***
Дверь едва поддалась нажатию, выпуская наружу поток холодного воздуха. Заклинательница Солнца содрогнулась, обнимая себя за плечи, облачённые в тонкий шелковый халат. Когда Алина вошла внутрь, удивленно-испуганный вздох сорвался с ее уст, и она сама поспешила подойти к заледеневшей сестре. Солнечная святая упала на колени, хватая Александру за лежавшую поверх атласных простыней ладонь. Что-то бессвязно бормоча, пыталась привести лежавшую девушку в чувства, что было абсолютно бессмысленно, но Николай не решался помешать ей. В голове крутились мысли об ужасном исходе, и отогнать их парень не мог. Надежда ускользала сквозь пальцы, и, когда в покои ворвались близнецы с Малом, в панике мечась глазами по открывшейся картине, Ланцов подумал, что это конец. Тамара попыталась что-то сделать, но не слышала даже стука сердца Ледяной Заклинательницы. Алина предприняла попытку растопить лёд силой своего света, но это не дало никаких результатов. В комнате царила атмосфера прощания, изредка нарушавшаяся всхлипами младшей сестры. — Алина.. — Оретцев сделал шаг вперёд. — Нет, Мал, — обернулась девушка, уставившись на друга заплаканными глазами, — даже не смей произносить этого, ясно?! Следопыт лишь сокрушенно покачал головой, снова играя жевалками. Толя опустил руку ему на плечо, осторожно показывая, что лезть сейчас не стоит. Алине нужно выплакаться. Солнечная святая опустила голову, лбом касаясь мертвенно холодных пальцев Александры. Не сразу она заметила мелкие трещинки, расползающиеся по слою льда. Не сразу присутствующие обратили внимание на высоко вздымающуюся грудь Александры и ее частое дыхание. Поэтому когда морозная корка ярко вспыхнула, мелкими снежинками оседая на одеждах, на лицах собравшихся отобразился испуг, и все разом закрылись руками. — Алина? — знакомый и такой желанный голос раздался совсем рядом. Николай взглянул на Александру, в надежде на то, что не ослышался. Заклинательница Солнца подскочила, щенячьими глазами смотря на сестру. Но в следующую секунду осела, непонимающе оглядывая её. Белые, как снег волосы, плавными изгибами ложились на тонкие плечи, вместо привычных всем темных кучерявых волн. Серые глаза с прежним блеском смотрели на удивленные гримасы сестры и друзей, а кожа, казалось, даже сияла изнутри серебристым блеском. — Т..твои волосы.. — прошептала Алина, осторожно протягивая руку к Александре. — Что? — девушка ловко подцепила локон, поднимая тот перед глазами, и, в удивлении подняв брови, непроизвольно взглянула на Николая. У того было нечитаемые выражение лица, но в глазах проглядывалось облегчение. — Я так испугалась за тебя! — Алина буквально повисла на шее сестры, пока та со смехом пыталась не упасть. — Прекрати, Алина. Я в порядке, — хоть слова и звучали отстранённо, действия говорили другое: Александра крепко прижимала к себе Солнечную святую, нежно и даже отчасти по-матерински поглаживая ту по спине. Тамара легонько кивнула, словив на себе взгляд ледяных серых глаз, и решила отклониться, утянув за собой брата. Старшая Старкова добродушно улыбнулась близнецам, провожая их взглядом. Алина так и сидела в объятиях сестры, едва сдерживая себя от новых рыданий. — Алина, — тихо позвала ее Александра, осторожно взяв лицо с ещё не высохшими слезами в руки, — я в порядке, слышишь? Хватит лить слезы, — провела пальцами по влажным щекам. — Да-да, — улыбнулась маленькая святая, — тебе, наверное, нужно отдохнуть. — Вообще-то, я чувствую себя довольно бодро, но кому-то явно не помешает сон, — состояние Алины было заметно, Александра сразу поняла, что та буквально не отходила от неё, поэтому настаивала на том, чтобы сестра отправилась спать. Когда Алина всё-таки согласилась с доводами сестры и покинула покои, прихватив Мальена, обнявшего перед выходом давнюю подругу с неподдельной радостью на лице. Николай продолжал стоять в стороне. Проводив сестру и друга, Александра обернулась к принцу. Ещё в первые минуты своего пробуждения она отметила темные круги, залёгшие под его невероятными карими глазами, которые с последней их встречи, казалось, потускнели. Однако, смотря на него в эту секунду, девушке думалось, что