Генетический императив. Книга вторая

16. Загадка Старого Пути За два дня до дела похитителей мозга Заргиана Прима, столичная планета Заргианской Гегемонии Джеффри Смит уже несколько десятилетий наслаждался статусом прогрессивного художника, популярного в узких кругах ценителей нестандартного искусства. Он выставлял картины в галереях Заргианы Примы, Даралы и Роаркана, далеко не самых престижных, зато без чьей-либо помощи. Стать более известным Джефф, пожалуй, не хотел бы. Исправившемуся пирату не нравилась публичность с узнаванием на улицах. Ему уже когда-то доводилось примерить на себя роль знаменитости, слава Джеффа Руки-Кинжала гремела по всей серой зоне, криминальный мир хорошо знал его в лицо, а также военные и полиция, хватит с него этого! Однажды былая слава настигла Джеффа самым неожиданным образом. Джефф в тот день открыл выставку новых картин на нижних уровнях Заргианы Примы. Собрались обычные для таких мероприятий посетители из числа непризнанных гениев-экспериментаторов: хронически безденежных скульпторов и художников, писателей, отчаявшихся издать творчество, не вписавшееся в принятый формат, отвергнутых актеров, уволенных отовсюду, вечно пьяных музыкантов и непонятых поэтов. Джефф хорошо их знал и со многими поддерживал дружеские отношения, а кое-кому даже помогал. Некогда он и сам был неудачливым художником без гроша за душой и надежды на признание. Джефф понимал, в чем причина невезения этих людей: у одних творчество чересчур экспериментально, у других проблемы с самодисциплиной, у третьих сложный и неуживчивый характер, а четвертым просто не хватает таланта. Джефф грустно взирал на своих поклонников, понимая, что они ничего не купят, а средства к существованию у него стремительно подходили к концу. Но хорошо уже то, что народ пришел и выразил ему восхищение! Джефф ждал, что придет еще кто-нибудь побогаче и купит хоть одну картину. - Джефф Рука-Кинжал, это и в самом деле ты! – вдруг раздался у него за спиной чьей-то голос. – Поверить не могу! До чего же странные метаморфозы порой случаются с людьми! Джефф обернулся на голос и увидел перед собой высокого мужчину в черно-зеленой броне штурмовика Гегемонии. Его светлые волосы, угловатую челюсть и холодные голубые глаза Джефф узнал бы из тысяч. - Кривой Джо, вот уж не ожидал увидеть твою рожу здесь! – сказал Джефф, подавив изумление и мгновенный импульс хорошенько врезать ему. - А я не ожидал, что головорез вроде тебя сделается художником! – оскалился в ухмылке Кривой Джо. – Увидел в метро объявление о выставке некоего Джеффри Смита, дай, думаю, загляну посмотреть, уж не ты ли это! - Что ж, ты удовлетворил свое любопытство, - процедил сквозь зубы Джефф, - а теперь убирайся вон! - Да, меня привело сюда любопытство! Не каждый день доводиться лицезреть бывшего пирата при костюме и в богемной тусовке! - Это ничуть не менее странно, чем лицезреть тебя в броне штурмовика! – ответил ему той же монетой Джефф, затем всмотрелся в знаки отличия на броне Кривого Джо и исправился: - целого полковника штурмовиков! - Я теперь служу на благо общества и защищаю его от таких, какими были мы с тобой раньше, Джефф, - убрав веселье из тона, сказал Кривой Джо. – Мне вправили мозги, как ты наверняка уже догадался. - Догадался! - Это случилось почти шестьдесят лет назад, после того как Железный Билл с помощью невесть откуда взявшихся у него итинерийцев напал на мой астероид и вызволил тебя с Красоткой Лаурой Зейн из плена. Вы оставили меня связанным, таким меня и нашли прибывшие туда военные. - А я все думал, жив ты или сдох! - Понимаю, ты не рад мне! - С чего мне радоваться твоей компании? Ты держал меня в плену, убил и выпотрошил мою девушку, чтобы клонировать ее в том виде, в каком ее создала природа, и который был ей ненавистен! - Да, виноват, я натворил много ужасных дел, - признал Кривой Джо и грустно посмотрел ему в глаза. – Того меня больше нет! Он исчез после процедуры ментальной коррекции. - Знаю! - Я помню все, что делал, но не понимаю, зачем! После процедуры у меня словно появилось что-то, чего не было раньше. - Совесть! - буркнул Джефф. – У тебя проснулась совесть! - Да, наверно это так можно назвать! Джефф, все эти годы я очень хотел извиниться перед тобой и в особенности перед Красоткой! Джефф пристально всмотрелся в угловатое лицо Кривого Джо, словно высеченное из камня. - Тебя замучило чувство вины? – спросил он. Бывший владелец гладиаторской арены кивнул вместо ответа. - Мне это хорошо знакомо, - сказал Джефф и потянул Кривого Джо в сторонку, подальше от чужих ушей. - Как ты справлялся с ощущением, что ты полное дерьмо? - Пятьдесят лет после ментальной коррекции, в результате которой я стал альфой из-за того, что мозгоправы перестарались, я просто пил, - нехотя признался Джефф. – Иногда выпивку я перемежал с написанием картин. - Так ты после коррекции стал художником? – удивился Кривой Джо. – Никогда не слышал, чтобы мозгоправы раскрывали в ком-то неожиданные таланты! - А они ничего и не раскрывали! Я и до этого умел неплохо рисовать, просто раньше не уделял этому увлечению внимания и мало кто об этом знал. - И что же, выпивка помогала тебе справляться с виной? - Не помогала, но делала жизнь сносней, - пояснил Джефф. – А потом…потом я встретил Красотку, вот она реально помогла мне! Впрочем, не она одна. До нее я повстречал известного художника, который был мне кем-то вроде наставника и патрона, научил тому, чему я не мог научиться сам, затем … Джефф замолчал, обдумывая, как рассказать о Гаврииле. - Что затем? – поторопил его Кривой Джо. - На меня вышел один богатый тип и нанял для выполнения кое-каких заданий, ради чего попросил притвориться безжалостным пиратом, словно я не подвергался коррекции. - Таким ты мне и попался шестьдесят лет назад! – ухмыльнулся Кривой Джо. - Этому нанимателю я тоже благодарен, потому что он вместе с Красоткой дал мне возможность распрощаться с прошлым и закрыть тему Джеффа Руки-Кинжала без сожалений. Если бы не эти двое, я так и продолжал бы спиваться, утонув в чувстве вины и ощущении собственной никчемности. А так мне дали новый смысл жизни. - Значит, ты больше не чувствуешь вину? - Конечно, чувствую! – возразил Джефф. – Но вина уже не столь невыносима! Думаю, нам ее привили навсегда, в качестве наказания. Ведь после внедрения генетического императива преступников больше не сажают в тюрьмы, потому как задолго до этого практика тюремных сроков убедительно доказала свою неэффективность, после отсидки преступники выходили не исправившимися, а еще более озлобленными. Поэтому вместо лишения свободы правонарушителей исправляют судебные психотерапевты методом компьютерной метальной коррекции. Нам прививают уважение к закону и правам человека, а также вину за содеянное в прошлом. - Может, и я со временем начну чувствовать себя лучше, - сказал Кривой Джо. - Ты военный, разве служба на благо обществу не облегчает вину? - Облегчает, без этого мне было бы намного хуже. - Найди себе какое-нибудь хобби, - посоветовал Джефф. – Это тоже должно помочь. - Мне помогут извинения, - вновь повторил Кривой Джо. – Прости меня, Джефф! Джефф долго смотрел на него, не зная, как реагировать. - Джо, я понимаю тебя, как никто другой, - наконец, произнес он, - пожалуй, я больше не держу зла на тебя, не знаю! Но друзьями мы вряд ли станем! - Я об этом и не прошу, - сказал Кривой Джо. – Где мне найти Красотку? Хочу принести ей извинения! - Без понятия, - честно признался Джефф. – Мы расстались лет сорок назад, до этого двадцать лет прожили вместе здесь, на Заргиане, а потом Лаура перебралась на Даралу. Мы давно не общаемся, так что я не в курсе, где она и чем занимается. - Ей ведь тоже вправили мозги? Как она справлялась? - Занималась благотворительностью, летала на отсталые планеты, возила туда гуманитарную помощь. Наверно до сих пор этим занимается. - Спасибо, Джефф! – сказал Кривой Джо, развернувшись к выходу. – Поищу Красотку на Дарале. - Не стоит! – Джефф положил руку на запястье бывшего пирата, защищенное металлической броней. – Лаура вряд ли тебя простит, и ты только разбередишь ее раны. Она сильная женщина, после того, как ты отнял у нее красоту, Лаура ни единым словом или жестом не выдала свою боль, даже и разу не обсудила со мной ту ситуацию, словно ничего не случилось! Но не надо быть телепатом, чтобы понять, насколько хреново ей пришлось! Так что не ищи ее, прошу! - Ладно, понял, не стану искать Красотку! – пообещал Кривой Джо. – А на картины твои хоть можно взглянуть? - Это, пожалуйста! – сказал Джефф, сделав широкий приглашающий жест. Два исправленных пирата прошлись вдоль стен, увешанных работами Джеффа. - Мне нравится! – заявил Кривой Джо. – Это воистину круто! Джефф молился всем богам, чтобы он не захотел ничего купить. Как бы остро ни нуждался Джефф в деньгах, но его картина дома у Кривого Джо – это уже перебор! Видимо, Кривой Джо догадался, о чем думал его собеседник, потому как закончив рассматривать выставленные работы, попрощался и ушел. - Эй, постой! – догнал его Джефф на лестнице. – Кривой Джо! Бывший криминальный босс Гобенгаста остановился и развернулся, глядя на Джеффа льдисто-голубыми глазами. - Кривой Джо умер! – резко ответил он. – Я Джозеф Хеллман, полковник двенадцатого заргианского штурмового! Для тебя просто Джо! - Ладно, Джо, - сказал Джефф, - мы не станем друзьями, но тренироваться в спарринге можем, не хочу потерять форму! - Конечно! Было бы досадно, если б такой мастер меча, как ты, потерял форму! Джозеф Хеллман, полковник двенадцатого заргианского штурмового, ушел, а художник Джеффри Смит вернулся в выставочный зал. - Кто это был? – спросила Дженни, опоздавшая к открытию. – Что за военный? - Да, так, один старый знакомый, - уклончиво ответил Джефф. Он не посвящал Дженни, Кима и кемалийских людей-птиц в тайны своего прошлого. Достаточно того, что Лиланд знал его секрет, и ему потребовалось много времени, чтобы принять это. Линнетто-Ларр сам вышел на связь с Джеффом и своей второй семьей после того как внезапно объявился в Империи. Загадочное двадцатипятилетнее отсутствие он объяснил экзистенциальным кризисом. Джеффри, Дженни и остальные возобновили с ним общение, но от прежней непосредственности и близости между ними не осталось и следа. Нельзя просто взять и исчезнуть на четверть века, а потом как ни в чем не бывало вернуться к старым друзьям и ожидать, что все