It's always December.

— Ты точно всё собрала? — Да, тётя. Я всё собрала, ничего не забыла. — Ну хорошо. Помни, будь внимательна, осторожна, учись хорошо и уроки не пропускай. Найди себе хороших друзей. Как только доберёшься, вас отведут в большой зал, где тебе и другим ученикам школы всё расскажут. Только будь очень аккуратна, прошу. Люблю тебя, солнышко моё. — Последний день лета, а заодно и сборы в школу. Уже вечером, на закате, в дом прибудет человек из школы. Он поможет добраться Николь до Колдовстворца. Сама Ника не очень понимала, почему ей просто не могут прислать портал, как тот, через который они добрались до Изумрудной аллеи. Но задавать вопросы было некогда. Нужно было всё проверить и попрощаться с семьёй. Ей было так интересно увидеть Колдовстворец, увидеть величественный замок и окунуться в магический мир, но тень печали всё же была, из-за расставания с тётей и братом. Девочка постаралась отогнать от себя ненужные мысли, что мешали сосредоточиться на важном. — Знаю и всё помню. Я тоже тебя люблю. Сейчас заберу Кастора и всё готово. — Сразу после покупки сокола, Ника решила подобрать ему красивую кличку. На ум ничего не приходило, но Ирма подсказала племяннице с выбором. Кастор был греческим полубогом, сыном Диониса. Этот вариант очень понравился девочке, а с учётом характера птицы — идеально. — Беги скорее. Скоро должен прийти провожающий. — Но это не заняло много времени. Ника просто позвала своего маленького друга и тот сразу прилетел. Они хорошо сдружились за последнюю неделю, так что, Кастор всегда слушался хозяйку. — А где Тони? Я не видела его с самого утра. — Не знаю. Я посмотрю в доме, а ты на улице. Хорошо? Только побыстрее. — Угу. — Ника так и не попрощалась с братом, а обнять на последок очень хотелось. Всё таки, они встретятся лишь через полгода.       Быстро выбежав на веранду поместья, девочка думала, куда же запропастился Энтони. Вряд ли он в саду, как и в лесу. В оранжерее тётушки он появлялся нечасто, боясь ненароком разбить какой-нибудь горшок с цветами. А в лес они ходили только вместе, ведь потеряться там проще простого. Осталось лишь несколько вариантов и Николь уже догадывалась где спрятался мальчик.       Обойдя дом, девочка искала глазами кудрявую макушку, а заодно запоминала красивые виды природы в последние тёплые деньки лета. Всё цветёт, а солнце совсем скоро зайдёт за горизонт. Лучи ярко-оранжевого цвета освещали лицо девочки, согревая его. Дорожка из гальки приятно хрустела под ногами.       Вскоре, Ника дошла до небольшого сарайчика, где они хранили старые вещи и некоторые необходимые инструменты. Здесь они прятались от дождя и снега в ненасытный день, играли в догонялки и вырезали фигурки из дерева. Везде была пыль, окна закрыты тяжёлыми шторами, не пропуская свет, а на полках то и дело попадались листочки с рисунками, которые Ника рисовала в маленьком возрасте. Она по-своему любила это место, всё же здесь были радостные моменты. Но заходила сюда довольно редко, предпочитая ему своё любимое дерево или оранжерею.       В самом углу сидел Тони, он что-то писал на небольшом листочке бумаги. Его лицо было сосредоточенным, нахмуренные брови, чуть высунутый кончик языка и сутулые плечи. Мальчик не сразу обратил внимание на вошедшую сестру, но когда заметил движение, тут же встрепенулся. — Ника? Что... Уже пора? — Он был явно расстроен, о чём говорили его потускневшие глаза. — Ещё нет, я пришла поболтать с тобой пока есть время. Но нам лучше пойти в дом, а иначе тётя будет волноваться. — Ника присела рядышком, положив руку на его плечо. — Хорошо... Я тут пытался тебе написать кое-что... Как только приедешь, прочти. Обязательно прочти! — Конечно, а почему только, когда приеду? — Не скажу, просто прочти, когда приедешь в эту школу. — Ну, ладно. А ты чего тут сидел? Заболеешь ведь. — Николь поднялась на ноги, подавая руку Тони. Мальчик ухватился за ладонь и подскочил на ноги. — Не знаю... Просто хотел посидеть здесь. А тебе точно надо там учиться? — Да, Тони. Нам с тобой нужно узнать много-много таинственных заклинаний и секретов волшебного мира. Я поеду сейчас, а летом буду рассказывать тебе о всех приключениях. Думаю нам там понравится, раз уж тётя так сильно хочет, чтобы мы там обучались. И сам не забывай изучать нужные науки. А потом вместе поедем на ярмарку и купим кучу сладостей. Договорились? — Договорились. Только не забывай меня там, пиши хоть раз в недельку. Я буду сильно-сильно скучать по тебе! — Ты что! Конечно не забуду! Буду писать каждый день! К тому же, я уже скучаю. Только не расстраивайся сильно. Уезжаю я не навсегда, а всего-навсего на несколько месяцев. Иди обниму. — Ника старалась держаться, не показывать, как ей сейчас непросто. С братом они всегда были не разлей вода, а что уж говорить про расставание на такое время.       