За души сражаясь

Ранним утром в шахматном домене на территории белых двигалась небольшая процессия. Черный Король неспешно шествовал через светлые ухоженные улицы, а за ним тенью возвышались две ладьи. Не смотря на внешне спокойный вид, Король волновался: мало того, что в Стране Чудес все сейчас на взводе, так еще и это странное письмо от Белого с просьбой как можно быстрее встретиться у того в замке. Черный терялся в догадках о причине неожиданного вызова, поэтому сразу после прочтения взял первых попавшихся фигур в телохранители, оставил старшего Ферзя за главного и отправился в путь. Улицы были практически безлюдными. Пару раз Король замечал несколько фигур на боковых улочках, но те сразу скрывались, стоило ему их окликнуть. Ситуация нравилась Черному все меньше, уж больно неестественным для шахмат было такое поведение. Ведь, несмотря на то, что все черные фигуры были раньше в подчинении Красной Королевы, белые не имели привычки от них шарахаться. Король мельком оглянулся на своих подчиненных – те тоже были озадачены, но старались держать невозмутимые лица. В поле зрения появился замок. Белоснежные шпили стремились вверх, сияя в утреннем солнце, а серебристые вкрапления складывались в замысловатые узоры, которые были весьма далеки от шахматных мотивов. Король, как и всегда, когда видел это строение, залюбовался. Так вышло, что, несмотря на одинаковую архитектуру, личный замок казался Черному слишком мрачным и хмурым. Король вздохнул: по крайней мере черный цвет лучше, чем хищный и агрессивный красный, в который долгое время после пожара были окрашены он вместе с подчиненными и всей его территорией. Но задержав свой взгляд на башнях, он неожиданно ощутил странный дискомфорт, который не смог объяснить. Встряхнув головой, прогоняя наваждение, Черный продолжил путь. Когда черные подошли к главным воротам, их встретили. Два офицера смотрели на гостей взволновано. Один из них подошел поближе, и хотел было что-то сказать, но не проронил ни звука. Король удивленно посмотрел на белого и отметил необычную деталь в его внешности: на шее фигуры поблескивала черная полоска. На втором офицере также виднелось необычное украшение. - Как я понимаю, вы решили разнообразить свою внешность? – начал разговор Король, но ответа не получил: - Господин Черный Гроссмейстер, мы рады приветствовать вас. Белый Гроссмейстер ожидает в малом зале совещаний. Прошу проследовать за нами, – офицер учтиво поклонился и выжидающе посмотрел на гостей. У Черного Короля осталось стойкое ощущение того, что ему хотят сообщить что-то еще, но фигура продолжала молчать. - Хорошо, ведите, – вздохнул он и вместе со своими телохранителями последовал за белыми провожатыми. В замке тоже оказалось безлюдно. Черным фигурам стало неуютно: белоснежные стены, казалось, давили своей холодной красотой. И если раньше этот эффект ослабляли снующие повсюду шахматы, создавая рабочую и теплую атмосферу, то сейчас гости ощущали себя темными пятнами… Странное ощущение неправильности не покидало Короля когда он следовал за офицерами через длинные коридоры. Они дошли до винтовой лестницы и начали спуск. Свет окон сменился огнем факелов и Черному стало немного легче: серые в полумраке своды не давали такого сильного эффекта как залитые солнцем комнаты. Это позволило Королю собраться с мыслями и оценить ситуацию: такие ощущения, пусть и на территории его вечного соперника были НЕ нормальными. Что в купе с исчезновением практически всех белых фигур создавало весьма зловещую картинку. Но если что-то произошло, то почему Белый не сообщил детали в письме? Не мог? Да и эти украшения... странная подборка цвета. Но закончить мысль Королю не позволили: на очередном витке лестницы вместо того, чтобы продолжить спуск, они повернули в узкий коридор, хорошо освещенный огнями. Офицеры направились в малый зал, который находился в конце, и черные фигуры последовали за ними. Оказавшись на месте Черный с удивлением обнаружил, что в отличие от оставшейся части территории белых, здесь было весьма людно: вдоль стен разместились все виды фигур, начиная с пешек, и заканчивая старшим ферзем. В центре стоял Белый Гроссмейстер, который смотрел на гостей странным взглядом. На нем, как и на всех в комнате, было надето украшение. А в углу комнаты играло веселую мелодию злополучное радио. Король остановился в замешательстве: что оно