Генетический императив. Книга вторая

5. Пожиратель всего - Эта потасовка в столовой – далеко не первая на «Цитадели» за последние пару недель, - сказал архонт своему товарищу после ухода Гал-Агора. - Нашим военным явно скучно, - ответил вице-архонт. - Мы давно не проводили масштабные учения. - Не так уж давно. Последние завершились всего пару месяцев назад. - Значит, пора начинать новые. Видишь, людям скучно? Террористы как залегли на дно после Мировина, так до сих пор боятся высунуться. У космофлота почти нет работы. Надо проводить учения почаще. - Ты прав, - согласился Рирдан, наливая кофе себе и товарищу. – Займемся составлением планов учений сразу после того, как разберемся с нашими даральскими гостями. - Кстати о них. Что ты намерен делать? - Они все равно не признаются, зачем прилетели тайком в Империю, так что попробую вытянуть из них хоть что-нибудь о нашей пропавшей экспедиции, прежде чем отпустить домой. - Думаешь, тебе это удастся? - Надеюсь. Роско поднес чашку к губам, с удовольствием вдыхая аромат кофе. Только запахом наслаждаться он и мог. - Не спеши, – предостерег его Лиланд. – Пусть чуть-чуть остынет. Температуру Роско тоже не чувствовал, а потому часто обжигался, даже не замечая этого, позабыв, что еда и напитки могут быть слишком горячими. Роско отставил чашку и съел пару пончиков. - Зачем они уже полгода держат корабли нашей экспедиции на своей тайной базе? И даже не признаются в этом! - А ты уверен, что сообщение нашего агента не было ошибочным? - Настолько, насколько вообще могу полагаться на источник в даральской секретной службе. Оба имперских лидера надолго погрузились в размышления и молча пили кофе. - Видел уже адмирала Страуда, которого ты так оперативно назначил на место погибшего Баркмана, - сменил тему Лиланд. – Он прибыл на «Цитадель» как раз перед нашими даральскими гостями. Весьма колоритный тип. У него куча косичек с цветными нитями! - Такая прическа принята у его народа. - Почему ты поставил именно его на место Баркмана? - Надо же было кого-то назначить, - флегматично ответил Роско. – Это место не могло пустовать, а Страуд идеально подходил. - Откуда ты его вытащил? Я о нем раньше даже не слышал. - Страуд лишь недавно отличился и получил звание адмирала. Он провинциал из Алдерона. Нам это на руку. Нужно ведь соблюдать баланс провинциалов и столичных в командовании. - Так ты назначил его только поэтому? – удивился Лиланд. - Разумеется, нет! – возмутился Роско. – Ты же знаешь, что на нас надвигается, сейчас не время для подобных дипломатических маневров. Страуд действительно хороший военный, к тому же бета. - Так бы сразу и сказал! – чуть обижено воскликнул Лиланд. - Я ведь так и сказал, - спокойно заметил Роско. – Не думай, что я поставил Страуда третьим в командовании только потому, что он бета. Хотя это немаловажный фактор. Если начнется война с пришельцами из другой вселенной, а она, скорее всего, начнется, то каждый бета и гамма в космофлоте будет на вес золота. - Знаю, - просто ответил Лиланд, но озадаченное выражение не исчезло с его лица. В случае войны от командующего альфы было бы мало толку, и Линнетто-Ларр это болезненно осознавал. Разрабатывать диспозиции – это одно, а посылать людей на верную смерть – совсем другое. Когда Лиланд был простым офицером, он старался проводить порученные ему операции с минимальным риском для подчиненных, а самые опасные задачи выполнял сам. Альфе легче рискнуть собой, чем подвергнуть риску других. А после того как погибла – вернее, чуть не погибла – половина его роты, включая сержанта Барнса, Лиланд еще долго не мог выполнять обязанности командира. Рирдан порой всерьез подумывал о том, что в случае вторжения пришельцев Лиланду придется сделать особую ментальную коррекцию – по превращению из альфы в бету, чтобы повысить его эффективность как командующего. Но лучше до этого не доводить. Во-первых, такой вид коррекции может необратимо повлиять на личность, а значит, Лиланд изменится до неузнаваемости, перестанет быть собой. Во-вторых, если проводить подобную ментальную коррекцию на том, кто имеет психические расстройства, как Лиланд, то на выходе можно получить неуправляемого психопата. Роско ценил Лиланда таким, какой он есть и не хотел, чтобы тот менялся. Вот и искал тех, кто в случае