Но, когда младший упал в её объятия, девочка в миг прижала к себе его так сильно, как только могла. Было не по себе от мысли, что, проснувшись, Ника не увидит озорных огоньков в глазах брата, нависшего над её кроватью, с очередной идеей. Но откинув эту мысль подальше, она всё так же ярко улыбаясь, отстранилась. Держась за руки, дети пошли ко входу поместья.       У двери, стояла Ирма. Женщина слегка грустно улыбалась, видя такую весьма милую картину. Она прекрасно знала, каково это расставаться с родным человеком на долгое время. Быстро придя в себя, Ирма вновь натянула маску небрежности. Дети хоть и заметили ощутимую разницу в выражении лица тёти, сделали вид, будто ничего и не было.       Мисс Пирсон взяла за плечи младшего племянника и улыбнулась ему самой настоящей искренней улыбкой, на какую была способна. И этого хватило. Мальчик чутка приободрился и в порыве эмоций крепко обнял сестру. Та тоже не особо себя сдерживала, но их прервало лёгкое покашливание тётушки. Прибыл сотрудник.       Николь заметила его сразу. Это был не особо высокий мужчина с чёрными, как уголь, волосами. Он был не стар, но на вид лет сорок, примерно. Немного заметных морщин и добрый взгляд. Хотя множество шрамов приводили в заблуждение. Внешне добродушный человек, но "трофеи" после каких-либо сражений, создавали впечатление чёрствого мужчины.       Подумав, что неприлично вот так рассматривать своего проводника, девочка взяв свои вещи подошла к нему. Уголки его рта слегка потянулись вверх и, в знак уважения, он помог, взяв тяжёлую сумку. — Здравствуйте, мисс Пирсон! Я довезу вашу племянницу в целости и сохранности. Хорошего вам дня! — Сотрудник чуть помахал рукой и обратился к своей подопечной. — Ну, Николь, готова к путешествию в крайне необычный и потрясающий мир волшебства? — Ника лишь кивнула, не в силах что-то сказать. — Можешь звать меня Александр Николаевич, я преподаватель боевой и магической защиты в Колдовстворце и наставник одного отделения. Мы с тобой сейчас перенесемся на Урал, на гору Качканар, где и находится школа. Не переживай, всё будет хорошо, но после перемещения тебе может стать не очень хорошо. Приготовься.       Но не успела девочка и слова сказать, как Александр Николаевич взял её за руку и знакомое чувство давления охватило всё тело. Это было очень похоже на перемещение через портал, но намного неприятнее. Её тут же затошнило и Ника с огромным трудом и усердием избавилась от рвотных позывов. Это непременно случилось бы, если не опыт в похожем перемещении в пространстве.       Как только Пирсон более-менее оправилась, её тут же накрыл ужасный холод. Было очень ветрено. Она посмотрела вперёд, обнимая себя руками, дабы согреться хоть немного. Прямо перед ней были большие скалы и на одной из которых она стояла с преподавателем. Множество холмов, покрытых зеленью и хвойными лесами. Огромные просторы удивляли и лишь немного запугивали. Александр Николаевич всё это время просто стоял, наблюдая за эмоциями девчонки. Её удивление и восхищение позабавило мужчину. Он то прекрасно понимал, как могут удивить долины Урала. Но времени было мало, так что, он коснулся её плеча, возвращая в реальность. — Николь, в Колдовстворец можно войти только через Ворота Велеса. Если человек ни разу не проходил под этими вратами, он не сможет пройти в школу ни коим образом. Я проведу тебя сейчас, но перед этим, дай клятву. — Последнее напрягло Нику. Давать клятвы — это очень серьёзно. — Ты никогда и ни при каких обстоятельствах не проведёшь чужого в школу. Это можно сделать только с разрешения директрисы. В Колдовстворце