***
Даг замешкался, чтобы расправить непривычную новую одежду, и быстрым шагом догнал Челл. Она задумчиво изучала округлую дверь, которая, по мнению Дугласа, ничем не отличалась от остальных семнадцати в том длинном коридоре. ― Ты думаешь, она согласится на наши условия? ― поинтересовался учёный, теребя верхнюю пуговицу пиджака. На ней обнаружилась выпуклая эмблема Лаборатории. Даг опустил руки. ― Ну-у... ― протянула Челл, словно не замечая его волнения. ― Мы всё ещё не летим вниз головой по пневматической трубе. Это хороший знак. Девушка пнула дверь носком сапога, и та поспешила открыться. Ратман даже не успел спросить, что находится по другую сторону. Он заглянул в круглый проём, но там оказался лишь очередной коридор, неотличимый от первого. Стройные ряды дверей показались Дагу знакомыми. ― Жилое крыло, ― оповестила Челл так спокойно, что Ратман не сразу понял: говорила она, а не встроенные в стены динамики. Пока он отгонял от себя наваждение, девушка продолжала. ― А она серьёзно перестроила его с тех пор, как поймала нас здесь... По крайней мере, недостающих блоков я не вижу. Дуглас вгляделся в уходящую далеко вперёд линию идентичных дверей. ― Раньше общежитие не было похоже на... ― учёный запнулся, но сравнение было слишком точным, чтобы промолчать. ― На психбольницу. В этот раз динамики сочли нужным отозваться: ― Возможно потому, что раньше большинство постояльцев не были сумасшедшими. ― А кто виноват в том, что других нет? ― буркнул Ратман в бороду. Челл хмыкнула, но новых комментариев от ГЛэДОС не последовало. Теперь пришёл черед девушки вопросительно разглядывать двери жилых блоков. Они были почти такими же, как в тестовых камерах, но главное их отличие состояло в том, что в центре круглой створки помещалась небольшая электронная панель для ввода пароля. Сверху над каждой дверью были вмонтированы длинные дисплеи. Но светились они лишь у двух соседних блоков в дальнем конце коридора. Дуглас и Челл подошли ближе. На темных табло горели, складываясь в фамилии, оранжевые буквы. «Ратман» ― гласила надпись над правой дверью. А над левой... ― «Джонсон», ― тихо прочла Челл. Её голос звучал глухо и почти зло. Секунду Дуглас думал, что она начнёт спорить, настаивая, чтобы над дверью возникла фамилия её приёмных родителей, но девушка сдержалась. Вместо этого она, вопросительно глядя на мигающий огонёк камеры, произнесла: ― Зачем было выделять нам две комнаты? Хватило бы и одной. Не самое экономичное использование пространства, ты не находишь? Даг испытал смешанные чувства и почти пожалел, что не летит вниз головой по пневматической трубе: ГЛэДОС с плохо скрываемым ехидством зачитала цитату из какого-то древнего постановления. ― Согласно жилищному декрету Лаборатории исследования природы порталов от тридцатого сентября тысяча девятьсот восемьдесят девятого года к совместному проживанию допускаются исключительно сотрудники Лаборатории, состоящие в близком родстве. В случае заключения брака между сотрудниками двуместные помещения предоставляются после коллективного обращения в Жилищный департамент... Дуглас прервал цитирование рефлекторным жестом. Махнув на камеру рукой, он поспешил перевести тему. ― Отлично. Только вот как мы в эти комнаты попадём? Мой пропуск отправился в мусоросжигатель, а Челл... Открытая ладонь девушки взметнулась и замерла в воздухе; Даг невольно замолчал, следуя глазами за её взглядом. Панели в центрах дверей осветились. Мужчина с интересом уставился на свою. Раз за разом, с интервалом буквально в пару секунд, четыре кнопки в определённой последовательности загорались ярче и быстро гасли. Следуя за вспышками, Дуглас ввёл пароль. Панель моментально погасла и отъехала в сторону вместе с дверными створками. ― Превосходно. Воистину