***
— Сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до Кеттердама? — спрашивала Алина, игнорируя боль в груди от ухода Мала. — Два или три дня, в зависимости от погоды и наших шквальных. Мы полетим на север, затем через Истиноморе. Так безопаснее, чем путешествовать через Равку, — ответил Николай. — Какой он? — Кеттердам? Это… — Закончить предложение Ланцов не успел. Перед глазами Заклинательницы Солнца возникло темное размытое пятно, и в следующую секунду Николай исчез. Она ошалело уставилась на то место, где он стоял, а затем закричала, почувствовав, как в плечи впиваются когти и отрывают её от пола. Мельком заметила, как на террасу стремительно выбегает Мал с Тамарой по пятам. Он рывком преодолел расстояние между ними и, обхватив девушку за талию, потянул вниз. Алина извернулась и, широко разведя руки, пронзила огненным потоком света ничегою, которая её тащила. Та пошла рябью и взорвалась, а святая мешком рухнула на террасу, придавив собой Мала. Кожа кровоточила в тех местах, где ее ранили когти чудища. Уже через секунду она вскочила на ноги и ужаснулась тому, что увидела. Воздух наполнился летающими черными силуэтами, крылатыми монстрами, которые двигались совсем не так, как любое нормальное существо. В зале позади меня воцарился хаос, раздался грохот бьющегося стекла – ничегои врывались в помещение через окна. — Уведи остальных, — крикнула Заклинательница Тамаре. — Вытащи их отсюда! — Мы не можем бросить тебя… — Я не хочу потерять и их! — Иди! — рыкнул на нее Мал. Потом приставил ружье к плечу и прицелился в подлетающего монстра. Младшая Старкова метнула разрез, но они двигались слишком быстро, чтобы попасть по кому-то конкретному. Алина вытянула шею, высматривая в небе Николая. Сердце бешено колотилось. «Где же Дарклинг? Раз его чудища здесь, он должен быть где-то рядом», — лихорадочно пробегали мысли в голове девушки. Он спустился сверху. Существа перемещались вокруг него как оживший плащ, их крылья мельтешили в воздухе черной рябью. Они формировались и растворялись, поддерживая своего хозяина, их тела разделялись и соединялись, поглощая пули из ружья Мала. — Святые! — выругался он, — Как он нас нашел? Ответ пришел быстро. Солнечная Святая увидела фигуру в красном в лапах двух ничегой, их черные когти глубоко погрузились в тело пленника. Лицо Сергея было белее снега, глаза выпучились от ужаса, губы беззвучно шептали молитву. — Мне пощадить его, Алина? — спросил Дарклинг. — Оставь его в покое! — Он сдал тебя первому же попавшемуся опричнику. Мне интересно, что ты ему предложишь: милосердие или правосудие? — Я не желаю ему зла! Её разум вскипел. Неужели Сергей действительно их предал? Он был на пределе после битвы в Малом дворце, но что, если он планировал это с самого начала? Быть может, он просто пытался ускользнуть во время сражения с ополченцами, может, намеренно упомянул имя Жени. Он так хотел побыстрее покинуть Прялку… И тут она поняла, что шептал Сергей – не молитву, а всего одно слово, повторяемое снова и снова: «безопасность, безопасность, безопасность». — Отдай его мне! — крикнула Заклинательница. — Меня он предал первым, Алина. Он остался в Ос Альте, когда должен был перейти на мою сторону. Сидел на твоих собраниях и участвовал в заговоре против меня. Он все мне рассказал. Слава святым, что они ни с кем не поделились местонахождением жар-птицы. — Так что, — продолжил Дарклинг, — решение за мной. И, боюсь, я выбираю правосудие. Ничегои в момент оторвали конечности Сергея от туловища и голову с плеч. На кратчайшее мгновение Алина заметила шок на его лице, рот открылся в безмолвном крике, но затем останки его тела исчезли под облаками. — Ради всех