В тени династии

       Сделка — дело всегда ненадежное. Что, если обе стороны обманут, или только одна откажется от своих обязательств? Опытный делец всегда должен просчитать такие варианты, а еще лучше — сделать так, чтобы шансов нарушить договор не оставалось.       Это была четырнадцатая вылазка в Шио. Низвергунв стольких демонов в глубины Асхана, она ни разу не спускалась к ним, пока не возникла такая необходимость. Какими бы мерзкими тварями рогатые не были, Ургаш и его искусство хаоса могли разрушить любое творение Асхи, коими были и Свет, и Тьма. Тогда гостью встретил лично Кха-Блек, и, словно чувствуя настроение воительницы, меч оставил у слуг.        — Как тебе наша милая, уютная темница? — Поинтересовался он, разглядывая столь необычное для этих мест существо.       Другие твари — суккубы, бесы и прочая мелочь — не подавали виду, но прятались где-то рядом. Сара ощущала на себе их взгляды — интерес вперемешку с желанием напасть. Не будь бы тут Властелина, они бы набросились, не была бы она на грани, а где-то в середине преисподней, ее бы разорвали.        — Выглядит достаточно мерзко, чтобы пугать грешников и непослушных детей.        — Твои братья и сестры сослали нас сюда, потому что боялись. Вы наивно полагали, будто бы одержали победу, только посмотри — ведь ни один ангел еще не спускался, чтобы назвать себя хозяином.       Свита демона расхохоталась, их смех сливался с бульканьем лавы и грохотом цепей. Пришла бы она сюда с Михаэлем, во главе небесного войска, было бы и крови, и крику… Но когда ты приходишь к кому-то в нужде, стоит проявить почтение и соблюдать правила приличия.        — Мне не нужны твои владения, Властелин, и я не стану тут надолго задерживаться. Сейчас Асхан мучают угрозы похуже ваших — тени безликих. Чтобы избавиться от них…        — Тебе нужен наш меч, наша сила? Потому что вы — первородные дети Света, лишь внуки той, что породила Порядок, а мы прямые потомки ее брата — самой сути Хаоса.        — Будь уверен, на грядущую войну это не повлияет. Только высуньтесь из Шио, небесные воители вас порешат! — Не сдержавшись, ангел взмахнула своим мечем, Кха-Блек сделал шаг назад, при том еще и в реверансе, будто настоящий рыцарь.        — Разумеется, наша ненависть взаимна. Чувства и дело надо различать. Я позволю тебе пройти на свои земли, запретив подопечным атаковать, взамен же…       Властелин потребовал душу с телом — нечто, способное вместить в себя князя Азкаала. Так Сара ушла ни с чем, а во второй раз вернулась, когда ей на воспитание дали Кирилла. Оглядев мальчика демон сказал, что товар вполне подходящий — только еще слишком мал, его разум мигом покориться князю, а тело умрет в суровых условиях Шио.       С тех пор пернатая прилетала к нему каждый год в один и тот же день. С пяти лет она начала усердно готовить Кирилла — закалять тренировками, учить хитростям. Его успехи радовали наставницу, только вот каждый раз возвращаясь к границе, она слышала одно и то же «еще слаб», и радость вмиг исчезала.       Этот раз не стал исключением — все прошло так, словно давно уже стало пьесой в театре жизни. Тринадцать лет… Некоторые в этом возрасте уже правят без регента, а ее ученик, он так вообще года на три опережает сверстников! И что возомнил себе этот рогатый, кто он, тот Азкаал? Очередной злодей, поверженный Михаэлем? Что-то слишком переоценивает Властелин его силы.       Расстроенная воительница дала ученику неделю отдохнуть — каждый год так случалось, мальчик даже думал, будто бы у ангелов в это время какой-то праздник. И чему же еще его научить? Что-то, что укрепит будущего носителя демонов, но не настолько сильное, чтобы он смог покинуть темницу. Точно не магия света. Многие дети мечтают ею владеть, хорошо, что сын Вячеслава холоден к заклятиям, предпочитает меч. Оказавшись один-на-один с Азкаалом, вспыльчивый герцог может использовать полученные знания. Если он ранит демона, а заодно и себя, будет печально… Потому что сделка аннулируется, или от того, что сам Кирилл умрет?        — На этот раз тоже не вышло?        — Уриэль, ты давно не подымался в небеса. — Отведя взгляд от пейзажей небесного города сказала Сара.        — Моя ученица — не простая послушница. К тому дню, как Анастасию примут в ряды магов, девушка должна многое уметь, а времени мало, поэтому мне надо тщательно готовится к каждому уроку. Она поведет за собой целые армии, станет в один ряд со святыми воителями.        — Ты хотел сказать небесными? Можешь сколько угодно пудрить мозги брату, но со мной эти фокусы не пройдут.       Лицо воителя тут же переменилось. Сперва страх — глаза забегали по комнате в поисках свидетелей, тогда задумчивость — взгляд в потолок, попытка вспомнить, где и когда ангел себя выдал, наконец уверенность и злоба.        — Лучше проследи за своей репутацией. У меня не может быть никаких мотивов -я лишь выполнял приказ, а вот ты сама выбрала себе ученика. Я дал слово, что сохраню твои намерения в тайне от остальных — перед тобой и Михаэлем, но они не идиоты и догадаются рано или поздно.       Клятва — это еще одна сделка, по крайней мере та, которую дал сын Авроры. Иногда кто-то просто обещает, не беря ничего взамен, тогда и нарушать уговор проще, но в тот день все было прописано четко и ясно — не на бумаге, в умах сторон договора. Сара берет на себя все риски, достает оружие, способное уничтожить обитель безликих, что приведет к вымиранию врагов, они же следят за тем, чтобы никто не мешал работе воительницы.        — Ты пришел только за этим? — Сменив тон на безразличный снова заговорила дева. — Запугать меня позором, изгнанием, судьбой, по сравнению с которой смерть на войне Древних покажется сладким сном? Так вот знай, — воительница расправила крылья, а меч клятвенно подняла вверх, — ради блага нашего народа, ради победы над злом, я готова принять любую участь без страха и упрека! А ты, как у тебя с преданностью родным и работой над общим благом?       Сказанное выбило Уриэля из колеи, что означало победу. Она лишь использовала то, что некогда свело их — некую схожесть с Авророй. Почти такая же древняя, имеющая не меньший авторитет. Став временным лидером ангелов, младший брат Михаэля принялся собирать остатки сородичей. Люди — хоть какая-то надежда, но союз с ними давал шаткую репутацию. Если бы другой пернатый нашел бы другой народ, или артефакт, или заклинание — да что угодно было лучше опоры в виде смертных — свое место новоявленный правитель потерял бы.       Поэтому он обратился к ней — привлечь в свою армию воительницу, которая при иных обстоятельствах могла бы сама занять место лидера. Она пережила тот ужас, не опозорив себя, и вполне могла стать символом новой надежды.       К тому времени Сара не хотела быть частью группы, вообще никакой. У нее никогда не было родных или друзей, чтобы за кем-то горевать, немало сородичей дева попросту бросила, ослепленная битвой. Хорошо, что они не выжили и не рассказали о таком — потеря крыльев и изгнание обеспечены.       Уриэль убедил ее двумя вещами. Во-первых, пообещал, что в войске ангелов воительница будет только для вида — принимать участия в походах и собраниях не обязательно, просто все должны знать, что героиня войн Древних на их стороне. Во-вторых, если она все же захочет как-то повлиять на решения лидера, такая возможность у нее всегда будет.       Сделка была хорошей — свое слово союзник держал, даже когда был подвинут с поста главного. Не то что бы ей хотелось вмешиваться в дела сородичей, но раз в сто лет можно и заскучать, а иногда нужда приходит — как вот сейчас. Затмение приближается, безликие снова вернуться. Спохватиться за год до назначенного срока и попытаться найти опору — ненадежно, да и сейчас с империей ангелы окрепли, никто бы не принял ее. А так запасной вариант всегда был под рукой.        