интеллектуальное достижение, достойное докторской степени. Даг зашёл в свою комнату, игнорируя едкую фразу ГЛэДОС. Челл, не проявившая интереса к своему паролю, последовала за ним. Помещение было тесным и чем-то напоминало тюремную камеру. Дуглас был уверен: комната Челл окажется светлее, и потолок там будет выше, а матрас обойдётся без штампа «Мед. блок №4». ― Располагайтесь, доктор Ратман. Здесь вы найдёте всё необходимое... Практически, ― ГЛэДОС сделала многозначительную паузу. ― Если у вас возникнут какие-либо затруднения ― обращайтесь к модулю-коменданту. Он должен быть где-то поблизости. ― Модули? Вот уж не думала, что она сохранит их после всего, что было... ― пробормотала Челл, увлекая Дага за собой к своей комнате. Там действительно было светлее и просторнее, но увидеть это Ратман смог только через порог: едва девушка шагнула внутрь, как двери блока захлопнулись, не дав учёному проследовать за ней. ― Эй! ― за металлическими створками голос Челл звучал приглушённо. Даг расслышал писк тонального набора, но дверь не открылась. ― Оу. Похоже, наступил комендантский час, ― голос хозяйки Лаборатории плохо скрывал веселье. ― Прости, Челл, но по уставу Центра развития испытуемым запрещено покидать камеры после отбоя. Я, конечно, могла бы изменить твой статус... Но для этого понадобится твоё личное присутствие. В любом случае, придётся подождать до утра. Какая жалость... ― Да что ты вообще!.. ― Ратман почувствовал, что выходит из себя. ― Не надо, Даг. Оно того не стоит, ― Челл говорила отчётливо. Дуглас понял, что она прижалась к двери. ― Нам действительно не помешает отдохнуть. Разберёмся со всем утром. Учёному оставалось только кивнуть. После свистящего компьютерного смешка он понял, что Челл его не видит, и произнёс: ― Да, наверное... Доброй ночи тебе. ― Спасибо. Спокойной ночи, Даг. Подавив искушение какое-то время посидеть под дверью девушки, Ратман поплёлся в свой отсек. Ведь назвать это помещение комнатой у него язык не поворачивался: стены, как в тестовых камерах; пол и потолок, скрытые темнотой ― после отбоя ГЛэДОС приглушила свет. Ну, ничего. Ему не привыкать. Во всяком случае, кровать из медпункта ― это лучше, чем ворох картона. Жаль только, краски остались на поверхности. Дагу бы совсем не помешало порисовать на стене перед тем, как заснуть... Постепенно образы будущих картин перемешались с картинами сегодняшнего дня, а те вплелись в сон. Мозг Дугласа осознал, что провёл без отдыха почти сутки, и наотрез отказался продолжать в том же духе дальше. Учёный задремал, успев подумать напоследок, что у картона хотя бы не скрипят пружины. Тому, что его разбудило, не удалось целиком привести его в сознание. Ратман знал эти звуки, ненавидел и боялся их. Страх был так силён, что Дуглас просто не мог принять: этот гул на самом деле, в реальности и снова окружил его. Всё, происходящее вокруг, оставалось для учёного сном. Она ведь не могла забрать Челл? Не могла загнать его сюда, запереть среди скрежещущих тестовых блоков, в этой дёргающейся, дрожащей коробке? Ратман поднялся с кровати, опираясь рукой о стену. По пальцам холодной волной потекла вибрация: панель тряслась. Или это его руки потеряли твёрдость? Нет, куда там: вся камера ходила ходуном, отзываясь на далёкие толчки. Скорее... Скорее выбраться отсюда, пока потолочные плиты не стали прессом, пока он не захлебнулся в этом липком, горьком воздухе... Кто знает, из чего он сделан? Кодовая панель всё время уходила из-под пальцев; кнопки рябили, отскакивали и менялись местами. С третьей попытки Ратман смог набрать пароль. Ринулся наружу, споткнулся о порог, едва устоял на ногах, хоть коридор и не шатало. Потом осмотрелся. Он выбрался... Здесь он в безопасности, здесь она его не