самая большая ценность — ученики. Вы наше будущее. Но если кто-то может заходить или приводить не пойми кого сюда, мы не сможем вас защитить в случае чего. Поэтому, дай клятву, что не сделаешь этого. — Николь облегчённо выдохнула. Это на самом деле было важно и она это прекрасно понимала. Ей даже стало немного спокойнее от такого уровня защиты учеников. Поэтому, она чётко и уверенно, на сколько могла, произнесла: — Клянусь, что не проведу чужаков через Ворота Велеса без разрешения директора, даже под угрозой смерти. — Молодец. Будем надеется, ты сдержишь свои слова. Ну, а сейчас, прошу пройти за мной. — Александр Николаевич круто развернулся на пятках и размеренным шагом двинулся в нужном направлении. Лесная чаща окружала мага и ученицу со всех сторон. Нике даже в какой-то момент показалось, будто деревья ожили и попытались утащить девочку под земляной покров. Огромные ветви на верхушках сосен и лиственниц, раскачивались, приближаясь всё сильней. Николь старалась не обращать внимания на это. Самый обычный лес, а это лишь плод бурной фантазии и нечего тут выдумывать. Но девочка всерьёз испугалась, когда корни деревьев начали вылазить из земли. Они медленно, но верно, протискивались к её ногам. Значит, не показалось? — Ох... Леший. Николь, встань сзади меня. — Девочка послушно выполнила приказ. Она не понимала о чём говорит преподаватель. Какой ещё леший? Но не успела она и осмыслить или предпринять что-то, как Александр Николаевич начал громко говорить, чуть ли не крича. — Выходи нечисть эдакая! Мы зла тебе не желаем, только пройти к Воротам хотим! Пропусти, да не пугай ты нас. Не прячься, а не то заставлю вылезти.       В тот же миг, гриб, что был в нескольких метрах от мужчины, обратился в старичка. На голове дряхлая шляпа с шишками, весь обросший мхом, а на ногах башмаки, одетые задом наперёд. Глаза горят огнём и сам ростом в десять футов. Ника испугалась от вида такого человека. А человек ли он? — А чего ж сразу угрожаешь то? Не признал таки, извиняй, Санька. Многа хто ходит тута не пойми зачем, вот и приходится на всех кидаться. Идите-идите. — Старик поклонился. Говорил он странно, непонятно совсем. Ника мало, что разобрала из всего, но основную мысль поняла. — Так сегодня же новых детей привозят в школу, вот и ходят у тебя в лесу. Не обращай внимания много. Забыл наверное? — Так ведь точно! Позабыл-позабыл. Всего и не упомнишь. Ну желаю удачи в этой вашей школе. И красавишне маленькой тоже. Ну усё, пошёл я, а ты, бывай. Заглядывай почаще что ль, без ваших скучновато. — Давай. — Двое продолжили свой путь, хоть и Ника была всё ещё удивлена таким существом. — Николь, тот, кого мы сейчас увидели — леший. Лесная нечисть, его ты будешь проходить на уроках. А так, чем тебе не практика? Он сам то добрый, хороший, но не очень жалует незнакомцев. Как будешь постарше, подружись с ним, он тебе потом подсказывать будет. — Хорошо, обязательно потом подружусь. А мы скоро придём? А то ведь уже темнеет. — Так вот же, уже пришли. — Перед двумя возникла огромная арка, на верху которой из камня выдолблена огромная голова, весьма страшная на вид. — Это главный вход под гору, то бишь в школу. Ворота Велеса — исполинские, бога-покровителя колдунов и оборотней. В России очень почитают волколаков, в Англии их ещё называют оборотнями. Поэтому, вход назван в честь их бога — Велеса. Не знаю, рассказывала ли тётя тебе про оборотней, но надеюсь, что нет. Лучше ты узнаешь о них из нашей литературы и уроков. — Мужчина пропустил вперёд девочку, которая с опаской, но прошла сквозь ворота.       Лёгкий холодок пробежался по бархатной коже Николь. В миг, она не смогла дышать, словно две руки сжимали её горло, в глазах потемнело, но это продлилось не дольше секунды. Как только шаг в новое начало был сделан, недомогание прекратилось, только вместе с этим, за пределами старого леса, её накрыла с головой энергия. Будто сотни волшебников вложили свои силы в эту комнату и сейчас, эта сила обрушилась на неё. Непонимание этой эйфории ярко отображалось на её лице, что заметил Александр Николаевич. Он знал, почему такое происходит, но пока ничего не говорил, лишь поддерживая за плечо, вёл в нужном направлении.       