***
Колючие порывы ветра растрепали вьющиеся волосы Александры, стоило той только выбежать из Малого Дворца. Стены душили, воздух стал вязким, словно болото, не давая ей вдохнуть свою порцию кислорода. Эмоции так долго терялись в недрах ледяных скал девушки, что сейчас вырывались наружу огнем, сжигающим всё на своём пути. Всю осознанную жизнь Алина была для сероглазой той, на кого она ориентировалась во тьме. Всегда первым всплывало это: «сестра», а потом уже всё остальное. И сейчас, когда жизнь жестоким ударом, наконец, решает расставить всё по местам, дать Алине жить самостоятельно, показать Александре, что каждый должен сам идти своей дорогой, Ледяная Заклинательница забывает, как дышать, и словно теряет смысл существования. Понимание, что её опека была Солнечной Святой в тягость, и та, получив шанс на сброс груза в виде назойливой сестры, моментально воспользовалась возможностью, переворачивает привычный мир с ног на голову, причём в самый на то неподходящий момент. Она ведь просто так проявляла заботу. Неужели Алина видит это иначе? Александра бредёт куда-то во тьму леса, находящегося рядом, ведомая лишь звёздами и собственной интуицией. Нужно время и тишина. Просто момент наедине с собой. Может, Алина хотела этого же?. Однако от опеки Мальена она не уставала. Хотя, возможно, просто шанса избавиться от него Алине ещё не предоставилось. — И когда наши отношения превратились в это? — в темноту прошептала Александра, ощущая на губах солёный вкус мокрых дорожек. — Конкретнее, принцесса, — и хоть бархатистый голос, мелодично разнесшийся меж стволов деревьев, прозвучал весьма тихо, Старкова всё равно ощутимо вздрогнула, моментально подняв голову в сторону звука. О, как же Александра радовалась, что вокруг темно. Николай не мог увидеть её слёз, что было очень кстати. — Прости, не хотел пугать тебя. Но ты же не заяц, чтобы бояться лиса, верно? — она не видела, но кожей ощущала его ухмылку. — Что ты здесь делаешь? — предварительно глубоко вдохнув, чтобы успокоиться и голосом не выдать своего состояния, поинтересовалась шатенка. — Пугаю юных заклинательниц, а ты? — Поджидаю, когда из-за ближайшего дерева выскочит принц и напугает меня. — Так я уже. Ты не заметила? Могу повторить, — слова расходились с действиями, ибо подходил блондин всё ближе, — А если серьезно? — игривость исчезла из голоса, заменяемая беспокойством? Александра вновь поразилась этому его умению так быстро сменять маски. Или это не маска? — Нужно было побыть одной. Наедине с мыслями, — уклончиво ответила Старкова. — Поссорилась с сестрой? — Александра резко обернулась к присевшему рядом Николаю, — у меня везде уши, — пояснил он. — зачем тогда спрашиваешь? Ты же осведомлён. Ланцов лишь неопределённо пожал плечами. — Помиритесь ещё, не переживай ты так. Вы же родная кровь. — У вас с Василием не особо отношения ладятся, хотя вы тоже родная кровь, — передразнила Александра, совсем позабыв о недавней истерике. Рядом с ним почему-то было так легко и спокойно. Николай заполнял собой всё пространство, занимал все мысли, ни давая ни секунды на прочие размышления. Только он и бесконечные шутки, в купе с ослепительной улыбкой и харизмой. Неудивительно, что принц так быстро располагал окружающих к себе, должно быть это у него врожденный талант. — как ты нашёл меня? Ни за что не поверю, что это случайность, — напрямую спросила Александра. — Ладно, ты меня раскусила, — в притворном жесте поднял руки вверх Николай, — я следил за тобой. Старкова лишь вздернула бровями, запоздало осознав, что в темноте блондин этого не видит. Всё же, молчание служило ему явным сигналом, и, откинув шутки прочь, Николай ответил: — Я действительно прогуливался по территории дворца, когда заметил тебя, убегающую в лес. Хоть это и самое безопасное место во всей стране, я всё же решил прогуляться следом. — то есть ты беспокоился обо мне? — а тебе бы хотелось? — ты когда-нибудь отвечаешь прямо? — вовсе без обид или упреков интересуется шатенка. — буквально пару реплик назад. Александра усмехнулась, поднимая взгляд к небу, облака на котором заволакивали звёзды. — Да, — внезапно раздался тихий ответ, заставивший Ланцова вернуть взор с темного полотна на сероглазую девушку рядом, — мне