святых! — выругался Мал. Старкову затошнило, но пришлось подавить подступающий ужас. Они с Малом медленно повернулись и встали спиной к спине. Их окружали ничегои. Позади, в Прялке, слышались крики и звук бьющегося стекла. — И, вот, мы снова здесь, Алина. Твоя армия против моей. Думаешь, на сей раз твои солдаты справятся лучше? Гриша проигнорировала его и крикнула в туманную серость: — Николай! — А, принц-пират. Я жалел о многих своих поступках, совершенных за время этой войны, — сказал Дарклинг, — Но не об этом. Один из теневых солдат спикировал вниз. Алина с ужасом увидела в его лапах брыкающегося Николая. Последние ошметки её храбрости испарились. Она не сможет смотреть, как его расчленяют на части. — Умоляю! — прокричала девушка без всякого достоинства или сдержанности. — Умоляю, не надо! Дарклинг поднял руку. Алина прижала ладонь ко рту, колени начали подгибаться. Но ничегоя не напала на Николая. Она закинула его на террасу. Тело с тошнотворным хрустом приземлилось на каменный пол и перекатилось. — Алина, нет! — Мал пытался удержать Заклинательницу, но она вырвалась из его хватки и побежала к Николаю, упав на колени рядом с ним. Он стонал. Его пальто было разорвано в тех местах, где когти чудища пронзили ткань. Принц пытался подняться на локти, из его рта текла струйка крови. — Это было неожиданно, — прохрипел он. — Ты жив, — залепетала младшая Старкова, — Все хорошо. — Я ценю твой оптимизм. Краем глаза Алина заметила какое-то движение и увидела, как теневые солдаты взмывают вверх рядом с Дарклингом, держа в своих лапах её. — Александра! — выкрикнула Солнечная Святая, — отпусти её! Николай, несмотря на режущую боль от когтей чудищ, попытался подняться, всё своё внимание концентрируя на Принцессе. — Отпустить? — с усмешкой интересуется Дарклинг, — как скажешь. Один взмах руки, и девушка бесконтрольно срывается вниз, больше не ощущая боли от пронизывающих плоть когтей. — Нет! — крик сестры эхом отражается от вершин окружающих местность гор. Алина подрывается к краю, но ее вовремя хватает Мал, пытаясь удержать от необдуманных действий. Младшая Старкова яростно бьется в его руках, а сам Оретцев пытается сдержать слёзы, появившиеся в глазах. Ненависть вперемешку с болью захлёстывает их обоих. Николай замирает, как молнией поражённый. В глазах застывает ужас, а картинка Александры, срывающейся вниз, словно заевшая пластинка, прокручивается снова и снова. Смех Дарклинга раскатом грома разлетается по округе. Алина оседает в руках Мала, не сдерживая рыданий. Николай забывает о собственных ранах, жалея, что в этот самый момент у него под рукой нет револьвера. — Прошу, — молит Алина, — Прошу, только не она, — Заклинательница поднимает разбитый взгляд на Дарклинга, умоляя всех святых, чтобы это оказалось неправдой, — прошу.. Взмах руки, и ничегои, снова пронзая когтями нежную кожу старшей Старковой, подхватывают падающую девушку и взмывают вместе с ней вверх, а затем, не сбавляя скорости, сбрасывают ту на террасу, прямо к ногам Николая. — Александра, — подползает к ней бывший принц. — История повторяется, да? — усмехается старшая Старкова, вспоминая прошлую битву. — Я бы предпочёл, чтобы в следующий раз ты упала к моим ногам при других обстоятельствах. — Рада, что у тебя есть настрой шутить, — ворчливо бросила Александра, а затем, поддаваясь эмоциям, кинулась в объятия Николая. Когда в ответ на ее жест послышалось болезненное шипение, Ледяная Заклинательница попыталась отстраниться, чтобы не причинять дискомфорта Ланцову, но тот лишь крепче сжал сероглазую в своих руках. Алина, судорожно выдыхает, обещая себе после битвы до хруста костей и онемения рук обнимать сестру. Когда со