Умудренная жизненным опытом, она понимала, что иногда одной сделки не достаточно — надо бы ее чем-то укрепить. Поэтому Сара стала навещать Уриэля, спрашивать о делах в строю ангелов и хвалить за остроумные решения. Воительница думала, у них может вспыхнуть роман, учитывая занятость небесного воителя — терпимый, не особо много времени занимающий. Но то, что получилось, удивило даже ее, а повидала воительница немало.       Та нежность, с какой младший брат Михаэля прислушивался к советам и ждал ее визита, была немного отлична от чувств, какие проявляет влюбленный мужчина, и все равно очень похожа. В один день, где-то через месяц после возвращения старшего сына Авроры, новоиспеченный лидер позвал ее к себе и заявил, что манипулировать младшим, используя его привязку к умершей матери — унизительно.        — Я не знала ее лично, и уж тем более не в курсе, какие у вас в семье отношения. — Все так же гордо отвечала Сара. — Но если Уриэль считает меня второй матерью, то пускай. В конце концов, он помог мне а я — ему.        — Среди ангелов бескорыстных нет. — Покачав головой ответил правитель.       Так их союз длился годами, иногда она позволяла себе слишком много. Было крайне неразумно сперва открыть секрет нового оружия Уриэлю, рассказывать о ходе тренировок Кирилла, да и вообще — хоть что-то доверять. Если не умеешь врать, лучше молчи вовсе.       Потому что после заявлений Михаэля о том, что он не может забирать герцогинь и воплощать в них свою мать, младший начал завидовать. План воительницы не назвали гениальным, однако признали необходимым, его же даже не выслушали — заткнули парочкой слов, как и много лет назад. Каждый раз наблюдая за тем, как Кирилл подымает меч, слушая о его успехах и поражениях, которые вели к еще большим свершениям, Уриэль осознавал бессмысленность своего существования — как для матери, так и для Эльрата в целом. Он лишь готовил очередную жрицу, и то, потому что брату мешал.       Когда отношения начали портиться, Сара еще пыталась все наладить — опять сманипулировать, копируя поведение Авроры. Тогда-то она разговорила сомнительного союзника и открыла для себя страшную истину. Мать никогда не любила сына, а вот он ее слишком — ослепленный чувствами к холодной и практичной деве, никогда даже не говорившей о нем доброго слова, он толи не научился толи не хотел любить других женщин. Потом же (годы сделали свое дело) что-то внутри него окончательно рухнуло.       Теперь Уриэлю, как маленькому мальчику, нужна была любовь — не важно чья и в какой форме. Он задумал породить чувства в другой, будь то слепое обожание фанатки или влюбленность молодой девушки, и привязать их к духу прародительницы. То, что материнских чувств такие не заменят, то, как они могут исказить душу измученной Авроры, запреты старшего брата, законы, желания других — все потеряло смысл.       Ангел стоял на грани безумия, кое могло проявиться через месяц, год, или века… Оставалось надеяться, что в грядущей войне безликие прикончат его, потому что ничего в своей жизни страшнее спятившего воина Сара не видела.       Касательно Авроры — она заслужила то, что с ней хотел сделать сын. Раз уж ты решаешь завести ребенка, будь добра дать ему что-то взамен. Именно поэтому воительница никогда не хотела заводить семью — такая сделка слишком невыгодная, неравноценная, непредсказуемая.        — Для Эльрата я сделаю больше, чем когда-либо делал весь наш народ, увидишь еще! — Под конец закричал пернатый, покидая ее дом.       