В тени династии

      Что заставляет человека предавать? Ведь у предательства ужасающие последствия! Предают те, кому союзники ничего не дают, изменяют принципам и такие, что живут как у бога за пазухой. Должно быть не все так просто с мотивацией предателей.       В империи существует множество титулов. Как для тех, кто по крови принадлежит к избранным, так и для семей их подопечных, которые иногда даже умудряются передавать земли по наследству, воображая себя частью династий. Бывают назначения и для совершенно не имеющих отношения к власти людей. Рожденный никем может подняться с колен, но никогда не взойдет на вершину.       Родители всегда хотели, чтобы она была дипломатом. Сами-то они не могли похвастаться большими достижениями: отец охранял городские ворота, мать работала на конюшне. И все же, будучи обслугой герцога и свидетелем его постоянных походов, они нахватались манер, обычаев и понятий высшего света, которые с детства активно прививали единственной дочери.       Будь услужливой и покладистой, держи свое мнение при себе, не проси правящих ни о чем, только намекай, будь благодарной и они осыплют тебя золотом — это были именно те утверждения, которые превращали крестьян в рыцарей, и возможно, такие когда-то даже станут частью баронской семьи, а если повезет и самими баронами.       Следуя их советам, Джезебет поступила учиться в магическую академию их родных земель, где показала неплохие результаты. Изучая заклинания с утра до вечера, тренируясь ради почти идеальных оценок, слыша всегда вслед «можно было лучше» от преподавателей, она с нетерпением ждала дня выпуска. Тогда-то девушка получит право вольно странствовать по миру с армией, будет совершать те подвиги, которые хочет, и наконец-то обретет свободу.       Но судьба уже приноровилась делать выбор за свою подопечную, и не собиралась так просто ее отпускать. На последнем курсе к ним по обмену приехал студент из земель магов. Его родители принадлежали к дому Материи и владели чудным особняком, где все двери и окна открывались механизмами, а вместо прислуги были големы. Они делали потрясающие открытия в области протезов, о чем юноша не стесняясь рассказывал всем вокруг. И так уж получилось, что юная девица с империи Сокола запала ему в душу, только вот сама она не хотела жить в пустыне, да и вообще не была заинтересована в долгосрочных отношениях.       Конечно же, родителей такое не волновало — они часто проведывали дочь и, пусть она не говорила о таком, слухи до них тоже доходили. В один из немногих выходных дней в академии отец навестил потомка, чтобы начать необходимый разговор. Услышав его точку зрения, Джезебет была готова выбежать из комнаты, если бы только он не стоял в проходе.        — Да вы же сами говорили, чтобы я о парнях не думала, пока не закончу учиться! Зачем задумываться о браке сейчас, у меня вся жизнь впереди.        — Другой такой возможности уже не будет. Только подумай, какие это высоты: у этих магов в Круг могут попасть даже безродные, а если хозяйка дома Материи, так уж тем более возьмут. И кто знает, при должном старании в один день…        — Не хочу, не буду, ни за что! — Запротестовала имперка. — Еще не хватало провести жизнь, вытачивая шестеренки.        — Мы с матерью не спрашиваем. — Отрезал стражник. — Будешь упрямиться, кину в темницу, и пока не одумаешься не выпущу.       Никто не сможет сказать, что было бы тогда, останься бы Джезебет в академии — возможно, никакой темницы, может тот маг разлюбил бы ее, или его родные не одобрили бы свадьбу. В конце концов, она могла бы сбежать с ним и бросить где-то на полпути, осев в соседнем герцогстве, но девушка приняла другое решение.       Спрятавшись под шлемом беглянка записалась в добровольцы к приезжим — стражам из столицы. Она до последнего думала, что отец пошлет за ней, ведь, как он сам говорил с пеленок — у него много влиятельных знакомых. Как оказалось, влиятельных в области одной казармы, так как в Гнезде Сокола никто не знал ее семьи.       