Генетический императив. Книга вторая

2. Незваные гости

Хороший дипломат отличается тем, что способен объяснить оппоненту его неправоту, не прибегая к оскорблениям. Превосходный дипломат не только обойдется без оскорблений, но и убедит оппонента принять свою точку зрения, да так, что приобретет в его лице надежного союзника. Выдержки из Тиросского Кредо.

«Вот, как, - подумал Гал-Агор. – Значит, особое распоряжение главкома». Дэн сначала удивился столь странному факту, а потом решил, что не такой уж он странный. Гал-Агор пресекался с главкомом всего раз. Это случилось двадцать лет назад в самом начале его службы на флоте. Архонт тогда лично производил смотр зеленых новичков, которым выпала честь проходить службу на «Цитадели». Гал-Агор как раз был в числе таких счастливчиков. Дэн удивился своей удаче. Он и не мечтал, что служить доведется аж на самой «Цитадели» - главном военном объекте Империи. Ведь Гал-Агор тогда был еще не совсем совершеннолетним. Но его сочли подходящим по психологическому профилю. Еще бы! Он же бета. Редкий тип. Дэн успешно прошел все тесты, предусмотренные для желающих поступить служить на флот, и его взяли, несмотря на слишком юный возраст. Ему не хватало всего месяца до трех лет – официального возраста наступления совершеннолетия. Казалось бы, что такое один месяц? Но для генетически усовершенствованных людей с ускоренным сроком достижения зрелости, которые в три года становятся взрослыми, разница в возрасте в один месяц в первые три года жизни значила довольно много. Так, Дэн Гал-Агор, будучи на месяц младше своих трехлетних сослуживцев, чуть-чуть уступал им в росте. Но не в умственных способностях. Вот и смог попасть на «Цитадель». Гал-Агор хорошо помнил, как тогда, перед смотром, очень волновался вместе с остальными. Роско Рирдана, имевшего репутацию человека сурового и жесткого, боялись все. А потому новички надеялись, что на смотр придет не он, а Лиланд Линнетто-Ларр, вице-архонт, которого все любили за незлобивый и веселый нрав. И все же Дэн втайне желал, чтобы на смотр прибыл именно Рирдан. Интересно же посмотреть на этого гениального стратега и изобретателя! Линнетто-Ларр был знаменитостью, его вся вселенная знала в лицо. А вот как выглядит Рирдан, знали только те, кому довелось лично повстречаться с ним. Почему-то на всех снимках и видеороликах лицо архонта получалось немного разным. Вероятно, Рирдан всегда носил голографические маски или имел при себе какой-то постановщик помех. Его портерные данные были известны лишь приблизительно. Говорили, он весьма похож на своего лучшего друга Линнетто-Ларра. Дэн смог воочию убедиться, что это действительно так. Не зря архонта и вице-архонта называли в шутку близнецами Рирдан-Ларрами! Любопытство и страх боролись в юном уроженце Даралы. Что если главком прикажет отчислить его из-за возраста? И попытке Дэна заработать денег на службе в имперском флоте придет конец! Однако этого не случилось. Величественный и холодный главком прошелся перед выстроившимися в шеренги новичками, сухо произнес короткую приветственную речь и собрался уже уходить, когда его взгляд случайно упал на маленького солдатика, от чего его душа ушла в пятки. Рирдан тут же подошел к Гал-Агору, и его обдало запахом дорогого табака, которым пропитались волосы и одежда архонта. - Ваше имя, рядовой, - спросил главком ровным бесстрастным голосом. - Дэн… Гггал-Агор, лллорд архонт, - заикаясь от волнения, ответил юный даралец. - Рядовой Гал-Агор, вы гражданский? – чуть улыбаясь, поинтересовался Рирдан, глядя исподлобья, его глубокие угольно-черные глаза светились недобрым огнем. - Ннникак нет, ммммилорд, - сказал Дэн и поспешил исправиться. – Ааархонт, сссэр. - Раз вы – военный, рядовой Гал-Агор, - наставительно произнес Рирдан. – Значит, для вас я адмирал и главнокомандующий. Архонт и лорд я для гражданских. - Тттак точно, ааадмирал, сэр. Пппростите, я зззабыл, - ответил Гал-Агор. – Но сэр, на вас ведь сейчас нет формы, - осмелев и перестав заикаться, выпалил Дэн. – Вы в штатском. Архонт был одет в строгий черный костюм, впрочем, мало отличавшийся от военной формы, и бело-серебристую накидку до пят – символ его должности. - Верно, - просто ответил Рирдан. – Весьма наблюдательно, рядовой. Гал-Агор телепатически уловил его удивление этому замечанию со стороны рядового и мимолетную мысль о том, что ему некогда было переодеться в форму, поскольку он прибыл на «Цитадель» прямо после выступления с речью перед Сенатом и ему предстоит сразу же по окончании смотра отправиться на встречу с губернаторами секторов. Однако, к несказанному облегчению Гал-Агора, он не уловил ни тени гнева или злости у Рирдана. - Вам ведь еще нет трех, рядовой? – спросил главком. - Как вас вообще приняли во флот? Полковник, дайте мне взглянуть на его дело. Прежде, чем полковник успел подойти к Рирдану с планшетом, Гал-Агор вновь осмелел и вставил: - Адмирал, я уже взрослый! Я справлюсь с любым заданием! Подошедший полковник виновато произнес: - Адмирал, прошу прощения за неподобающее поведение этого новичка. Его немедленно отчислят. - Ни в коем случае, полковник! – ледяным тоном отрезал Рирдан к удивлению Гал-Агора. – Он прошел все тесты, несмотря на возраст, а это кое о чем говорит. Архонт взял планшет у полковника и быстро пробежался глазами по личному делу Гал-Агора. - Мы не будем его отчислять из флота, - сказал Рирдан полковнику и своему адъютанту, закончив читать. – Но и к службе он пока не готов. Нельзя подвергать этого ребенка тем же нагрузкам, что и взрослых. - Я уже не ребенок! – возмущенно выпалил Дэн, глядя снизу вверх на возвышавшегося над ним на целую голову архонта. – Я не боюсь нагрузок, я справлюсь, сэр! - Ну, разумеется, ты уже взрослый, - улыбнувшись, заметил архонт и провел холодными длинными пальцами по юношескому