будет, как раньше. Линнетто-Ларр извинился перед ними и пригласил перебраться к нему на Роаркан, но никто не принял это приглашение, Лиланд стал им чужим. Джеффа полностью устраивала жизнь на Заргиане Приме. Вернее, его все устраивало, кроме проблем с деньгами. Он давно уже продал квартиру на верхних уровнях, которую некогда делил с Лаурой, потому что не мог больше позволить себе столь дорогое жилье. Теперь он обитал на нижних уровнях, где цены не так кусаются. Если дела пойдут еще хуже, Джеффу придется распрощаться с Заргианой Примой и переехать на Секунду или даже Терцию, где недвижимость дешевле. Вариант попросить о помощи Дженни или Лиланда Джефф не рассматривал из принципа. Имелся еще вариант – продать сверхбыстрый корабль, построенный расой таинственных чужаков, бесследно пропавших миллионы лет назад. Этот корабль подарил ему Гавриил в знак признательности за хорошую работу и как компенсацию за моральный ущерб, когда Джеффа затянуло в черную дыру на таком же корабле. Точнее, затянуло другого Джеффа, ведь после того случая Гавриил клонировал его, так что первый Джефф, наверно, все еще неподвижно висит в черной дыре вместе с женой адмирала Стредмора. Ну, или уже спагеттифицировался. Или даже сжался в малюсенький плотный шарик из костей, фарша и металла. Обдумывая все эти варианты, Джефф выпроводил посетителей и закрыл выставочную галерею. За целый день никто не купил ни единой картины! Джефф грустно вздохнул и отправился в дешевую забегаловку выпить и перекусить. Съев пару невкусных бутербродов и осушив стакан какого-то отвратительного пойла, Джефф вышел на улицу и потащился к ближайшей станции метро. Встреча с Кривым Джо всколыхнула старые воспоминания о прошлом. На метро Джефф добрался до ангара, где простаивало без дела его самое дорогое имущество. Джефф ласково погладил безукоризненно-чистые, сияющие металлическим блеском плиты обшивки корабля. - Привет, дружище! – сказал он, обходя вокруг стреловидного корпуса. – Как ты тут? Соскучился по мне? Я вот по тебе да! Если бы Джефф продал этот артефакт чужих и образец действующего ксенотеха, то мог бы выручить столько, что необходимость в работе отпала бы на несколько десятилетий. Но сама мысль о том, чтобы расстаться с любимым кораблем была невыносима Джеффу. Он скорее застрелится, чем продаст этого красавца! Джефф уже давным-давно никуда не летал, ведь Гавриил обращался к нему все реже и реже, а потом и вовсе перестал: нет заданий от щедрого работодателя – нет и денег. Джефф поднялся на борт и прошел в рубку. Его взгляд упал на фото Лауры, приколотое к панели. Красотка здесь была запечатлена такой, какой Джефф повстречал ее впервые: в корсете, начиненном смертоносными стилетами, в обтягивающих кожаных штанах с бластером на поясе и с кучей люмотрубок в длинных черных волосах. Джефф невольно залюбовался ею. Именно такой она запала ему в душу. Но со временем Лаура изменилась. Кожаные костюмы уступили место элегантным платьям, сапоги с заклепками – изящным туфлям, а люмотрубки исчезли из волос, уложенных строгой ракушкой. Когда же Лаура превратилась из пацанки в леди? Джефф вспомнил, как приревновав, Красотка метнула в него стилет, лишь на миллиметр «промахнувшись» мимо его шеи. Где же это случилось? На Сетауране? Или еще в какой-то дыре? Годы спустя, в их шикарной квартире на верхних уровнях, элегантная леди Лаура метала в него злобные взгляды, если он хрустел у нее над ухом сухариками и ставил кофе на подлокотник белого велюрового кресла. Замечания она ему не делала, зато умела так посмотреть, что у Джеффа кровь в жилах стыла. Уж лучше бы Лаура метала в него ножи, чем эти ледяные взгляды! Только раз она не выдержала и упрекнула его за излишнее пристрастие к музыке в стиле ретро. Ну да, тогда он целыми днями слушал «Иезавель», чтобы поймать вдохновение. Для Джеффа «Иезавель» это хит его юности, а для Лауры – дремучее старье. Какое-то время Джефф еще мог растопить лед в ее сердце, «случайно» показавшись перед ней в костюме Адама, после чего они занимались сексом, а не сидели по углам, затаив невысказанные претензии. Но когда таких претензий накопилось слишком много, у Джеффа пропало всякое желание заниматься сексом с Лаурой. А потом Лаура от него ушла. Джефф не возражал. Она перестала быть той женщиной, которую он любил. «Надо бы убрать это старое фото, - подумал Джефф, разглядывая Лауру. – А то это как-то нездорово – хранить на виду снимок бывшей». Джефф потянулся к нему, но рука его сама опустилась. - Лаура до сих пор дорога тебе? – спросил голос у него за спиной. Джефф не слышал его лет двадцать, но сразу же узнал. - Зеленая Борода! – воскликнул он, не торопясь оборачиваться. – Надо же! Ты вспомнил обо мне! - Прости, что долго не обращался к тебе, - сказал Гавриил. – Поводов не было, да и дела мои плохи! - Что случилось? – спросил Джефф, повернувшись к голографическому гостю. Гавриил выглядел точно так же, как и в их последнюю встречу, разве что зеленые пряди в его волосах и коротенькой бородке сменились синими. - Люцифер медленно, но неуклонно уничтожает мои ресурсы, - ответил хакер, - да и недавний финансовый кризис ударил по мне. - Так ты обеднел? - Да, но лишь по сравнению с самим собой полувековой давности, - уточнил Зеленая Борода. – Хорошо заплатить тебе за миссию я все-таки могу! - Ты не нашел своего безумного братца? - Нет. - Лаура по-прежнему работает на тебя? - Ага, выполняет особое задание, теперь она самая важная фигура на моей доске. - Ты и раньше неоднократно подчеркивал, что Лаура чрезвычайно ценна, хоть и отрицал свою влюбленность, - заметил Джефф. – Вы с ней теперь вместе, что ли? - О, нет! – поспешил отмахнуться Гавриил от его подозрений. – Нас связывают чисто деловые отношения! - Да не парься! – успокоил его Джефф. – Мы с Лаурой расстались много лет назад, а сделались чужими друг другу еще раньше, так что мне глубоко фиолетово, с кем она сейчас. - Да? – усмехнулся хакер. – А как же это фото? - Всего лишь память о счастливом прошлом. Нам с ней было хорошо! По крайней мере, сначала, а потом она изменилась. - Но, Джефф! – сказал Гавриил, усаживаясь в кресло второго пилота. – Ты ведь тоже изменился! - Наверно, - нехотя буркнул он. – Так что за проблема привела тебя ко мне? – спросил Джефф, переключаясь на другую тему. – Опять базисты? - Они никуда не делись! - Я думал после Мировина… - Залегли на дно, но не исчезли! Гавриил взмахнул призрачной рукой, и в воздухе появился голографический экран. На нем был изображен какой-то бледный мужчина с хмурым лицом и ежиком темных волос. - Военный или легавый, - уверенно сказал Джефф, научившийся безошибочно узнавать людей этих профессий за годы пиратской жизни. - Адмирал имперского космофлота Артур Баркман, - пояснил хакер. – Я хочу, чтобы ты проследил за ним, в его поведении появились аномалии. - Снюхался с базистами? - Возможно, - с сомнением в голосе произнес Зеленая Борода. – Баркман начал посещать один клуб на Роаркане-2, который облюбовали члены базистской группировки «Старый путь». Проследи за ним! - Ладно, уговорил! - согласился Джефф в надежде на щедрую оплату, стараясь не выдать радость ни жестами, ни мимикой – не хотел, чтобы хакер догадался, насколько плохи его дела. – Откуда я должен следить за ним? - Отправляйся на Роаркан-2. - Прямо сейчас? - Не обязательно! Пойди, купи все необходимое для задания, я тебе уже перечислил деньги на оперативные расходы, оплата будет потом. - Спасибо! Джефф в течение часа приобрел все, что требовалось, плюс не отказал себе в удовольствии заглянуть в хорошее кафе и нормально подкрепиться. Во-первых, при выполнении миссии он должен быть полон сил, во-вторых, бедный художник уже и забыл вкус нормальной еды. Последние полгода он питался одним лишь сублимированным дерьмом из пищевого синтезатора в дешевой забегаловке для голодранцев. Вернувшись на корабль с полными пакетами, Джефф распихал их содержимое по шкафам, скомандовал бортовому компьютеру проложить курс на Роаркан-2 и покинул Заргиану Приму. - Гавриил! – позвал он, ничуть не сомневаясь, что хакер слушает. - Что, Джефф? – тут же появилась голограмма на соседнем кресле. - Расскажи об этом Артуре Баркмане побольше. - Он приблизительно твой ровесник, и тоже отличился неоднозначными поступками в молодости. - Бывший пират? - Не совсем, Баркман состоял в экстремистской группировке религиозно-эзотерического толка «Глашатаи Судного Дня». - Никогда не слышал о такой, это тоталитарная секта, что ли? - Да, ты не слышал о ней, потому как это была малочисленная и крайне закрытая организация, действовавшая в отсталых мирах периферии. - И чем она занималась? – поинтересовался Джефф. – Что проповедовала? Конец света? - Да, а точнее, судный день, - пояснил хакер. – Они ведь называли себя глашатаями, возвещали судный день и считали своим долгом приблизить его, ради чего устраивали теракты. Их мишенями среди прочего были репродуктивные центры. - Вот же выродки! – скривился Джефф. – Я и сам порешил немало народа, но младенцев и детишек никогда не трогал! - «Глашатаи Судного Дня» не просто так взрывали репродуктивные центры, - продолжил Гавриил. – Они хотели, чтобы род человеческий прекратил существовать. В их понимании Иисус Христос вовсе не мессия и не спас людей, претерпев распятие на кресте за их грехи. Поэтому спасение рода человеческого глашатаи видели в полном его истреблении. - Какая извращенная логика! - Лишь после смерти и страшного суда возможно спасение для праведников. Люди грешны, и пока живут, преумножают свою греховность, так что избиение младенцев в представлении глашатаев – благо, так они не дают им стать грешниками. - Безумные ублюдки! – воскликнул Джефф. – Попадись они мне, я бы… - Нет нужды, Баркман лично выследил всех лидеров глашатаев, включая преподобного всеблагого Иоанна Истинного и ликвидировал, после того как Имперская служба безопасности арестовала его и подвергла ментальной коррекции. - Так он все, что осталась от секты? - Он все, что осталось от вербовщиков глашатаев, - пояснил Гавриил. – Баркман занимался вербовкой новичков и ничем другим, искал фанатиков, готовых совершать теракты. Рядовых членов секты, которые просто верили в это учение и относили весь свой скарб Иоанну Истинному, сочли жертвами промывки мозгов, их отпустили на свободу, когда те прошли курс реабилитации у психотерапевтов и больше не пытались покончить с собой во имя спасения