войны сможет посылать людей на смерть, не колеблясь и не раздумывая. - По-моему, я уже где-то видел этого Гал-Агора, - сказал Роско, чтобы сменить тему. - Само собой, здесь, на «Цитадели», - удивленно заметил Лиланд. - Нет, я имею в виду, что когда-то уже пресекался с ним по особому поводу, но не помню, где и когда. - Еще вспомнишь, не напрягайся. Чем меньше пытаешься что-то вспомнить – тем скорее оно всплывает в памяти. Взгляд Лиланда скользнул по лицу товарища, потом остановился на мониторе за его спиной, транслировавшем виды Роаркана, и темно-синие глаза Линнетто-Ларра сразу же приобрели восторженное выражение. Так бывало всякий раз, когда художник видел что-то достойное его кисти. Ну, еще бы. В этот час столица выглядела наиболее впечатляюще. Хейрас – обрамленный кольцами газовый гигант, вокруг которого вращался Роаркан, показался из-за горизонта полностью и ярко осветил свой крупнейший спутник. Многие здания имперской столицы облицованы панелями из прочного строительного хрусталя, либо имеют декоративные элементы экстерьера из данного материала, и при ярком свете Роаркан представляет собой поистине сказочное зрелище. Свет отражается и преломляется тысячами хрустальных поверхностей и город-луна кажется окутанным мириадами радуг и солнечных зайчиков. Остаться равнодушным к столь восхитительным видам мог только тот, кто не способен испытывать эмоции. Линнетто-Ларр, в отличие от Рирдана, не холодный прагматик и циник, а художник, и никогда не остается равнодушным к прекрасному. - Замри, - второй раз за день сказал он Роско. Тот послушно застыл в кресле, склонив голову набок. Лиланд быстро снял его камерой, встроенной в широкий платиновый браслет. - Лиланд, ты ведь уже нарисовал с дюжину моих портретов, - заметил Роско. – Причем на всех я разный. - Разумеется, ты ведь многогранен, - смеясь, заметил Линнетто-Ларр. – К тому же, я еще не рисовал тебя на фоне хрустальных башен. - Мне нравится, что на твоих портретах я не очень похож на себя, - чуть улыбнувшись, ответил Роско. - Кроме того первого, который я нарисовал еще на Дарале. - Да, тот был просто шедевром! «Жаль, что он сгорел вместе со станцией Трогана, - добавил про себя Роско, не желая напоминать Лиланду о трагедии, унесшей жизнь его друга Мориса». - Спасибо, - чуть смутившись, ответил Лиланд. – Обещаю твой новый портрет нарисовать не менее удачно. Он давно привык к восторженным осаннам, возносимым искусствоведами и коллегами-художниками, но почему-то всегда смущался похвалам друга. Может, Лиланд считал, что он хвалит его только из вежливости? Да и слова о шедевре мог понять превратно. - Прости, я не имел в виду, что твои другие работы чем-то хуже… Линнетто-Ларр поднял руки ладонями вперед, отмахиваясь от извинений Роско. - Все нормально. - Я до сих пор социально неуклюж. - Да, есть немного, - улыбнулся Лиланд. - Но это не страшно. Ты проделал немалый путь, чтобы больше не походить на робота. А теперь сядь поближе к свету. - Что, хочешь сделать еще один снимок? – спросил Роско, усаживаясь на диван возле лампы. - Нет. Всего лишь маленькую операцию. - Какую еще операцию? - Дай мне руку. - А, я и забыл. Лиланд взял Роско за руку и внимательно осмотрел ожог, оставленный каплей расплавленного металла на тыльной стороне ладони. Застывшая капля все еще виднелась в ранке. Линнетто-Ларр частично активировал свою боевую аугметику – его правая рука тут же словно покрылась ртутью. Пластичная сталь вытянулась на кончиках пальцев Лиланда и сформировала когти-кинжалы, он осторожно извлек ими застывшую каплю из кожи друга. Затем отключил аугметику и металлическая «перчатка» сразу перетекла в широкий браслет на запястье Линнетто-Ларра. Линнетто-Ларр вытащил из карманов формы пластырь, пропитанный регенерационным раствором, приложил на мгновение к ранке, и она сразу же затянулась, даже шрама не осталось. - Неужели это было совсем не больно? – спросил Лиланд. - Нет, нисколько. Ты же знаешь про мою нечувствительную тиросскую шкуру. - Да знаю я, знаю. Но это же расплавленный металл! - Что, должно было быть особенно больно? - Ну да, ожог все-таки. Ты вообще ничего не почувствовал? - Почти ничего. Немного щипало и все. - Поразительно, - Лиланд провел пальцем по тому месту, где только что была ранка. Значительно сниженная