Тогда страх перед прародителями сменился на ненависть: сколько лет они запугивали ее, твердили о ценности власти и состояния, ставя себя в пример, а сами были никем! Джезебет пообещала, что когда-то отомстит им.       И вот теперь она стояла за спиной Гвендолин, наблюдая, как принцесса гуляет по саду. Глава стражи императора, великая воительница и просто благородная леди. Это был ее выбор, результат стараний и хитростей. Лайам поклялся, а племянница подтвердила, что после смены власти девушка уйдет на покой: получит баронство у главного города империи, место в совете и титул. «Вы осуществляете мечту простой женщины, госпожа, ваша доброта не знает границ!» — говорила она, кланяясь наследнице престола.       Быть может, такова и была ее мечта еще до поступления в академию, но не сейчас. Едва получив должность воительница поняла, что ничего не изменилось — ее могли заменить, изгнать так же просто, как и назначили. Чтобы сохранить место надо было держать лицо, играть из себя послушную леди, всегда благодарить других за подачки и не забывать своего места покорного раба. Почему? Только от того, что кто-то родился с золотой ложкой во рту, а она увидела свет в простом крестьянском доме?! Чушь. Многие годы Джезебет приходилось быть ведомой, мир думал, что эта ведомость стала привычкой, а мечты о силе — просто воспоминаниями. Видимо судьба не знала, что некоторые вещи ждут своего момента и не год, и не два, и не десять.        — Ты сегодня такая нелюдимая, что-то случилось? — Милая, наивная весталка. Она правда хочет сказать, что переживает за ее проблемы, зачем? Будь ты капризной сукой или святой девой — у династии Соколов нет другого наследника, восхождение на трон неизбежно.        — Я бы хотела уйти пораньше, миледи. — Запихав свое мнение куда подальше, учтиво ответила служанка.        — Только не в этот день! Мне надо подготовить речь для рыцарей — завтра они отправляются в земли эльфов. Твое красноречие и опыт общения с воинами мне нужны.       Ну вот, как и ожидалось — «я переживаю за тебя и твои проблемы, но если мне надо, будь тут и никак иначе». Капитан стражи могла бы проглотить это, запланируй она свидание или прогулку по рынку, однако ее дело было куда более значимым. Нет уж, госпожа совершенство, сами напишете свою речь, которую все в полуха слушать будут.        — Не хотела вам говорить, но дело срочное. Разведчики принесли новую информацию о деяниях культа демонопоклонников. Надо бы разобраться с ними, пока не провели очередную сходку.        — Ох, раз такое дело, ступай. — Смущенно ответила будущая императрица.       Вот и славно — ее Сиятельство не центр вселенной, на самом деле. У других людей тоже могут быть важные дела, тем более у таких, как Джезебет. Она ведь одна из ведущих пасторов культа Ургаша, и там, в отличии от дворца, помощь необходима.       Знакомство с данной сомнительной организацией случилось в начале карьеры воина столицы — пошли слухи о бесе в казарме, обитатели жилища взялись ловить негодника. Будучи неплохим магом, бывшая ученица академии смогла выследить тварь и поймать в ловушку, но, как не раз уже говорила сама воительница, годы наигранной покорности и верности идеалам Эльрата отнюдь не отбили у нее желания думать и умения находить выгоду.        — Я слышала, будто бы вы, проныры, можете проникнуть в любой дом и сотворить любую пакость. Если хочешь жить, ты исполнишь мой приказ, а если нет — я выпотрошу тебя на глазах у всей стражи.        — Леди знает, о чем говорит, Бэс подчинится. — Пропищало существо.       Она натравила его на дом родителей — сказала, сжечь его дотла, и чтобы обитатели зажарились внутри. Так и случилось — весть о пожаре даже обсуждалась пару дней на улицах Соколиного Гнезда. Последствия же той сделки оказались куда серьезнее. У Бэса был хозяин-культист. Его заинтересовала девушка, которая из ничтожества смогла пробиться в столицу, к тому же была подвержена искушениям.       