ей показалось, ибо сейчас коньячный взгляд обрёл прежний блеск. — Здравствуй, Николай, — улыбнувшись, начала диалог Александра. — Я рад, что ты, наконец, очнулась, — приблизился блондин, оглядев новый цвет волос Гриша, — тебе идёт. — Спасибо, — вновь взглянула на собственные локоны, — Надеюсь, это была не лесть, — усмехнулась теперь уже блондинка. — Я не мог себе позволить оскорбить недавно выздоровевшую девушку, — та самая лисья ухмылка, которая так давно не украшала лицо младшего Ланцова. — Эй! Вот, теперь я оскорбилась! — приложив руку к сердцу, воскликнула Старкова. — Справедливости ради, тебе правда идёт. Это не лесть, — объяснился Николай, — Хотя ты выглядишь ещё более суровой. Прямо снежная королева, — и сразу поднял руки, обозначая свою капитуляцию. — Я не знаю, что произошло, — серьезно произнесла девушка, — но обязательно выясню. — Стало быть, в ближайшие дни тебя стоит искать в библиотеке, — вскинул бровь Ланцов. — Пожалуй, — Александра задумалась, но затем обвела взглядом лицо уставшего принца и произнесла, — тебе тоже стоит отдохнуть. Выглядишь плохо. — Ауч. Я только что сделал тебе комплимент, и так ты меня отблагодарила? — Без лести, — пояснила девушка, хотя мысленно отметила, что, даже с осунувшимся от усталости лицом, выглядит он попрежнему весьма привлекательно, — сколько ты нормально не спал? Не думаю, что если ты свалишься в обморок посередине бального зала в разгар чаепития, устроенного твоей матерью, тебе убавится хлопот, — а затем чуть сконфуженно добавила, — И меня замучает совесть. — У тебя она есть? — в притворном удивлении спросил Николай, но его игры сейчас были не к месту, а потому девушка пропустила эту реплику, предпочитая продолжить беседу в серьёзном тоне. — Отдохни, пожалуйста. На тебе много обязанностей и отвественности. Я не знаю человека, который справлялся бы с таким объёмом работы также хорошо. Не уверена, что стоит проверять, смогут ли заменить тебя. — Ладно, убедила. Я действительно незаменим. Так что, пожалуй, мне и правда стоит отдохнуть. — Добрых снов, Николай. — Добрых снов, Принцесса. Постарайся не заледенеть снова, — подмигнул принц и покинул покои.***
Оделась Александра эксцентрично по сравнению с привычной формой обитателей Малого Дворца. Белое платье мелкими узорами струящееся вниз, словно сотканное изо льда. Хотя, кто знает, может, это действительно одеяние сделанное лично старшей Старковой. Проходя по коридорам, она вызывала удивленные вздохи и перешептывания. Девушка была словно снежная королева, спустившаяся в реальный мир со страниц детских сказок. Ужин был накрыт в одном из роскошных обеденных залов Большого дворца. Его прозвали «Орлиным гнездом» за огромный фриз на потолке, изображавший двуглавого орла в коронах со скипетром в одной лапе и черными стрелами, перевязанными красными, синими и фиолетовыми лентами в другой. Перья орла были сделаны из настоящего золота. За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся дяди, тети и отпрыски семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева, похожая на помятый цветок в бледно-розовых шелках. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что не замечает, как отец разглядывает молодую жену одного из офицеров. Николай восседал по центру рядом с сёстрами Старковыми, как всегда, источая очарование. Он просил, чтобы в этом году не устраивали бал в его честь. Это казалось неправильным, когда за городскими стенами голодало столько беженцев. Но сейчас были белые ночи, и король с королевой не удержались. Было бы странно, если бы они и правда прислушались к пожеланию Николая, поскольку разгульная жизнь для них была рутиной. Когда настало время для подарков, отец вручил Николаю огромное голубое яйцо. Внутри оказался изящный миниатюрный корабль, плавающий в лазурном море. На мачте развевался флаг Штурмхонда с красным псом, а крошечная пушка с тихим хлопком выстреливала облачком белого дыма. На протяжении всего вечера Александра пересекалась взглядом с Николаем, отмечая повышенный интерес к собственной персоне. Возможно, принц делал те же выводы. — Знаешь, что? — Рядом со Старковой возникла Зоя. — Я думаю, что наш принц-младший положил на тебя глаз. Александра узнала об участии Назяленской в истории с собственным «перерождением» и была ей благодарна. Они весьма сблизились после пробуждения Старковой. — Не говори глупостей, — шепнула Ледяная Заклинательница. — Ну а что? Это действительно так. Мне со стороны виднее, поверь. — Не думаю, что я в его вкусе. Черноволосая тихо рассмеялась. — Точно в его. Я видела ваши посиделки в библиотеке. Александра покосилась на Зою.FLASHBACK