пушку на щеках Гал-Агора. – Мне нравится твой энтузиазм, парень. Думаю, ты далеко пойдешь. Но «Цитадель» тебе придется покинуть. На время. - Но, сэр… - разочарованно произнес Дэн. - Не спорь, - прервал Рирдан возражения Гал-Агора и осторожно положил руку ему на плечо, словно боялся раздавить. - Как я уже сказал, тебя не отчислят из флота, сынок, но сначала тебе надо немного подрасти. Лучше всего в Военной Академии на Роаркане. - В Академии, сэр? – удивленно переспросил Дэн, заглядывая в бледное лицо архонта. - Да, будешь учиться в Академии. Раз ты смог пройти тесты при зачислении во флот, предназначенные для тех, кто постарше, то учеба в Академии не составит никаких проблем. Рирдан похлопал удивленного Дэна по плечу. - Лейтенант, - обратился он к своему адъютанту. - Оформите приказ о зачислении этого юноши в Академию. Гал-Агор опешил и от этой новости, и от того, что архонт отнесся к нему с такой симпатией. Как неожиданно! Дэн заглянул в его мысли и сразу же понял, почему понравился суровому главкому: он напоминает Рирдану погибшего брата. Брата? Какого еще брата? Ведь у Роско Рирдана нет ни братьев, ни сестер! Во всяком случае, если верить статье в космонете. Странно все это. Но пару мгновений спустя Дэн решил не морочить себе голову – ведь информация часто бывает неполной и неточной, к тому же, он не слишком хорошо умеет читать мысли, наверняка что-то не так понял. Адъютант протянул архонту планшет с готовым приказом: - Нужна ваша подпись, адмирал. Рирдан приложил к сенсорному экрану большой черный камень платинового кольца и поставил тем самым цифровую подпись. Гал-Агор зачарованно глядел на это знаменитое кольцо, украшавшее средний палец правой руки архонта, – не каждый день приходится видеть имперские регалии собственными глазами. До сих пор Дэн видел это кольцо только на картинках в космонете. Гал-Агор перевел взгляд с рук на лицо архонта и заметил, что белки его глаз имеют слабый голубоватый оттенок – совсем как у наркоманов, сидящих на дрэке. А наркоманов Дэн знал хорошо, поскольку вырос среди них. Главком тоже наркоман? - Ну, вот и все, рядовой Гал-Агор, - сказал Рирдан с улыбкой и похлопал его по плечу. – Теперь вы кадет. Отправляйтесь на Роаркан и учитесь прилежно. Я буду следить за вашими успехами. С этими словами архонт резко развернулся, прошелестев тяжелой накидкой, и быстро зашагал по направлению к выходу. Гулявшие в отсеке сквозняки подхватили его длинные черные волосы. - Эээ… Спасибо, сэр, - несколько запоздало сообразил Гал-Агор поблагодарить главкома, массируя занывшее от тяжелой архонтской руки плечо, но Рирдан уже был слишком далеко, чтобы услышать. Главком торопился на очередное совещание, его мысли сосредоточились на проблеме поиска финансирования проекта строительства дополнительных верфей в секторе Удинэр и прочих скучных вопросах. О только что облагодетельствованном им юном даровании из Даральской Конфедерации архонт и думать забыл. Гал-Агор лишь чуть-чуть заглянул в мысли главкома, но узнал о нем кое-что любопытное: в его теле больше металла, чем плоти, так что Дэну не зря рука архонта показалась слишком тяжелой, но все аугментации скрыты под кожей, как обычно бывает у богачей, а еще Рирдан редко высыпается нормально и живет на наркотиках, позволяющих по многу дней обходиться без сна, и у него совсем нет личной жизни. Бедняга! Как отстойно быть на его месте! Ведь на плечах архонта лежит бремя заботы о межгалактической Империи. Во время учебы в Военной Академии Гал-Агор все ждал, когда же Рирдан прибудет на смотр кадетов. Он надеялся приятно удивить благодетеля своими успехами в пилотировании и фехтовании, и в то же время боялся, что за многочисленные дисциплинарные нарушения его отчислят, причем по приказу самого Рирдана, которому об этих нарушениях, несомненно, докладывают. Но ничего из этого не произошло. Главкому явно было не до посещения Академии, и уж тем более не до успехов какого-то парнишки из бедных кварталов Даралы, архонт про него просто забыл. И вот теперь Гал-Агор узнал, что, оказывается, есть некий приказ Рирдана, запрещающий его выгонять из флота. Выходит, архонт про него таки не забыл, и все эти годы следил за его карьерой неудачника? Гал-Агор размышлял об этом по пути из столовой на летную палубу. Он как раз подходил к своему новому истребителю, когда раздался звуковой сигнал, предупреждавший о скором отключении силового поля перед посадкой прибывающего корабля. Насосы начали откачивать воздух, а все техники, находившиеся на летной палубе в этот момент, загерметизировали спецодежду, рассчитанную на вакуум, и активировали магнитные захваты на подошвах обуви, чтобы не унесло в открытый космос. Наплечники Дэна автоматически развернулись и преобразовались в шлем, среагировав на падение давления наружного воздуха, а химические капсулы в воротнике стали вырабатывать дыхательную смесь. Давление жидкости, циркулирующей по капиллярам, вшитым в нижний слой формы, наоборот повысилось, сделав ткань более жесткой и превратив форму в скафандр, защищающий от декомпрессии. Гал-Агор ухватился за опоры своего нового истребителя, пережидая, пока силовое поле палубы вновь включится и воздух закачают обратно. Прибывший корабль оказался двухместным катером, лишь немногим больше стандартного имперского истребителя, на таких обычно летают большие флотские шишки. Наконец, поле включилось, и насосы начали нагнетать воздух. Индикатор на визоре шлема Дэна показал, что давление атмосферы достигло нормальных параметров и шлем можно деактивировать. Гал-Агор деактивировал шлем, тут же трансформировавшийся в металлические наплечники, и вдохнул палубный воздух, пропахший машинной смазкой и озоном. Прибывший катер заглушил двигатель, но аппарель его так и не опустилась, никто из него не выходил. - Чего вы