достанет... А, собственно, почему?.. Вопрос встал поперёк глотки, мешая дышать. Она может... Стены тут такая же бутафория, такая же иллюзия, за которой прячутся турели, за которыми прячется огонь. Огонь или бездна, которая растворит всё, которая разрушит его, её, этот тяжёлый воздух... Стены оплыли. Их массивные, тяжёлые веки вздрогнули, затрепетали так, что холодная шершавая кожа панелей пошла рябью. Круги расходились во все стороны, гасли в углах, заново рождались вокруг затянутых плотью глазниц. «Нет... Нет! У стен есть уши. Уши, не глаза!..» Пики волн покорно истончились, искривились, разомкнулись и, продолжая двигаться по стенам, завернулись, спиралями покрыв панели сотнями ушных раковин, ползущих по коже вокруг сомкнутых век. Без предупреждения глаза открылись. Красные, немигающие, выпуклые. Средние, мелкие, большие и один ― огромный, требовательный, жаждущий. Ратман не сможет сопротивляться этому взгляду, он подастся, он оставит, он бросит, ведь глаза взяли его на прицел!.. Даг отшатнулся от них; картина перед ним завибрировала и схлынула. Ровные панели покачивались, обнажая светодиоды сочленений. Большой, блестящий глаз обернулся монитором, тёмным и неживым. Глазки-камеры застыли, вовсе не обращая на Ратмана внимания. Тяжело дыша, учёный опустился на колени. Неуверенно опершись руками о плиты пола, ― вдруг в следующее мгновение их твердь перекинется, станет склизким чудовищем ― Даг попытался собраться. Она... Она!.. Снова она! Словно мало ему было тех месяцев, которые он провёл здесь, наперегонки с ней бегая от смерти и совести! Именно она сейчас заставляла панели дрожать, именно она вытащила на стену этот злосчастный монитор!.. Так какая же часть галлюцинации была его собственной, а какую создавала она? Зачем он вообще вернулся сюда? Это место проклято, так зачем же... Почему? Снова и снова, ради чего?! «Челл...» Мутный, пузыристый туман реальности слегка просветлел. Даг уцепился за призрачную вспышку. Если и был способ покинуть этот кошмар, то он был здесь, за десятью сантиметрами стали, за четырьмя цифрами пароля. Он откроет эту дверь, он ведь инженер Лаборатории, наверняка его допуска хватит! Как это он сразу не догадался?.. Только бы вспомнить. Четыре цифры, от которых в памяти остались только звуки тонального набора... Ратман сполз вниз по холодному металлу двери. Это было невозможно. Мужчина коснулся кнопок. Единица. Он узнал единицу, но остальные частоты устроили в слуховом нерве причудливый танец, и Даг отчаялся их разделить. Он снова и снова вводил комбинации, часто повторяясь, сбиваясь, начиная сначала, но электронный страж был непоколебим, злорадно вспыхивая красным. Наконец... Оранжевый проблеск. Не зелёный, оранжевый, но Дагу было всё равно. Ведь дверь поддалась... Створки разомкнулись, учёный упал внутрь и, едва поднялся на ноги, сомкнулись за его спиной. Растерявшись, Дуглас пошёл вперёд. Преодолел маленький тамбур и оказался в комнате, повторявшей убранство блоков консервации. Гардероб, внутри ― белые сапоги и оранжевый комбинезон... Тумбочка; на глянцевой имитации дерева ― чёрная резинка для волос. Кровать ― двуместная, просторная, слишком большая для человеческой фигуры, застывшей на краю. Фотообои, картины... Где-то он их уже видел... Ратман подавился нервным смешком: на стенах висели копии его собственных работ из заброшенных тестовых камер. Раздумывая, как на это реагировать, Дуглас подошёл ближе к спящей Челл. Девушка лежала на боку, укутавшись в тонкое одеяло. Даг склонился над ней, прислушался к ровному, тихому дыханию; отступил и опустился на пол рядом с кроватью, не отрывая взгляда от спокойного, ясного лица.***