бы хотелось, чтобы кто-то беспокоился обо мне, — объяснила девушка, — По-настоящему. Не потому, что я сильное оружие и могу пригодится, как солдат, или потому, что я сестра Святой Заклинательницы Солнца и прочее, — девушка взглянула на мужчину рядом, — Прости, — и неловка улыбнулась, хоть и понимала, что он не увидит во мраке ночи, окутавшей всё своей таинственной атмосферой, заставляющей забыться и открыться. — Не извиняйся, за что ты просишь прощения? — как-то слишком искренне спрашивал принц, — за то, что открылась? — Я не должна была говорить этого. Не привыкла так откровенно разговаривать с кем-то, обнажая душу. Тем более хитрому Лису, уже обманувшему меня однажды. — Ты знаешь причины моего поступка, хотя мне правда жаль, что я не открылся тебе. Я бы хотел это исправить. Попробуем снова? — Что ж, я первый шаг уже сделала, — тепло улыбнувшись, ответила Александра, поднимаясь на ноги. Николай встал следом. — Проводить тебя до покоев? — Нет, я ещё помню где они, — подумав, добавила, — к тому же, слухи, помнишь? — Так у нас теперь будут тайные свидания? — и снова его игривая манера и глупые шутки, которые, впрочем, начинали нравится Старковой. — Вообще-то, я планировала открыто соблазнить жениха своей сестры. Не люблю тайны - они всегда становятся известны и, чаще всего, в самые неподходящие моменты. — Это снова намёк на мою ошибку? — открыто интересуется Николай. — Нет, но теперь я тоже вижу тут скрытый смысл, — сероглазая зашагала в сторону дворца, — ты идёшь? Если потеряешься в лесу и тебя съедят волки, обвинят меня, а мне проблемы не нужны, так что ускорься. Сзади донёсся хриплый смех, песней разносящийся по округе. Почему-то его хотелось слышать чаще. — Это я так на тебя влияю? Если да, то нам нужно больше времени проводить вместе. — Знаешь, всё-таки можешь потеряться. Я как-нибудь выкручусь. — ауч, — Николай приложил руку к груди, изображая на лице боль, — твои слова ранят меня. К тому же, моим родителям только повод дай - сразу костёр. Никогда не замечал за ними этого пристрастия к огню. — Полагаю, это специально для меня - ведьмы. — Самой очаровательной, стоит заметить. — Я всё расскажу Алине! — крикнула Александра, уже подходя к фасаду Малого Дворца, — она будет разочарована, ваше высочество! — Она согласится со мной! Сероглазая лишь покачала головой, понимая, что скорее всего так Алина бы и поступила, а затем спокойно добавила: — Доброй ночи, Николай. — Доброй ночи, Принцесса.***
Утро выдалось солнечным, несмотря на тучи, грозящие непогодой, ночью. Птицы заливисто щебетали, и многие Гриши спешили урвать минутку для прогулки. Александра стояла у входа в Малый Дворец, дожидаясь, когда весь ее прибывший багаж выгрузят. Конечно, она знала, что окружающие её не очень-то жалуют, но не ожидала, что с ней поступят так грубо. — Багаж выгружен, мисс, — и не дожидаясь ответа, мужчина запрыгнул на козлы, хватая в грубые ладони кожаные ремешки упряжки. — Вы не донесёте?. — обычно слуги занимались подобным, и им даже не нужно было дополнительно давать указания к этому. — Я занят. — даже не дав договорить юной леди, слуга перебил ее лживой отмазкой, пришпорил коней и двинулся в путь. — Ясно, неважно, справлюсь сама, — бормоча себе под нос, Александра с трудом приподняла один из багажей над землей, — я отнесу их. — а тебя кто отнесёт? — бархатистый, насмешливый голос раздался прямо за спиной девушки, отчего та, вздрогнув, выпустила из пальцев тяжелую ношу, едва успев отставить в сторону ногу, чтобы та не пострадала, — прости, не хотел напугать. Я помогу? — Ещё спрашиваешь? — уступив сундук потяжелее принцу, Старкова схватилась за тот, что поменьше, и вместе они отправились в лабиринт коридоров Малого дворца. Стоящие неподалёку зеваки, раскрыли рты, уже обдумывая предстоящие слухи, которые сами же и распустят. Особо активные тут же побросали свои дела, спеша разнести весть, приправленную грязными домыслами.***