Да, война точно сотрет безумца с лица земли, а она… Что будет с ней в день, когда Тьма и Хаос поглотят Асхан? Вернется ли душа ангела к Эльрату, или же ее поместят в реликварий, заставят делить тело с какой-то императрицей или герцогиней, поставят во главе города, поручат управление небесной империей пернатых?        «Не теряй терпения, Сара. Будь уверенна, когда двери Шио распахнуться для тебя, мир уже не станет прежним».       Теперь вспомнилась эта фраза, которую Кха-Блек сказал сегодня. Почему именно сейчас, да еще так украдкой, вслед улетающей воительницы? Он не хотел, чтобы она его слышала, или наоборот пытался сказать так, чтобы сказанное надолго засело в голове?       Вероятное будущее приобрело новый оборот. Во время восстания демоны все как один выпрыгивают из-под земли. Они сеют хаос, орут, убивают, сражаются даже друг с другом. Тогда им на встречу выходит небесное войско, начинается битва, достойная легенд — такую уже доводилось видеть бывалой воительнице. И вот, когда последняя нечисть летит в преисподнюю, Властелин подходит к Михаэлю. Он кланяется как гость, которого просят на выход.        — Я бы хотел сказать кое-что на последок.       И почему-то архангел, вместо того, чтобы отрубить ему голову, соглашается выслушать. Тогда Кха-Блек пересказывает историю, о которой правитель небесных городов и так знает — что их славная победа над безликими не удалась бы без помощи демонов, и что святейшая Сара на самом деле продала душу из династии за тот меч. Это слышат другие, ликование оборачивается на гнев. Никого уже не волнует что безликие — смерть для любого ангела, что спасала она не только себя, но и их тоже — изменница. Под давлением подопечных, а может и с толикой своего желания, воитель дает приказ:        — Отошлите Сару с остальными в Шио. Раз уж якшалась с демонами, пусть там и остается.       Что будет дальше? Сомневаться не стоит — Властелин найдет способ ее сломать. Сотни и тысячи пыток — моральных и физических. Это то, чем он занимался в темнице, где больше нечего делать, это то, ради чего повелитель демонов может натянуть улыбку и подождать пару десятилетий. Кому как ни ей знать, что Кха-Блек умеет выжидать.       Значит, ничто не длится вечно. У нее в любом случае не получится выйти сухой из воды.       Первый вариант: отказаться от затеи, отойти от дел и спрятаться. Какими бы хвалеными не были династии ангелов, без меча они не победят безликих. Есть вероятность — всего лишь крохотная возможность — что их страхи преувеличены, раздуты пеленой веков, но она настолько мала, что о ней даже думать не надо. рано или поздно, завладев миром, слуги Малассы ее найдут, судьба Авроры покажется подарком, когда теневые собратья демонов возьмутся за свое.       Если она не откажется от меча, ангелы сами отвернутся. Властелин промолчит, так Михаэль заговорит — он давно искал способ избавиться от соперницы и потенциальной правительницы. Власти у них не меньше, чем у других детей драконов, так что достанут и в Семи Городах, и в Ироллане. Опозорят и заставят жить, прислуживая своим марионеткам.       Когда выйти победителем не возможно, ищешь хоть что-то, отдаленно напоминающее победу, и такой вариант для Сары один. Она создаст злополучный меч, передаст его небесному войску и безликие потерпят поражение. Во время затмения воительница поведет армию на демонов и падет в бою прежде, чем они раскроют ее секрет. К тому времени, как ангелы захотят кому-то мстить, она уже будет с Эльратом, он видит истину и осуждать не станет.       «А что бы сделала Аврора?» — Почему-то задумалась Сара. Все это дурное влияние Уриэля. Но нечто общие определенно связывало этих двух крылатых дев. В конце концов, та жила ради старшего сына, и, потеряв смысл жизни, оказавшись в безвыходной перед собой ситуации, предпочла так же пасть в бою.       Только вот у Сары нет обезумевшего маменькиного сынка, который возродит ее любой ценой. Возможно, оно и к лучшему — от безумцев добра ждать не стоит.