Наутро Челл обнаружила его спящим на пальмовом коврике. ГЛэДОС долго потешалась над случившимся, но Дага почти не задели её колкости. Дело было вот в чём: Челл разошлась настолько, что хозяйке Лаборатории пришлось оставить Дугласу возможность ночевать в комнате девушки, лишь бы успокоить её. Даг вновь улыбнулся этой маленькой победе и придвинулся обратно к столу. Пора было возвращаться к расчётам. Пока погрешность перемещения грузов получалась порядка десяти сантиметров. ГЛэДОС же требовала уменьшить её на порядок. «А лучше на два». Прикинув на бумаге, по какому пути он пойдёт сегодня, учёный вывел настольный компьютер из спящего режима. К сожалению, в этот момент проснулось больше техники, чем он ожидал. ― Здравствуйте, сотрудник. Как проходит ваш рабочий день? ― Просто прекрасно, спасибо, ― Ратман уже привык отмахиваться от назойливого внимания «начальства». ― Правда, не помешало бы немного тишины. ― Да? А мои корпоративные протоколы указывают, что светская беседа с работниками повышает среднюю эффективность труда. Выше всего ценятся сплетни. Например... Вы знали, что испытуемая из сектора «C» совершенно не умеет плавать? Я вот выяснила это только сегодня. Даг встрепенулся. ― Что?! Что ты сделала с Челл, а? ― Спокойнее, мистер Ратман. Стресс не повышает вашу работоспособность. Испытуемая проходила модифицированный многоуровневый тест, и её результаты оказались... ниже ожидаемого. Но мистер Ратман не слушал. Потому что его уже не было в кабинете. Воспользовавшись обходными путями, он через пять минут выбежал из комнаты Челл с огромным полотенцем в руках, а ещё через столько же был в испытательном секторе «C». Запыхавшись, Даг вбежал в переговорную, над которой мигала красная лампочка. Челл была там: мокрая и злая, она пила кофе из большой оранжевой чашки, исподлобья глядя на камеру под потолком. Дуглас осторожно укутал девушку полотенцем и приобнял, надеясь ободрить. — Прибежал, как только смог... Что она придумала на этот раз? Многоуровневый тест?.. — Ага, с наказанием за ошибки. Если нажать не на ту кнопку ― уровень затапливается... Или если её чем-то разозлить. Или после девяти минут… Короче, я решила его, но вымокнуть пришлось изрядно, сам видишь. Даг кивнул, с укоризной глядя в камеру. Челл, тем временем, допила кофе. Отставив чашку, она стянула полотенце с плеч и обмотала им волосы. Прокашлялась. Прикрыла глаза. Настроение в комнате изменилось, Дуглас это почувствовал: когда Челл осторожно взяла его за руку, её пальцы подрагивали в такт потолочным панелям. Вскоре те раздвинулись, открыв знакомое уже голографическое устройство. Объёмное изображение возникло и уплотнилось ― мгновенно. ― Рада, что вы собрались здесь сегодня, ― проговорила суровая женщина. ― Давай обойдёмся без вступительных речей, ― оборвал её Даг, поняв, к чему идёт дело. ― Прошла неделя. Если решение принято ― самое время его огласить. Виртуальная леди кивнула. ― Что ж. Конечно, вы требуете много. Вы оба. Но у меня действительно было время всё обдумать. Так что... Да. Я согласна, ― голограмма повернулась к Дугласу. ― Мистер Ратман, вы получите ваше лекарство в кратчайшие сроки. Надеюсь, оно облегчит работу над нашим проектом. Повисла пауза. Даг был не совсем уверен, на самом ли деле всё происходит, но ошарашенное лицо Челл дало ему понять: да, всё действительно по-настоящему. Вообразить подобное выражение на лице девушки было невозможно. ― Что же касается вас, мисс Джонсон, ― Челл, моментально оправившись от шока, закатила глаза, ― то ваше условие осуществимо только в случае успеха вашей же миссии. Но я готова пойти вам навстречу. Принудительные испытания будут отменены. Часть контроля над комплексом перейдёт... к человеческому персоналу. ― Рада, что мы договорились, ― Челл тепло улыбнулась Дагу, подмигнула и, оставляя мокрые следы на светлых плитах