от грехов. - А что, некоторое их число все же убило себя? – переспросил Джефф. - Да, операция ИСБ несколько запоздала и часть рядовых членов «Глашатаев Судного Дня» успела совершить коллективное самоубийство. - Зачем же это понадобилось Иоанну Истинному? - С них больше нечего было взять, деньги и имущество они и так уже отдали ему, а устраивать теракты не могли. - Они альфы, а не гаммы, - догадался Джефф. – Насчет денег понятно, а какой прок от терактов? Преподобный ходил по руинам и выискивал ценные вещи? - Не лично, а посылал таких как Баркман, оправдывая это мародерство благими целями, мол, золотые кольца и дорогие часы погибших нужны для дела. А еще так Иоанн Истинный утверждал свою власть и упивался ею, думаю, ему нравилось чувствовать свое превосходство над несчастными, которым он задурил головы настолько, что те покорно исполняли любой его приказ, даже очевидно бесчеловечный и абсурдный. - А Баркман? Что его заставило примкнуть к этой секте безумцев? - Ему промыли мозги, как и остальным, - ответил Гавриил. – Баркман вырос в бедной семье на Сигирии, отсталой планете, лишь недавно вступившей в Империю, прогресс туда еще не вполне добрался. Религии и эзотерические учения на Сигирии всегда процветали. В основном, конечно же, безобидные, но случилось и исключение вроде глашатаев. У Баркмана отношения с родными и сверстниками не задались с детства, в юности он увлекся оккультными практиками. Поэтому, когда вербовщики преподобного Иоанна Истинного нашли Баркмана, семена их учения упали на благодатную почву. Люди, пережившие конфликты и разочарования, особенно восприимчивы к внушениям. - И ты думаешь, что повстречав базистов, Баркман мог взяться за старое? - «Старый путь» немного отличается от прочих базистских группировок тем, что тоже использует оккультные практики. Гавриил взмахнул рукой, и на голографическом экране появилось изображение свернувшегося кольцом змея, душащегося себя хвостом. - Это символ «Старого пути». - Как уроборос, только здесь змей не кусает свой хвост, а душит им себя, - констатировал Джефф. – Что бы это значило? - Не знаю, но полагаю, раз стандартный уроборос означает цикличность и возрождение, чередование созидания и разрушения, постоянство перерождения, то этот измененный уроборос по логике должен символизировать конечность бытия. - Конец света? – предположил Джефф. – Именно то, что в свое время проповедовали «Глашатаи Судного Дня»? - Да. - Баркману плохо вправили мозги? - В очень редких случаях после ментальной коррекции у некоторых преступников бывают рецидивы. - Как у Лауры, - заметил Джеффри. - Ага, - вздохнул Гавриил. – Баркман адмирал, второй в командной цепи после самого Рирдана, ему известно много военных тайн, так что ситуация крайне опасна, выясни, зачем он ходит в тот клуб и действительно ли снюхался с базистами. - Я думал, Линнетто-Ларр второй после Рирдана. - В том, что касается принятия экономических и политических решений да, но не военных, для этого нужен гамма. Роаркан-2, бывшая столица Империи, вращался вокруг Хейраса, газового гиганта, на более высокой орбите, чем нынешняя столица, и отличался от нее перенаселенностью. Роаркан-2 представлял собой один сплошной многоуровневый мегаполис, как Заргиана Прима и Дарала. Оставив корабль в платном ангаре кольцевого орбитального космопорта, Джефф спустился на планету космическим лифтом. Покинув вместительную кабину лифта вместе с еще несколькими десятками пассажиров, Джефф вышел на транзитной станции и пересел в поезд метро, выбрав ветку, идущую на нижние уровни. Зеленая Борода помог Джеффу быстро найти требуемый объект. Заведение, облюбованное базистами «Старого пути», называлось «Змей» и было закрыто для посторонних. Войти туда могли только члены клуба. - Гавриил! – позвал Джефф хакера через кортикальную связь. – И как мне туда попасть? - Для входа нужна татуировка в виде измененного уробороса. - Ладно, - нехотя согласился Джефф. – Где тут ближайший тату-салон? - Нет, Джефф, этот вариант не прокатит! Клуб использует особую краску. Придется тебе подкараулить кого-нибудь из посетителей и скопировать его тату-пропуск. Джефф так и сделал. Дождался, когда из клуба показался еле стоявший на ногах пьяница, и побрел за ним. В ближайшем темном углу Джефф вырубил его одним мощным ударом, и поддерживая обмякшее тело одной рукой, потащил базиста к стоянке аэромобилей, как хороший приятель перебравшего товарища. Найдя свободную машину, Джефф незаметно вколол снотворное базисту, поднялся на несколько уровней вверх, снял номер в отеле при помощи Гавриила, внес своего спутника в комнату и бросил на кровать как мешок с картошкой. - Где же его тату? – спросил Джефф, осматривая запястья и плечи незнакомца. - На щиколотке, - ответил Гавриил. - Какой идиот додумался ставить пропуск на ноге? – возмутился Джефф, стягивая сапоги с пьяницы. – Неудобно ведь предъявлять! Обычно их ставят на запястье! - Обычно да, но тогда пропуск будет слишком заметным, а базисты стараются не светиться! - И как мне его скопировать? – спросил Джефф, рассматривая измененный уроборос, красовавшийся чуть повыше щиколотки на правой ноге незнакомца. - Тебе придется сделать соскоб, чтобы взять образец краски, - начал объяснять Зеленая Борода. – Затем вместе с образцом ты пойдешь в больницу, найдешь медицинский материализатор, чтобы получить достаточное количество краски, а после… - Так, стоп! – нетерпеливо перебил его Джефф. – Я знаю способ попроще и быстрее! - Какой? - Эти тату одинаковы у всех членов клуба? Они не индивидуальны для каждого? - Нет, стандартные у всех. - А этот тип повинен в чем-нибудь? Он в розыске? - Вообще-то да, несколько ограблений, два теракта в… - Значит, грехи за ним водятся! - А почему тебя интересует его прошлое? - Думаю, заслуживает ли он немного боли! – сказал Джефф, доставая нож и проверяя пальцем его остроту. - Что ты собрался предпринять? – обеспокоенно спросил хакер. - Ничего ужасного, считай это глубоким соскобом! - Джефф, нет! – попытался урезонить его Гавриил. – Так нельзя! - Все будет путем, доверься мне, ботаник! Я так делал много раз! - Не надо! Но Джефф не слушал причитания голографического товарища, и аккуратно срезал ножом тонкий лоскут кожи с татуированной щиколотки базиста. Тот даже глаза не открыл и лишь слегка нечленораздельно замычал. В его организме было слишком много спиртного и снотворного. Джефф прижег рану и приложил к ней пластырь, пропитанный регенерационным гелем. Рана затянулась и только небольшое красноватое пятно напоминало, что на этом месте всего пять минут назад красовалась татуировка. Джефф обработал регенерационным гелем и срезанный лоскут кожи с обратной стороны. Лоскут покрылся новым слоем эпителия. Джефф задрал штанину, достал из кармана тюбик с синтиплотью, и выдавив пару капель полупрозрачного вещества, закрепил кусок чужой кожи у себя на щиколотке. Татуировка выглядела как своя, если не присматриваться вблизи. Гавриил молча наблюдал за всеми манипуляциями Джеффа. - Ну? Круто я сэкономил время? – спросил Джефф. – Если бы мы поступили по-твоему, я бы еще добирался до больницы! - Да, ты определенно сэкономил кучу времени, - сказал Зеленая Борода. – И хорошо, что мою голограмму не может тошнить! - Считаешь, я поступил с ним излишне сурово? – Джефф указал на продолжавшего дрыхнуть базиста. - Самую малость, - криво усмехнулся Зеленая Борода. – Я тут порылся в твоем деле и нашел кое-что любопытное, после того как ты сказал, что уже проделывал такие гм…операции много раз. - Да, я срезал татуировки со шкур моих врагов, - признал Джефф. – Из других банд. - В качестве трофеев? - Да, я ведь был пиратом, а не мальчиком из церковного хора! - Надеюсь, ты брал эти жуткие трофеи у мертвых врагов? - Обычно да. - То есть, иногда ты… делал как сейчас? - Почти, только прежний я не стал бы вкалывать врагу снотворное. - Ты, несомненно, обрел милосердие! - Ага, Джефф Рука-Кинжал не стеснялся резать по живому, ломать пальцы и рубить головы, но я – не он, больше нет! – огрызнулся Джефф, устав от нотаций Гавриила. – Мы и дальше будем трепаться или все-таки перейдем к делу? - Ладно, топай в клуб! – сдался Зеленая Борода. - А как же он? – покосился Джефф на спящего базиста. - Я вызову полицию и этого типа арестуют. Он тебя не вспомнит, вообще не поймет, куда подевалась его татуировка и спишет все эти странные происшествия на пьянство. - Хорошо. Джефф оставил базиста на кровати в отеле, закрыл дверь, нашел свободный аэромобиль и полетел к клубу «Змей». Охранник на входе потребовал приподнять штанину, рассеянно просканировал тату и впустил Джеффа. В сумраке клуба заметить, что с татуировкой что-то не так было очень сложно. - Осмотрись тут! – раздался голос хакера в наушнике Джеффа. Джефф обошел зал, делая вид, что ищет знакомого. Посетители в основном сидели по одному и по двое, лишь некоторые столики облюбовали большие компании. «Баркмана среди них нет», - передал Джефф через кортикальную связь. «Сядь у стойки, так тебе будет виден вход, и ты не прозеваешь Баркмана». Джефф занял высокий стул у стойки бара и заказал выпивку, развернувшись лицом к входу. Посетителей становилось все меньше, а Баркман все не появлялся. «Ты уверен, что он придет?» – спросил Джефф. «Да, он уже летит сюда с Роаркана, так что где-то через час или полтора будет тут, жди!» Джефф подождал, Баркман заявился не через час, а всего двадцать минут спустя. «У него есть доступ к орбитальному телепортатору! – пояснил Гавриил. – Баркман пользуется адмиральскими полномочиями! Он перенесся в отель несколькими уровнями выше, а сюда просто спустился на лифте». Баркман подошел к столику, где в одиночестве скучал какой-то мрачный тип с хмурой физиономией. Джефф выкрутил на максимум чувствительность ушных имплантов, чтоб хорошо слышать разговор в противоположном конце зала. - Привет, Артур, - сказал мрачный тип. – Ты раздобыл, что я просил? Баркман медленно опустился на стул, словно не хотел подсаживаться к собеседнику. - Да, раздобыл, - ответил он, кладя на стол что-то маленькое. – Здесь координаты. Его собеседник потянулся рукой к предмету на столе, но Баркман накрыл его ладонью, и не позволил забрать. - В чем дело, Артур? - Сначала дайте мне поговорить с ней! Хоть минуту! - Нет, сначала задание! Потом звонок! - Но я ведь принес, что вы просили! Дайте мне позвонить ей! - Нет! - Я хочу убедиться, что она жива! - Она жива! - Дайте мне поговорить с ней, и я передам вам координаты сраного астероида! - Ладно, - неохотно согласился мрачный тип и набрал на коммуникаторе чей-то номер, затем сказал: - позовите нашу гостью, Артур хочет убедиться, что она жива! Базист развернул к Баркману экран коммуникатора. - Мелисса! – взволнованно прошептал он. – Скоро тебя освободят, держись, милая! - Артур! Пожалуйста!