стороны послышались громкие хлопки, пара оторвалась друг от друга, обращая внимание на Ничегоя, мчащегося к ним. Александра по привычке возводит руки, но вслед за жестом ничего не происходит, поэтому светловолосая благодарит всех святых - и сестру тоже - что Алина успевает вовремя вмешаться и убить монстра разрезом. Взгляды сестёр пересекаются. И если в глазах старшей благодарность, то у младшей на лице читается непонимание. Дарклинг замечает всеобще замешательство и раскатисто смеется, чем вновь приковывает взгляды к себе. — Вижу это непонимание. Дело в том, что ваша спасительница была разжалована королём в должности. Больше она не может вас защищать. Даже себя не может. — Александра, о чем он? — шепчет Николай. Старшая Старкова поджимает губы, отводя взгляд в сторону. Ей не претит мысль рассказывать о своей уязвимости теперь. — Александра, — более настойчиво требует Ланцов, сжимая ее руку. — Этот ошейник лишил меня способностей, а снять его невозможно. Я бесполезна. — Самая наглая ложь, которую я когда-либо слышал, — возражает Николай. Хоть это и было сказано, чтобы поддержать, правды здесь было больше, чем во всех прочих словах блондина - он искренне верил в это. Посторонний шум вновь вырвал их из беседы: двое чудищ летели прямо к ним. Разрез Алины попал в одного из ничегоев, но второй устремился к Николаю. Александра сама не поняла, как бросилась на мужчину, заставляя того лечь на землю. Однако это не лишило теневого солдата добычи: ничегой впился уродливыми лапами в плечи девушки, утягивая ту за собой. Почувствовав, как тяжесть от тела Александры начала пропадать, Николай обвил руками талию девушки, не желая терять её вновь. В это время из ладоней Дарклинга вырвались две тенистые кляксы. Они перелились через край балкона, извиваясь как змеи, и направились прямиком к Александре и Николаю. Алина снова взмахнула руками и метнула разрез, обрушивая часть террасы, но было слишком поздно. Тени выстрелили молнией по каменному полу и собрались нырнуть в рот Николая, пока он всё ещё пытался выхватить старшую Старкову из лап ничегоя. Александра заметила странные чёрные кляксы, ползущие прямо к Николаю, но ничего не могла сделать, чувствуя пронзающую каждую клеточку боль от рваных ран на спине. Паника окутывала ее, но словно спасательный круг вспыхнула яркое воспоминание: «Ты не Гриш», — слова Дарклинга эхом проносились в голове, звуча всё громче и громче, — «Ты не Гриш», «Ты не Гриш», «Ты не Гриш».. "Я не Гриш", — удивительно, но слова врага стали спасением, — "Мои способности не ограничиваются рамками сил Гришей". Александра не могла и не хотела больше сдерживать крик, который теперь оглушительным взрывом разнесся по округе. Николай лишь крепче ухватился за тело Старковой, преодолевая желание разжать онемевшие пальцы. Ошейник на шее девушки стал раскрашиваться искрящимися белыми трещинами, пока окончательно не рассыпался осколками. Отлетевшие части оцарапали шею Александры и задели лицо Николая, но, освобождённая теперь от оков, Заклинательница пустила волну обжигающего холода, которая отбросила в сторону ползущие тени Дарклинга, превращая те в хрустальные камни изо льда, и заставила ничегоя отпрянуть, разжав когти. Алина создала купол света, что закрыл её и Мала от потока сил сестры, с восхищением наблюдая, как рассыпаются в снежную пыль, словно фейерверки, ближайшие ничегои. Сероглазая камнем упала на грудь Николая, не в силах больше сдерживать слёзы. Руки сами сцепились у него за спиной, а девушка с силой прижалась к груди отказника, будто пытаясь найти в нем защиту. — Как?! — яростно взревел Дарклинг, – убить девчонку с отказником! Не было больше у него сил терпеть