пола, прошла сквозь голограмму ― к выходу из переговорной. После секунды промедления Ратман тоже вышел, обойдя «Кэролайн» стороной. За дверью им оставалось только обняться. Объятья перешли в поцелуй, поцелуй перешёл в извинения. ― Прости, что я не выслушал тебя утром. Нам надо было заняться чем-нибудь вместе... И ей бы не пришлось тебя топить. Челл усмехнулась, прижав губы к мочке его уха. Вышло щекотно. ― Ничего. Не надо было мне тебя поучать. Не представляю, каково это ― постоянно справляться с чем-то подобным. Даг провёл рукой по спине девушки, накрыв ладонью символ Лаборатории. ― Всем нам досталось. ― И это, похоже, ещё не конец... Ну, хоть подготовиться сможем. Выступим во всеоружии, ― Дуглас не видел, но знал: Челл весело улыбается. ― Да уж. Четыре портала и два рюкзака... ― саркастично отозвался мужчина, добавив про себя, что это всё-таки лучше двух таблеток и одной говорящей коробки. ― Всё будет хорошо. Становится проще, когда она не пытается тебя убить. Ближайшая камера мигнула. «Надеюсь, что это так».***
Когда Челл пару часов спустя вошла в его комнату, Даг сидел на краю кровати, застывшим взглядом изучая стену. Мир вокруг был очень бледным и плоским, зато стена обрела поразительный объём; учёный силился выяснить причины этого явления, но все стоящие мысли ускользали. Челл прокашлялась. Даг встрепенулся, движением вернув реальности долю объёма. ― Я уже собрался, ― пробормотал учёный, отвечая на незаданный вопрос. Девушка обеспокоенно кивнула, вглядываясь Дугласу в глаза. ― Я принесла твоё лекарство. Ратман неуверенно протянул руку к прозрачному пузырьку. Тридцать или сорок капсул, сине-оранжевых, продолговатых. Пятнадцать или двадцать дней без объёмных стен, без липких глаз, без душной тяжести и без режущей лёгкости. Столько-то дней без... ― Челл?.. Девушка уже сидела рядом, прижавшись к нему, накрыв ладонями его стиснутые на пузырьке руки. ― Челл. Челл... Я... Я не могу. Прикосновение губ к щеке. Щекотно. А ей, наверное, колется. Он давно должен был побриться... ― Что тебя тревожит? С ними всё в порядке, я уверена. ― Дело не в этом... В прошлый раз, когда мне пришлось выпить лекарство, он исчез. Он всё время был со мной, помогал мне, поддерживал, но в то же время его не было, конечно... Я это и понимал и не понимал одновременно. Но, когда он всё-таки исчез, я чуть не погиб... Я всё равно, что погиб. Я не выдержу этого снова. Он высвободил руки. Пузырёк упал на пол, покатился. Даг глядел на него, не отрываясь. Челл встала перед мужчиной на колени. Поднесла раскрытые ладони к его лицу, дрожащими кончиками пальцев коснулась висков. Ратман почувствовал тепло её кожи, даже биение крови в паутине сосудов. ― Даг... Всё, что ты теряешь ― это лишь твои кошмары. Не бойся. Я останусь с тобой. Даг опустил голову, подмечая, как соскальзывают ладони, прижатые к его щекам; осторожно развёл руки девушки и потянулся за упавшим лекарством. Пальцы сомкнулись на скользком стекле. Таблетка, секунда промедления, глоток. Резь в горле. Мгновение ужаса. Челл обняла его. ― Я посижу с тобой, пока оно не подействует.***
― И как вот это понимать? ― в раскрывшиеся двери Челл влетела широкой походкой, таща Дага за рукав. В другой её руке гремела баночка таблеток. По правде говоря, Ратман вовсе не хотел общаться с ГЛэДОС после этой её «шутки». И уж тем более, не хотел быть в Главном зале при её разборках с Челл. Но та была настойчива. И это ― вместе с тем, как девушка общалась с ГЛэДОС, как ставила ей условия, а она их выполняла ― пугало даже больше, чем своеволие машины. А сейчас Челл предпочла встретиться с ней лично, в обход её голографических проекций. ― Что-то не так, мисс Джонсон? ― ГЛэДОС развернула к ним своё массивное тело и сфокусировала на Челл оранжевый