… Но базист прервал звонок. Даже через весь зал, утопавший в полумраке, Джефф заметил, насколько сильно Баркман побледнел. Его шантажируют! Странное поведение адмирала обрело смысл. - Видишь, Артур, - ухмыльнулся базист. – Твоя подружка жива-здорова! Баркман отдал ему маленький предмет, вероятно, инфоиглу с координатами какого-то астероида. Мрачный тип забрал ее и спрятал во внутренний карман пиджака. - Когда вы отпустите Мелиссу? – спросил Баркман. - Скоро, очень скоро, терпение, Артур! – издевательски ухмыльнувшись, сказал базист. – Это зависит только от тебя! - Чего вы еще хотите? – устало и вместе с тем раздраженно поинтересовался Баркман. - Чтобы ты полетел с нами на астероид. - Зачем? Я ведь дал вам координаты! - Думаешь, мы наивные простачки? Ты ведь запросто мог подсунуть нам не те координаты! Так что полетим все вместе! - Когда? - Сейчас! - Это невозможно! Я же адмирал, а не какой-то беззаботный космохиппи! Мое внезапное исчезновение не останется незамеченным! - Так придумай правдоподобное объяснение своему отлету и способ провести нас на твой корабль! - Что?!! – взорвался Баркман. – Вы еще и на моем корабле собрались лететь?!! - Да, Артур! – елейным тоном сказал базист. – Так будет гораздо быстрее! - Нет, ни за что! – отрезал адмирал. - Артур, ты же хочешь увидеть Мелиссу живой и невредимой? Если да, то делай, что тебе велят, не то мы начнем возвращать тебе подружку по частям, упакованную в подарочные коробки! - Вы не посмеете! - Посмеем, еще как посмеем, уж не сомневайся! – с садисткой ухмылкой заявил базист. – На нас работают не совсем психически здоровые уроженцы потерянных колоний, не подвергавшихся генетическому императиву, для них расчленить тело не сложнее, чем для тебя отрезать кусок пирога… Баркман вновь смертельно побледнел. - Так что же, Артур? – с мерзкой улыбочкой спросил базист. – Будешь и дальше упрямиться? Может, стоит подстегнуть твою сговорчивость? Сейчас я позвоню нашему другу из потерянной колонии, велю отрезать Мелиссе пальчик… - Не надо! – перебил его Баркман. – Я возьму вас на свой корабль! - Умничка! – издевательским тоном сказал базист и фамильярно похлопал адмирала по плечу. – Вот так бы и сразу! Поехали в космопорт! Они встали из-за стола, и покинули клуб. «Ты все слышал?» - спросил Джефф Гавриила. «Да, следуй за ними!» «Если бы ты хакнул коммуникатор Баркмана, следить за ним было бы проще!» - предложил Джефф Зеленой Бороде, выйдя на улицу. «Несомненно, проще, - согласился Гавриил. – Но у Баркмана коммуникатор военной модели с многоступенчатой защитой от взлома». «Неужели есть что-то, чего ты не можешь взломать? – удивился Джефф. – Я думал, ты самый крутой хакер!» «Я весьма крут – это так, - хмыкнул Зеленая Борода. – Но отнюдь не всесилен!» Джефф запрыгнул в ближайший свободный аэромобиль, приложил браслет с встроенным платежным чипом к считывающему устройству машины, оно сняло требуемую сумму в универсальных единицах, и транспортное средство послушно взлетело, поднимаясь уровень за уровнем, аккуратно обминая пешеходные мосты и линии метрополитена, перекинутые между гигантскими небоскребами. - Я не вижу наших друзей! – сказал Джефф. - Они уже в стратосфере, - сообщил хакер. – Не волнуйся, я не дам их тебе упустить! Отслеживать перемещения адмирала несложно! - Как ты его отслеживаешь, раз не смог взломать его коммуникатор? - Через все доступные камеры, коих на этой планете предостаточно! – улыбнулся ему Гавриил с экрана на панели управления аэромобиля. – Только что Баркман засветился в кабине космолифта, адмирал не стал пользоваться телепортатором, находясь в обществе террориста. - О, ты хакнул рекламное табло в такси, молодец! – поддразнил его Джефф. - Ага, а еще я хакнул коммуникатор базиста, который похитил девушку Баркмана, и теперь я знаю, где ее держат! - И где же? - На Агоре, в системе Гал. Джефф вздрогнул, услышав знакомое название. С этой планетой у него связано много воспоминаний, как приятных, так и не очень. Именно на Агоре он впервые полюбил Лауру, и здесь же их вдвоем похитили наемники Кривого Джо. - Это ведь та самая система, что на краю туманности Галанга? – на всякий случай решил он уточнить. - Да. - Мне отправиться туда? - Нет, Джефф, - твердым тоном возразил Гавриил. – Твоя задача следить за Баркманом и его спутником! На помощь Мелиссе я вышлю кого-нибудь другого. Мы должны выяснить, чего базисты хотят от адмирала, координаты какого объекта он им слил! - Понял! Припарковав аэромобиль на стоянке, располагавшейся возле площадки станции космолифта, Джефф дождался кабину, вошел в нее вместе с другими пассажирами, пристегнулся к креслу, и вознесся на орбиту по длинной прозрачной трубе. В орбитальном космопорту Джефф отправился прямиком к причалу, где всего несколько часов назад оставил свой любимый корабль. - Баркман уже улетел? – спросил Джефф. - Да, десять минут как, - ответил Зеленая Борода в его наушнике-серьге. – Я засек пункт назначения! Вот, сбросил тебе координаты! Перед глазами у Джеффа засветились цифры. - Ты взломал бортовой компьютер корабля Баркмана? - Нет, новейшие имперские военные корабли защищены не хуже тиросских, - пояснил Гавриил с явно ощутимой досадой в голосе. – Но поскольку я хакнул коммуникатор базиста, а он стоял рядом с Баркманом, когда тот вводил координаты, то… - Я понял! – перебил его Джефф, поднимаясь по аппарели. – И что это за координаты, какого объекта? - Это старая заброшенная космическая станция в поясе Леония, в туманности Галанга. - Опять туманность Галанга! – удивился Джефф. – Им там что, медом намазано? - Базистов туманность почему-то очень интересует, - задумчиво сказал Гавриил. – Не нравится мне все это! Джефф ввел в бортовой компьютер координаты заброшенной космической станции и покинул орбитальный космопорт Роаркана-2, затем вылетел за пределы системы Хейраса с его кучей спутников, представлявшей собой планетную систему в миниатюре, и запустил гипердвигатели. Учитывая чудовищную скорость корабля, построенного расой чужих, Джефф предположил, что прибудет в пункт назначения раньше Баркмана и террористов. Но выйдя из гиперпространства, Джефф обнаружил катер с роарканским оранжево-зеленым флагом на фюзеляже, пристыкованный к кольцевому причалу потрепанной станции. - Как они успели? – удивился Джефф. - Имперские военные корабли… не уступают твоему, - ответил Гавриил, его голос то и дело пропадал из-за помех, создаваемых туманностью. – Пристыкуйся… обратной стороны … и постарайся не привлечь … внимание, надеюсь, ты не забыл… маскирующее поле? - Конечно, не забыл! – огрызнулся Джефф. – Я не настолько беспечен, чтобы полагаться на эффекты туманности! Джефф аккуратно пристыковал корабль к причалу, кольцом опоясывавшему станцию по экватору, выбрав место, максимально удаленное от катера Баркмана. Надев броню-скафандр, Джефф открыл шлюз и ступил на борт знавшей лучшие времена станции. Воздух, электричество и искусственная гравитация еще имелись на заброшенной станции, значит, тут постоянно кто-то обитает. Подобные объекты любили контрабандисты и пираты, для базистов же обосноваться здесь – решение немного нетипичное. Эти террористы обычно предпочитают размещать свои логова на отсталых планетах. Джефф проверил состав атмосферы химическим анализатором, встроенным в наруч – дышать можно, но он предпочел остаться в шлеме. Джефф включил рентгеновское зрение, чтобы вовремя заметить возможные ловушки или приближающихся врагов, и зашагал в направлении высадки Баркмана, благо, станция небольшая и идти ему пришлось недолго. Рентгеновское зрение позволило Джеффу увидеть нескольких человек за стеной. Он активировал устройство невидимости, некогда реквизированное на Сетауране у наемного убийцы, покушавшегося то ли на него, то ли на Шедди Махира – местного криминального босса. Полной невидимости это устройство не обеспечивало, из-за чего тот наемник поплатился жизнью, сраженный стилетом Лауры, но в полумраке, особенно если не двигаться быстро, вполне могло сослужить хорошую службу. Почти невидимый Джефф пошел вдоль стены в поисках двери. Наконец, обнаружил ее полураскрытой и замер, прислушиваясь к спорившим голосам. - Мы тщательно собрали все обломки «Селены», какие нашли! – взволнованно сообщил кто-то. – Но ни намека на объект Зета! - Эти обломки болтались тут несколько столетий! - Если объект Зета и был там, то его давно след простыл! - Он точно был там! – уверенным тоном заявил чей-то голос, показавшийся Джеффу знакомым. – Мне шеф сам это сообщил! - Когда? - Лет шестьдесят назад, - нехотя продолжил знакомый голос, и Джефф вспомнил, что принадлежит он Кевину Колдуотеру. – Мы тогда пытались найти объект Зета на корабле ученых, потому что он один прошел близко к обломкам, если кто-то и подобрал что-то с «Селены», то только они. - Если вы не нашли объект Зета на корабле ученых шестьдесят лет назад, то почему думаете, что сможете найти сейчас в этих обломках? - В обломках мы его, конечно, не найдем, - согласился Кевин, - но внимательно осмотреть их следует на предмет хоть каких-то зацепок! - Мы уже изучили все обломки и нашли лишь то, о чем уже сообщили раньше! А теперь пора бы полететь на астероид! - Что ж, наш друг адмирал пообещал доставить нас туда! – подал голос базист, шантажировавший Баркмана. – Артур! - Мой катер не рассчитан на такое количество пассажиров, так что я бы взял с собой не больше двух человек, - сказал Баркман. – Но по пути я должен сделать остановку, мне пришел вызов с «Цитадели», игнорировать его я не могу! - Ладно, высадишь нас на ближайшей к «Цитадели» планете, смотаешься туда, затем вернешься за нами! - Хорошо! Кевин и еще трое террористов ушли, оставив Баркмана и его шантажиста в компании пятерых. - Джефф… прием! – пытался пробиться к нему Зеленая Борода сквозь помехи. - Джефф… ты меня слышишь? «Да, плохо, но слышу!» - ответил Джефф по кортикальной связи. «Мои агенты … только… освободили Мелиссу! – радостно доложил Гавриил. – Баркман больше … не на крючке!» Джефф оценил ситуацию, базистов здесь