У них было что-то общее, поэтому сектант поделился своими тайнами, организовав встречу через того самого беса. Он рассказал Джезебет о другом мире — том, что был запечатан в Шио, и являлся порождением Хаоса. Во вселенной Порядка ты рождался с определенной функцией, которую был вынужден выполнять всю жизнь, но у демонов все работало по-другому. Правил тот, кто был сильнее, и до тех пор, пока мог держать всех в страхе.       Ты мог назваться императором Ургаша, первородным демоном, князем Боли или Разрушения — главное, быть готовым к отстаиванию своего титула. Отбери у другого земли и делай там что хочешь — носи корону, устраивай оргию, назначай своих князей, разрушай и создавай. Все решает только сила, никаких родословных, и время — творение Асхи — не властно в землях демонов. Да, ты никогда не постареешь, можешь умереть, и тогда родишься снова, начав путь заново, но сохранив память, помня об уроках прошлой жизни. Твои родители не будут частью твоего титула, они — лишь формальность, там ты не дочь стражника и не потомок династии, лишь твои дела имеют вес.       Увидев ее в месте, где обычно собирались культисты, новобранцы испугались — некоторые чуть не сбежали. Капитану имперской стражи нравилось это чувство: в их глазах женщина была карающей дланью, а теперь оказалось, что и по ту сторону баррикад слово госпожи имеет вес.        — Император послал дюжину рыцарей к вулкану. — Доложила она соратникам. — Он думает, демонов надо искать там, где пахнет серой. Я лично пообещала наградить того, кто снесет первую рогатую голову, Лайам сказал, на таких людях держится его империя.       Строгие адепты, которых многие на коленях умоляли записать их в секту, рассмеялись так, словно были маленькими детьми.        — Если он прав, то империи осталось недолго.       Теперь хохот подхватили последователи рангом пониже. Империя Сокола — цитадель лицемерия и света — падет, утонув в собственной крови. Даже ангелы не смогут покинуть поле битвы — их крылья будут обрезаны, а головы кинуты на самое дно. Следом за ними будет и самый главный враг демонов — Порядок, а бессмертие и легион подчиненных станут приятным бонусом каждому, кто сделал правильный выбор.        — От чего вы так восхищаетесь ей? — Вперед остальных выступил Роланд — исполнитель самой грязной работы. Он нередко задерживал преследователей, отлично управлялся не только с бесами, но и с демонами посильнее, вызывал восхищение и уважение, но никогда не метил в главы культа — был слишком недалекоглядным. — Отвечая за безопасность императора уже несколько лет, эта глупая баба никак не убьет его, да еще и в церковь ходит, и наших культистов истребляет. Будь бы я на ее месте, демоны давно уже пили бы вино из черепа Сокола!        — Если ты думаешь, что мне нравится сидеть на проповедях, твоя бошка не только пустая, но еще и прогнившая насквозь. Тем не менее, даже идиоты вроде тебя должны понимать, что разглагольствуя о ненависти к Эльрату близко ко дворцу не подберешься — не поэтому ли кое-кто работает патрульным в захалустье, пока я отвечаю за сохранность жизни Гвендолин?        — Это все Фортуна виновата, она была неблагосклонна ко мне. Вообще, достали уже твои выходки, и незаслуженное место у верхушки достало. Пусть соберется совет и решит: или тебя от сюда выгонят, или я уйду.       Но попытки избавится от Джезебет ни к чему не привели. Естественно, женщина, имеющая доступ непосредственно к правящей семье, была куда ценнее защитника идеалов демонов (эта идиотская привычка отстаивать честь часто привязывалась к тупым рыцарям). А насчет ее бессилия перед принцессой, невозможностью убить и готовностью поддержать… Люди так наивны, принимая все это за чистую монету.       Кому как не ей ненавидеть династию всем сердцем — той, что воочию видела их лицемерие, чрезмерно богатую жизнь и слабость людей, которые возомнили себя выше других. Каждый раз, улыбаясь правителю или его племяннице капитан боролась с жгучим желанием наброситься на них. Задушить этого слабого старикашку — потрепанную игрушку ангелов, а потом пустить кровь невинной овечке-весталке, что возомнила себя княгиней.        