неприятности, доставляемые этой парочкой. Их нужно было убрать с дороги. Обоих. — Сражайся! – кричит Алина, пытаясь отвлечь внимание самопровозглашенного короля на себя, — Покончим с этим прямо здесь! Прямо сейчас! — Сражаться с тобой, Алина? Тут и сражаться нечего, — Он подал знак своим монстрам, — Схватить её. Они слетались со всех сторон, превращаясь в бурлящую черную массу. Мал встал рядом с Заклинательницей Солнца и открыл огонь. Чувствовался запах пороха, слышался звон гильз, сыплющихся на землю. Сосредоточив всю свою силу, размахивая руками, как мельница, Алина пронзала пять, десять, пятнадцать теневых солдат за раз, но без всякого результата. Их попросту было слишком много. Александра вскочила на ноги, едва не осев обратно, но Ланцов вовремя поддержал девушку. Призвать силы оказалось сложнее, чем предполагала старшая Старкова изначально, поэтому сильнее стиснув челюсть, девушка принялась концентрировать холод в ладонях. Ее не хватило бы на ещё один мощный выброс магии, но попытаться она может. Когда к ним приблизилась жужжащая стая тьмы, Александра отправила поток силы в их сторону, ледяными глыбами обрушивая ничегоев в пропасть. В следующий момент сзади раздалось жуткое рычание, и сероглазую непременно задели бы искореженные зубы твари, если бы Николай не дёрнул девушку на себя, прикрывая ту спиной. Александра телом ощутила, как Николай вздрогнул от новой раны, нанесённой теневым солдатом Дарклинга. Сестры готовились нанести новый удар, как, вдруг, ничегои остановились. Они повисли в воздухе, их тела обмякли, крылья двигались в бесшумном ритме. – Это ты сделала? – спросил Мал у Алины. – Я… не думаю… На террасе воцарилась тишина. Было слышно завывание ветра, звуки битвы, продолжавшейся позади низ. — Мерзость. Все обернулись. В дверном проеме стояла Багра, опираясь на плечо Миши. Мальчишка дрожал, его глаза так округлились, что белки было видно больше, чем зрачки. Позади нее солдаты дрались не только с ничегоями, но и с опричниками и гришами Дарклинга в синих и красных кафтанах. Его твари доставили их на вершину горы. — Направляй меня, – приказала Багра Мише. Какая же ему потребовалась храбрость, чтобы вывести ее на террасу, мимо ничегой, извивающихся и врезающихся друг в друга, смыкающихся позади нее, как поле склизких черных бабочек. Только те, что находились ближе всех к Дарклингу, оставались подвижными и цеплялись за своего господина, хлопая крыльями в унисон. Лицо Дарклинга ожило. — Нужно было догадаться, что я обнаружу тебя в обители врагов. Иди внутрь, — приказал он, — Мои солдаты не причинят тебе вреда. Багра проигнорировала его. Когда они подошли к краю террасы, Миша положил ее руку на обломок перил. Она оперлась на него, испустив чуть ли не довольный вздох, и подтолкнула Мишу своей тростью. — Иди, мальчик, беги к нашей тощей маленькой святой, — Он замешкался. Тогда Багра нащупала его щеку и грубовато похлопала по ней, — Иди, — повторила она, — Я хочу пообщаться с сыном. — Миша, — позвал Мал, и мальчик кинулся к нему, прячась за его пальто. Ничегои не проявляли к нему никакого интереса. Их внимание всецело сосредоточилось на Багре. — Чего ты хочешь? — спросил Дарклинг, — И не надейся, что своими мольбами уговоришь меня пощадить этих глупцов. — Просто хотела познакомиться с твоими монстрами, — ответила она. Багра прислонила трость к стене и вытянула руки. Ничегои подались вперед, клокоча и пихая друг друга. Одна потерлась головой об ее ладонь, словно принюхивалась к женщине. Александре показалось, или в них промелькнуло любопытство? Или это голод? — Эти дети меня знают. Подобное притягивает подобное. – Прекрати! – потребовал Дарклинг. Рука Багры начала наполняться