чувствительность кожи тиросцев не переставала удивлять Лиланда. Тот факт, что Роско почти невосприимчив к боли и тактильным удовольствиям, да еще и не различает вкусы, никак не укладывался в голове у его друга. В первое время после знакомства Лиланд часто устраивал Роско всевозможные проверки и тесты. То незаметно колол его иголками, то подкладывал в постель пакеты со льдом, то подсовывал за обедом раскаленные ножи, то пытался скормить ему пересоленную и переперченную еду. Пока не уяснил, что Рирдан действительно совсем не различает вкусы и почти не чувствует боль. А еще Лиланд пытался его соблазнить. Разумеется, безуспешно. Равнодушие тиросца к сексу укладывалось в голове у плейбоя Линнетто-Ларра еще меньше, чем его невосприимчивость к боли. Рирдан не раз уже объяснял другу, что он, во-первых, из-за сниженной чувствительности получает от секса гораздо меньше удовольствия, чем обычный человек и главное – не имеет психологической потребности в интимной близости, а во-вторых, спать он может только с женщинами. Но Лиланд не сдавался. Видимо, так проявляло себя его задетое самолюбие. Ведь Роско был единственным, на кого не действовали чары этого казановы. Вот и сейчас Линнетто-Ларр гладил его ладонь. Рирдан осторожно высвободил руку из цепких пальцев друга, стараясь, чтобы это не выглядело в его глазах как проявление грубости. Нельзя травмировать хрупкую психику художника, он и так невротик. Роско вспомнил про остывший кофе и торопливо осушил чашку. - Ли, я намерен сходить к Мергелю, - сказал Рирдан другу. – Труп того офицера с изъятым мозгом уже доставили в наш морг. Думаю, вряд ли ты хочешь составить мне компанию. - Определенно не хочу, - скривившись, ответил Лиланд, допивая свой кофе. – Иди сам. Я лучше подготовлюсь к встрече с Саргосом и Шан. - Да, кстати, насчет Илларии Шан, - заметил Роско. – Странно, что ты не говоришь о ней. Обычно ты не остаешься равнодушным к красоткам. - Обычно да, - улыбаясь, согласился Лиланд. – Но эта Шан… Есть в ней что-то отталкивающее. Совсем как в Мергеле. Эту тему Рирдан развивать не желал. Эмоции, да еще столь нелогичные, были ему непонятны. Лиланд убрал прядь волос, упавшую на лицо, и тут Роско заметил на шее друга синяки. - Кажется, в небольшой медицинской помощи нуждаюсь не только я, - улыбнулся он, доставая пластырь из аптечки. Лиланд непонимающе посмотрел на друга. - У тебя синяки на шее, - Роско приложил пластырь к шее Лиланда. – Где это ты умудрился шеей удариться? Лиланд рассмеялся, расстегивая форму. - Какой же ты наивный, приятель! Это вовсе не синяки, а засосы! Он стянул форму и обнажил спину и плечи, хранившие местами даже следы зубов. - Ты повстречался с диким зверем? - недоумевающе сказал Рирдан, обрабатывая раны друга регенерационным раствором. - О, да! С настоящей тигрицей! – все так же смеясь, ответил Линнетто-Ларр. – С Мирандой Дилейни. - А, та рыжая натурщица. - Ага. Рирдан с некоторым трудом вспомнил, что это одна из немногих постоянных подружек Лиланда. Он редко проводил с кем-либо больше одной ночи, и обычно довольствовался шлюхами или случайными партнерами, которых легко находил на разных вечеринках, вернее, они сами вешались ему на шею. Но иногда у Лиланда завязывались и чуть более серьезные отношения с некоторыми из них. - Так ты с ней трахался или дрался? И когда успел? - В обеденный перерыв. - А почему ты говоришь только про одну девушку? А как же вторая? - Надо же! Ты слушал мои откровения про тройничок! – в притворном удивлении заметил Линнетто-Ларр. – Да, у меня было две гостьи, но сейчас осталась одна, вторая уже улетела на Роаркан. – Лиланд хитро прищурился и произнес заговорщицким шепотом. – Миранда намекнула, что была бы не против познакомиться поближе и с тобой. У нее есть мечта – переспать с обоими близнецами Рирдан-Ларрами. - Мне некогда. Развлекайся с ней сам. Только проследи, чтоб больше никаких засосов. А то вечером на переговорах ты с ними будешь выглядеть несолидно. - Ну да. Бывшие соотечественники меня и так не воспринимают всерьез, - сказал Лиланд, мгновенно сделавшись печальным. – Кстати, Росс, тебе следует подумать над речью в связи с гибелью Баркмана. Провести церемонию похорон, сказать что-нибудь хорошее о покойном перед его бывшими подчиненными. И эта речь должна быть очень сильной, дабы