Вскоре должен был начаться военный совет под руководством нового генерала второй армии. Николай вскользь упомянул об этом, пока они несли багаж до покоев старшей Старковой, а перед уходом напрямую сказал, что будет ожидать ее присутствия там. Поэтому сейчас Александра сидела по правую руку от Ланцова за круглым столом. На нем были изображены старые карты, нарисованные на шкурах животных и украшенные причудливыми деталями: позолоченным маяком в Ос Керво, горными храмами Шухана, русалками, плавающими в водах морей. Близнецы стояли за дверью, готовые ворваться внутрь и защитить Алину, в этом Ледяная Заклинательница была уверена. Мал, также служивший личным стражем сестры, сидел справа от нового генерала. Сергей занял место справа от Мала, с недовольным выражением скрестив руки на груди. Его не радовало соседство стражника-отказника, а еще больше раздражало то, что слева от себя Алина посадила фабрикаторшу, — это место считалось почетным, — сулийку по имени Пажа. По расшивке на кафтане, Александра поняла, что та работает с ядами. Дэвид сидел чуть дальше, его рукава были вышиты серым. Он работал со стеклом, сталью, деревом, камнем — всеми твердыми материями. Давид — прочник, и один из лучших, раз Дарклинг выбрал его, чтобы закрепить ошейник Заклинательницы. Дальше сидел Федор, а за ним Зоя — как всегда прекрасная, в синем цвете эфиреалов. Напротив Зои расположился Павел — темнокожий инферн, который, как узнала чуть позже после прибытия старшая Старкова, был против кандидатуры Алины на пост генерала. У него были тонкие черты лица и сколотый зуб, из-за которого его речь сопровождалась тихим присвистом. Первую часть собрания они потратили на то, что обсуждали количество гришей на разных аванпостах вокруг Равки и тех, кто может скрываться. Зоя предложила отправить послов, чтобы распространить новость о возвращении Заклинательницы и предложить помилование тем, кто присягнет на верность Алине. Много часов они спорили об условиях и формулировке текста. Александра лишь пассивно наблюдала, иногда переглядываясь с Николаем. Наконец, они сошлись на «преданности равкианскому престолу и Второй армии». Хотя и остались недовольны. Потом Федор решил поднять вопрос об Апрате, который приносил немало неудобств всем. — Плохо, что его так долго не удается поймать. — Он не пытался с тобой связаться? — спросил у Алины Павел. — Нет, — ответила сестра, и на лице мужчины отразилось недоверие. — Его видели в Керске и Раевости, — сказал Федор. — Он появляется из ниоткуда, проповедует и исчезает раньше, чем солдаты короля успевают прибыть на место. — Нужно подумать о заказном убийстве, — отозвался Сергей. — Он становится слишком могущественным и, возможно, до сих пор сотрудничает с Дарклингом. — Сперва нужно его найти, — подметила Пажа. Зоя грациозно взмахнула рукой, вмешиваясь в диалог. — И какой в этом смысл? Он активно распространяет слухи о том, что наша заклинательница Солнца — святая. Пришло время, чтобы люди, наконец, оценили гришей по достоинству. — Не гришей, — возразил Павел, враждебно кивая на Алину подбородком, — а её. Зоя пожала элегантным плечом. — Лучше уж так, чем когда они называют нас ведьмами и предателями. Ланцов и старшая Старкова переглянулись. — Оставим гряз.., — подал голос Федор, но тут же замолчал, вспоминая, что Николай находится здесь, — эту работу королю. Позволим ему найти Апрата и воздать по заслугам. Александра знала, что принц не промолчит. Он прекрасно понял, что на самом деле хотел сказать корпориал. — То есть позволим моему отцу замарать в этом руки, а потом испытать на себе гнев народа. Ты это имел ввиду? — вполне серьезно интересовался Николай. — Как думаете, Апрат действительно верит в святость нашего генерала? — спросила Александра, пытаясь замять щепетильную тему, аккуратно опуская руку на плечо блондина, пытаясь этим жестом поддержать и успокоить его, — Что она восстала из мертвых? — Это не имеет значения, — лениво отозвался Николай, откидываясь на спинку стула, наконец, активно вступая в беседу. Будто до этого разговор его совсем не волновал, но не теперь. — Это помогло бы понять, насколько он безумен, — возразила Зоя. — Я бы предпочел сражаться с изменником, чем с фанатиком, — тихо подал голос Мал впервые за всё собрание, — У меня остались некоторые связи в Первой армии, которые могли бы оказаться полезны. Ходят слухи о солдатах, которые дезертировали, чтобы присоединиться к Апрату. Если это правда, им должно быть известно, где он скрывается. — Вы должны знать, чему мы