здесь делает? Это устройство ведь позволяет врагу вмешиваться в их мир, почему Белый от него не избавился? Ведь... и тут все детали в голове Черного Короля сложились в цельную картину: фигуры, которые не хотели попадаться ему на глаза, украшения... нет, ошейники! Играющее радио... и вина на лице его соперника. - Прости. Похоже, в этот раз мне придется послужить оружием в руках врага, – голос Белого в тишине комнаты услышали все. Черные поняли, что попали в ловушку и следующий ход должен окончиться матом. Но так просто они не сдадутся. Обе черные ладьи кинулись в сторону Белого Короля, тем самым дав своему сюзерену время на побег. Пока все были отвлечены телохранителями, он кинулся к выходу. До винтовой лестницы удалось добраться довольно быстро, но вместо того, чтобы бежать наверх, Черный Король оглянулся, и убедившись, что все еще отвлечены, кинулся вниз. Несколько пролетов спустя он остановился и прислушался. Если его маневр разгадали, то деваться все равно некуда. Звуки погони он слушал затаив дыхание, но минуту спустя они затихли, и король смог облегченно вздохнуть. При объявлении шага все фигуры обязаны заняться безопасностью своего Короля. Этот принцип позволил Черному улизнуть из ловушки – до уничтожения его ладей никто бы в погоню не кинулся. Конечно, иди игра по классическим правилам, ему бы это не сильно помогло, но в данном случае удалось скрыть свою позицию от глаз соперника, который сейчас находился под контролем черного ошейника. То, что это происки Максвелла, сомнениям не подлежало – радио, которое начали уничтожать по всей Стране, тому явное подтверждение. Единственное, что удивило Черного Короля – белые явно оставались в своем уме. И это казалось ему еще более страшной участью, чем если бы их охватило безумие. Гроссмейстер двинулся вниз по лестнице. Оставаться на месте было нельзя. Вообще сам факт существования этого прохода оказался для него приятной неожиданностью: раньше спуск оканчивался тупиком. Но Страна Чудес место непостоянное, так что подобные архитектурные изменения были в порядке вещей. Полагаться на них, конечно, глупо, но не сказать, что у Черного был особый выбор: по скорости он проигрывает практически всем фигурам, так что побеги он к выходу напрямую, то его бы быстро поймали. Поэтому он планировал отсидеться в тупике и пропустить белых вперед, но удача в виде секретного хода была на его стороне. Король дошел до конца лестницы и его глазам открылась темная комната с несколькими дверьми. На них висели таблички: "Оружейная", "Бальный зал", "Логическая клиника"… Возле последней Черный задержался: клиника – это же дом возле границы! Оттуда он вполне может вернуться на свою территорию и предупредить всех об опасности. Гроссмейстер прикрыл глаза и мысленно отдал команду своим подчиненным. После чего он открыл дверь и кинулся вверх по лестнице. - Значит, вы его упустили, – молодой человек недовольно посмотрел на белых фигур в зале. – Объясните, как так вышло? - Они объявили шах нашему Королю, дав своему время на побег. Он не должен был далеко уйти, но мы его так и не нашли, – ответил младший ферзь, пытаясь сдержать свою радость такому повороту событий. Ученый насупился: - Никогда не думал, что базовые шахматные правила могут сыграть со мной такую шутку, – голос звучал слегка обиженно. После этого он углубился в свои мысли, продолжая сидеть на письменном столе. Остальные фигуры настороженно за ним наблюдали. Напасть никто не пытался, хоть им и хотелось. Но стоило только сделать шаг в сторону человека или поднять копье для выстрела - тут же на тело словно наваливалась необъятная тяжесть. А когда им давали приказ, тело начинало двигаться, словно на ниточках, выкладываясь на все сто. Неожиданно, лицо мужчины озарила широкая улыбка. Он спрыгнул со стола и двинулся вдоль ряда слушателей: - Тогда, раз уж нам не удалось получить новых подопытных, не будем больше медлить и начнем эксперимент! – воодушевленно воскликнул он. Фигуры переглянулись и одна пешка осторожно спросила: - А… какой именно эксперимент? - Будем проверять работу ваших амулетов! – радостно ответил ученый: – Как вы заметили, несмотря на полное подчинение мне, вы все находитесь в здравом уме. Теоретически это может позволить вам найти лазейки в особо неприятных приказах, чтобы действовать мне во вред. Фигуры напряглись. Такой план действий был у всех. Но