глаз. ― Покажи ей язык! ― скомандовала девушка Ратману. Чувствуя себя на приёме у доктора, Даг открыл рот. Его язык был зелёным. ― А теперь ― объясни, что это такое?! ― с вызовом воскликнула Челл, обращаясь к хозяйке Лаборатории. ― Незначительный побочный эффект. Ничего опасного, ― меланхолично парировала ГЛэДОС. ― Он проявляется только если не следовать инструкции. Вы ведь прочли её, да, доктор Ратман? Взгляд оптики перешёл на него. Даг не знал, но чувствовал: именно так она смотрела на учёных, когда решила распылить нейротоксин... ― Прочёл, ― ответил Дуглас. ― И, тем не менее, вскрыли капсулу, подержав содержимое во рту? Челл покосилась на Ратмана. Сейчас он был уверен: никакого обмана. Таблетки действительно работали. Потому что иначе от взгляда хозяек… нет, от взгляда ГЛэДОС и Челл, конечно... ему пришлось бы нелегко. ― Вне всяких сомнений, ― продолжала машина, ― проведя столь длительное время среди дикой природы, вы научились правилам выживания. В частности ― дегустации растений. И, вопреки инструкции, вы то же самое проделали с лекарством. Подержали вещество во рту, чтобы понять, ядовито ли оно... С одной стороны, как ваш начальник, я довольна, что вы освоили новую методику анализа веществ. С другой ― не могу не отметить досады. Ведь вы не доверяете мне. ― И ты решила проверить, так ли это, подкрасив вещество внутри таблеток? ― Челл уже не была раздражена. Она испытывала… Смятение? ― У вас нет причин для беспокойства. Цвет сойдёт через пару часов. И если вы, доктор Ратман, впредь будете доверять моим инструкциям, у вас не возникнет проблем... Кстати, интересный факт. Вы знаете, от чего язык ещё становится зелёным?.. Даг догадывался. ― От нейротоксина, ― озвучила Челл. ― Шутка стара. ― Рада, что мы достигли понимания, ― ГЛэДОС проделала полный оборот вокруг своей оси. ― А теперь... Думаю, нет смысла дальше вас задерживать. Пневматические трубы, пронизывающие Главный зал, загрохотали, и мгновения спустя к ногам людей упали их собственные рюкзаки. ― Доктор Ратман, я полагаю, вы не намерены возвращаться к использованию Манипулятора энергетического поля нулевого уровня? Даг кивнул. ― Что ж, это всё облегчает. Одна из панелей пола исчезла, уступив место стенду с двумя Портальными пушками. Перед Челл оказалось устройство с оранжевыми полосами на корпусе, а перед Дугласом ― его зеркальное, но синее отражение. ― Это же оборудование роботов для совместных испытаний, ― проговорила Челл, закидывая рюкзак на плечи и подхватывая пушку. ― Куда ты дела их самих? ― Оставим эту историю на потом, ― оранжевый огонёк глаза погас и снова вспыхнул. Подмигнул? ― Сейчас ― в путь. Лифт ждёт. Людям оставалось только подчиниться ― лифт за их спинами нетерпеливо клацал створками. Стоило им разместиться в тесной кабине, как он сразу начал опускаться. Вскоре главный зал скрылся где-то наверху и последним, что можно было услышать, был хриплый смешок ГЛэДОС. Дальше была только темнота стен шахты и тишина шуршащих механизмов. Внезапно, намного раньше, чем Даг мог ожидать, путь вниз прервался. Они оказались… где-то. Больше всего место напоминало железнодорожную станцию. По крайней мере, вагоны имелись. ― Здравствуйте и добро пожаловать в транспортную систему Лаборатории исследования природы порталов, ― раздался из древних динамиков хриплый мужской голос. ― Отдел кадров настоял, чтобы я лично записал это приветствие, хотя у нас есть диктор... По крайней мере, был. Короче, мы потратили на эти вагончики кучу денег, так что постарайтесь ничего не сломать, и они доставят вас куда угодно... Кроме вашего кабинета. Приветствие оборвалось. Дуглас сокрушённо покачал головой. ― Ну вот, опять. И почему нельзя отправиться куда-нибудь без говорящих с тобой бестелесных голосов?