шестеро, они плохо вооружены и без скафандров, явно подрывники, а не бойцы. Он легко справится с ними, особенно если Баркман поможет! Двигаясь медленно и бесшумно, Джефф вошел в помещение, пол которого устилали обломки старинного звездолета. Он старался подойти к Баркману поближе, чтобы прикрыть его собой. Адмирал был без брони, лишь в космофлотской форме, которая хоть и могла защитить от вакуума и бластерного огня, но броня все же надежней. Джефф выхватил меч, и одним молниеносным ударом снес головы сразу двоим базистам. - Что?!! Какого черта?!! – принялись удивленно озираться в поисках невидимого врага уцелевшие террористы. – Где он?!! Баркман мгновенно воспользовался ситуацией, подобрал нож у одного из покойников и лично заколол своего шантажиста, прежде чем тот успел понять, что происходит. Джефф прикончил остальных и отключил устройство невидимости. - Ваша девушка в безопасности, адмирал, - сообщил он Баркману. – Ее только что освободили. - Кто вы? – спросил Баркман. – Вас Рирдан прислал или Тайрис? - Нет, вряд ли эти господа в курсе. - Так кто же вы? Кому я обязан спасением? Джефф снял шлем. - Я агент Смит, - представился он, решив не отказывать себе в удовольствии немного порисоваться. – Джеффри Смит! Баркман улыбнулся, поняв, что его собеседник выпендривается. - И на какое ведомство работает Джефф Рука-Кинжал? – спросил он, глядя на него в упор. «Вот же сукин сын! – подумал Джефф. – Ненавижу военных! Почему у них такая хорошая память на лица?!!» - Я не могу сказать, на кого работаю, особенно бывшему глашатаю судного дня. Джефф изо всех сил старался подавить злорадную усмешку при виде вытянувшегося лица Баркмана. - Информация о моем прошлом засекречена, - сказал он. – Значит, вы не шутили, когда заявили, что являетесь агентом! - Я редко шучу. - Насколько помню, вас сделали альфой после промывки мозгов, - продолжил Баркман. – Но вы только что убили этих базистов, и глазом не моргнув! - Верно, меня сделали альфой, это вышло случайно, - ответил Джефф. – Ведь как альфа я был бесполезен, так что мне провели повторную вправку мозгов и теперь я гамма. - Повторная вправка мозгов, - задумчиво произнес Баркман. – Не знал, что такое возможно! Ваш работодатель и впрямь крут! «Джефф… как слышишь? – опять попытался сквозь помехи пробиться к нему Гавриил. – Спроси, что такого они… нашли в обломках!» - Базисты говорили, зачем копались в этом мусоре? – поинтересовался он у Баркмана. - Им нужен какой-то объект Зета, что бы это ни было, - сказал адмирал. – Его они не обнаружили, зато нашли это! Баркман склонился над телом заколотого им шантажиста, порылся в его карманах и извлек маленький серебристый цилиндр. - Что это? - Без понятия! – воскликнул Баркман, передавая цилиндр Джеффу. «Поднеси его ближе… к камере в наруче, - попросил Зеленая Борода. – Я хочу его рассмотреть!» Джефф выполнил просьбу, а Баркман отошел в сторонку переговорить с Мелиссой. «Ты знаешь, что это за цилиндр?» - спросил Джефф Гавриила. «Да! Этот предмет чрезвычайно… ценен! Капсула… с данными! Немедленно…доставь… на Даралу!» «А как же тот астероид, координаты которого Баркман слил базистам? Кто полетит туда?» «Ты и полетишь!» Баркман закончил беседу со своей девушкой, и подошел к Джеффу. - Люди, освободившие Мелиссу, представились агентами СМБ, так вы работаете на Службу Международной безопасности? - Угу, - промычал Джефф, надеясь, что он не станет расспрашивать о подробностях. «Попроси его слетать на Даралу!» - Адмирал, можете кое-что сделать для нас в качестве жеста благодарности? - Да, конечно! - Этот предмет необходимо доставить на Даралу и срочно! Баркман удивленно вытаращился на Джеффа, явно возмущенный этой задачей не по рангу. - А других курьеров у вас нет? «Скажи, что эта капсула… с данными настолько важна, что…. доверить ее перевозку можно… только важной шишке!» - Адмирал, - примирительным тоном начал уговаривать его Джефф. – Я бы и сам отвез эту капсулу с данными на Даралу, но немного занят, мне придется слетать на тот астероид, координаты которого вы слили базистам и проверить, чем он их так заинтересовал. Вы – персона важная, вас не станут излишне тщательно проверять в космопортах, да и в случае нападения легко отобьетесь! Джефф указал на труп шантажиста. - Вы отличный боец! Играючи расправились с ним! Напоминание о слитых террористам координатах имперского объекта в сочетании с комплиментом возымело эффект. - Ладно, - согласился Баркман. – Давайте сюда капсулу! Джефф вернул ему металлический цилиндр. - Прежде чем приступить к передаче этих данных, я хочу получить гарантии, - заявил Баркман. – Вдруг вы не из СМБ? Что если вы тоже террорист, а я вручу вам чертежи оружия? Или что там в капсуле? - Я определенно не террорист! - возмутился Джефф. - Докажите! Ситуация быстро становилась неприятной. Джефф вспомнил, что его работодатель обладает кое-какими необычными талантами. Он убедил контрабандистов продать Джеффу целый флот, а потом заставил их забыть об этом. «Гавриил! Примени на нем свой знаменитый гипноз!» «Не уверен…что это сработает…из-за помех…подойди к Баркману…поближе». Джефф почти вплотную подошел к адмиралу и положил ему руки на плечи. - Адмирал, я не террорист! И даже не знаю, что в этой капсуле! Это известно только моему начальству, но это очень важно для международной безопасности! - Если вы хотите, чтобы я доставил капсулу вашему руководству, - ответил Баркман нисколько не выглядевший загипнотизированным, - пусть оно лично заберет ее у меня! «Упрямый сукин сын! – выругался Джефф. – Ты его слышал?» «Да, слышал …мой дар… не сработал!» - Поступим так, - предложил Баркман. – Я полечу на «Цитадель», так как не появиться там я не могу, а потом встречусь в поясе астероидов, что на краю сектора Майернайг, с кем-то из СМБ и передам капсулу! «Скажи, что мы согласны!» - Договорились! – ответил Джефф. Вместе с Баркманом он проследовал к его катеру. Пробираясь коридорами заброшенной станции, они смотрели в оба, поскольку здесь еще могли оставаться другие базисты. - Кевин Колдуотер уже был тут, когда вас привели? – спросил Джефф. - Здесь уже было несколько террористов, кто из них Кевин Колдуотер? - Это тот, который искал объект Зета шестьдесят лет назад. Он вроде как за главного у них. - Он упомянул, что его напарница перестреляла всех ученых на даральском исследовательском корабле, - добавил Баркман. – А теперь они убили еще и наших ученых! - Ваших? - Имперских, - уточнил Баркман. – Видели корабли, дрейфующие чуть в стороне от станции? - Нет. - Их сложно заметить в плотной туманности, это имперская научная экспедиция, пропавшая где-то полгода назад. Джефф вспомнил, что об исчезновении этой экспедиции все СМИ трубят вот уже несколько месяцев. - Сегодня я узнал, что случилось с экспедицией! – сказал Баркман. – Ублюдки базисты убили их всех! - Они не собирались вас отпускать, и девушку вашу тоже, - сообщил Джефф. – Раз уже Кевин Колдуотер засветился лично, то… - Кевин Колдуотер, - повторил Баркман. – Имя звучит знакомо, где я его слышал? - Он живет на Дарале, работает в престижной адвокатской конторе. «А еще он … в партии сенатора Ронсона», - выдал порцию данных Гавриил. - Он состоит в партии Ронсона, - вслух сказал Джефф. - Ронсон связан с базистами? – удивился Баркман. – Это объясняет его фанатичную ненависть к Рирдану! Ведь Рирдан уничтожил множество ячеек базистов! - Не думаю, что Ронсон имеет какое-то отношение к базистам, он альфа! Тихо переговариваясь, они вышли к причальному кольцу. Катер адмирала стоял на приколе, других кораблей рядом не было. Джефф провел Баркмана. «Пусть наберет этот номер…когда выйдет за пределы…туманности!» Перед глазами у Джеффа высветились цифры, он передал их Баркману. - Позвоните по этому номеру, когда покинете туманность, - сказал он. – А я вернусь на свой корабль! Попрощавшись с адмиралом, Джефф зашагал обратно, активировав на всякий случай устройство невидимости. Лишь раз он оглянулся на причал и проконтролировал отлет Баркмана. Включив рентгеновское зрение, Джефф решил вернуться к своему кораблю другим коридором – нельзя оставлять это логово базистов, не проверив его на их наличие. Вдруг не все они отбыли вместе с Кевином? Тихо ступая по пыльным дорожкам, устилавшим пол, и глядя сквозь стены, Джефф наткнулся на помещение, заполненное скелетами и клонирующим оборудованием. Совсем как на планете в системе Сигма-лямбда-зеро! Может, и кресло телепортации здесь есть? Джефф осмотрелся вокруг, но ни кресла, ни пленников, запертых в ящиках, он не нашел. В другой комнате Джефф обнаружил кое-что более любопытное: большую металлическую статую в виде змеи. Чешуя статуи была покрыта зеленой эмалью и позолотой, а глаза ее с вертикальными зрачками представляли собой оранжево-алые топазы. Но не это Джеффу показалось любопытным, а то что у подножия невысокого пьедестала статуи курились благовония и догорали свечи. - Они поклоняются этой змее, что ли? – удивленно воскликнул Джефф. - Судя по всему, да, - ответил Гавриил, наблюдавший за всем через камеру, встроенную в скафандр-броню Джеффа. - А те скелеты, что я нашел раньше, может, это останки людей, принесенных в жертву змее? - Вряд ли, скорее, уж… результат неудачного…. клонирования, как на Сигма-лямбда-зеро-4. - Ты можешь восстановить облик человека по снимку черепа? - Конечно! - Сделай это! Минуту спустя Зеленая Борода прислал Джеффу восстановленный облик того, кого базисты хотели клонировать. - Киллиан! – воскликнул Джефф, узнав древнего диктатора, выглядел он совсем как на фото из учебников истории. – Как думаешь, им хоть раз удалось завершить клонирование успешно? И почему так много неудачных попыток? Ведь оборудование здесь вполне современное в отличие от архаичного там, на Сигма-лямбда-зеро-4! - Думаю…дело в том, что у них не было…неповрежденного образца…тканей Киллиана, вероятно, они нашли…его останки…сильно испорченными. Не…знаю, удалось ли…хоть одно... клонирование. Надеюсь, нет! Больше интересных находок на заброшенной станции не оказалось. Перейдя на обратную сторону причального кольца к своему кораблю, Джефф покинул станцию и взял курс на астероид, координаты которого получил от Баркмана, забрав инфоиглу у мертвого террориста, шантажировавшего адмирала. *** Кевин Колдуотер и его помощница Гала дожидались остальных базистов, дрейфуя неподалеку от пояса Леония на борту сверхскоростного корабля чужих, скрытого