медлите, сержант? – спросила только что подошедшая лейтенант Харли. – Полезайте же в истребитель! Время поджимает. - Что-то не так, - сказал ей Гал-Агор. - Что еще не так? – сердито переспросила лейтенант. - С этим прибывшим катером, - ответил Дэн, потянувшись телепатически к разуму пилота. – Пилот долго не выходит, и я не… - сержант осекся и встревожено посмотрел лейтенанту в глаз, - кажется, он мертв. - Что за бред, сержант? – строго возразила лейтенант. – Это личный катер адмирала Баркмана. Согласно регистрационному журналу на борту он один, а катер посадил автопилот. Подождите, сейчас адмирал выйдет. - Ему давно пора выйти, но что-то он не торопится. Гал-Агор вновь нажал кнопку активации шлема на воротнике, и трансформ-сталь тут же перетекла из наплечников на голову, мгновенно сформировав шлем. Сержант решительно направился к истребителю Баркмана, Дана Харли последовала за ним. - Что вы делаете, сержант?! – возмущенно спросила она. - Активируйте шлем, лейтенант, - ответил он ей. – На борту может быть отравляющий газ. - Что? Какого черта, сержант?! Лейтенант все же не стала его останавливать, и сама пошла за ним – Харли по опыту знала, что Гал-Агор хоть и придурок, но интуиции его можно доверять. Подойдя к катеру, Гал-Агор вытащил бластер правой рукой, а левой нажал на кнопку спуска аппарели. Аппарель с шипением опустилась, и Гал-Агор прошел в кабину пилота, а за ним лейтенант. Пилот сидел в кресле у панели управления, его голова в шлеме безжизненно свисала на грудь. Если бы не ремни безопасности, покойник свалился бы на пол. Телепату Гал-Агору не требовалось проверять у него пульс, чтобы понять, жив ли адмирал. Он определенно мертв, причем мозг у него отсутствует. Последнее обстоятельство потрясло Дэна до глубины души. - Он мертв, - сказал Гал-Агор Дане Харли, заглядывавшей в кабину через его плечо. - Не стойте столбом! Дезактивируйте его шлем! Достаньте аптечку! - Слишком поздно, - спокойно ответил Гал-Агор. – Ему уже ничем не поможешь. Взгляните на биосканнер, лейтенант. Дэн протянул ей руку и развернул наруч так, чтобы лейтенанту был виден встроенный в него экран. Биосканнер показывал отсутствие мозговой, сердечной и легочной деятельности, а также приблизительное время смерти – минимум двенадцать часов назад. К тихой радости Дэна биосканнер не смог определить отсутствие главного органа у покойника. - Хорошо. Не трогайте здесь ничего. Пойдемте отсюда. Они покинули катер с трупом на борту. Дана Харли распорядилась выставить охранных роботов у этого корабля и никого не подпускать к нему до прибытия криминалистов. Также она распорядилась, чтобы летную палубу опечатали для проведения дезинфекции. - Лейтенант, - обратился Дэн к ней. – Это ситуация с красным кодом. - Почему? – удивленно спросила она, машинально поправляя выбившуюся прядь светлых волос. – Всего лишь убийство. Наверняка где-то в кабине спрятана капсула с отравляющим веществом, вот он и надышался… Дана внезапно осеклась, вспомнив, что покойный был в шлеме. - До того, как активировал шлем, - все же закончила она мысль. - Лейтенант, - мягко возразил Дэн. – Все это очень подозрительно. Вчера кто-то заблокировал панель управления гипердвигателями моего истребителя, и я думаю, это сделал Баркман, потому что он странно себя вел, перед тем как сесть за штурвал и вылететь с «Цитадели». Меня насторожило его поведение, и я хотел вылететь вслед за ним, чтобы проследить, куда он направился, но управление отказало, едва я покинул летную палубу, и мой истребитель ударился о корпус станции, а сам я чудом уцелел, после чего имел возможность хорошенько выспаться на гауптвахте. Остальное вы знаете. - Сержант, по-моему, вы просто начитались детективов! Дана Харли рассмеялась. Впрочем, в этом смехе не было издевки, как почувствовал Дэн. Лейтенант хоть и считала его придурком, но относилась к нему довольно лояльно, по возможности игнорируя мелкие дисциплинарные нарушения. Ведь она обязана Гал-Агору жизнью. Это он вытащил ее на себе с поля боя, когда лейтенанту разрядом бластера выжгло глаз. Именно после того случая у нее появился дешевый глазной имплант. Дэн видел, что она стыдится своего увечья, и не понимал, почему. На его вкус, светящийся зеленым стеклянный глаз и металлическая глазница делали ее еще красивее. - Может, и так, лейтенант. Но какова вероятность, что вчерашнее странное поведение Баркмана, факт блокировки панели управления моего истребителя и загадочная смерть адмирала – просто совпадение? - В любом случае, сержант, это не наша с вами забота. Пусть над смертью Баркмана ломает голову служба безопасности. - Ну да, - кисло согласился Дэн. - И последний вопрос, сержант, что именно в поведении Баркмана показалось вам странным? - Ну, я… - Дэн запнулся, не зная, что ответить. Не мог же он сказать ей, что прочитал мысли покойного адмирала? Свой телепатический дар Гал-Агор держал в тайне от всех. - Я случайно подслушал разговор Баркмана, когда был в туалете, - начал врать Дэн. – Адмирал думал, что он там один, вот и болтал всякое по гиперкомму. А затем увидел меня, я прикинулся вконец обдолбанным, чтобы он счел меня не опасным, мол, я в хлам и ничего не соображаю. Однако же он потом заметил, что я слежу за ним и на всякий случай вывел из строя мой истребитель. - И о чем же таком он говорил, что вы решили проследить за ним? - Да так, всякое разное болтал, - уклончиво ответил Дэн. – И вообще, мне просто показалось. Я ж под кайфом был. Забудьте, лейтенант. Гал-Агор вдруг болезненно осознал, что лучше ему молчать о том, что он прочитал в мыслях покойного Баркмана. Ведь если он правильно истолковал прочитанное – то, выходит, адмирал Баркман был шпионом. Вчера, под кайфом, Дэн не раздумывая начал следить за адмиралом, не особо скрываясь, а потом даже кинулся самовольно преследовать его катер. Сегодня