сгладить неприятное впечатление от назначения нового человека на место покойного прямо в день его гибели. Мог бы хоть пару дней подождать для приличия! - Черт! Об этом я не подумал. - Теперь поздно об этом думать. Страуд уже вовсю знакомится с новыми подчиненными, включая непосредственного заместителя Баркмана, который теперь тебя ненавидит. Тебе придется придумать хорошее объяснение для такого прагматизма. - Я считал, что объяснение самоочевидно. Ну, ладно. Может, ты сам напишешь речь? У тебя это получится лучше, чем у меня. - Хорошо, напишу. Постараюсь вспомнить что-нибудь доброе о покойном. - Спасибо, Ли. Ты настоящий друг! Встретимся в зале совещаний, - сказал Роско, нажимая на кнопку телепортатора, встроенного в наруч. Линнетто-Ларр не хотел идти с Рирданом в лазарет не только потому, что не горел желанием смотреть на трупы, но и потому, что испытывал неприязнь к доктору Мергелю. По необъяснимой причине Лиланд невзлюбил Дитера Мергеля с первой же встречи, что было крайне необычно для столь дружелюбного создания, буквально излучающего любовь к ближнему, особенно если этот ближний столь привлекателен и бисексуален, как Мергель. Линнетто-Ларр старался по возможности не пересекаться с доктором, последний тоже не искал с ним встреч. До переговоров с лидерами конфедератов еще оставалось время, и Рирдан решил, что успеет побеседовать со вторым другом. Он наверняка уже начал вскрытие того офицера и адмирала Баркмана. Роско телепортировался прямо в лабораторию Мергеля на другом конце «Цитадели». В основных помещениях лаборатории доктора нигде не было видно. Но главком точно знал, что тот наверняка уже осматривает труп, поэтому прямиком направился в морг. Столь необычный случай должен был целиком и полностью завладеть вниманием лучшего врача Империи. В прозекторской как всегда сильно пахло медикаментами. Обнаженное тело несчастного офицера лежало на столе в центре помещения. Если бы не Y-образный разрез на его груди, можно было подумать, что парень просто спит – до того свежей выглядела его кожа, как для человека, который мертв уже несколько дней. Дитер Мергель склонился над ним с лазерной пилой в руках, намереваясь приступить к краниотомии. Заметив вошедшего, он выпрямился: - А, это ты, Роско, входи, - рассеянно сказал доктор вместо приветствия, - интересное дельце ты мне подсунул. Я теперь не успокоюсь, пока не выясню, как именно у этого парня изъяли мозг. - Привет, всркыватель черепов! – ответил ему Рирдан, надевая защитную маску и перчатки. – Я знал, что тебе понравится этот пациент. - О, да, - воодушевленно произнес доктор не без блеска в глазах. – Давно у меня не было столь загадочного случая. Я уже обследовал его голову и не обнаружил ни малейших признаков хирургического вмешательства – скальп и кости совершенно невредимы! - А что если мозг как-то извлекли через нос? - задумчиво произнес Рирдан. - Я уже думал об этом, - ответил Мергель, делая надрез. – В этом случае я бы обнаружил остаточное вещество и следы крови в носовой полости и внутри черепной коробки, даже если после извлечения делали тщательное промывание. Подержи-ка пилу. Рирдан принял инструмент в руки и, вытянув шею над плечом друга, взглянул на результат его работы. Доктор закончил вскрывать череп мертвеца и отложил снятый фрагмент в сторону. Вооружившись приборами, Мергель углубился в исследование внутренней поверхности черепа. - Невероятно! – наконец, изрек он. – Ни малейших признаков того, что в этом черепе когда-то был мозг! Этот парень словно родился с пустой головой! При желании ему можно пересадить другой мозг и он успешно приживется. - В теле мертвеца? – скептически переспросил Рирдан. - Это очень необычный мертвец, - загадочно улыбаясь, ответил доктор. – Потрогай его. Мергель указал скальпелем на тело. Главком прикоснулся к руке мертвеца. Его пальцы легко сгибались. Как у живого. - Поразительно! – изумился Рирдан. – Разве так может быть? Когда парня нашли, его одежда была покрыта пылью. Я точно помню, что в отчете есть упоминание об этом. Он мертв, как минимум, пару недель и должен быть окоченеть. - Вероятно, это результат воздействия некой энергии, - предположил Мергель. – Она каким-то образом замедлила распад тканей. Из-за этого невозможно точно определить время смерти. - В таком