тьмой. Представшая картина изумляла. Прежде Алине всего раз доводилось видеть, как она призывает силу, Александре и вовсе ни разу. Женщина прятала ее, как когда-то и младшая Старкова подавляла свою, но делала это ради секретов сына. Алина помнила, что она говорила о гришах, обернувших свое могущество против себя. Они с Дарклингом одной крови, одной силы. Воспользуется ли Багра этим против него? — Я не буду сражаться с тобой, — заявил Дарклинг. — Так убей меня. — Ты знаешь, что я не стану этого делать. Тогда Багра улыбнулась и тихо рассмеялась, словно была довольна не по годам развитым учеником. — Это правда. Поэтому я до сих пор питаю надежду, — Она резко повернула к Алине голову и позвала, – Девочка, – ее ослепшие глаза зияли пустотой, но в этот момент солнечная святая могла поклясться, что она четко видела её, – Больше не подводи меня. — Она тоже недостаточно сильная, чтобы бороться со мной, старуха. Бери свою клюку, и я верну тебя в Малый дворец. В голову Александры закралось жуткое подозрение. Багра дала её сестре силу, чтобы бороться, но никогда не говорила использовать ее. Единственное, о чем она всегда просила, это бежать. — Багра… — начала Алина. — Моя хижина. Очаг. Звучит соблазнительно, — сказала она, — Но где бы я ни была, тьма везде одинаковая. — Ты заслужила такие глаза, — холодно бросил Дарклинг, но в его словах тоже слышалась обида. Впрочем, общей картины это не меняло. По спине Александры пробежал холодок от произнесённых им слов, адресованных матери. – Да, – вздохнула женщина. – И даже больше. Тогда, без всякого предупреждения, Багра свела ладони вместе. Над горами разразился гром, и из ее рук полился мрак, напоминающий развевающиеся знамена, а потом завихрился вокруг ничегой. Те завизжали и заклокотали, недоуменно кидаясь в разные стороны. – Знай, что я любила тебя, – сказала она Дарклингу, – Знай, что этого было недостаточно. Багра одним движением затащила себя на стену и, прежде чем кто-либо успел понять происходящее, наклонилась и исчезла за краем, потянув за собой ничегой спутанными мотками тьмы. Они промчались мимо компании вопящей черной волной, прокатившейся по террасе и слившейся вниз, увлекаемые излучаемой Багрой силой. – Нет! – взревел Дарклинг. Он нырнул вслед за ней, крылья его солдат яростно забили по воздуху. – Алина, сейчас! Сквозь завесу ужаса девушка услышала слова Мала, почувствовала, как он проталкивает её через дверь. — Александра! — выкрикнула Старкова, оборачиваясь к террасе. — Её выведет Николай, — бросил Мал. Затем он взял Мишу на руки, и внезапно они уже бежали по обсерватории. — Александра, идём, — хватая девушку за плечи и отвлекая от созерцания места, где совсем недавно стояла Багра, произнёс Николай, утягивая Старкову за собой. Она и не противилась, податливо следуя за Ланцовым, всецело доверяя тому. Ничегои, которых тянуло к террасе длинными мотками, лились мимо них потоком. Остальные просто выглядели сбитыми с толку, пока их господин отдалялся все больше и больше. В какой-то момент Николай почувствовал, как его ладонь крепче сжали пальцы Ледяной Принцессы. На секунду он обернулся, бросая взгляд на бледное, испещрённое ранами лицо Александры, обкусанные в кровь губы и уже высохшие дорожки слез. К ним бежал Толя. Николай увидел за ним двух опричников с саблями. Шуханец, не оборачиваясь, выставил два кулака, и солдаты рухнули на пол, царапая себе грудь, из их ртов потекла кровь. – Где все остальные? – крикнул Мал, как только они поравнялись с Толей и направились к лестнице. – В ангаре, но их превосходят численностью. Нам нужно бежать туда, как можно быстрее. Некоторые из шквальных Дарклинга в синих мантиях попытались заблокировать