устройством маскировки. Когда к назначенному времени их подельники не появились в точке рандеву, Гала забеспокоилась. - Что-то долго их нет! Кевин принялся вызывать сообщников, но никто ему не ответил. - Почему они молчат? – встревожено спросила Гала. – Что их задержало?! - Они все мертвы, - сделал вывод Кевин. - Вернемся и проверим! - Нет. - Но почему? - Ты хочешь угодить в ловушку?! - В ловушку? – удивилась Гала. – Думаешь, на станции была облава? - Не знаю! – огрызнулся Кевин. – Возвращаться туда слишком рискованно! Бортовой радар издал оповещающий сигнал. - Какой-то корабль покинул пояс Леония, - заметила Гала. – Может, кто-то из наших? - Нет, смотри на сигнатуры! - Имперский катер! Гала просканировала его на наличие жизненных форм. - Там всего один человек! - Баркман, - сказал Кевин. - Он сам расправился со всеми нашими? - Возможно, он хороший боец. - Что же это получается, он решил наплевать на свою подружку? – усмехнулась Гала. Кевин сделал еще звонок. Ему снова никто не ответил. - На Агоре молчат! - Значит, и там была облава? - Похоже на то, легавые освободили подружку Баркмана, маякнули ему об этом и он перестрелял всех наших! - Он за это поплатится! – гневно воскликнула Гала. – Я с удовольствием испарю ему мозги! - Не кипятись, Глория! – успокаивающим тоном сказал Кевин. – Мы успеем отомстить Баркману за наших товарищей! Но сначала проследим за ним! - Том передал тебе капсулу с данными? - Нет, он должен был доставить капсулу на Гобенгаст человеку Люцифера. - Иглу с координатами астероида, как я понимаю, мы тоже доверили Тому? - Да, - нехотя признал Кевин. – И теперь он мертв! - Мы облажались по полной! – со злостью рявкнула Гала. – Ни капсулы, ни координат! Люцифер будет в ярости! - Несомненно! - Может, я вернусь и попытаюсь все исправить? - Нет! – отрезал Кевин. – Слишком поздно и опасно! Мы ведь не уверены, что Баркману никто не помог! Вдруг там целая рота космофлотцев? Да и Баркман наверняка забрал капсулу и инфоиглу! - Но он не знает, что в капсуле! - Как и мы! Он точно забрал ее! - Догоним его и вернем капсулу! - Попробуем, - сказал Кевин и полетел тем же курсом, что и Баркман. – Не факт, что у нас получится, имперские корабли отвратительно быстроходны! *** Артур Баркман, осторожно продвигаясь в туманности на субсветовых, наконец, достиг ее края. Он вывел на монитор изображение туманности с носовых камер. Огромное газопылевое облако имело явное сходство со спиралью, и ее внешний рукав, немного отделенный от остальной массы вещества, назывался поясом Леония. Когда-нибудь вся эта протозвездная материя сконденсируется достаточно, чтобы образовать карликовую спиральную галактику. В ней уже образовалось некоторое количество звезд. Баркман хотел найти имперскую научную экспедицию, но только лишний раз убедился, что отсюда ее не обнаружить даже новейшими приборами. Он и вблизи заброшенной станции не смог сделать четкий снимок или получить опознавательные коды кораблей, но из разговоров террористов понял, какая судьба постигла несчастных ученых. Неудивительно, что пропавшую экспедицию здесь никто не искал, потому что ее маршрут не пролегал через туманность Галанга! Баркман задумался, что вынудило исследователей сменить курс и остановиться в поясе Леония. Может, на них напали в другом месте, а корабли отбуксировали в туманность, чтобы скрыть факт преступления? Ничего, скоро он пришлет сюда лучших роарканских криминалистов, пусть займутся этим делом! Баркман ввел координаты «Цитадели» в бортовой компьютер и включил автопилот. Сначала нужно разобраться с загадочной капсулой! Баркман вынул маленький цилиндр из кармана, повертел находку между пальцами, отвинтил крышечку и извлек еще меньший цилиндр, один конец которого представлял собой дата-разъем устаревшего типа. - И как считать с него данные? – задался вопросом адмирал. Он осмотрел все компьютеры на борту и все-таки нашел на задней панели одного из них подходящий разъем. Баркман вставил в него древний накопитель данных. На экране компьютера тут же появился длинный список файлов неизвестного формата. Или просто архаичного. Баркман попытался открыть файлы разными приложениями, но не смог. Тогда он попробовал скопировать их и тоже не смог. «Данные защищены от копирования», - появилось сообщение на дисплее. - Вот, дерьмо! – выругался Баркман. – И нафига базистам эти устаревшие на несколько веков данные? Что бы там ни было в этих файлах, оно давным-давно неактуально! СМБ тоже зачем-то нужны эти данные, настолько, что его попросили лично доставить их на Даралу! Баркман вспомнил о номере, который дал ему Джефф Рука-Кинжал и сделал звонок. На вызов ему тут же ответила женщина безупречной красоты. - Иллария Шан! – удивленно выдохнул он при виде голограммы высокой четкости, появившейся перед ним, затем издал еще более удивленный возглас, когда рядом с Илларией Шан появилась вторая голограмма: - Фортунат Гор Саргос! - Здравствуйте, адмирал Баркман! – в унисон сказали призрачные гости. - Понимаю, вы не ожидали нас, - начала Иллария Шан. – Но это дело чрезвычайной важности, поэтому мы курируем его лично. - И очень надеемся на ваше сотрудничество, - добавил Гор Саргос. - Что в капсуле? – без предисловий спросил Баркман. - Мы не можем ответить на этот вопрос, - мягким, но вместе с тем не допускавшим возражений тоном, заявила премьер-министр Шан. - Это дело наивысшего приоритета, касающееся международной безопасности, - вставил Гор Саргос. - Тогда, может, я передам капсулу архонту Рирдану? – предложил Баркман, начиная раздражаться от всей этой таинственности. – Раз у дела наивысший приоритет, пусть Рирдан с этим разбирается! - Такой вариант приемлем, - сказал президент Гор Саргос. – Но тогда архонту Рирдану придется лично вылететь на Даралу и доставить капсулу, а это, как вы понимаете, учитывая текущую политическую ситуацию и напряженность между нашими странами не лучшая идея! Лидеры Империи не посещали Даралу уже несколько лет после Наранского инцидента. - Адмирал, пожалуйста, - начала Иллария Шан с милой улыбкой на прекрасном лице. – Дело не терпит отлагательств! Во избежание проволочек мы просим вас лично передать нам капсулу в кратчайшие сроки! Баркман по очереди обвел изумленным взглядом премьер-министра и президента Конфедерации. Что бы ни было записано на этом старинном носителе информации, оно нужно правителям Даралы позарез! - Адмирал Баркман, прошу вас, - поддержал Илларию Шан Гор Саргос. – Передайте нам капсулу сами! Договоримся в месте встречи, и вы явитесь туда, никому ничего не сообщив! - Что в капсуле? – еще раз спросил Баркман. – Я должен знать! Это чертежи какого-то оружия? - Нет, адмирал, - заверила его Иллария Шан с чарующей улыбкой, накрыв его ладонь изящной призрачной рукой. – Там точно не чертежи оружия! - Мы не можем сказать, что это за данные, - повторил Гор Саргос. – Но клянемся, что они не навредят Империи или любой другой стране! Доставьте нам капсулу! Скорее! Президент буквально сверлил его взглядом зелено-карих глаз. - Ладно, - наконец, согласился Баркман, рассудив, что настолько устаревшие данные по определению не способны причинить вред кому бы то ни было. – Я передам вам капсулу, но при условии, что вы лично явитесь на встречу со мной. В Майернайг! - В Майернайг? – удивленно повторил Гор Саргос. – Суперсекретный имперский сектор? - Да, вы не ослышались! - Но почему туда? - Потому что так будет безопасней для меня, - пояснил Баркман. – Если за мной вдруг увязались базисты, успевшие покинуть заброшенную станцию, до того как ваш агент пришел мне на помощь, то в Майернайг они побоятся сунуть нос! - Хорошо, договорились! – сказала Иллария Шан. Тут настал черед Баркмана изумляться в который раз за время этой беседы. Он предложил им личную встречу, не рассчитывая, что лидеры Конфедерации пойдут на это. Но они пошли, не колеблясь! Он условился с ними о времени и точном месте рандеву, после чего прервал голографический звонок. Что же такого важного в этой чертовой капсуле? Почему Иллария Шан и Гор Саргос даже не подумали выслать курьера, а согласились сами вылететь, да еще и прямо в Майернайг! Баркман отмел вариант, что в капсуле чертежи оружия, формула смертельного вируса или что-то подобное. За этим правители Конфедерации прислали бы курьера. Тут явно что-то личное. Да, эта дата-капсула устаревшего типа, но кто сказал, что на старинный носитель информации невозможно записать новые данные? И что в пояс Леония капсула попала непременно с древней «Селены», а не совсем недавно? Наверняка в этих файлах что-то очень личное! Интимные фото Илларии Шан и Форти Гор Саргоса? Папарацци застукали их за любовными утехами, требовали денег, а потом капсулу раздобыл Кевин Колдуотер и тоже чего-то хотел от Шан и Гор Саргоса? Например, назначения на пост министра? Если эти предположения верны, то такие файлы совершенно не интересны Империи. Использовать подобное против руководства Конфедерации не станет ни Рирдан, ни Линнетто-Ларр, ни тем более сам Баркман. К тому же для Империи лучше, чтобы Иллария Шан и Форти Гор Саргос остались при власти, потому что альтернатива в лице известного антиимперской позицией Линко Ронсона не выглядела оптимистично. Даральская желтая пресса давно муссирует слухи о тайном романе между Илларией Шан и Форти Гор Саргосом. Если журналюги получат доказательства этой связи, то политической карьере президента и премьер-министра Конфедерации придет конец. Даральская элита пронизана ханжеством и весьма консервативна в отношении внебрачных похождений. Роарканцы куда более либеральны в таких вопросах и смотрят с недоумением на даральцев с их озабоченностью секс скандалами в высшем свете и соблюдением приличий. Баркман, как и большинство имперцев, не понимал, почему нюансы личной жизни политиков Конфедерации могут выйти им боком. Если какого-то министра там улучали в супружеской измене или чем-то подобном, то его обязывали подать в отставку. На Роаркане личная жизнь политиков никого не интересовала, главное, что требовалось от имперского политика – быть эффективным менеджером, его сексуальные похождения касались только его самого и его партнеров. Если адюльтер какого-то высокопоставленного роарканца становился достоянием гласности, на его профессиональной репутации это никак не сказывалось. Баркман хорошо помнил разыгравшиеся на Дарале скандалы, связанные с Лиландом Линнетто-Ларром. Неудивительно, что