противостоим, — произнесла Заклинательница Солнца. В комнате воцарилась тишина. Будто прозвенел звонок, и всё, что говорилось прежде, было лишь вступлением, а теперь началось настоящее обсуждение. Постепенно Алина изложила, что знала о ничегоях, об их силе и размере, неуязвимости к пулям и лезвиям и, что самое важное, о том, что они не боятся солнечного света. — Но вы выжили, — осторожно начала Пажа, — значит, они не бессмертные. — Моя сила может их уничтожить. — И способности твоей сестры, — добавил Николай, кивая на сидящую рядом Александру. — Это единственное, после чего они не смогли восстановиться. Но всё не так просто. Для их уничтожения требуется разрез, а я не знаю, сколько могу создать их одновременно. И силы Александры весьма опасны. Тот поток энергии, что она выпустила в мир, смог заморозить всех монстров на корабле, но с тем же успехом мог бы уничтожить и союзников. С этим нужно быть осторожными, и мы не знаем, на сколько таких подходов хватит ее возможностей. — Однако, — теперь в диалог вмешалась и сама Александра, — ничегои должны быть поблизости с Дарклингом - своим хозяином. Как только принц вывел нас из зоны его досягаемости, нападения прекратились. Николай кивнул, подтвердив слова девушки. — Насколько близко? — спросил Павел. Алина посмотрела на Мала. — Трудно сказать. Миля. Может, две. — Значит, у его сил все же есть границы, — с облегчением вздохнул Федор. — Несомненно. Чтобы добраться до нас, ему придется вернуться в Равку со своей армией. Это значит, что мы будем предупреждены, а он — уязвим. Он не может заклинать их, как тьму. Эти усилия дорогого стоят. — Потому что это не сила гриша, — сказал Дэвид. — Это скверна. В теоретических основах гришей говорилось, что материю нельзя создавать из ничего. Но это было принципом Малой науки. «Скверна» была совершенно другой — разложением творения в сердце мира. Дэвид потеребил край рукава. — Эта энергия, эта сущность должна идти откуда-то. Скорее всего, от него. — Но как он это делает? — поинтересовалась Зоя. — Разве бывали гриши с подобной силой? — Главный вопрос в том, как с ней бороться, — отрезал Федор. Дальше разговор зашел об обороне Малого Дворца и возможных преимуществах сражения с Дарклингом на открытой местности. Алина провела долгие часы, подготавливая помилования для гришей, и подписала бесчисленное количество документов, гарантирующих финансирование и обеспечение провизией аванпостов, которые Вторая армия надеялась восстановить на границах Равки.***
Наступило лето, принося в Ос Альту волны жгучего жара. Единственным спасением служили озеро или бассейны с холодной водой в бане, расположенной в тени березовой рощи у Малого дворца. Неприязнь равкианских придворных к гришам не мешала им вызывать шквальных и проливных в Большой дворец, чтобы те устраивали сквозняки и расставляли повсюду глыбы льда для охлаждения душных комнат. Каждое утро начиналось с собрания совета гришей, — иногда оно длилось несколько минут, иногда часами, — где обсуждались отчеты разведки, перемещение войск и новости с северной и южной границ. Николай все еще надеялся дать бой Дарклингу прежде, чем тот соберет всю мощь своей теневой армии, но пока что равкианская сеть шпионов и информаторов не смогла обнаружить его местоположение. Шансы, что придётся сражаться с ним в Ос Альте, с каждым днем возрастали. Единственным преимуществом было то, что Дарклинг не мог просто наслать на дворцы ничегой. Ему нужно держаться поблизости от своих питомцев, а, значит, придется пробраться в столицу вместе с ними. Главный вопрос состоял в том, где именно он пересечет границу Равки — со стороны Фьерды или Шухана. Стоя в центре комнаты перед советом гришей, Николай указал на одну из огромных карт на стене. — В прошлую кампанию мы вернули большую часть этой территории, — сказал он, указывая на северную границу с Фьердой. — Это лесная чаща, которую практически невозможно пересечь, когда ее реки не скованы льдом, а все подъездные пути к ней заблокированы. — Там дислоцированы гриши? — поинтересовалась Зоя. — Нет, — ответил Николай. — Но в Уленске много разведчиков. Если он выберет этот путь, нас сразу же предупредят. — И ему придется идти через Петразой, — сказала Пажа. — Независимо от