случае не засовывай его в морозильник, - распорядился главком. – Мы должны проверить, как долго будет сохраняться этот странный эффект. - Да уж, это очень странно, - сказал Мергель. – Я много чего необычного повидал на своем веку, работая в секретных лабораториях, но такое встречаю впервые. - Похищение мозга? – спросил Рирдан. - Минутку, мы ведь не установили, что этот мозг еще существует, – заметил Мергель. - По всему выходит, что его просто испарили. - Да, ты прав, - согласился главком с доктором. – Зачем кому-то похищать мозг простого офицера. Узнать военные тайны у него невозможно – он не имел к ним доступа. Да и выведать секреты можно было менее изощренным способом. Но непонятно и другое – зачем убивать методом испарения мозга? Достаточно и обычного бластера. - Да, похоже, мозг могли только испарить, - продолжил рассуждения врач. – Но как? - Могли использовать и дезинтегратор, - заметил Рирдан. - Но как дезинтегратор мог аннигилировать мозг и не задеть череп? – скептически усмехнулся Мергель. - Пока не знаю, - задумчиво ответил Рирдан. – Но теоретически это возможно. Как и телепортация отдельного органа. Тиросец вновь вспомнил о зловещем изобретении покойного доктора Мориса. Но с Мергелем, как и с Линнетто-Ларром, он этим делиться тоже не стал. - Если здесь было использовано неизвестное энергетическое оружие, то замедление распада тканей тела может быть его побочным действием, - подхватил доктор идею Рирдана. - Может и так, - ответил Рирдан, отходя от стола с телом. – Пока у нас нет другой гипотезы, будем придерживаться этой. Ясно одно – у нас появился маньяк со страшным оружием и мне необходимо найти способ защитить граждан Империи от него. Кстати, думаешь ли ты, что это – дело рук маньяка? - Пока не знаю, - ответил Мергель. – Не очень похоже. Маньякам свойственна демонстративность. Будь это маньяк – трупы были бы разложены каким-то особым образом, место преступления было бы похоже на дьявольскую инсталляцию. В отчете ничего такого не сказано. - Все маньяки – извращенные художники, что ли? - Нет, разумеется, не все. - Ладно. Продолжай исследования, док, обнаружишь еще что-то интересное – сразу сообщай. А мне пора на встречу с нашими даральскими друзьями. С этими словами Рирдан направился к выходу из прозекторской. - Какими это еще даральскими друзьями? – переспросил Мергель, торопясь по коридору вслед за товарищем, на ходу снимая перчатки и маску. - А, ты ведь еще не в курсе, - Рирдан остановился и посмотрел доктору в глаза. – Тут у нас кое-что такое произошло, по сравнению с чем неразлагающийся мертвец без мозга просто мелкое недоразумение. - Росс, ты пытаешь меня муками любопытства! – нарочито обиженным тоном заявил Мергель, открывая дверь в лабораторию. – Неужели что-то может быть интересней моего последнего пациента? - Пациентов. Разве тебе еще не привезли тело Баркмана? - Что? Баркман мертв? – удивился Мергель. - Да. И его мозг тоже отсутствует. - Ну и дела! Нет, про Баркмана я еще не слышал. В этот момент в комнату вошел помощник Мергеля в фартуке и маске. - Доктор Мергель! Я производил вскрытие Баркмана и обнаружил такое! Он только сейчас заметил, что Мергель в помещении не один. - Ой, лорд архонт, простите… - Ничего страшного. Так что вы обнаружили? И он рассказал им то, что уже успел выяснить сам Мергель в отношении тела офицера. Случай адмирала Баркмана был полностью идентичным. Рирдан велел помощнику Мергеля молчать об этом. Тот пообещал соблюдать секретность и вышел. - Так что там за интересный случай? – напомнил Мергель Рирдану. - Боюсь, Дитер, как ученый ты будешь разочарован, потому что случай не медицинский, а политический. - Да говори уже, что там случилось? – нетерпеливо потребовал доктор, присаживаясь на стул. – Вечно я все узнаю последним! - Такова уж судьба того, кто больше общается с мертвыми, чем с живыми, - улыбаясь, заметил Рирдан и после небольшой паузы, призванной придать драматичность его словам, торжествующе изрек: - Сегодня в Майернайге было задержано даральское судно с Саргосом и Шан на борту. Мергель изумленно воззрился на главкома округлившимися голубыми глазами: - Браво, Росс, ты знатно научился не только имитировать эмоции, но и шутить! Не думал, что тиросец так может! - Я тоже сначала не поверил и подумал, что это какая-то