если Максвелл прекрасно знает это, что же он задумал? - Так вот, у вас не должно получиться воспользоваться лазейками в приказах: ошейники я разрабатывал так, что если у носителя возникнет подобная мысль - он не сможет ее осуществить. Но технологию я еще не тестировал, так что наша сегодняшняя задача: проверка ее работоспособности. А для этого, – он сделал паузу, хитро осмотрев толпу: – Я прикажу вам убить вначале всех черных фигур, а потом – всех жителей Страны Чудес, что попадутся у вас на пути! Все присутствующие замерли. Да, они понимали, что их могут использовать таким образом, но под таким предлогом?! Этот Максвелл безумнее Шляпника, хоть и производит впечатление вполне нормального злодея. А он, тем временем, продолжил: - Но вы не бойтесь: чтобы все мои подопытные не померли раньше времени, я вышлю подкрепление. Вам понравятся эти ребята. Хоть я и оставил дизайн моего предшественника, конструкция значительно улучшена. Так что вас прикроют. А теперь можете начинать! Король пусть отправляется в северную башню и руководит всем оттуда. И еще: я отменяю правило мата, так что если ваш Гроссмейстер будет в опасности или умрет – вы обязаны продолжать битву. Помимо своей воли фигуры двинулись к выходу. Белый Король плелся в хвосте, погруженный в невеселые мысли. Ситуация была отвратительной. Конечно, пленников не хватит, чтобы уничтожить Страну Чудес, но бед они успеют принести немало. Хорошо еще, что Черный смог сбежать, хоть одна хорошая новость на сегодня. Если они выживут, надо будет спросить как это ему удалось. А еще он думал о маленькой оговорке мужчины о предшественнике. Возле границы собрались черные фигуры. Десять минут назад они получили команду – ожидать Короля. Гроссмейстеры Страны Чудес обладают возможностью отдавать приказы своим подчиненным в любой момент независимо от расстояний. Увы, но связь односторонняя, поэтому получать таким образом информацию от фигур Короли не могут. Шахматы столпились, ожидая дальнейших указаний. Команда была короткая и не содержала каких-либо объяснений. Вот им и пришлось ждать непонятно чего, недоуменно рассматривая пустые улицы соседей. - Белых не видно? – неожиданно услышали они голос откуда-то сбоку. Повернувшись, фигуры удивленно уставились на осторожно выглядывающего из двухцветного здания Короля. - Н-нет, господин Гроссмейстер, – последовал ответ. Черный удовлетворенно кивнул, и осторожно оглядываясь, вышел из здания. Как только он подошел к своим подчиненным, то сразу перешел к делу. - У меня весьма скверные новости: Максвелл с помощью неизвестного устройства взял под контроль всех белых фигур, что находятся сейчас в домене, – заявления вызвало в группе перешептывания, которые затихли под взглядом Короля. Он обратился к коню: – Немедленно отправляйся в Квинсленд. Сообщи о случившемся Красной Королеве и проверь, что с фигурами, которые работают в центре. Остальным, – он хмуро обвел всех взглядом, – Я приказываю готовиться к наступлению. Нам просто необходимо перехватить инициативу. - Лучшая защита, это нападение, не так ли? – раздался знакомый голос. - Ты весьма кстати, Чешир. – повернулся к появившемуся в сторонке Коту Черный. – Алиса сейчас в Стране Чудес? Можешь сообщить ей о нападении? - Конечно. Она сейчас тоже в Квинсленде, заседает вместе с Королевой. Ты туда уже отправил свою фигуру, но я доберусь быстрее, – ответил Кот, растворяясь в воздухе. Но перед исчезновением добавил: – Интересно ситуация сложилась. Раньше белые спасали от вас Страну, теперь вы от них. - Да, просто удивительная, – саркастически заметил Король. После чего он вздохнул: – Надеюсь, Белый вместе с подчиненными смогут вернуться и после этой смерти. - Гарантий нет, но я бы обозначил их шансы как высокие, – прозвучал ответ из пустоты. Король сразу же направился к южной башне – самому высокому строению на его территории, из которой он обычно руководит действиями своих подчиненных. Идя через темные улицы, он пытался придумать способы освобождения белых от контроля. Имей они дело с одной-двумя фигурами, можно было бы попытаться их схватить и просто сорвать ошейники. Но учитывая их количество… Черный покачал головой: даже имей они дело с одной пешкой, не факт, что ошейник можно так просто снять. Максвелл невероятно хитер, и неизвестно, какие ловушки он добавил в свое устройство. Так что придется идти в бой. Не соревнование, которые