же, на трезвую голову, Дэн усомнился в правильности своих подозрений. Что такого он увидел в мыслях Баркмана? Всего лишь какие-то странные отрывочные факты: «Найдены обломки «Селены», пропавшая научная экспедиция погибла, объект Зета не обнаружен». Этот набор слов мог означать что угодно. С чего он решил, что раскрыл шпиона? Лейтенант Харли права, он просто начитался детективов. И потом, куда Дэну идти со своими нелепыми подозрениями? Кто воспримет всерьез бред наркомана? А если вдруг его и воспримут всерьез, и это все окажется правдой, то Дэну потом обязательно сотрут память об инциденте. Причем не только ему, но и Дане Харли. Параноики из службы безопасности всегда так делают! Так что лучше ему не делиться с ней своими дурацкими теориями. И про то, что мозг несчастного Баркмана кто-то похитил тоже лучше никому не говорить. Пусть сами все узнают. Дана Харли альфа – значит, факт изъятия мозга ее сильно шокирует, ведь даже он, бета, и то был в шоке, обнаружив это жуткое обстоятельство. Пока Дэн думал обо всех странных событиях последних двух дней прибыли криминалисты и сотрудники Службы Безопасности. Гал-Агора и лейтенанта Харли допросили. Дэн отвечал на все вопросы коротко, напустив на себя как можно более равнодушный вид. Помер адмирал, ну и хрен с ним, бывает. Дэну нет никакого дела до этой смерти, и вообще, пора патрулировать сектор. Закончив допрос, сотрудники Службы Безопасности отпустили Гал-Агора, и он вернулся к исполнению своих рутинных обязанностей. *** Дэн с удовольствием сел в новенький истребитель и вылетел патрулировать сектор Майернайг. Достигнув места назначения, сержант задал параметры автоматического сканирования и уснул, доверившись автоматике. Однако спать ему пришлось недолго. Тревожный сигнал нарушил тишину патрульного корабля, бесцеремонно разбудив Гал-Агора. Этот сигнал означал вторжение. Нехотя просыпаясь, сержант ругался сквозь зубы: - Что за хрень?! Какому психу пришло в голову сюда сунуться? Гал-Агору хватило всего пары мгновений, чтобы стряхнуть остатки сна, отключить сигнализацию и вывести на экран детальный отчет о нештатной ситуации. Дэн быстро просмотрел сообщение – неизвестный корабль вторгся в патрулируемый им сектор Имперского космоса. - Невероятно! Вот она удача! – радостно воскликнул Гал-Агор. Случись нечто подобное в любом другом секторе, ничего удивительного в этом не было бы. Пираты, контрабандисты и просто искатели приключений постоянно нарушали границы Империи и их регулярно отлавливали дозорные патрульной службы. Но в этот сектор, где полно секретных военных объектов, случайные нарушители залетали крайне редко. Он под завязку напичкан всевозможными системами слежения и прослушивания и ни один метеор не проскочит незамеченным. Сюда мог сунуться разве что самоубийца… или шпион. Опять шпионская тема! Дэн постарался не думать об этом. - Так. Посмотрим, что у нас за гости. Гал-Агор вывел на дисплей информацию о корабле-нарушителе. Это небольшое легковооруженное судно марки «Тенари». Значит, на долю Гал-Агора выпала редкая удача. Такие корабли в Империи популярностью не пользовались, так как производились на родине Дэна, в Даральской Конфедерации – государстве, с которым у Империи были натянутые отношения последние лет двадцать, да и стоили «Тенари», как минимум, раза в три дороже самого элитного имперского корабля. Итак, нарушитель имперских границ явно из числа богачей. Простому смертному «Тенари» не по карману. На секунду Гал-Агор задумался о том, кто же мог находиться на борту столь дорогостоящего корабля. Контрабандистов и шпионов смело можно вычеркнуть из списка подозреваемых. И те, и другие не стали бы садиться в столь приметное судно. Остается лишь один вариант – какой-то богатый путешественник сбился с курса и попал сюда случайно. От таких мыслей сержанту сделалось грустно – ведь это значит, что его надеждам на повышение за поимку вражеского шпиона не суждено сбыться. Но, как бы то ни было, он все равно обязан задержать его до выяснения обстоятельств. И если Имперская Служба Безопасности при обыске не обнаружит на борту задержанного корабля ничего противозаконного, например, записи съемок секретных объектов или перехваты передач с этих объектов, то вскоре его отпустят восвояси после уплаты штрафа. Невооруженным глазом нарушителя еще не было видно. Но приборы показывали, что он находится в скоплении астероидов и на его борту есть гуманоидные формы жизни – точное количество существ сенсор определить не мог из-за помех, создаваемых астероидами и защитным полем корабля. Пытается спрятаться. Какой же он наивный, если думает, что можно скрыться от имперского истребителя! Гал-Агор улыбнулся. Сейчас он его обрадует. Сержант ощутил прилив адреналина в предвкушении азарта погони. Он настроился на частоту корабля-нарушителя, включил передатчик и придал своему голосу максимум серьезности: - Неизвестный корабль! Говорит сержант Флота Империи Роаркана Гал-Агор. Вы нарушили границы нашей территории. Назовите себя и цель своего пребывания здесь. Ответа не последовало. Гал-Агор представил себе выражение лица пилота «Тенари» и злорадно улыбнулся. Он вновь потянулся к передатчику: - Неизвестный корабль! Ответьте! Вы нарушили границы Империи. Я должен вас задержать. Предлагаю сдаться добровольно, иначе мне придется открыть огонь. Но ответа вновь не последовало. Гал-Агор молился всем богам вселенной, чтобы нарушитель попытался удрать. Ему ужасно хотелось погоняться за ним. Мысль о том, что задержание может пройти скучно, была невыносима. Пламенная душа молодого сержанта жаждала приключений. Он нисколько не сомневался в том, что сможет догнать «Тенари». Во всей вселенной не существовало кораблей, превосходивших по скорости имперские. Гал-Агор вновь потянулся к переговорному устройству, но тут датчик слежения