он сменил гражданство, на Дарале эти скандалы превратили Линнетто-Ларра в парию, так, что все возможности для него там оказались закрыты. Ханжеская Дарала потеряла талантливого инженера, художника и стратега, зато он стал ценным приобретением для более терпимого Роаркана. Баркман не был другом Линнетто-Ларра, но относился к нему с уважением, потому что видел, на что тот способен. Вице-архонт составлял великолепные диспозиции, продуманные до мелочей, но не мог командовать боем сам, ведь он альфа! Альфа не пошлет на смерть никого. Так что диспозициями Линнетто-Ларра пользовались другие адмиралы, чаще всего Баркман. Баркман прибыл на «Цитадель» по вызову от самого Рирдана. Намечалось какое-то совещание, на котором обязано присутствовать все высшее командование имперского космофлота. Однако, едва прибыв на «Цитадель», Баркман узнал, что совещание отменили, поскольку у Рирдана нашлись дела поважнее в Сенате. Ничего, тем лучше! Баркман совсем не горел желанием встречаться сейчас с Рирданом или кем-то еще. Баркман заглянул в свой кабинет, попытался скопировать и открыть файлы с древней капсулы, вставив ее в суперкомпьютер, но и это ничего не дало. Наскоро перекусив и приняв душ, Баркман отправился на летную палубу, где оставил катер. Идя длинными коридорами боевой космической станции, Баркман вдруг заметил, что за ним кто-то крадется. Вот, черт! Адмирал не спал несколько суток, нервотрепка из-за похищения Мелиссы, шантажа базистов, требований предоставить координаты оплавленного астероида, оставшегося от Мировина после взрыва сверхновой, весь этот суматошный полет в пояс Леония, найденные обломки «Селены», неуловимый объект Зета, загадочная капсула и предстоящая встреча в Майернайге превратили Баркмана в параноика! На всякий случай адмирал вошел в ближайший туалет и заперся в кабинке. Выждав пять минут, Баркман покинул туалет, но в дверях столкнулся со своим возможным преследователем. Им оказался печально известный завсегдатай гауптвахты, то ли Бен, то ли Дэн, или как там его? Не далее чем месяц назад Баркман лично распекал этого нерадивого сержантика за очередное нарушение и назначил ему два наряда вне очереди. Бен или Дэн неловко отсалютовал адмиралу и как-то странно на него посмотрел, затем внезапно напустил на себя отсутствующий вид, будто обкурился. Баркман слишком торопился, чтобы удивляться, однако вовремя вспомнил, чем еще знаменит этот сержант помимо длинного списка нарушений – он лучший пилот на «Цитадели»! До летной палубы оставалось несколько метров, Баркман стремительно преодолел их, размашисто чеканя шаг. Невесть откуда взявшаяся паранойя вынудила его сперва подняться на борт второго катера, стоявшего на палубе, чтобы отключить все двигатели, кроме маневровых, введя в компьютер адмиральские коды доступа. Дэн или Бен не сможет за ним последовать, если вдруг надумает, этот тип достаточно безалаберный и вполне в состоянии учудить такую глупость, как несанкционированный вылет. Выведя из строя управление двигателями на втором катере, Баркман вдруг подумал, что был и способ попроще отвязаться от сержанта: например, поручить ему что-нибудь. Но усталость затуманила рассудок адмирала. С этой неутешительной мыслью Баркман взошел по аппарели на свой катер и покинул «Цитадель». Почему этот Бен или Дэн так странно на него таращился и явно следил? Да, парень с виду придурковат, но впечатление это обманчиво. Баркман уже встречал таких людей, прикидываются шутами, но на деле не так просты. Неужели его завербовали базисты? Баркман решил, что по возвращении обязательно поговорит с Беном или Дэном, как там его фамилия? У него ведь еще фамилия такая чудная! Бен…Бен, нет, все-таки Дэн! Дэн Гор…Нар… Нал…Ар…? Дэн Гал-Агор! Баркман застыл с открытым ртом, вспомнив фамилию сержанта. Вот так совпадение! Лучший пилот «Цитадели» носил фамилию, составленную из названий системы и планеты, за последние сутки не раз фигурировавшие в злоключениях Баркмана! Дэн родом с Агоры, что ли? Впрочем, не обязательно. Уроженцами Агоры могли быть только его предки. Хотя и это не обязательно. Родители Дэна наверняка космохиппи, а для этих людей обычна практика давать своим детям имена и фамилии в честь географических или астрономических объектов, чем-то запомнившихся им. Оставшееся время полета до встречи с Илларией Шан и Форти Гор Саргосом Баркман провел в искусственном сне. Сеанс отдыха взбодрил адмирала, но он все равно принял таблетку стимулятора. При разговоре с президентом и премьер-министром страны, превратившейся в не совсем дружественную стараниями горе-дипломатов, лучше иметь ясную голову. Баркман выбрал Майернайг в качестве места рандеву не только из-за вероятного преследования базистами, но еще и потому, что опасался Шан и Гор Саргоса. Если эта загадочная капсула для них так важна, то они вполне могут захотеть избавиться от свидетеля. Баркман не сомневался, что Иллария Шан гамма. Паранойя это или нет, но на всякий случай Баркман записал свою первую беседу с Шан и Гор Саргосом, предстоящую тоже запишет. Страховка не помешает! Имперский сектор Майернайг имел славу концентрированного вместилища суперсекретных объектов. Среди младших космофлотских чинов, и в особенности среди гражданских лиц, ходили упорные слухи о тайных экспериментах, порталах в другие измерения, контактах с пришельцами, опередившими людей в развитии на миллионы лет, о чудо-технике, которая летает по всему Майернайгу, наводя ужас на суеверных жителей необычными очертаниями. Баркман удивлялся этим слухам. С тех пор как человечество вышло в большой космос, оно повстречало немало инородцев, в том числе и гуманоидных, почти не отличимых от людей, например, вадийцев, но среди этих видов не оказалось хрестоматийных инопланетян: маленьких зеленых и серых человечков с большими головами и огромными черными глазами. Чужаки, которые в контакт не вступили, находились либо на более низком уровне развития технологий, либо настолько сильно отличались от людей, что всякое общение и взаимопонимание с ними не представлялось возможным. Видов, далеко ушедших вперед в развитии, обнаружить так и не удалось, что, конечно же, не означало их отсутствие. Как второй в цепи командования после главкома Рирдана Баркман прекрасно знал, что все эти слухи полная туфта, и на самом деле секретных военных объектов в Майернайге не больше, чем где-либо еще. Баркман вышел из гиперпространства вблизи пояса астероидов у границы сектора Майернайг. Вскоре рядом появилось даральское судно класса люкс. - Адмирал! – вызвал его Форти Гор Саргос. – Пожалуйста, пройдите к нам на борт! Баркману не нравилась такая перспектива, но он состыковался с кораблем даральцев и через шлюз направился к ним в гости. Он снял шлем, но на всякий случай вставил в ноздри крошечные фильтры с кислородными таблетками, а браслет-аптечку на запястье пополнил свежим комплектом противоядий. Баркман вовсе не думал о Гор Саргосе и Шан ничего дурного, но мало ли, что! - Здравствуйте, адмирал Баркман! – приветствовали его Иллария Шан и Форти Гор Саргос, по очереди протягивая руки ладонями вверх. – Рады вас видеть! - Здравствуйте! – коротко ответил он им после обмена рукопожатиями. – Так вы не скажете, что в капсуле? - Боюсь, нет! - Мы не можем! - Уверяем, что это не чертежи оружия и не штаммы смертельных вирусов! - Империи это никак не угрожает! Шан и Гор Саргос наперебой принялись уговаривать его поверить им на слово, что информация в капсуле не навредит Империи. - Отдайте нам капсулу! – с чарующей улыбкой попросила Иллария Шан, взяв его руки в свои. Она стояла близко к нему, позволив Баркману прочувствовать все нюансы ароматов ее парфюмерии, даже несмотря на фильтры в носу. - Отдайте нам капсулу, адмирал, - повторил Гор Саргос, сверля его взглядом. Баркман смотрел то на Илларию Шан, то на Форти Гор Саргоса. - Эта капсула вам ни к чему, - сказала Иллария Шан, погладив его по руке и соблазнительно улыбаясь. – Отдайте ее! - Отдайте капсулу, Артур, - мягко, но настойчиво попросил Гор Саргос. «Отдай ему капсулу, Артур!» - вдруг зазвучал еще чей-то голос где-то внутри его черепа. Баркман почувствовал легкое головокружение. Зелено-карие глаза Гор Саргоса, казалось, смотрели ему в самую душу. Непослушными пальцами Баркман полез в нагрудный кармашек, едва справился с застежкой, вынул капсулу и протянул ее Илларии Шан. - Спасибо, адмирал! – сказала она. - Мы не забудем, какую ценную услугу вы оказали Конфедерации! – добавил Гор Саргос. «А теперь возвращайся на свой катер, Артур, - приказал чей-то голос в голове Баркмана. – И немедленно удали все записи переговоров, которые ты сделал!» Баркман на негнущихся ногах вернулся в свой катер, выполнил все эти инструкции и взял курс на «Цитадель». *** - Он оказался твердым орешком, - сообщил Гавриил Илларии Шан сразу после ухода Баркмана. - Мы так и поняли, - ответила Иллария, поглядывая на Форти, который впал в очередную кататонию, едва их гость покинул корабль. - У адмирала есть какая-то защита от внушений, которую я еле пробил лишь благодаря тому, что действовал через него! – Гавриил указал на неподвижно застывшего Гор Саргоса. - Баркман ничего не вспомнит? - Не должен, - с сомнением в интонации сказал Гавриил. – А если и вспомнит, то решит, что в капсуле были какие-то личные данные вроде ваших интимных фото, заснятых папарацци. - Правда? – усмехнувшись, переспросила Иллария. - Я долго бился, чтобы вложить эту мысль в его голову! - И что дальше? Данные в капсуле помогут тебе? - Надеюсь! Жду их с нетерпением! - Мы сейчас же вылетаем! – радостно воскликнула Иллария, начав вводить координаты Даралы в бортовой компьютер. – Я охотно уберусь отсюда поскорей! - Нет, постой! – остановил ее Зеленая Борода жестом голографической руки. – Я перехватил переговоры сил обороны сектора, они прочесывают Майернайг в поисках вора, ограбившего музей, и только что запросили помощь у имперского космофлота! - Вот, дерьмо! - Придется вам переждать, скрывшись в поясе астероидов! Они начали глушить связь… я не… Гавриил пропал, теперь они сами по себе! Иллария очень надеялась, что в поясе астероидов их не обнаружат, ведь если имперцы их обнаружат, то крупных проблем не избежать! *** Баркман покинул сектор Майернайг с жуткой мигренью. Он вколол себе обезболивающее и проверил радаром окрестности. Как раз вовремя! Судно неизвестного типа шло ему наперерез. Баркман собрался перейти