они с Белым регулярно устраивают: самый настоящий бой насмерть. Но ведь всегда есть риск, что погибшие – не вернутся… Нет, нельзя расклеиваться, только не сейчас. Допустить слабину – значит допустить катастрофу. Да и почему он должен сдерживаться, тогда как во времена правления Красной Королевы его подчиненных никто не жалел? Они были заражены безумием, и вполне справедливо уничтожались Алисой, как угроза Стране Чудес. Теперь белые стали угрозой и подлежат уничтожению. И то, что действуют они против своей воли, находясь в здравом уме – никак не изменяет тот факт, что они работают на врага. И единственный вариант для белых фигур – умереть с надеждой на удачное перерождение. А Максвелл… придет время и он за все заплатит. Неважно насколько он силен: Алиса в одиночку побеждала не менее сильных противников. А против него объединилась вся Страна. Они справятся. Обязаны справиться. Все были готовы к бою. Алиса со злостью сжимала перечницу: перед ней, на белой половине шахматного королевства, стояли те, кого ей предстоит убить. В их лицах читались сожаление, страх и вина. Они не хотели этого, не хотели оказаться оружием против Страны Чудес. И чем больше девушка вглядывалась в глаза белых фигур, тем тяжелее ей становилось. "Лучше уж безумие", – подумала она. Девушка была одета в шахматное платье, которое усиливало все ее атаки. Сзади нее расположились черные фигуры и карты червовой и пиковой мастей. Также подоспели черные фигуры, что находились в Квинсленде. На белых аналитиках ошейников не было, но в бой их решили не брать, не факт, что они смогли бы противостоять прямым приказам своего плененного Короля. Шляпник кинулся в свой домен. Остальные главы тоже были оповещены и приготовились к возможному нападению. - Похоже, преимущество от неожиданного наступления мы не получим: пока народ собирался, они уже успели расположить свои войска, – задумчиво произнес Пиковый Валет, обращаясь к Алисе. Ему вместе с Червовым предстояло вести людей Королевы против белых фигур. – Мы потратили слишком много времени. - Сейчас это уже не важно. Хорошо, что в этот раз нет тех чудовищ, что обычно появляются, – сказал статный блондин в красном камзоле. У Червового Валета было светлое, чисто выбритое лицо. Он посмотрел на Алису своими желтоватыми глазами: – Ты поняла свою задачу? - Конечно: оставить основные разборки вам, а самой найти Максвелла. Избавлюсь от него, и все смогут вздохнуть свободно. - Только я не понимаю, с чего вы взяли, что он будет присутствовать здесь лично? – задумчиво рассматривая ряды противников, спросил Пиковый. - Чешир уверен, что он где-то здесь. А его чутью можно доверять. - Хорошо… так чего же мы ждем? Наши все в строю, противники тоже, можно ведь уже и начинать. Алиса промолчала. Проблема в том, что никто не хочет начинать. Отчаянная попытка отдалить то, что должно произойти. Вот и стоят два войска друг напротив друга, ожидая первого хода. Первый ход, как и полагается, сделала белая пешка. Она дернулась и побежала вперед. Она бежала прямо на Алису, и уже через пару секунд рассыпалась, попав под выстрелы перечницы. Это послужило сигналом для остальных, и вот два войска уже схлестнулись в бою. Крики, звон мечей и гром взрывов сложились в безумную какофонию. Упали первые жертвы. Девушка пробивалась через группу пешек, уворачиваясь от выстрелов офицеров. С помощью Кнайтмера она быстро смогла создать себе брешь в ряду противника, которой не замедлила воспользоваться. Она должна найти Максвелла и избавится от него. Поэтому Алиса побежала вперед, в основном уклоняясь от ударов встречных фигур, к предположительному местоположению главного врага. С первых минут белых начали теснить: сказывалось наличие карт у противников с мощными взрывными зарядами. Но плененные фигуры сражались изо всех сил, ведь так гласил приказ. Конечно, втайне они радовались своему вероятному поражению. Хотя обещанное подкрепление вполне могло в корне изменить ситуацию на поле боя. Белый ферзь сразу оказался окружен врагами. Обычно он не лезет вперед, но сегодня об обычных правилах и порядках можно забыть. Выступили карты пик, которых прикрывали епископы. Перед смертью ферзь смог достать выстрелом из своего жезла более дюжины черных фигур. Белая ладья кинулась на передовую. Словно таран, она проехалась по червовым картам. Но стоило ей замедлится, как несколько черных