пискнул – нарушитель сдвинулся с места и покинул астероидное скопление, явно намереваясь сбежать. Гал-Агор немедленно последовал за ним. Теперь сержант уже мог его рассмотреть на своем дисплее. Это был не просто стандартный «Тенари», а «Тенари ХТ800» – самый дорогой корабль в данной элитной серии. Сержант присвистнул – его добыча даже еще круче, чем он думал вначале. Гал-Агор невольно залюбовался элегантными обводами корпуса «Тенари» и его блестящей зеркальной поверхностью, переливавшейся всеми цветами радуги в лучах звезды этой системы. Он, и правда, хорош, не корабль, а игрушечка. Страшно даже представить, сколько она стоит! Простому парню, вроде Гал-Агора, за всю жизнь не скопить такую сумму. «Игрушечка» тем временем набирала скорость и норовила ускользнуть. Гал-Агор также прибавил скорость. - Ну же, богатая задница, не разочаруй меня! Покажи, на что способно твое навороченное корыто! Пилот преследуемого корабля словно услышал его мысли и, прибавив еще скорость, резко вырвался вперед. - Вот, правильно. Умница. А что ты еще можешь? Гал-Агор последовал за ним и в точности повторил его маневр. - И это все? Ну же, покажи мне еще парочку финтов, богатый ты ублюдок! – воскликнул сержант, прибавив к этому еще несколько забористых даральских выражений. Нарушитель рванул вперед, затем резко развернулся, намереваясь пойти в атаку, и выпустил пару торпед. - О, а вот это уже интересно. Становится весело! – юный сержант резко тряхнул шевелюрой и чуть не ударился о фонарь тесной кабины. Гал-Агор без труда уклонился от торпед и сбил их лазерами. Торпеды взорвались, превратившись в светящееся облако плазмы. Он решил, что пора доложить об этом непосредственному начальству: - Это сержант Гал-Агор. Я засек чужой корабль в секторе Майернайг, «Тенари ХТ800». Он отказался сдаться и сопротивляется задержанию. - Говорит лейтенант Дана Харли, приказываю задержать корабль, сержант. - Вас понял, лейтенант. Разумеется, он приложит все усилия для задержания чужака. Он не мог упустить такой прекрасный шанс заработать пару очков в глазах лейтенанта Харли. Если его повысят, он отважится пригласить ее на свидание. Тем временем дистанция между кораблями стремительно сокращалась. Преследуемый больше не пытался стрелять. Истребитель Гал-Агора неумолимо настигал «Тенари», словно хищная птица. Сержант попытался еще раз обратиться к пилоту корабля-нарушителя: - Неизвестное судно! Вам не уйти от меня. Сдайтесь добровольно, и это зачтется, как смягчающее обстоятельство. В ответ чужак набрал еще скорость и вновь проделал пару фигур высшего пилотажа, тщетно пытаясь стряхнуть преследователя. *** - Кажется, этот чертов имперец не намерен оставить нас в покое. Придется его подстрелить, - пробормотал темноволосый мужчина с нервным лицом, сидевший в кресле пилота «Тенари ХТ800». - Не советую этого делать. Наверняка он уже доложил о нас начальству. Даже если ты собьешь его, мы ничего не выиграем. Не пройдет и пяти минут, как весь имперский флот будет висеть у нас на хвосте, - резонно заметила женщина, сидевшая в кресле второго пилота. - И что же ты предлагаешь? Сдаться ему? – осклабившись, спросил мужчина. - Придется. У нас нет другого выхода, - ответила она ровным бесцветным голосом. - Великолепная идея! И что мы скажем, когда он спросит, что мы здесь забыли? «Температура» голоса мужчины повышалась на пару градусов с каждой новой репликой, глаза лихорадочно блестели, выдавая неуравновешенность, в то время как тон его спутницы оставался абсолютно спокойным. Ее осанка, жесты и скупая мимика свидетельствовали о хладнокровии и безупречном владении собой: - Ничего не скажем. Сделаем вид, что сдаемся, подождем, пока он переберется на наш корабль, чтобы арестовать нас, а потом просто убьем. Нас двое, а он один, так что с этим проблем не будет. Затем пересядем в его корабль. Главное действовать быстро. Конечно, нам будет тесновато в одноместном истребителе, зато появится шанс убраться отсюда. - Ты думаешь, мы успеем перебраться на истребитель имперца до того, как его товарищи подтянутся сюда? Я в этом сильно сомневаюсь. Имперские корабли не просто так славятся своей скоростью, если ты забыла. - Именно поэтому мы и должны перебраться в истребитель, чтобы уравнять шансы с преследователями. Мужчина на секунду задумался. Затем сказал: - Твоя идея неплоха. Но все же, мне бы хотелось обойтись без убийства. Если нас догонят, то обвинят не только в нарушении границы, но и в убийстве имперского военного. Разразится скандал, замять который не получится. Нужно попытаться этого избежать. Попробуем убедить имперцев, что мы просто сбились с курса. - Гениально! Так нам и поверят! – язвительно заметила женщина. - Я думаю, что могут и поверить. Абсурдность ситуации сыграет нам на руку. Кстати, у тебя ведь есть с собой вечернее платье? Надень его. Скажем, что мы летели на вечеринку у губернатора пограничного сектора и случайно допустили ошибку при вводе координат в бортовой компьютер. - А более нелепого ты ничего не придумал? - Именно из-за нелепости этого объяснения есть шанс, что нам поверят. Не теряй время, иди переодевайся. Женщина еще раз недовольно взглянула на своего спутника, но все же ушла в каюту и две минуты спустя вернулась в шикарном вечернем платье. Длинные черные волосы струились по ее спине шелковым дождем. - На прическу времени нет, - сказала она. - А тебе она ни к чему. Ты и так неотразима. - Тебе тоже нужно переодеться. А то версия с вечеринкой будет выглядеть неубедительно. - Ты права, - сказал он и тоже вышел переодеться. Через минуту из динамика раздалось очередное предупреждение их преследователя: - Неизвестное судно! Вам не уйти от меня. Сдайтесь добровольно, и это зачтется как смягчающее обстоятельство. - Сейчас я его собью, - потянувшись к гашетке, гневно прошептал успевший переодеться