В своих мечтах демонопоклонница не раз рисовала эту картину: пустой зал, императрица восседает на троне, махает руками, зовет стражу, пытается выпустить луч света — бесполезно. Она подходит к ней, хватает за подбородок, заставляет посмотреть в глаза.        — Дорогая моя, — тоном заботливой матери, что успокаивает провинившуюся дочь, говорит бывшая защитница, — а ты правда думала, будто займешь трон, поскольку родилась особенным ангелочком? Вся твоя сила и власть — в армии, советниках и поданных, но когда дело доходит до отстаивания своего титула, кто по-настоящему достоин короны?        — Ты достойна, Джезебет! — Потеряв надежду Гвендолин плачет. — Забирай все: людей, титул, замок, что пожелаешь. Только не убивай меня, прошу.       Именно так и будет, потому что напускное благородство работает только до тех пор, пока пресвятая дева находится в безопасности. Она ничем не лучше суккубов, в конце концов, и слезы императрицы будут даже более горькими, чем в той фантазии.       С собрания воительница вернулась поздно вечером, довольная и уверенная. Она отстояла свое право находиться в культе, даже ничего не делая — силой своей репутации. Легионы демонов ждали затмения, которое случиться через пару лет, обогнав пророчества слепых братьев.       Была бы она сейчас верной стражницей, ее бы оставили охранять пути к отступлению, пока Соколы бежали бы из города. «Погибла, исполняя свой долг» — сказали бы люди, если вообще вспоминали бы ее. Тем более, что победа могла достаться и не империи вовсе, кровавая луна не просто освобождала детей Ургаша, она давала им невероятную силу.        Слуга избранников или королева изгоев — тут надо выделить для себя важные слова. Почему-то глупые людишки всегда акцентировали внимание на титуле того, кому они служат, забывая о собственном положении.       Джезебет завернула в крыло замка, где император милостиво выделил ей комнату. К своему удивлению в столь поздний час она обнаружила отряд стражей, которые собирались вышибить дверь.        — Что за безобразие?! — Спросила хозяйка покоев, расталкивая незваных гостей.        — Мы должны проверить всех, по приказу сверху. — Оправдался стражник. — Говорят, чем меньше дней до затмения, тем ближе культисты подбираются к городу. Михаэль передал свою волю через правителя: каждый человек в столице подвергнется тщательной проверке, чтобы избежать возможных шпионов среди демонов и безликих.        — А я по-твоему сильно похожа на демона, идиотина? Догадайся с трех раз, кто возглавляет всех тех людей, которые стоят на страже жизни династии Соколов? — Конечно, в ее комнате не было никаких улик — девушка была не настолько глупой, однако вслед за проверками мог последовать шпионаж, там то уже гораздо проще проколоться.        — Мое личное мнение: вы — храбрая воительница, достойная всяческих похвал, но, сами понимаете, приказ стоит выше личных желаний. Откройте дверь по-хорошему, иначе…        — Ничего вы ей не сделаете! — В проходе появилась Гвендолин, в руках она держала текст речи — все-таки решила посоветоваться, когда подопечная вернется с «работы».        — Миледи, это очень важный вопрос, пожалуйста, не заставляйте нас выбирать между волей принцессы и императора.        — А тут нет никакого выбора. Своим личным телохранителям Лайам доверяет как себе, или ты хочешь сказать, что дядя сам не знает, кого назначать на какие должности?        — Ну что вы, его Сиятельство превосходный правитель, да подарит ему Эльрат долгих лет жизни.        — Тогда прекрати донимать Джезебет. В отличии от вас, она борется с настоящими демонами, выслеживая следы культа, при этом выполняя и другие обязанности.       Смущенные стражи откланялись и ушли прочь. Виновница спора могла бы сказать, что устала и не сможет сегодня помочь принцессе, однако решила сделать исключение — если наследница так к ней привязана, кому девушка позволит провести ее в укрытие в случае атаки демонов? Правильно, не тому идиоту, что кричит о могуществе Хаоса.