В тени династии

       Борьба со страхом — не самое приятное мероприятие. Чтобы вступить в бой со своим кошмаром, нужна веская причина. Может ли быть такой причиной беспричинная ненависть, и каким оружием победить своих злейших демонов?        Требования родителей могли посоревноваться только со своенравием старшей дочери Грифона. Слуги не очень-то приветливо относились к ней, толи от того, что ждали рождения мальчика, толи потому, что герцогиня не соответствовала титулу. Сама Ирина плохо помнила первые годы жизни, но мать признавалась, что до свадьбы многое потеряла. Ей хотелось отвлечься от прошлого и построить будущее, а в чужом доме родная дочь стала единственной радостью. Ах, как же Кейт хотелось нарядить ее в лучшие наряды, подарить дорогую корону или научить этикету, только вот малышка совершенно не разделяла взглядов матери.       К счастью, Эльрат подарил маме с папой двойняшек — как думала сама девочка мальчика, если Антон будет слишком слаб, и девочку, чтобы было кого наряжать. Да, Анастасия была намного послушнее, она получала удовольствие от игры в куклы и уроков матери, с тех пор к поведению старшей стали придираться меньше.        — Однажды они подрастут, вы будете играть вместе и полюбите друг друга. — Утверждали родители, когда показали новорожденных трем старшим.       Но Ирина не чувствовала любви к братьям с сестрой. Они были кричащими, слюнявыми и ужасно глупыми, боялись выйти из тени родителей. Сандор — вот кто действительно вызывал восхищение у девочки. Он мог делать, что хотел, быть, кем хотел, не стесняться в выражениях и не бояться испачкаться, потому что никто и не ждал ничего от бастарда. Наоборот, для того, кто получил максимум приданного и минимум обязанностей, он довольно хорошо учился, и не только стрельбе из лука.       Увы, сын Элизабет не разделял этих чувств. Каждая их встреча заканчивалась дракой, соревнованием, ссадинами и синяками. Брат получал удовольствие от любой победы, а сразить Ирину было проще простого — вечно ее наряжали в неудобные платья, оружия никто не давал, воевать тоже не учили. Так было до дня, когда Вячеслав ушел в дальнюю крепость и столкнулся с Волками, а тогда стало еще хуже.       Взгляды окружающих поменялись, свободы стало больше, но чем было вызвано такое поведение? «Взросление» — отвечали поданные и семья, мол, она уже в том возрасте, когда дети и читают сами, и живут в отдельной комнате, им больше не нужна нянька. Но как то раз девочка услышала разговор своей же свиты, те думали, что их госпожа спала.        — И что, даже такую возьмут замуж? — Спрашивала самая старая из ее фрейлин, вообще, зачем эту ворчливую бабку дали в услужение такой активной и норовливой герцогине?!        — Либо он получит жену под стать характеру, либо она старой девой останется. В любом случае, такого исхода следует ожидать…       Ирине хотелось думать, что это был кошмар, или страшилка — девушек империи часто запугивали незамужеством и нищетой, по крайней мере благородных дам. Поэтому дочь Грифона точно решила — она станет воином, и никак иначе. Сидеть в замке, дожидаясь супруга — удел сплетниц герцогства Быка, служить верой и правдой ангелам, даже если нужно принести жертву — дам Сокола, а Грифоны… Грифоны взлетают даже со связанными крыльями!       Первым делом ей захотелось получить кинжал — не деревянный, а настоящий, из стали, хоть и не зачарованный, как у воинов или магов. Девочка попросила мать, но та, увлеченная книгой Йоргена, ответила, что еще рано. Вячеслав напомнил, что в этом году ей исполниться шесть лет, тогда старшие решат, станет ли она воином или магом — к чему больше предрасположенность.        — Если ты все-таки хочешь изучать военное дело и служить империи, этот обряд необходим. Затем тебе подберут учителя, и вот он решит, когда давать кинжал, если тот вообще понадобится.        — А у Анастасии и Кирилла учителя есть, у них еще зубов не было, а учителя были! — Закричала дочь, обращая внимание поданных в тронном зале на себя.        — Это не от нас зависело, птенчик. — На удивление, когда его рука погладила темные волосы, герцогиня успокоилась. Она любила отца, хоть и ненавидела, когда тот отказывал ей в чем-либо. — Антону и Сандору тоже надо подождать, кстати, твой старший брат пройдет церемонию в один день с тобой.       Это обнадежило юную наследницу. Еще одно соревнование? Отлично! Возможно, когда ей дадут настоящий посох или сверкающий меч он поймет, как ему повезло с сестрой. К слову, задумавшись об этом, Ирина вспомнила грядущую охоту с Краалом.       Не совсем охота, то есть не то, чем занимались орки. Они уходили в горы, сражались с самыми опасными животными. Воевода же один раз в неделю отпускал их с товарищем, а сам шел в тихий лесок, где кроме зайцев, уток и оленей ничего не водилось. Младшим орк рассказывал, как разделывать дичь, как непокорные племена выслеживают того или иного зверя, двух старших уже учил письменам своих сородичей, и даже давал пострелять из лука, но только пока свита Вячеслава не видела.       И тут Шаньи опережал сестру. Он дружил с детьми орков, днями напролет гулял с ними, строил убежища, разделывал кроликов, хвастался новой курткой, которую сшил из пойманных им зверьков. С большим трудом Ирина смогла попасть в мишень, хоть и в самый край, старший же подстрелил бегущего оленя и сразил его одним ударом.        — Сандор, молодец! Олень — очень большая добыча для мальчика пяти лет. Ирина, в следующий раз Краал даст тебе пострелять в настоящих зверей.        — Зачем? Она все равно промажет! — Возразил бастард. — Лучше отошли ее к принцессе Гвендолин, пусть научит плести веночки из столичных цветов.        — Я могу быть сильной, вот увидишь! — Не выдержав закричали Ирина. — Говори, чего ты больше всего боишься, чего не можешь, я это сделаю.        Дети подошли друг к другу так быстро, что воевода даже глазом моргнуть не успел. Обычно, так начинались их драки, после которых один или другая уходили зализывать раны. Брат с сестрой уставились друг на друга, Ирина скрестила руки на груди, сморщила нос. Однако, в тот день мальчик был в азартном настроении, и вместо первого удара показал на остров, где они летом устраивали гуляния, в этом году семья Грифона отдыхала только в замковом саду.        — Там поселился огромный кровожадный волк, сколько охотников шли победить чудовище, никто не смог. Если принесешь мне лапу зверя, так и быть, возьму тебя играть с друзьями, а иначе мне будет стыдно с такой как ты водиться.        — Сандор, извинись немедленно! — Пригрозив кулаком сказал Краал. — Эта охота для взрослых, детям нечего делать на острове. Ирина — сестра, если Сандор стыдиться Ирины, стыдиться самого себя.        — Но у нас матери разные, моя — отважная воительница, а ее — ведьма!       В тот день любимый ученик поругался с орком. Элизабет пришла со своим Шаньи вечером, уши у того были красными. Обиженно глядя на мать, он все-таки попросил прощения, но слова брата надолго засели в голове. Победить чудовище, что поселилось на острове, стать героиней, стать лучшей подругой Сандора…       Следующим утром Ирина украла одежду пажа и побежала на берег того озера. Она осмотрела причал, где ранее жил паромщик и собирались рыбаки. Теперь бедолага лишился работы, его хижина пустовала, а у берега не было ни одной лодки. Впрочем, герцогиня помнила, что плыть туда недалеко — с одного из берегов можно было увидеть сам остров, вот бы еще уметь.       Обыскав домик, девочка нашла кучу рыболовных снастей и охотничий нож — видать, на берегу еще собирались любители рыбалки. Она так завороженно смотрела на слегка поржавевшее лезвие, с пятнами засохшего рыбьего жира и чешуей, словно тот был древним артефактом. Теперь сомнений не оставалось: только ей суждено одолеть монстра!       