того, решит он пойти через него или в обход, это даст нам больше времени. — Меня больше беспокоит Вечный Мороз, — сказал Николай, проводя рукой вдоль участка границы над Цибеей. — Он хорошо укреплен. Но территория слишком большая, чтобы охватить её всю. — Тем более, если знать о скрытых тропах и сложно-просматриваемых зонах, — задумчиво проговорила Александра. — Конкретнее? — уточнил Николая, моментально приковывая внимание всех к девушке. — В этой местности есть частые ледяные наросты, меж которыми легко скрыться, и тропы через скалы. Буквально. — Ты хочешь сказать, — уточняет Николай, проверяя мелькнувшую догадку, — внутри скал? — Именно. — А ты откуда знаешь? — наивно спрашивает Алина и ещё не осознаёт, какую глупость совершила. — Верный вопрос, — подмечает Зоя, нахмурив свои прекрасные брови. Весь ее вид отображал недоверие. — Дарклинг как-то упоминал об этом, — уклончиво ответила Старкова старшая. Николай догадывался, откуда она могла знать об этом, исходя из увиденного на корабле. Однако Зою подобное расплывчатое описание не устроило. — Что-то я не помню такого, — враждебность сочилась из шквальной. — Потому что он не трубил об этом на публику, — не менее ядовито отозвалась сероглазая. — Оу, так он лично поведал тебе эти тайны? В постеле, я полагаю, — нападала черноволосая, пытаясь нащупать больные точки. Стоит отдать должное, у неё вышло, но виду Александра не подала. — Боюсь, что постель Дарклинга - твоя стезя, Зоя, — холодно отозвалась Старкова, в то время как шквальная буквально закипала, — А упомянутое мною выше было вынесено на обсуждение во время тайного собрания, на котором ты и не могла присутствовать, потому что вход туда раздвинутыми ножками не заработаешь. Назяленская буквально вспыхнула, что ощутили все присутствующие по порывам ветра, разметавшим карты, разложенные на столе. Николай понял, что пора бы вмешаться, но не успел сказать и слова, как Зоя сложила руки вместе, направив мощный поток воздуха в сторону Александры. Та даже среагировать не успела, как с силой приложилась о противоположную стену кабинета, после чего с грохотом упала на пол, снова неслабо ударяясь о поверхность. Алина в ужасе вскочила, с громким стуком опрокинув стул на пол, и закричала на шквальную, уже подбегая к лежащей сестре. Николай, гневным взглядом проводив выбегающую Назяленскую до самых дверей, молчаливо пообещал той, что беседа у них ещё состоится. А следом кинулся к Ледяной Заклинательнице, яростно заверяющей всех, что с ней всё в порядке. Однако её неудачные попытки подняться, пожалуй, говорили сами за себя. Хотя, возможно, не мешай ей Алина со своим: «лежи, не вставай! Сейчас приведут целителя!», Александра бы давно стояла на ногах. На шум вбежали близнецы, сразу догадываясь, что именно произошло. Тамара растолкала скопившихся Гришей, натыкаясь на Фёдора, успевшего осмотреть Старкову и сообщившего ей о паре сломанных рёбер у неё. Вбежала целитель, которая быстро подлатала Александру, под пристальным надзором толпы вокруг, которую, впрочем, Николай, наконец, соизволил разогнать. — Я в порядке, перестаньте, — сердито прошипела сероглазая, всё соглашаясь на помощь сестры, — сама виновата, — тихо пробубнила она, но окружающие расслышали, потому как все присутствующие буквально ловили каждый ее вздох. — Что у неё за пристрастие такое, швырять Старковых и ломать нам рёбра? — возмущённо лепетала Алина. На ее высказывание сестра лишь усмехнулась. — Что смешного? — странно покосился Мальен, явно не находя забавы в этой ситуации. — Алина права. У Зои явно неприязнь к нашим целым рёбрам, — почему-то Оретцев не находил в этом ничего веселого. — Что ж, полагаю, ты в порядке, раз уже шутишь, — подал голос Николай, — Я провожу тебя до покоев. — Не стоит, я в норме, сказала же. — Тебе нужно отдохнуть. К тому же, совет явно окончен, и не думаю, что ты понадобишься Алине в ближайшие часы, верно? — он обратился к солнечной святой. — Да, да. Отдохни, подыши свежим воздухом. Мы сами разберёмся, — ответила девушка, передавая сестру в руки принца. — Хорошая идея, мне нравится, — понимая, что выразился не очень конкретно, Ланцов добавил, — Прогуляемся. Уже шагнув за тяжёлые двери, окликнул оставшихся: — Обсудите южную границу!