в дорогой костюм мужчина. Но его спутница накрыла рычажок ладонью: - Нет, - голос ее был все так же ровен, но в лучистых голубых глазах появился стальной блеск, - контролируй свои эмоции. Скажи ему, что мы сдаемся. Серо-зеленые глаза мужчины сверкнули нездоровым огнем. Болезненная неуравновешенность явно мешала ему согласовывать свои действия с напарницей. Вместо ответа он прибавил скорость, пытаясь оторваться от преследователя. Но у того, похоже, закончилось терпение. - Неизвестное судно! Я вас предупреждал! – раздался из динамика рассерженный голос. И в тот же момент зеленые лучи лазерного орудия вспороли черноту космоса за бортом. *** Гал-Агор решил для начала просто припугнуть нарушителя, он не вел прицельный огонь. Если неизвестный обладатель этого навороченного корабля не совсем глуп, то нескольких выстрелов, прошедших в непосредственной близости от обшивки будет достаточно. Он не ошибся: - Имперский истребитель! Не стреляйте. Мы сдаемся. Мы? Гал-Агор немного удивился, он почему-то решил, что пилот один, хотя на борту «Тенари» этой модели вполне могли бы с комфортом разместиться четыре человека. Это все меняет. Задача усложняется. Он был хоть и не робкого десятка, но и не глуп до безрассудства. С одним пилотом он бы справился без проблем, но если их там четверо и они вооружены до зубов, а скорее всего так и есть – важные персоны не летают без телохранителей, он рискует стать трупом еще до того, как успеет открыть стыковочный шлюз. Что ж, в таком случае он будет готов к сюрпризам. Дэн включил передатчик: - Мудрое решение. Подготовьтесь к стыковке. И, пожалуйста, без фокусов, если вы попытаетесь меня убить и угнать мой истребитель, этим вы только усугубите свое положение. С минуты на минуту сюда прибудет крейсер Службы Безопасности. А он летает быстрее моего истребителя. Про крейсер он наврал. Служба Безопасности еще не в курсе инцидента. Он просто хотел припугнуть чужаков. «Тенари» выбросил захваты и стыковочный рукав. Гал-Агор активировал шлем, проверил герметичность своей униформы-скафандра и поплыл по лишенному гравитаторов рукаву на чужой корабль. В руке он крепко сжимал бластер. Стыковочный шлюз с шипением открылся. Здесь уже гравитация имелась. Дэн направил оружие в образовавшийся проход – но никого не увидел. Он взглянул на показания датчика обнаружения скрытых взрывных устройств, встроенный в наруч. Ничего, все чисто. Оглядываясь по сторонам и держа бластер наготове, он прошел в кабину пилота. Пассажиров оказалось всего двое. - Встать! Руки за голову! Отойдите от панели управления! – скомандовал он. Они послушно встали, развернулись к нему лицом и сделали два шага вперед. Мужчина и женщина, люди. Первое, что бросилось Гал-Агору в глаза – их роскошная одежда. Они явно торопились на вечеринку и очевидно просто сбились с курса. Он перевел взгляд с одежды на лица и застыл от удивления. Сержант узнал этих людей. Он часто видел их в выпусках межгалактических новостей и светских хрониках. Это были Гор Саргос и Иллария Шан, президент и премьер-министр Даральской Конфедерации собственными персонами. С полминуты он просто стоял и не мог решить, что же делать дальше. Наконец цинизм, никогда не покидавший его в любых жизненных ситуациях, взял свое: - Ну, надо же, какие гости к нам пожаловали! Архонт Рирдан несомненно будет рад вас видеть. Ответила ему премьер-министр Шан: - Послушайте, сержант. Вышло недоразумение. Мы не хотели нарушать границы Империи. Мы летели в систему Ордейл на вечеринку у губернатора сектора и сбились с курса. - Может быть и так. Но все равно я должен вас задержать. Не опуская бластер, он включил переговорное устройство, встроенное в наруч, и вызвал лейтенанта Дану Харли. - Я только что задержал то чужое судно, о котором сообщал ранее. На борту оказались Гор Саргос и Иллария Шан. - Не смешно, сержант Гал-Агор. В следующий раз придумайте что-нибудь пооригинальней. - Я не шучу. Смотрите сами. Он развернул наруч так, чтобы камера захватила лица задержанных. - Теперь вы мне верите, лейтенант? Думаю, об этом нужно доложить в Службу Безопасности. - Доложу. Не отходите от них ни на шаг. Я скоро свяжусь с вами. В ожидании новых распоряжений Гал-Агор принялся рассматривать неудачливых путешественников, благо черное, непрозрачное снаружи забрало шлема полностью скрывало его лицо. Не часто выпадает шанс лицезреть столь высокопоставленных персон вблизи. Хотя Саргоса он однажды уже видел, еще до переезда в Империю, в бытность свою обитателем трущоб Даралы. Президент тогда часто появлялся в ходе очередной предвыборной кампании в самых бедных районах, обещая улучшить условия жизни и повысить пособия по безработице. Гал-Агор в то время учился в младших классах и блистательный мастер меча Гор Саргос был его кумиром. Впрочем, как и всей Даральской Конфедерации. Саргос снискал себе популярность в ходе дворцового переворота, обвинив предыдущего президента в коррупции и вызвав его на дуэль. Ту памятную дуэль транслировали по всем каналам, и все видели, что победа была честной. После чего неудачливого дуэлянта арестовали и судили, поскольку нашли множество доказательств вины, а потом объявили выборы нового главы государства, на которых, разумеется, Гор Саргос и победил. Но те времена давно прошли. В последние годы индекс популярности президента упал ниже нуля. Катализатором этого печального процесса послужил так называемый заговор двенадцати полковников, целью которого было свержение Саргоса. Заговор раскрыла лично премьер-министр Шан, виновные были переданы под трибунал и подвергнуты радикальной ментальной коррекции, как изменники. И теперь Иллария была намного популярней бывшего всенародного любимца. Поговаривали, что она и есть фактический глава государства, все важные решения принимает именно она, а Саргос не совсем вменяем