в гиперпространство, когда по его катеру выпустили целый залп торпед. Броня выдержала, но Баркман, не успевший надеть шлем и пристегнуться, сильно ударился головой о приборную панель. Адмирал потерял сознание. Очнувшись, Баркман увидел непрошеных гостей на борту своего катера, мужчину и женщину. Это те самые двое базистов, которые покинули заброшенную станцию в поясе Леония, до того как появился Джефф Рука-Кинжал и спас Баркмана. Борясь с дурнотой, подступившей к горлу, Баркман активировал малангиеву железу через кортикальный имплант – не хватало еще проблеваться в присутствии врагов! Тошнота сразу же прошла, но соображать лучше Баркман не стал. Во-первых, где он? Почему все еще в катере, если собирался на «Цитадель»? Или он уже побывал на «Цитадели»? Во-вторых, как так получилось, что эти вшивые базисты вязли одного из лучших имперских адмиралов практически без боя, как последнего лоха? - Вижу, вы уже пришли в себя, адмирал! – сказал мужчина с мерзкой улыбочкой. Баркман вспомнил, что Джефф Рука-Кинжал называл его имя – Кевин Колдуотер, даральский политик из окружения сенатора Линко Ронсона. Его спутницей была очень красивая женщина с бесстрастным выражением лица и холодными глазами убийцы. Из разговоров базистов во время короткого пребывания на заброшенной станции Баркман понял, что именно она устроила массовые расстрелы членов научной экспедиции. И сейчас эта психопатка наставила на него бластер странной модели. - Подожди, Глория! – остановил ее Кевин. – Не так быстро! - А чего ждать?! – злобно прошипела она. – Мы и так слишком долго с ним провозились! - Где капсула, адмирал? – поинтересовался Кевин елейным тоном, за которым скрывалась еле сдерживаемая ярость. – Куда вы ее подевали? - Какая еще капсула? – переспросил Баркман, борясь с головной болью. - Та, что ты забрал у моих людей на станции! – заорал Кевин, отбросив фальшивую любезность. – Говори, где она?! - Я не забирал ничего у твоих людей! - Хватит врать! - Милый, дай-ка я мотивирую его! – предложила Глория, подходя к Кевину. – Я развяжу ему язык! - Нам некогда тратить время на пытки, дорогая, - ответил он ей, - у меня есть идея получше! - Мне нужно это, - сказал Кевин, вплотную подойдя к Баркману. – Чтобы мой запасной план сработал, необходимо вставить это! Баркман не понимал, о чем он говорит. Кевин обхватил его лицо руками, и что-то вынул у него из-за уха. Мнемочип! Баркман не мог помешать террористу, обнаружив, что прикован наручниками к подлокотникам кресла. Кевин и Глория удалились и долго отсутствовали. Баркман пытался вызывать «Цитадель» по кортикальной связи, но всякий раз получал ответ «Нет сигнала». Вот, черт! Что же делать?! Баркман не знал, каковы планы базистов, но не сомневался в одном: в эти планы определенно не входит его выживание! Раз Мелиссу освободили из плена товарищи Джеффа, то рычагов давления на Баркмана у террористов нет. Значит, он для них бесполезен! Зачем Кевин вытащил его мнемочип? Если так базист надеется узнать какие-то военные тайны, то зря. Записи на мнемочипе прочесть абсолютно нереально! Надежность шифрования мнемозаписей высочайшая из возможных: это мера по защите приватности. Прочесть мнемочип можно только на компьютерах, установленных в центрах исправления преступников или в кабинетах психотерапевтов, имеющих специальную лицензию. И то, человеку расшифровать мнемочип не удастся, это под силу лишь искусственному интеллекту, который выбирает только отдельные моменты из жизни хозяина мнемочипа, чтобы показать их врачу, выполняющему процедуру психокоррекции. Теоретически, базисты вполне способны найти психотерапевта, имеющего лицензию на проведение психокоррекции с просмотром мнемозаписей, и вынудить его прочесть чей-то мнемочип. Но практически это реализовать крайне затруднительно. Процесс выдачи многочисленных разрешений и допусков не просто так максимально бюрократизирован – это дополнительная защита от несанкционированного просмотра мнемозаписи, то есть, чьей-то жизни. К тому же считывание мнемочипа без всех необходимых разрешений карается смертной казнью, и психотерапевты, имеющие лицензию на просмотр мнемозаписей, получают заоблачные зарплаты. Смертная казнь в сочетании с зарплатами, сопоставимыми с жалованьем судей, призваны исключить коррупцию и мотивировать врачей быть в высшей степени добросовестными и не злоупотреблять служебным положением. Баркман пытался вспомнить хоть один случай злоупотребления считыванием мнемочипов или случай их хакерского взлома, но так и не смог. Мнемочипы очень надежно защищены, ведь никто не хочет, чтобы посторонние, да и близкие тоже, получили доступ к сугубо личным воспоминаниям и мыслям. Люди не зря не являются телепатами, будь мы телепатами, то поубивали бы друг друга. Баркман подергал руками, проверяя, насколько прочно прикован, и грустно вздохнул. Наручники достаточно прочны, чтобы удержать даже аугментированного человека или харранианина! Наконец, Кевин и Глория вернулись. Куда они уходили? Наверно, на свой корабль. Сколько же их не было? Часа три? Баркман потерял счет времени. Его пленители вернулись не одни, с ними пришел кто-то еще. Баркман поднял голову, всматриваясь в черты третьего человека, а узнав его, от удивления на минуту забыл, как дышать. Третьим оказался мужчина с лицом самого Баркмана. Первое, что пришло на ум Баркману, это голомаска. Базисты изготовили голомаску, имитирующую его лицо, чтобы проникнуть на «Цитадель», в адмиралтейство или на любую военную базу. Но одного лица мало, чтобы пройти многочисленные проверки допусков, нужно, как минимум, сымитировать отпечатки пальцев, сетчатку, ДНК и голос, а также требуется знать все пароли и коды, а это все проделать крайне затруднительно и дорого. Обманки, выдающие фальшивые отпечатки и ДНК, установить сложно, да и попасть на «Цитадель» с ними нереально, системы безопасности на главной военной базе обманками не проведешь! Тогда Баркман с ужасом осознал, зачем Кевину понадобился его мнемочип. Вовсе не для взлома, а для клона! Базисты уже почти неделю третируют его, за это время вполне могли вырастить клона, для этого достаточно всего одного волоса! Но ведь клон Баркмана ничем не отличается от оригинального Баркмана, и ни за что не станет помогать террористам! При этой мысли адмирал рассмеялся. - Что тут смешного?! – спросила Глория. – Ваша копия кажется вам забавной? - Мне кажется забавным то, что вы столько усилий приложили для выращивания моего клона, но ничего из этого не выйдет! - Это прочему же? – ухмыльнулся Кевин. – У нас выйдет все задуманное! - Второй я не будет вам помогать! - Второй ты? – переспросил клон с гаденькой улыбочкой. – Здесь нет второго тебя, Артур, я лишь выгляжу как ты, но я не ты! Баркман застыл с раскрытым ртом, словно примерз к креслу. - Как?! – еле смог он задать вопрос непослушным языком. – Как вы…?! - Преодолели нейромнемоконфликт? – закончил за него Кевин. – Эту тайну я оставлю при себе, скажу только, что у него твоя память, но не твоя личность. Кевин похлопал по плечу лже-Баркмана. - Так что он знает все пароли и коды и запросто проникнет на любой военный объект! А еще мы выяснили, что ты не врал, когда сказал, что не знаешь о капсуле! Не беда! Капсула нужна не нам, а Люциферу, с ним я намерен покончить! И не только с ним! Имея в своем распоряжении «Цитадель», я покончу со многими проблемами одним махом! Баркман пришел в ужас от этих перспектив. Его клон тем временем по-хозяйски порылся в шкафу, достал запасной комплект нижнего белья и имперской формы, разделся догола, ничуть не стесняясь присутствия женщины, натянул трусы, носки, униформу-скафандр и сунул ноги в сапоги. В качестве последнего штриха лже-Баркман отобрал у настоящего Баркмана браслет с устройством разуплотнения и защелкнул на своей руке. - На этом все, - заявил он, разглядывая себя в зеркало. – Артур нам больше не нужен живым! - Тогда я его прикончу! – с садисткой ухмылкой сказала Глория. - Конечно, любовь моя! – ответил ей лже-Баркман, обняв за талию. Глория наградила его крепким поцелуем. Эти двое надолго присосались друг к другу, нисколько не переживая из-за Кевина или настоящего Баркмана. Клон бесстыдно лапал пассию Кевина за грудь и ягодицы, а Кевин лишь улыбался. Он явно не из числа ревнивцев, если только не загрузил в голову клона копию своей мнемозаписи! Баркман еще ни разу не слышал, чтобы в одного человека кто-то загружал две мнемозаписи. Но, похоже, сейчас он смотрит на результат именно такого эксперимента. - Зачем тебе это? – спросил Кевин, нагнувшись к какому-то рюкзаку, который лже-Баркман прислонил к переборке, войдя в кабину пилота. – Ты что, собрался взять кости с собой? - Да, именно так, - ответил клон, нехотя оторвавшись от Глории. – Подброшу их роарканцам в качестве сюрприза и напоминания о том, что они когда-то сделали с нами! - Отлично! – просияла Глория. – Имперцы обосрутся от шока! - Еще сильнее они обосрутся, когда я угоню «Цитадель»! – воскликнул лже-Баркман, сияя безумными глазами психопата. – Я умыкну у них из-под носа все ускорители звездных реакций и первым делом превращу в сверхновую солнце Даралы! «Неужели у меня настолько мерзкая рожа? – в отчаянии думал Баркман, глядя на своего двойника. – И зачем во имя всех святых ему взрывать Даралу?!» - Милый, а почему именно Даралу? – спросила Глория. - Думаю, именно там прячется Люцифер, - ответил ей Кевин. – Уничтожив Даралу, мы избавимся от этого выродка раз и навсегда! - А после Даралы я взорву Роаркан и Заргиану Приму! – добавил лже-Баркман. – А потом вся вселенная падет к моим ногам! - Ну, Роаркан мне нравится, - заметила Глория. – Его я бы оставила, чтобы сделать столицей нашей новой Диктатуры! - Нет, как и в старые добрые времена, столицей будет Урания Прима, коей я верну прежнее название! – упрямо возразил Кевин. «Боже, они совершенно безумны! – в ужасе думал Баркман, безуспешно вновь и вновь отправляя запросы на «Цитадель» по кортикальной связи. – Господи, спаси нас всех!» Адмирал сомневался, что лже-Баркману удастся осуществить планы по захвату вселенной. Даже если он попытается управлять «Цитаделью», введя правильные коды и пароли в центральный компьютер станции, долго самозванец не сможет водить за нос персонал главного военного объекта Империи, и в особенности Рирдана. Баркман размышлял обо всем этом, обреченно глядя в дуло странного бластера, который направила на него Глория.