Девушка не заметила, как за пределами дворца стемнело. Солнце отпустило в небо последние яркие лучи и затухло, уступая место мраку. Было прочитано много книг, среди которых ни одной полезной. Устав от монотонных текстов, девушка прошлась вдоль полок, перебирая пальцами пыльные корешки, которые явно давно никем не использовались. Где-то мелькнула голубоватая обложка, сразу привлекшая внимание Александры. — Миф о снежной девушке, — шепотом прочитала Старкова, уже доставая книгу с полки. Оперевшись спиной о деревянные полки, девушка распахнула страницы, принимаясь за чтение. Наверное, это было чистое везение или подсказка свыше, ибо именно среди «детских сказок» Александрой был найден ответ на долго терзающий ее вопрос. "… в ту ночь я встретил такую прекрасную девушку, но тогда она вызывала во мне только леденящий кровь ужас. Вся белая, будто неживая. Она сидела в раскопанном снегу в середине озера, вглядываясь в толщу льда. Мне хотелось бежать, но она будто держала меня. Снежная девушка. — это была я.. я! Я! И я сказала тебе никогда больше не упоминать об этом, но ты ослушался.. мне так не хочется превращать тебя в одну из тех статуй, превратившихся в талую воду по весне.. — п..пожа..луйста.. — Ими полна вода в том озере. Я привязана к нему. Каждую зиму я просыпаюсь на том льду, рядом с местом, где утонула. Я просто хотела помочь своему братику, но провалилась под лёд. Духи сказали мне, что я переродилась, что во мне с рождения была особенная сила, которая теперь пробудилась. Они увидели, что я достойна этого, и дали мне новый шанс.. но я не просила этого! Не просила! Это стало моим проклятием! — Ты н..не дол..жна.. — Я не могу по-другому. Снежная девушка погрязла во тьме, гонимая собственными страхами, прошлым и одержимая местью. Сила, дарованная ей из-за светлого сердца, стала тем, что окунуло его во мрак и черноту. Она переродилась, перешла на новую ступень, но душа её не следовала вверх вслед за силой.." Случайным образом Александра нашла ответ на свой вопрос. Она перешла на новую ступень? Значит, пределы ее способностей ещё больше, чем она себе представляла? Но можно ли верить книге с мифами? — Сказки читаешь? — бархатистый голос справа раздался в абсолютной тишине, знатно пугая Старкову. — Николай! — роняя книгу, которую ловко подхватил принц, воскликнула Заклинательница, — что у тебя за манера пугать меня? — недовольно интересуется она. — Прости, я всё время забываю, что Ледяная Принцесса у нас на самом деле заяц. — Выходит, ты охотишься на меня, Лис? — вскидывает бровь блондинка. — Смотря, какой смысл ты в это вкладываешь, — поиграл бровями Ланцов, на что девушка лишь покачала головой, отправляясь к столу с разложенными книгами, чтобы собрать их и расставить по местам. Николай тем временем изучал раскрытую книгу, попавшую к нему в руки. — переродилась? Ты думаешь, это ответ? — Возможно, — равнодушно пожимает плечами Гриш, убирая последнюю книгу на полку. Александра уже разворачивается, чтобы уйти, когда принц хватает ее за руку, прижимая к полкам. Старкова в ужасе раскрывает глаза, совсем не понимая, что происходит. Вопреки ожиданиям, Николай не пристает, лишь бархатисто смеется, отступая в сторону. — Ради такого выражения лица стоило провернуть это, — и покидает библиотеку, обставляя растерянную девушку приходить в себя.END FLASHBACK