За воротами оказалась большая комната из белого мрамора с высокими потолками и золотой люстрой, похожей на огромный кристалл. На полу, красовались четыре, большие по площади, круга. Каждый из них был разного цвета. Первый — медный оттенок, возле него была выгравирована надпись "Медный бульвар". Второй — бордовый, "Академгородок". Третий — изумрудный, "Нижние поля". И, наконец, четвёртый — тёмно-фиолетовый, почти индиго, "Башня". Ника весьма заинтересовали названия и их значение. Для чего эти круги в этой комнате? Девочка с любопытством разглядывала каждую деталь этого места, пытаясь выяснить значение. — Николь, мы сейчас находимся в Центральном Колодце. Это специализированная комната для перемещения. Каждый круг — это спусковая платформа по шахте, которая скользит вверх и вниз, везя на нужный ярус. Все они подписаны, но что и как тебе вместе с остальными учениками расскажут позже. Сейчас, нам нужно в Академгородок. Прошу идти за мной. — Преподаватель был серьёзен, а шрамы на его лице выражались ярче. Ника немного напряглась, недаром он так изменился. Может случилось что? Решив не терзать себя сомнениями, девочка обратилась напрямую. — Александр Николаевич, что-то произошло? Вы побледнели. — Не волнуйся, всё хорошо. Встань на бордовый круг и он доставит тебя в нужное место. Там будут другие ученики и несколько учителей. Я, увы, не смогу пойти с тобой. Мне нужно доставить ещё пару детей, а тебе удачи и увидимся на ужине. До встречи, мисс Пирсон. — До свидания, Александр Николаевич. — Ника не боялась больше. Эта сила, энергия, вселила в ней уверенность. Мужчина в тот час бесследно исчез, а первоклассница прошла на нужную платформу, что сразу же поехала вниз.       Николь, пока спускалась, разглядывала всё вокруг, а в её голове с огромной скоростью вертелись множество мыслей.       Что меня ждёт дальше? С кем мне подружиться? Как не хватает тёти с её поддержкой и брата с его родной улыбкой. Не сейчас. Нужно сосредоточиться и дойти к своим одноклассникам. Наверняка она и подружиться с хорошими ребятами, и выучит много-много заклинаний, и сможет потерпеть всего лишь несколько месяцев. Всё будет хорошо. Словно мантру она повторяла последнее предложение. Она точно справится. В своих мыслях, девочка и не заметила, как уже добралась до нужного яруса.       Академгородок представлял собой огромный холл, но сейчас Николь могла видеть только великолепно украшенный зал. Высокие белые рамы на стенах, старейшая мебель, большой камин из изумруда, обрамлённый золотой каёмкой, как и зеркала в пол по всей стене и ковёр из дорогих шелков. Окон не было, но в помещении было очень светло, благодаря четырнадцати люстрам, развешанных по всей длине мраморного потолка. Бесподобно.       Внутри было пару сотен учеников, не меньше. Кто-то сидел за столами, накрытыми белыми скатертями и фарфоровой посудой, а кто-то просто стоял и разговаривал с другими. В самом конце зала располагалась длинная площадка со столами для преподавателей, на одном из которых восседала прекрасная женщина. Чёрное платье в пол с небольшим вырезом декольте, обрамлённое золотой вышивкой и меховая мантия с несколькими ремешками для лучшего крепления. Марья Моревна.       Возле входа стояли двое мужчин с бородами, стражники. Они чуть подтолкнули застывшую девочку вперёд, что засмотрелась на изящество мира под горой. Один мужчина, завидев, что это не очень то и помогает, решил "вернуть её на землю". — Девочка, не задерживайся. Скоро прибудут ещё. Проходи скорее. — Это помогло. Николь чуть вздрогнула, от неожиданности, но прошла в глубь.       Почувствовав странное давление, она осмотрелась и заметила на себе пристальный взгляд пары глаз. Директриса смотрела на девочку, изучая и, словно пытаясь понять о чём она думает. Было ощущение пары рук на затылке, что копались в её голове. Ника мотнула головой, но не помогло. Честно сказать, Николь насторожилась. С чего бы такое внимание?       Чтобы хоть как-то отвлечься, Пирсон обратила свой взор на рыжую макушку в конце зала. Девчонка в жёлтом платьишке сидела и просто рассматривала весь зал. Ника заинтересовалась в ней и решила попробовать завести с ней беседу.       Что ж, да начнётся новый этап жизни Николь.