ошибка или чья-то шутка. Но этих господ уже доставили сюда и я сам их видел. Ошибки нет – это точно они. Сами к нам сунулись! Рирдан рассмеялся. Каштановые брови Дитера поползи на лоб – не часто тиросцы демонстрируют такие проявления эмоций. - Но зачем? Они что, самоубийцы? - Не знаю зачем. Говорят, просто сбились с курса. Но я в это не верю. Что-то здесь нечисто. - И что ты намерен делать? – поинтересовался Мергель, расставляя колбы с реактивами на столе. - Я не жду, что мне вот так просто все расскажут, - парировал Рирдан. – Для выяснения правды есть более…тонкие способы. Я их применю, когда придет время. - Поместишь их под ментальный сканнер? - Надеюсь, до этого не дойдет. - Ты их жалеешь, что ли? - Нет, конечно. Нельзя просто взять и принудить первых лиц страны к ментальной проверке! - Ну, да. У Империи и так полно проблем. - К тому же есть еще и дипломатические способы. Ладно, засиделся я с тобой. Пора готовиться к встрече с даральцами. - Кстати об этом, надеюсь, я приглашен? - Само собой. Все приглашены, - подтвердил Рирдан, вставая со стула и намереваясь уйти. – Собираемся через час в большом зале совещаний. - Ну-ка постой, - Мергель схватил товарища за руку, обеспокоенно глядя на него. – Сядь. - Что такое? – удивился главком и посмотрел на доктора. - Ты какой-то бледный. Хорошо себя чувствуешь? - Немного голова болит, но это оттого, что я давно не спал, - ответил Рирдан. - Давно не спал, говоришь, - Мергель развернул друга к свету и заглянул ему в лицо. – Так-так, голубоватые белки глаз, губы тоже. Ну-ка открой рот. Рирдан послушно выполнил требование врача. - И десна голубоватые. Так я и думал. Злоупотребляешь нейроактином! Ты сколько таблеток пьешь в день? - Я не считаю. Принимаю таблетку, как только начинаю чувствовать сонливость. - С ума сошел? – сердито спросил доктор. – Их можно принимать не более трех в день! - Не волнуйся док, я в порядке, - ответил Рирдан и направился к двери, намереваясь уйти. - Нет, постой, - Мергель снова схватил его за руку. – Я должен сделать анализ. - Не сейчас, Дитер. Мне некогда. - Это займет всего минуту. Я обязан следить за здоровьем всех обитателей «Цитадели», особенно за здоровьем моего друга. Доктор достал из ящика стола серебристую пластину и приложил к ней палец Рирдана. Через пару секунд на табло с обратной стороны высветились результаты анализа. В голубых глазах Мергеля отразился ужас. - Уровень нейроактина зашкаливает! Ты когда последний раз спал? Я имею в виду естественный сон, а не тот псевдоотдых, который дает камера релаксации. - Месяца полтора-два назад. Нейроактин ведь позволяет подолгу обходиться без сна, особенно в сочетании с короткими сеансами искусственного сна в камере релаксации. - Два месяца без сна? – ужаснулся доктор. – Ты загнуться хочешь?! - Я подобрал оптимальную комбинацию для поддержания постоянного бодрствования: увеличенная доза нейроактина плюс полчаса в камере релаксации раз в пару дней. - Ты самоубийца! – воскликнул Мергель. - На нейроактине можно продержаться максимум две недели, а потом обязательно нужно нормально выспаться. - Ты же знаешь, Дитер, мне некогда спать, - пояснил Рирдан. – Дела Империи не терпят отлагательств. - Если ты умрешь от нервного истощения, Империи это явно не пойдет на пользу, - резонно заметил доктор и сделал другу укол. – Это препарат для поддержки нервной системы и от головной боли. Его действие продлится часов пять. - Спасибо, док. - Пообещай, что после ужина ты пойдешь спать, иначе я вколю тебе снотворное. - Ладно, убедил, - ответил Рирдан. – А теперь извини, мне надо идти. - Стой, - опять задержал его Мергель. – Лиланд знает про трупы без мозга? - Да, я сказал ему. - Как он это воспринял? - Старался, как мог оставаться внешне хладнокровным. Но получалось не очень. - Он курил больше обычного и совершал ненужные движения? - Да. - Дай-ка ему вот это, если начнет проявлять повышенную нервозность. Мергель протянул Рирдану упаковку таблеток. - Ты же врач, а не я. - Лучше, если ты сам дашь ему таблетки, Лиланд мне не доверяет. - Хорошо. Роско взял упаковку и сунул в карман. - Да, кстати, - вспомнил он уже в дверях. – Есть какие-нибудь успехи с нашим основным пациентом? - Увы, - ответил доктор. – Он поразительно упрям. Основным пациентом Рирдан условно назвал