Зоя хитро блеснула глазами и покинула общество Александры, пока Николай задумчиво смотрел в их сторону. Королевских стражников расставили с небольшими промежутками вдоль каждой стены. Тамара была позади Алины, Мал стоял чуть в стороне, замерев в напряженной позе, с руками за спиной и пустым взглядом, направленным вперед, как у всей безымянной прислуги. Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Александра думала, что Василий будет реагировать негативно на все эти восхваления, сыплющиеся в сторону брата, но он выглядел очень даже веселым. Его лицо покраснело от вина, а губы расплылись в улыбке, которую девушка могла описать, как самодовольную. Похоже, поездка в Карьев оставила его в хорошем расположении духа. Николай наклонил голову к Алине и что-то прошептал. Заклинательница выдавила улыбку и попыталась взять себя в руки. Александра была благодарна ему за помощь и поддержку. После она смеялась и болтала с полным, краснолицым генералом справа от неё и делала вид, что ей не все равно, когда веснушчатый парнишка Ланцов по другую сторону стола пустился в рассказ о ремонте на даче, которую он унаследовал. Александра оставалась в стороне от всех этих светских бесед. Когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского. — Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и, наконец-то, отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твое здоровье, братец! — Нье залость! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам. Но Василий еще не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звон вернул внимание дворян. — Сегодня, — продолжил он, — у нас есть еще один повод для празднований, помимо рождения моего родного брата, — Если особого акцента на слово «родной» было недостаточно, то ухмылка Василия довершила дело. Николай продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало. А Александру выводил из себя этот самодовольный придурок, однако внешне девушка оставалось холодна, как ледяная статуя. — Как вам всем известно, последние недели я путешествовал. — И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Подозреваю, скоро вам придется строить новую конюшню. Василий смерил его ледяным взором. — Я был не в Карьеве. Вместо этого я поехал на север по заданию, одобренному нашим дражайшим отцом. Николай резко выпрямился, Александра отставила бокал, который до этого крутила в руке, и нахмурилась. Они явно подумали об одном и том же. — После долгих и тяжелых переговоров я с радостью могу объявить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы. — Неужели? — спросил один из дворян. Василий горделиво выпятил грудь: — Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал самым могущественным союзником. Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына. — Нье Равка! — крикнул он, поднимая шампанское. — Нье Равка! — пропели гости. Младший Ланцов нахмурился. Он говорил, что его брат любит короткие пути, и, похоже, Василий сумел найти его. Николай и Александра переглянулись. Девушке почти удавалось скрывать обеспокоенность во взгляде. Почти. — Невероятное достижение, брат. Поздравляю, — сказал Николай, поднимая бокал, вновь скрываясь за маской. — Можно поинтересоваться, чего они захотели в обмен за свою поддержку? — Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно хохотнул Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Туда часто совершают набеги земенские пираты. Насколько я понимаю, ты легко с этим справишься, братец, — сказал он и снова радостно усмехнулся. — Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину, и, когда Дарклинг будет побежден, они рассчитывают на сотрудничество с заклинательницей Солнца в нашей общей борьбе за уничтожение Каньона, — Василий широко улыбнулся. — Какие дороги? — спросил Николай. Старший принц беспечно отмахнулся: — Где-то на юге от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову. Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. Они с Александрой прекрасно понимали, что это значит. — Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги? Василий пожал плечами: — Какая разница… — Когда?! — Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки еще не скоро оттают, а до тех пор… — Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги? Василий скучающе взмахнул рукой: — Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов. Александра вцепилась в стул, совсем не ощущая холода от льда, наростами образовавшегося под ее крепкой хваткой. — Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай, заметив обеспокоенный взгляд Алины в сторону сестры. — Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию. — Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец! — Не неси чепуху! — Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад - первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил! Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот! Василий с грустью покачал головой: — Не выставляй себя дураком. Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном. — Тогда почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс? — Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку… — Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом. — Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами. — Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в нее. Лицо Василия стало пунцовым. — Николай, наверняка… — начала возражать королева. — Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов. — Видишь? — вздернул бровь Василий, — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю! — Полк против армии ничегой? — Эти солдаты уже мертвы, — раздался тихий голос Алины. Это было лишь предположение, но звучало оно вполне убедительно. — И стали жертвой твоей гордыни и глупости, — добавил Николай. Рука Василия метнулась к рукоятке сабли. — Ты забываешься, маленький ублюдок! Наверняка это влияние твоего отродья, — Ланцов-старший метнул рукой в сторону сестер. Такого терпеть Александра не была намерена. Достаточно долго она себя сдерживала. Чаша полна. Ледяная Заклинательница вскочила на ноги, ровняясь с Николаем. Никто не стал ее останавливать. Всем надоели выходки глупого братца. — Те, кого ты считаешь отродьем, долгое время спасали трон твоей семьи, удерживая Ланцовых на престоле. А сейчас такое же отродье готовит покушение, которое с большой долей вероятности увенчается успехом! — Посмотри на этот стол, — продолжил Николай, — Все генералы, все высокопоставленные дворяне, большинство членов семьи Ланцовых и заклинательница Солнца. В одном месте, в одно время. Многие за столом внезапно побледнели. — Возможно, — начал веснушчатый мальчишка сидящий напротив Алины, — нам стоит задуматься… — Нет! — отрезал Василий с дрожащей губой. — Это все его мелкая зависть! Ему ненавистны мои успехи! Он… — Ради всех святых, заткнись уже! Ты только и болтаешь о зависти, но чему завидовать?! Единственные твои успехи - это призовые лошади, купленные за счет казны! — Ты передал ему Равку, — сказал Николай. Гости повскакивали с мест, в панике резко отстраняясь от стола. — Отведи Алину к тарелкам, — бросила Александра Малу, и тот сразу помчался к ней. Но не успел Оретцев добраться до Солнечной Святой, как раздался оглушительный взрыв стекла. Черные массивный лапы прорвались сквозь окно, осыпая осколки на пол. Они обхватили Заклинательницу Льда поперёк тела и подняли ее вверх. Николай успел только дернуться в сторону девушки, как ту выбросило за пределы дворца. Вдалеке забили колокола. Затем ближе, у городских стен. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца. Ничегои роем влетели в зал на крыльях, сотканных из теней, и воздух загудел, как от жужжания тысяч насекомых. Александра постаралась отделаться от удушающих лап настолько быстро, насколько это было возможно. Лёд окутал ее со всех сторон, превращая когтистые щупальца в статую. Девушка собрала силы в ладони и взрывным потоком морозных осколков разнесла в щепки сдерживающих ее, но уже не представляющих опасности монстров Дарклинга. Сероглазая с грохотом упала, кубарем прокатившись по земле. Кое-где сквозь одежду виднелись кровоточащие порезы, обрамлённые чёрными линиями. Всё вокруг было во тьме, неба не было видно. Крики смешались с голосами ничегоев и звоном колоколов. Повсюду царил хаос. Александра увидела, как во дворце засиял свет. Алина использовала разрез. Из груди у неё вырывался облегчённый вздох - сестра сможет защитить себя. Большой дворец погрузился в хаос. В коридорах толпились испуганные слуги и лакеи - некоторые пытались выбраться наружу, другие баррикадировались в комнатах. Золотые ворота Большого дворца сорвались с петель от ветра