Алина. Она нужна Равке, а я нужна ей. Это будет опасное испытание и рядом должен быть кто-то, кто защитит ее, кому она доверит свою жизнь. — То есть ты хочешь учавствовать в этом? — Да. И не стану больше мешать вам, но только если Алина добровольно согласиться. — Она согласна. — Не тебе решать. — Нет, ты не поняла, она согласилась. Алина во дворце, она теперь генерал второй армии. Растерянность, отобразившаяся на лице собеседницы, моментально отрезвила Ланцова. Хотелось дать себе подзатыльника. Она же не знала об этом и, почти наверняка, искала сестру. Но он полагал, что раз Старкова явилась сюда, то уже знала об Алине - слухи быстро разлетаются, даже за пределами дворцов. — Я ляпнул лишнего, — Николай неловко прочесал затылок, обдумывая, как сгладить ситуацию. — Нет, всё в порядке. Я же должна была хоть когда-нибудь узнать об этом, — горькая усмешка вырвалась против воли Гриша, — Лучше - раньше, — натянутая улыбка казалась почти искренней. Почти. Девушка двинулась вдоль по коридору, Николай поспешил нагнать её. — Тебе выделить?.. — что у неё за привычка перебивать его? — Займу свои прежние покои. Если можно, — всё-таки она здесь больше не привилегированный Гриш, не приближённая Генерала. Она - недопленница - недопомощница. — Конечно. Думаю, Алина позаботится об этом, — было напряжённо хоть как-то упоминать ее сестру сейчас. Но Александра лишь кивнула и поспешила удалиться. Нужно было побыть наедине с собой.***
Сейчас, отдыхая в тёплой ванне, источающей лёгкий аромат весенних цветов, Старкова обдумывала происходящее. Алина вернулась во дворец, стала генералом Второй Армии и уже активно планировала предстоящую битву с Дарклингом, но за всё это время так и не сообщила ей, где находится и чем занимается. Неужели не было возможности отправить весточку о себе? Расслабляющая горячая вода, уютная тишина и навалившаяся усталость, работая вместе, смогли погрузить Александру в долгожданный сон. Тук-тук. Тук-тук-тук. — Александра? — из-за дверного проема показалась блондинистая голова принца. Комната пустовала, будто хозяйки не было здесь, однако Николай все равно вошёл. Сложив руки на бортике ванной, и опустив в них голову, шатенка отдыхала в безмятежном сне. Картина, открывшаяся взору коньячных глаз, умиляла. Ланцов даже поймал себя на мысли, что ему повезло зайти сюда именно в этот момент. Но он был хорошо воспитан и не собирался разглядывать женское тело, а потому поспешил покинуть покои Александры. — Ты не умеешь тихо ходить, ты в курсе? — сонный голос раздался ровно в тот момент, когда Ланцов уже собирался прикрыть за собой двери в ванную комнату. — Я же Лис, они умеют тихо красться, — хитрая ухмылка обнажила белые зубы. — Эй, я не говорила тебе об этом, — намекая на прозвище, возмутилась Старкова, — Откуда ты?.. — Оставлю в секрете. — Как и визит в мои покои, надо полагать? — Вообще-то, я собирался всем об этом рассказать, чтобы другие даже посмотреть в твою сторону боялись, — это была игра. Определенно игра. Или?. — Они и так боятся, твои услуги не требуются. Кроме того, допустишь распространение сплетен о нас, и пострадает твоя помолвка с Алиной, — сероглазая звучала так равнодушно, что Николаю казалось, будто ей и в самом деле плевать. — Точно, об этом я не подумал. Тогда, пожалуй, мне стоит поскорее уйти. И на будущее: закрывай двери, когда собираешься принять ванну, тем более уснуть в ней. В следующий раз зайти может кто-то другой, а не я, — подмигнул на прощание и по-королевски покинул покои. — Ну что он за человек такой? — себе под нос бубнила Александра, укутываясь в махровое полотенце, так кстати оказавшееся на бортике ванны. "Нужно наведаться к Алине", — этого сейчас хотелось меньше всего, но на обиды вряд ли было время, учитывая обстоятельства.