неизвестное существо, пойманное имперским спецназом на отдаленной планете периферии около полугода назад. Это создание было членом разведывательной группы захватчиков из другой вселенной. Главные силы ругериан, вторженцев, уже на подходе. До начала нападения оставались считанные недели или даже дни. Рирдан определил это, исходя из анализа усилившихся аномальных возмущений в гиперпространстве, поскольку пленный ругерианин так и не раскололся, несмотря на ментальный сканнер и сыворотки правды. Впрочем, на информацию от него Рирдан и не рассчитывал. Благо, у Империи имелись союзники в лице других пришельцев – спасавшихся бегством от нашествия ругериан. Артриане, вынужденные бежать из своей родной вселенной, после того как на нее обрушились неисчислимые полчища ругериан, уничтоживших уже не одну вселенную, опередили захватчиков на несколько лет и вышли из гиперпространства на периферии Империи еще при жизни ныне покойного Фернандо XXVII. Так артриане предупредили людей о надвигающейся катастрофе и дали возможность хоть как-то подготовиться к ней. Поэтому Рирдан провел масштабные реформы в вооруженных силах, испытал в Мировине ускоритель звездных реакций, построил «Цитадель», дополнительные верфи и корабли, увеличил численность боевых роботов и набрал побольше добровольцев в космофлот. Эти приготовления не остались незамеченными, и паникеры решили, что архонт намерен воевать с Конфедерацией. Рирдан пока не мог объявить об угрозе вторжения пришельцев из-за пределов вселенной – ведь никто бы в это не поверил. Само существование других вселенных все еще было под вопросом. Может, предъявить пленного ругерианина Саргосу и Шан? Нет, этого недостаточно. Они подумают, что неизвестное существо – просто мутант, выращенный в какой-то тайной лаборатории. Познакомить президента и премьера Конфедерации с артрианами? От этого тоже вряд ли будет польза. Артриане уж слишком похожи на сильно киборгизированных людей. Трудно проверить их аутентичность, как неизвестного в нашей вселенной вида. По всему выходит, бесполезно говорить с правительствами других стран об угрозе вторжения ругериан до его начала. Рирдан устало вздохнул. Он вел переговоры на эту тему лишь с тиросцами. Благо, бывшие соотечественники не ставили под сомнение существование других вселенных! Кроме того, тиросцы первыми обратили внимание на аномальные возмущения в гиперпространстве и поняли, что это значит. О ругерианах они знали, как и итинерийцы. К тому же осведомленности тиросцев о надвигающейся угрозе, пожалуй, вполне достаточно. Если кто и мог спасти нашу вселенную, то только тиросские ученые, одним из которых был и сам Рирдан. - Я хочу взглянуть на него, - сказал Роско доктору. - Пожалуйста, - ответил Мергель, жестом приглашая архонта следовать за ним. Они прошли по узкому коридору к бронированной двери, запертой кодовым замком. Мергель приложил ладонь к специальной панели, набрал код и толстая тяжелая дверь открылась. За ней оказался еще один коридор, в конце которого имелась забранная решеткой камера. За решеткой находился стеклянный бокс, где и содержался пленный ругерианин. При появлении гостей чужак, до того сидевший на полу, поднялся и выпрямился во весь свой трехметровый рост. - Архонт Рирдан, доктор Мергель, - приветствовал он их, подойдя вплотную к бронированному стеклу, оснащенному переговорным устройством на уровне огромной зубастой пасти ругерианина. – Как я рад видеть вас! Пришелец галантно поклонился, стукнув по полу длинным шипастым хвостом, оканчивавшимся ядовитым жалом. - Не могу сказать того же, - ответил Рирдан на его приветствие. – Ведь я даже не знаю вашего имени. Вы почему-то не хотите его назвать. - Имена не важны, - прохрипел ругерианин, которому тяжело давались звуки универсального языка. Имперцам не пришлось обучать пленника языку – на момент поимки пришелец уже сам успел об этом позаботиться. Но знание универсального ничем не помогло – ругерианин отказывался отвечать на любые вопросы, даже на самые простые, вроде просьбы назвать имя. Вполне возможно, что у него просто нет имени. По словам артриан, ругериане для целей идентификации обходятся номерами. - Вы все умрете! – заявил пленник, широко оскалив пасть с длинными иглообразными зубами. – И очень скоро! Я охотно вас съем, архонт