и без нее шагу ступить не может. А еще ходили слухи, что они любовники. Гал-Агор перевел взгляд с президента на премьер-министра. Они разительно отличались друг от друга. Саргос выглядел усталым и слегка безумным, в его взгляде читалась какая-то обреченность и даже затравленность, что особенно неприятно поразило Гал-Агора в бывшем кумире. Президента словно подменили. Человек, стоявший напротив сержанта, почти ничем не напоминал того прославленного героя с лучезарным взглядом, каким когда-то запомнил его школьник из даральских трущоб. Саргос тогда шел мимо толп народа, отделенных от него лишь туго натянутыми веревками, и пожимал протянутые руки. Гал-Агор был среди тех, кому повезло пожать руку президента, и он хорошо запомнил эту ухоженную руку с ногтями прямоугольной формы, хотя видел всего миг. Вот и сейчас взгляд Дэна рассеянно скользнул по рукам Саргоса, в которых он вертел золотой портсигар. Дэн обратил внимание на ногти президента – трапециевидной формы. Как странно. Но Дэн тут же выбросил эту мимолетную мысль из головы, переключив внимание на блиставшую идеальной красотой премьер-министра. Иллария являла собой полную противоположность Саргоса. Гордая осанка, четкие размеренные движения, надменные холодные глаза, хорошо поставленный властный голос – все в ней выдавало прирожденного лидера, привыкшего к беспрекословному подчинению его приказам. Нет, такая женщина определенно не могла быть любовницей Саргоса, вернее того, во что он превратился. Будучи не в силах отвести от нее восхищенный взгляд, сержант удивился тому странному обстоятельству, что самая красивая женщина из всех, каких он когда-либо видел, оказалась политиком. Такая красавица и вдруг политик? Да еще и лидер государства, с которым у Империи не самые лучшие отношения. Гал-Агору в этом виделось что-то неправильное. До этого момента он воспринимал политиков только как неких бесполых существ особого вида, обитающих в параллельной реальности. И вот, одна из них стоит перед ним во плоти. Вполне материальная и осязаемая женщина. Даже сквозь фильтр шлема он чувствует запах ее духов. О, боги! До чего же приятный запах! Гал-Агор немного испугался внезапно нахлынувшей лавины чувств, странных мыслей и желаний. Он никогда бы не подумал, даже спьяну, что политик может так взволновать его кровь. Лейтенант Дана Харли тоже красива, но по сравнению с Илларией, она словно простой булыжник рядом с бриллиантом. Иллария Шан точно бриллиант – столь же холодна, тверда и прекрасна. Не зря ее прозвали Ледяной Женщиной. Сигнал коммуникатора оторвал его от созерцания красоты великосветской леди. - Да, лейтенант Харли. - За вами вылетел крейсер Службы Безопасности. Сам Тайрис там будет. Он должен прибыть с минуты на минуту. Задержанных доставят на «Цитадель». Вам приказано сопровождать их. Конец связи. Гал-Агор впал в легкий ступор. Он думал, что просто передаст корабль-нарушитель и его пассажиров агентам Имперской Службы Безопасности и на этом его миссия будет окончена. Но нет, сюда летит сам шеф ИСБ и ему придется вместе с ним отправиться на «Цитадель», а возможно и предстать перед главнокомандующим Рирданом. Перспектива провести ближайшие часы в обществе шефа ИСБ Тайриса, а затем иметь беседу с Рирданом Гал-Агора совсем не радовала. И о шефе ИСБ и о главкоме ходили разные слухи, большая часть которых была весьма нелестной, как это всегда бывает, когда имеется дефицит достоверной информации. Но, тем не менее, нельзя сказать, что Рирдан был непопулярен среди народов Империи, несмотря на печально известный Наранский инцидент, из-за которого его возненавидела вся цивилизованная вселенная. По мнению общественности, имперский архонт чересчур радикально разрешил конфликт на Наране, пусть даже и не силовыми методами. Впрочем, с Рирданом Гал-Агор однажды уже пересекался лично и потому не был склонен верить в нелепые слухи о нем. Что ж, если в тот раз встреча с главкомом прошла для него более чем удачно, то почему сейчас все должно быть иначе? С этой успокоительной мыслью Гал-Агор ступил на борт крейсера ИСБ вместе с двумя арестантами. *** Едва Роско Рирдан закончил совещание с губернаторами секторов, как раздался сигнал интеркома. И вновь с ним связывались по кодированному каналу. Но на сей раз это был не канцлер, а шеф ИСБ Тайрис: - Адмирал, один из наших патрульных истребителей задержал корабль-нарушитель, на борту которого оказались Гор Саргос и Иллария Шан. В первые секунды Рирдан подумал, что Тайрис должно быть шутит. Но нет, шеф ИСБ не таков, он слыл существом, напрочь лишенным чувства юмора. - Это правда. Мне переслали запись, сделанную патрульным, производившим задержание. Это действительно они и запись – не подделка. Мы ее проанализировали. Тайрис переслал Рирдану видеофайл. - Где задержанные сейчас? – спросил архонт, быстро просмотрев запись. - Там же, где их поймали. Я лечу за ними. - Хорошо. Заберите их и доставьте на «Цитадель». - Да, сэр. - Где именно их задержали? - В секторе Майернайг. Рирдан удивленно приподнял бровь. Дело становится все интересней. Что делали два первых лица Даральской Конфедерации на имперской территории? Неужели сами занимались шпионажем? Исключено. Это полный абсурд. Может, их информатор поставил условие, что передаст секреты Империи только лично в руки? Рирдан прожег взглядом шефа ИСБ: - Проверьте весь Майернайг. У нас может быть утечка информации. Под подозрением все сотрудники. Проведите операцию без лишнего шума, чтобы не спугнуть предателя. - Вас понял. Все будет сделано, как вы приказываете. Это не все, сэр. - Да, генерал? - Сегодня утром на «Цитадель» прибыл катер, закрепленный за адмиралом Баркманом. Он сел в автоматическом режиме. Присутствовавшие на летной палубе военные обратили внимание, что из катера долго никто не выходит, и поднялись на