эфиреалов. Гриши Дарклинга в разноцветных кафтанах стремительно заполоняли территорию дворца. Когда девушка уже стояла на ногах, она увидела свет на тропинке, ведущей к Малому Дворцу. "Значит, Алина выбралась", — думала девушка, питая надежду, что Николай бежит где-то рядом с ней. В руке Александры вырос ледяной меч, порванное платье обновилось, закрывая морозными узорами обнажившиеся участки тела. Девушка уверено продвигалась вперёд, уничтожая на своём пути всех врагов. Теневые солдаты Дарклинга, поражаемые оружием Старковой, рассыпались в пепел. Чем ближе девушка была к сестре, тем больше ничегоев становилось. Будто они все стекались к Алине.. Отбросив меч, девушка собрала руки вместе, трансформируя энергию в шар, который быстрой волной разошёлся вдоль линии горизонта, не выходя за пределы мысленно поставленного радиуса поражения. Александра отметила, что способности ее с тренировками и «перерождением» стали мощнее, и контролировать их она могла куда лучше прежнего. — Мне нужно отвести их к «Зимородку», — сказал Николай, когда вел отца за руку. Алина мялась. Мал торопил её, — Я отведу их и вернусь. Даю слово. Рядом раздались десятки хлопков, за которыми послышался звон, словно битого стекла. Собравшиеся вздрогнули, моментально обернувшись на звук и хватаясь за оружие. Алина вскинула руки, однако вовремя опомнилась, заметив сероглазую. — Александра, — облегченно произнесла младшая сестра, опуская руки. Ледяная Заклинательница подошла ближе, и теперь сквозь сотканную морозом одежду можно было разглядеть следы от ран. Николай нахмурился, оглядев внешний вид девушки. Нет, выглядела она эффектно, но красные пятна, расползающиеся по телу, заставляли беспокоиться. — Идем! — крикнул Мал девушкам. — Уходите, Алина. Я разберусь тут. Солнечная святая не хотела бросать сестру, но Александра не могла рисковать ею. — Ты нужнее там, здесь будешь отвлекать. Иди! И Алина с Малом убежали. Девушка вновь образовала в руках меч, готовясь дать бой. Возможно, последний. Она планировала выиграть время для сестры, чтобы та успела добраться до тарелок на крыше Малого Дворца. — Николай, уходите, — обернулась Заклинательница к королевской семье, — Не уверена, что смогу отвлекаться на вашу защиту. — Пошли с нами к «Зимородку», — просил Ланцов с надеждой на грани отчаяния. — Не могу, — обречённо ответила Старкова, — Помнишь, ты ставил на мою силу? Пора проверить, всегда ли ты прав. Темный рой надвигался на них, но Николай попрежнему отказывался уходить. Александра воздвигла ледяную стену перед ними, ненадолго сдерживая теневых солдат. — Николай.. я бы выбрала тебя, — ответила Старкова, и стена рассыпалась, пропуская монстров ближе. Заклинательница пошла к ним навстречу с мечом наперевес, разрубая всякую тварь, какая оказывались в зоне досягаемости. Святые свидетели, как сильно Николай хотел остаться с ней, помочь хоть чем-то, защитить в случае чего. Хотя, смотря на неё сейчас, кажется, что это ему скорее понадобилась бы защита. Но рядом стояли бледные, перепуганные почти до потери сознания родители. Их нужно было отвести в безопасное место, а затем он бы вернулся за Принцессой.***
Тьма, казалось, сгустилась, стала еще плотнее и темнее. Дарклинг приближался. — Принцесса, — низким голосом выдал Теневой генерал, чем поверг девушку в изумление. Так ее называл только Николай, — Я обещал жизнь твоей сестре взамен на верность. Но ты предала меня.. и её. — Ты не получишь Алину! Сначала тебе придётся убить меня, Александр. Дарклинг сжал кулаки, в бешенстве выкрикивая приказ: — С радостью. Взять Предательницу! Рой, состоящий из Ничегоев, ринулся к Заклинательнице, но она стойко отбивала атаки, продвигаясь вперёд. Ледяной меч, касаясь тьмы монстров, замораживал ее, что позволяло с легкостью разрезать их, словно они и в правду состояли из плоти. Дарклинг начал закидывать Александру разрезами, но она защищалась ледяным щитом. Чёрный Еретик не понимал, откуда в девчонке столько мощи, она и раньше была досадной помехой, способной серьезно подкорректировать планы, но сейчас.. она стала гвоздем, застрявшим в пятке и мешающим ходить. Гвоздь следовало извлечь и выбросить.