лестницу. Швыряли ящиками и мебелью мощными порывами ветра. Алина хлестнула разрезом, превращая ящики в щепки еще до того, как они успели долететь до кого-то из них, и шквальные разбежались. Худшее поджидало в ангаре. Любое подобие порядка было разрушено паникой и попытками сбежать от солдат Дарклинга. Люди роились на «Пеликане» и «Ибисе». Первый корабль уже парил над полом ангара, поднятый ветром шквальных. Солдаты тянули за тросы, пытаясь вернуть его обратно и залезть на борт, не желая ждать второй баржи. Кто-то отдал приказ, и «Пеликан» вырвался на свободу, попутно снося толпу на взлете. Корабль поднялся в воздух, потянув за собой кричащих мужчин в качестве причудливых якорей, и скрылся из виду. Зоя, Надя и Хэршоу были прижаты к корпусу «Выпи» и использовали огонь и ветер, чтобы сдержать натиск гришей и опричников. Тамара стояла на палубе, а позади неё лежал какой-то парень в луже собственной крови. Его рука выгнулась под неестественным углом. Лицо побелело от изумления. Женя сидела подле него, слезы струились по ее лицу, пока Дэвид стоял рядом и стрелял с сомнительной меткостью из винтовки по атакующей толпе. Николай, утягивая за собой Александру, проталкивался через скопище людей, не теряя из виду Алину с Малом и Толей. По команде Ланцова Тамара заняла свое место за штурвалом «Выпи». Затем они открыли огонь, прикрывая Зою и остальных шквальных, пока они забирались на палубу. Мал покачнулся, когда пуля попала ему в бедро, но Хэршоу схватил его и затащил обратно на борт. – Увози нас! – крикнул Николай. Подал сигнал другим солдатам, и они выстроились вдоль перил корпуса, открыв огонь по людям Дарклинга. Алина встала рядом с ними и ослепила врагов ярким светом, чтобы они не могли прицелиться. Мал с Толей заняли позиции у тросов, а Зоя наполнила паруса. Но ее силы было недостаточно. – Надя, ты нужна нам! – крикнула Тамара. Надя, сидевшая рядом с братом, подняла взгляд. Ее лицо было мокрым от слез, но она встала, покачиваясь, на ноги и послала поток ветра в паруса. «Выпь» начала скользить на полозьях. – Мы слишком тяжелые! – крикнула Зоя. Александра заметила парня, очевидно, дававшего прощальное напутствие её сестре. Мешкать было нельзя. Каждая жизнь ценна. Ледяная Заклинательница втянув воздух сквозь плотно сжатые зубы, двинулась в сторону шквальных. — Ты куда? — Николай остановил Принцессу, схватив ту за плечо. В его взгляде не переставало мелькать беспокойство. — Нельзя сбрасывать людей, как лишний груз, — кинув взгляд за спину Ланцова, произнесла светловолосая. Николай обернулся, проследив за ее взглядом, а девушка, пользуясь замешательством блондина, поспешила вырваться из хватки. Корсар вздохнул, понимая, что её упрямство не знает границ, а затем выкрикнул приказ, и корабль вылетел из ангара. «Выпь» с тошнотворным рывком соскользнула с выступа, Зоя и Надя яростно пытались призвать достаточно сильные потоки ветра, но в одиночку такой вес им было не поднять. Однако пару мгновений спустя паруса надулись, и судно стало подниматься. Александра, заняв рядом с Назяленской, пыталась призывать достаточно мощные снежные потоки, помогающие эфиреалам держать судно в воздухе. Девушка была истощена. Её руки дрожали, а глаза слипались, заманивая хозяйку окунуться в долгожданные тишину и покой. Одни святые знают, каких усилий ей стоило держать себя в сознании. Ради всех на этом судне. Ради Алины и Николая.Всё наваливалось на Заклинательницу неподъёмной снежной лавиной, и, как разгребать эти сугробы, она не знала. Но в одном Александра точно была уверена: верный Лис отыщет ее среди бесконечных морозных лесов и поможет выбраться из непроглядной тьмы, желающей забраться ей в сердце.