Рирдан, и даже вас, доктор Мергель! Мы, ругериане, ничем не брезгуем! Так проходил каждый разговор с пришельцем. Чем бы Мергель его не колол – чужак не выдавал никакой полезной информации, только угрозы, сыворотки правды на него не действовали. - Я переварю ваши органические части, а потом примусь за растворение неорганических! Я поглощу ваши жалкие, слабые тела полностью! Ругерианин мерзко расхохотался, забрызгав при этом стекло густой бурой слюной. Он находил свои угрозы очень забавными. Отсмеявшись, пленник протер стекло четырехпалой когтистой ладонью и уставился на посетителей злыми желтыми глазками с вертикальными зрачками – совсем как у змеи. Сравнение весьма уместное, учитывая, что в целом он напоминал ящера, хоть и отдаленно. - Жаль, что не пришел ваш друг вице-архонт, - продолжал пленник разглагольствования. – Так забавно смотреть, как он пытается подавить свой страх передо мной! Пришелец вновь зашелся в приступе смеха. - Его я буду есть не спеша, наслаждаясь каждым кусочком! - Ну, хватит! – не выдержал Мергель. – Заткнись, ты, вонючий урод! - Говори, сколько у вас кораблей в авангарде! – спросил Рирдан, зная, что ругерианин все равно не ответит. - Если не скажешь, останешься без еды, - пригрозил доктор. - Как страшно! – с издевкой в голосе сказал пленник, откусив себе кисть правой руки. На месте откушенной кисти тут же стала отрастать новая. Рирдан и Мергель видели это уже много раз. Пришелец охотно демонстрировал им ради запугивания свою поразительную способность к регенерации и самопожиранию. Он мог протянуть очень долго, питаясь собственными частями тела и отходами. Впрочем, есть он мог что угодно, включая металл, камень и стекло. У него имелись железы, выделявшие кислоту. Он растворял ею неорганику, а потом поглощал ее в жидком виде. Пришлось долго подбирать устойчивое к кислоте стекло для стен его камеры. Рирдан в очередной раз убедился, что допрашивать ругерианина бесполезно. Поэтому поручил Мергелю найти эффективные способы обезвредить пришельца. Он не стал задавать пленнику вопрос о том, зачем ругериане хотят захватить эту вселенную – Рирдан уже спрашивал когда-то, и каждый раз получал неизменный ответ: «Чтобы есть». Похоже, ругериан занимали всего две темы: еда и размножение. - Мне нужно взять у него еще образцы тканей и жидкостей, - сказал Мергель. Рирдан активировал свою боевую аугметику. Жидкий металл в мгновение ока покрыл все его тело, включая одежду и волосы, сформировав прозрачные линзы у глаз и респиратор у носа. Мергель не имел подобной аугметики, поэтому облачился в бронированный костюм биохимической защиты. Друзья убедились в герметичности шлюза, прежде чем войти в камеру к чужаку. Едва стеклянная дверь начала отъезжать в сторону, ругерианин изготовился к броску, надеясь как-то ухитриться одолеть пленителей и сбежать. Рирдан несколько раз выстрелил в него из бластера, настроенного на режим оглушения. Роско по опыту знал, что один выстрел не подействует. Даже пять разрядов сделали чужака лишь немного вялым. Но архонту этого хватило, чтобы скрутить его и обездвижить, дав возможность доктору взять образцы крови, слюны и тканей ругерианина. - Мне не помешало бы, если б твои ребята изловили еще несколько таких тварей, - сказал Мергель, снимая костюм, когда они вышли из бокса с пленником. – Вскрытие его дохлых приятелей мало что дало. Нужны живые экземпляры. - Я понимаю, - ответил Роско, деактивировав пластичную броню, которая сразу же втянулась тонкими серебристыми ручейками обратно в браслеты и ошейник. – Мы тщательно прочесываем планеты периферии, но пока не нашли ни следа других разведывательных отрядов ругериан. Архонт и доктор покинули пленного чужака и вернулись в лазарет. - Выясни, как можно нейтрализовать его кислотные железы, - велел Рирдан Мергелю. – Просто с ядовитым жалом, зубами и когтями он будет не так опасен, как с возможностью плеваться кислотой. - Я работаю над этим, - ответил доктор, и чуть помолчав, добавил: – И не только над этим. Рирдану не требовались дополнительные пояснения, он знал, чем Мергель занимается. - Удачи тебе, - пожелал архонт другу, ведь от результата его трудов возможно зависел исход предстоящей войны. Роско вышел в коридор, подальше от металлических предметов, чтобы телепортироваться в свой кабинет.