пешек кинулись вперед. Она не заметила приближающуюся карту пик и пропустила фатальный удар копьем. Белый офицер отстреливался с задних рядов. Стрелял он метко, несмотря на все свои старания промахнуться. Но вдруг рядом с ним прогремел взрыв, из-за которого он упал на землю. Второго взрыва он не пережил. Белый конь схлестнулся одновременно с двумя черными. Приняв прямой удар от первого на свой щит, он подскочил ко второму противнику. Звон скрещенных мечей затерялся во всеобщем шуме. Белый меч оказался на земле. Коню пришлось уклоняться, но без оружия против двух фигур он выстоять не смог. Белая пешка лежала разбитая. Мимо нее бежали в бой черные фигуры вместе с картами. Никто не обращал внимание на погибшую. Черный амулет на ее шее засветился. Неожиданная вспышка в тылу черных приостановила бой. Свет быстро исчез, и те, кто находился в непосредственной близости, смогли увидеть донельзя растерянную и почему-то живую пешку. Вспышки начали появляться везде, где валялись трупы белых фигур. Когда свет гас, там стояли ожившие враги. Единственное, что поменялось в их внешности – амулеты были местами искорежены, словно побывали в руках варвара с щипцами. Червовый Валет сглотнул, и хриплым голосом обратился к Пиковому, который находился рядом: - Похоже, преимущество теперь на их стороне. Послышался сдавленный смешок: - Это точно. Мы опять недооценили Максвелла. Кто бы мог подумать, что этот урод может возрождать своих бойцов? - Они не должны были возродиться. Вопреки мнению сражающихся, ученый НЕ предусматривал в этих амулетах функцию оживления. И для него это стало не меньшей неожиданностью, чем для всех остальных. А неожиданности, которые заранее не были предусмотрены, Максвелл не любил. Он прошелся вдоль окон. Находился он в той же башне, откуда командовал Белый Король, только этажом ниже. Большая комната была практически пуста, если не считать странную конструкцию возле стенки. Портал для доставки механических фигур ученый почти закончил, но в свете последних событий, с подмогой для подопытных можно и подождать. Важнее разобраться с неучтенной функцией его изобретения. - Приведи сюда любую белую фигуру. Кроме Короля – не будем его отвлекать от боя. Надо кое-что проверить, – обратился он в пустоту. Тень Максвелла на светлой стене почернела, и на ней появился зловещий оскал. Черная копия человека выскользнула с положенного места и унеслась в коридор, оставляя за собой нормальную сероватую тень. Ученный задумчиво посмотрел вслед своей копии. По словам Чарли, Картер разработал способ создания таких помощников еще до того, как занял свое место на троне. Воспоминание о предшественнике заставило Максвелла поморщиться: как бы хорошо к тому человеку не относилась Чарли, у него Уильям Картер вызывал лишь глубокое раздражение. Хотя не уважать человека, который разработал все те устройства, с которыми сейчас работает ученый, просто невозможно. Мало того, именно Картер изобрел способ возрождения своих пленников. Цель он, конечно, ставил чисто практическую: уменьшить текучку среди голодающих. Но сам факт… Максвелл вспомнил время задолго до того как он занял трон и взял новое имя. Он уже успел несколько раз умереть и понять, что в Мире Теней необходимо откинуть свою щепетильность. Разрывая могилы в надежде найти что-то полезное, ученый обнаружил амулет с большим рубином. Насколько он был шокирован, когда понял, как работает эта вещь! Знания, которыми его заманил Картер, проявлялись кусками и твердили о том, что эта безделушка способна вернуть человека к жизни. А позже Максвеллу удалось создать аналогичный амулет собственноручно. Только из-за полученных знаний (и по просьбе Чарли) ученый решил не уничтожать предшественника. Пусть живет. Если он не ошибается, Картер сумел добраться до голодающих. Те чуть было не отправили экс-кукольника в следующий мир, но прикончить его не дал "слабейший" человек из группы… Из воспоминаний Максвелла вырвала вернувшаяся Тень, которая притащила белого коня. Фигура вздрогнула, поймав на себе расчетливый взгляд человека: - В-вы хотели меня видеть? Ученый молча подошел к коню. Тот стоял словно парализованный, даже не заметив, что Тень его уже отпустила и теперь довольно скалилась с ближайшей стены. Зачем держать пленника, если амулет не позволит ему сделать лишнего движения? Максвелл задумчиво провел рукой по черному ошейнику. На