Находку дочь Грифона спрятала в своем тайнике. Она довольно часто сбегала и уже не впервые брала вещи, которые родители не хотели видеть в замке. Однажды их принцесса принесла в свою комнату живого енота, а было и так, что из интереса взяла солнечный крест, но тогда Валеска обнаружила пропажу и жестоко наказала проказницу.        — Ирина! — Когда та вышла из комнаты, ее окликнул знакомый голос.        — Доброго тебя дня, тетя! — Как можно учтивее поздоровалась шкодница.       Светлана подошла к ней, осмотрела с ног до головы. На лице дрогнула тень улыбки, но ее быстро побороли строгость и негодование. Надо же, из всех дней она приехала именно сегодня, когда девочка решилась начать свой первый поход.        — Первое, что я услышала, войдя во дворец — крики твоих родителей. С твоей стороны это очень безответственно: уйти, никому не сказав. Тебя ищут всем замком, надеюсь, Кейт отговорила Вячеслава просить помощи у императора. Представляешь, что будет, если Лайам приедет сюда, чтобы искать сбежавшую герцогиню?        — Прости меня, тетушка я… Хотела сделать родителям подарок, ничего плохого, честно! Хотела… — Девочка задумалась, от чего родственница чуть не раскрыла обман. — научиться плавать! Нельзя же в ванной поплыть, поэтому я искала озеро, ну или там речку.        — Плавать, вот как? Тогда почему ты не попросила отца найти учителя, это ведь не магия и не военное дело, и в твоем возрасте вполне нормально учиться таким вещам.        — Ну ведь это должен был быть сюрприз! — Возразила Ирина, надув губки в своей фирменной гримасе недовольства.        — В таком случае я могла бы тебя научить, только сперва ты извинишься перед родителями и отбудешь свое наказание. Уверенна, Вячеслав не оставит такое дело без должного внимания.        — А ты умеешь? Йорген говорил, мертвые не умеют плавать, они не боятся утонуть.        — Ваш Йорген уж больно много знает о некромантах, быть может, он сам хочет проверить.        И правда, наказали Ирину по всей строгости — неделю не выходила из комнаты, а вот учителя ее навещали исправно. Вот и получалось, что с утра до вечера девочка могла только учиться и выполнять задания — сидеть за игрушками было слишком скучно. Один раз, не пойми каким образом, к ней зашла Анастасия. Возможно, она попросила Кирилла отвлечь того, кто возился с ними сегодня, или просто растрогала маму, и та разрешила ей. В руках младшая держала большой букет цветов.        — Чего тебе? — Отвернувшись от окна спросила старшая.        — С мамой гуляли, это тебе. — Забравшись на подоконник сестра протянула букет с поляны, которая располагалась неподалеку от сада Грифонов.        — Да ты что, издеваешься?! — Толкнув родственницу закричала Ирина. — Думаешь, я не хочу гулять, или мне нравится писать прописи с утра до ночи? Неужели какие-то жалкие цветочки могут заменить прогулку на улице?       Глядя на рассыпанные по полу лепестки Анастасия разрыдалась. Ирина отвернулась от нее, зная, что маленькие любят привлекать внимание. Она извинилась только тогда, когда в комнату вбежал отец и потребовал этого. Наказание продлили еще на три дня.       За это время маленькую герцогиню не раз посещали мысли, сопровождаемые чувством отрешенности. Казалось, больше не будет прогулок всей семьей, и мама с папой больше не улыбнуться, и правда отдадут куда-то, как говорила Валеска, когда хотела их припугнуть… Даже за младшими девочка заскучала.       Но вот срок прошел и все забылось. На утро одиннадцатого дня, после умывания, переодевания и как раз перед завтраком в комнату вошла мать, велев слугам оставить их наедине.        — Ну что, маленькая леди, ты что-то поняла за эти десять дней? — Спросила Кейт, но в ее голосе уже не было злобы и негодования.        — Я вела себя плохо, думала только о себе, больше так не буду. — Стоя перед ней с головой, опущенной в пол, отвечала дочь.        — Ты обещаешь?        — Обещаю.        — Хорошо, тогда иди завтракать, со всей семьей, и подыми голову — ты как ни как герцогиня.       Девушки улыбнулись друг другу и вместе пошли в обеденный зал. Ирине казалось, что половину дорог в замке она забыла, словно столетия провела в заточении. Конечно, она не оставила своей затеи и знала, что волк все еще на острове — он ждал ее, по-другому быть не могло. И все же иногда проще было попросить прощения и немного уступить, чем терпеть из-за собственной гордости, это в свои почти шесть малышка понимала.       За столом, помимо Краала, Йоргена, Элизабет и братьев с сестрой, сидела Светлана. Надо же, тетя не забыла о своем обещании! Наверняка ей было непросто приехать в срок, это понимали даже младшие. Как обычно, бывшей регентше налили красный бокал — толи кровь, толи алкоголь. Грифоны знали, что Светлана всегда выпивает один такой, сидя с ними за столом.        — Я обещала Ирине прогулку, так что заберу ее после завтрака. — Предупредила некромантка, и и Вячеслав кивнул, хотя на это время у нее были запланированы занятия.       Те четыре дня, что они провели вместе после наказания, надолго запомнились дочери Грифона. Быть может, это из-за детской эмоциональности, а может, девочка просто соскучилась по улице, общению и веселью, ну или происходящее было крайне необычно для нее.       Для обучения они выбрали речку, что протекала под мостом в их замок, делала круг у полей и вела вдаль, до самой столицы. Было очень непривычно видеть Светлану готовой к уроку: пусть она и носила закрытый купальник (к слову, синий, а вовсе не черный, как кто-то мог бы подумать), без доспехов и боевого посоха женщина выглядела какой-то другой. Даже не верилось — она училась у великого колдуна Агирре и советовалась с лидером их необычного культа, при этом сейчас столь мудрая и сильная женщина просто стояла по пояс в воде, улыбаясь племяннице.       Синеклюв предпочел остаться на ветке. Обычно он сидел на плече хозяйки, иногда каркал или улетал, чтобы принести весть. Соседей-герцогов такой «питомец» напрягал, но Грифоны давно привыкли к спутнику родственницы, и даже иногда понимали, что говорит зачарованная птица.        — Мы с Павлом ходили сюда рыбачить, когда были детьми. — Оглядывая окрестности сказала наставница. — Надо же, с тех пор переложили мост, срубили деревья, посадили новые, даже река, казавшаяся нерушимой, высохла и стала чуть меньше. Как и говорил мой учитель, Асха забирает в вечность все, даже то, что казалось бессмертным и нетленным. — И тогда добавила, оторвавшись от воспоминаний. — Ирина, залезай в воду, не бойся, тут неглубоко.       О, Сандор точно бы смеялся над ней, если бы видел эти жалкие попытки! Брызги летели во все стороны, и чем больше дочь Грифона уставала, тем больше барахталась, словно воду можно было одолеть в поединке на мечах. Потеряв силы она понимала, что наглоталась воды, а тетя, придерживая, выводила племянницу на берег.        — Не торопись, будь более плавной, расслабься. — Повторяла она снова и снова, но Ирина услышала только на третий день.       И надо же, стоило одолеть страх утонуть, перестать бороться с течением и начать следовать ритму, в котором двигалось тело, как все начало получаться! Сперва герцогиня научилась держаться на поверхности, уже к вечеру плавала на спине. На четвертый день Светлана научила ее нырять, что открыло перед девочкой целый мир.       Дно, выстеленное песком, ракушки разных форм и размеров, мелкая рыбка, что косяками плавала со всех сторон и юрко разбегалась, стоило только протянуть руку… Как много интересного было под водой, и как мало времени, чтобы все разглядеть — плавать Ирина научилась, но дыхание задерживать еще не умела.       Затем тете пришлось отбыть в Аль-Бетиль — дела не могли долго ждать. Но девочка не унывала — пришло время достать свой нож, пробраться на судно охотников, что отправлялось на остров каждую неделю, и одолеть зверя.