борт. Оказалось, что адмирал Баркман мертв. - Причина смерти? – коротко спросил Рирдан. Тайрис вздохнул, и внимательно глядя в глаза архонта, произнес: - Изъятие мозга. - Спасибо за информацию, генерал. Держите меня в курсе. Тайрис коротко поклонился и уже собирался отключиться, но Рирдан его остановил: - Ах да, доставьте вместе с арестантами и того патрульного, который их задержал. Я хочу его допросить. - Будет сделано, сэр. Кстати, это тот самый сержант, который первым поднялся на борт катера адмирала Баркмана. - Он сказал что-нибудь интересное вашим следователям? - Нет, адмирал. Он просто увидел мертвое тело в кабине пилота. Стандартный биосканнер сержанта не показал отсутствие мозга у трупа. Это смогли определить только наши криминалисты, у которых имеются специальные медицинские сканнеры. - Очень хорошо. Спасибо, генерал. Видеотерминал погас. Рирдан прошел к креслу и сел. Поработать сегодня над чертежами он уже не сможет. День выдался невероятно богатым на чрезвычайные происшествия, и голова архонта отказывалась думать о чем-либо другом. Главком взглянул на хронометр. Через три часа сюда привезут труп несчастного солдата с изъятым мозгом, а потом и знатных пленников. Да, день обещал быть на редкость интересным. Рирдан машинально потер лоб и заметил пот на пальцах. Тиросец не почувствовал, что ему стало жарко, он не мог. Но «умная» ткань его формы-скафандра среагировала на это, и тут же автоматически усилила циркуляцию охлаждающей жидкости по микрокапиллярам, вшитым в нее. Боковым зрением архонт заметил, как дверь отъехала в сторону, и черная тень грациозно скользнула к нему в комнату. Он развернулся в кресле к ней: - Ну, здравствуй, Кали! Что, соскучилась? Я тоже по тебе скучал. Иди сюда. Рирдан раскрыл объятия навстречу ручной пантере, подаренной ему королем одной из планет на дальних рубежах, в качестве благодарности за любезно предоставленное право войти в состав Империи. Поначалу Роско хотел передарить пантеру Лиланду, но большая кошка почему-то сразу же привязалась к архонту и решительно не желала менять хозяина. И Рирдан оставил ее у себя. Животное ему не докучало, а потом главком и сам не заметил, как тоже привязался к нему, хотя решительно отрицал это. Пантера одним прыжком оказалось около хозяина и принялось тереться мордой о его колени и руки. Рирдан почесал свою любимицу за ушами: - Знаешь, Кали, а у нас сегодня удачный день. Теперь даральцам придется меня выслушать и согласиться на все наши условия. Может быть, они, наконец, расскажут хоть что-то об участи нашей научной экспедиции, пропавшей на их территории. В этот момент открылась другая дверь, и в кабинет архонта вошел Лиланд Линнетто-Ларр. - Ты как раз вовремя, Ли, - вместе с креслом развернулся к нему Рирдан. – У нас еще одна новость. Даже… - Замри! – перебил Лиланд друга. Опять причуды художника! Роско не стал спорить с товарищем и замер в кресле, позволив Лиланду быстро сделать снимок камерой, встроенной в браслет. Линнетто-Ларр часто делает трехмерные снимки, когда видит кого-то в удачном ракурсе, чтобы потом написать с них картины или изваять статуи. - Что за новости? – закончив, спросил Лиланд, устраиваясь на диване. - Наш патрульный сегодня задержал в Майернайге Гор Саргоса и Илларию Шан. - Что-что?! - Да. Я тоже удивился. Но это правда. Их уже везут сюда. - Вот это поворот! - Скорее, подарок судьбы. Рирдан продемонстрировал другу запись задержания, которую чуть раньше просмотрел сам. - Что могло заставить президента и премьера Конфедерации заглянуть в наши края без приглашения? - Только что-то сверхсекретное, - предположил Роско. - Видимо, так. Как же мы их расколем? - Не знаю. Обращаться с ними, как с обычными шпионами, мы точно не будем. Остается надеяться на твое обаяние. Рирдан вовсе не шутил, говоря это. Он много раз наблюдал, как одно лишь присутствие Лиланда оказывает на людей и гуманоидных инородцев одурманивающее воздействие, и они начинают вести себя так, словно им в еду подмешали наркотики. Стоит только Лиланду появиться в поле зрения «жертв», обворожительно улыбнуться и отпустить пару скабрезных шуточек, как все тут же теряют голову и тянутся к нему, как планеты, захваченные гравитацией звезды. И пока сраженные мощной харизмой Линнетто-Ларра собеседники пребывали в приятном замешательстве, окружая его заботой и вниманием, в попытке угодить ослепительно-прекрасному вице-архонту и коснуться хоть края его одежды, Лиланд, как бы между прочим, выведывал у них, что хотел. Его жертвы даже не замечали, как сливали ему все секреты. Рирдан поражался этому. Ведь сам он был абсолютно иммунен к подобным чарам. Роско как-то спрашивал у Лиланда, в чем заключается секрет его шарма, но друг не смог сказать ничего кроме: «Не знаю, я просто улыбаюсь им и все». Очевидно лишь одно – этот секрет точно не имеет отношения к идеальной внешности Линнетто-Ларра. Ведь отец-клон Лиланда при одинаковых внешних данных не обладает и сотой долей его обаяния. К тому же известно немало случаев, когда люди совершенно невыдающейся наружности умудрялись завораживать целые толпы. - Боюсь, с Саргосом и Шан этот номер не пройдет, - криво усмехнулся Лиланд. – Моя так называемая харизма обычно работает на ком-то попроще. - Посмотрим, - сказал Роско. – Я ведь еще не сообщил тебе вторую новость… - И не надо, - перебил его Лиланд. – Я уже прочитал в Сети. Несчастный Баркман! Я хоть и недолюбливал этого сукиного сына, но никогда не желал ему смерти, тем более такой! - По-моему, его все недолюбливали. - И вполне заслуженно. Баркман был заносчив и самовлюблен. Но такой страшной участи он не заслуживал. - Да, - просто согласился главком. – И дело свое он знал хорошо. - Почтим его память, - предложил Лиланд, наполнив бокалы крепким атанийским обскантом. Друзья встали и осушили бокалы в полном молчании.