его лице возникло удивление. Белая фигура не успела моргнуть, как человек вовсю вертел черный амулет в своих руках. Конь потянулся было к шее, но рука нащупала злоклятое украшение там, где оно находилось со вчерашнего вечера. Ученый же продолжал проверять прототип, с которого скопировал все остальные образцы. При создании он использовал схемы Кошмарного и Оживляющего амулетов, убрав, как он думал, все ненужное. Но нет, алгоритм воскрешения остался на месте, не хватало только спускового механизма, который при смерти носителя должен был запустить процесс воскрешения. Но раз спускового механизма нет, то почему фигуры оживают? - Чтобы разобраться, надо увидеть процесс воочию! – усмехнулся Максвелл и щелкнул пальцами. Голова фигуры с глухим стуком упала на пол. За ней повалилось остальное тело, над которым возвышалась Тень, сжимающая в руке темный меч. На ее лице все также виднелась безумная улыбка. После небольшой паузы ученый спросил: - Ты всегда скалишься? У клонов Картера я такой особенности не замечал. Тень пожала плечами и устремилась к окну наблюдать за битвой, потеряв интерес к мертвому коню. - Ты даже не хочешь посмотреть на процесс возрождения? Странный все-таки у меня клон. Ладно, и без него разберемся, – пробормотал Максвелл, склоняясь над телом. Ждать пришлось меньше десяти минут. Амулет засветился, вспыхнул, и вполне живая фигура недоуменно начала осматриваться по сторонам. Увидев человека, она сделала несколько шагов в его сторону, после чего замерла, не в состоянии пошевелиться. - Как интересно, – голос ученого выражал неподдельное любопытство. Еще бы, мало того, что нечто запустило механизм возрождения, так и сам амулет смог пережить такой выброс энергии, полностью восстановив своего носителя! Последнее можно объяснить количеством топлива ужаса, которое Максвелл потратил на каждый образец, но почему же все-таки сработала схема оживления? - Скажи, у вас в Стране Чудес распространено воскрешение из мертвых? Конь молчал. Сейчас он куда успешнее противостоял прямым приказам. Но в конце концов фигура не выдержала и ответила: - Распространено. У каждого погибшего есть шанс вернуться после смерти. Скорее всего, это зависит от Алисы, оживет кто-то или нет. Но сознательно процесс она не контролирует. - Как интересно… Что же, это все объясняет: механизм запуска изначально встроен в структуру мира, а схема в амулете лишь значительно ускорила процесс. Из минусов можно отметить частичное разрушение амулета с ослаблением контроля над носителем. Но это не важно, результаты все равно впечатляющие! По грубым прикидкам до полного уничтожения амулет может дать три воскрешения: два с полным восстановлением здоровья и сохранением контроля над носителем, третий – с минимальным уровнем здоровья и полным освобождением от контроля. Эксперимент подтвердил предварительные расчеты: белый конь лежал в ногах у Максвелла с серьезной раной на шее. Осколки амулета разлетелись по комнате после третьего использования. Ученый довольно улыбался: - Что же, осталось только собрать статистические данные с остальных фигур! Кстати о них: Тень, как там проходит битва? С переменным успехом? Похоже, я слегка задержался с подкреплением, – Максвелл направился к порталу. – А от этой фигуры можешь избавиться. Не оборачиваясь на раздавшийся за спиной сдавленный хрип боли, ученый установил в конструкцию последнюю деталь. Низкий гул разнесся по комнате. Искрящийся черный шар воспарил над землей, открывая пространственную воронку. Максвелл улыбнулся: - Продолжим игру? Алиса наблюдала за воскресающей в очередной раз фигурой. Максвелл даже умереть им нормально не дает! Когда она наконец-то до него доберется, то заставит горько пожалеть обо всем, что он успел натворить. - Осторожно, Алиса! – услышала девушка голос Червового. Она упорхнула вбок, пропуская мимо пронесшуюся ладью. Который сразу схлопотал удар копьем от подоспевшего Пикового Валета. - Мне кажется, или воскрешенные менее активно сражаются? – пробормотал он, наблюдая за епископом, который только что вышел из вспышки. Белая фигура продолжала стрелять по противникам и, в отличии от своих не пострадавших коллег, откровенно промахивалась. - Похоже на то… и ошейники выглядят хуже, – ответил Червовый Валет, запуская в епископа снаряд. - Значит, нам надо продолжить их бить до полного уничтожения этих "украшений". Да, как я понимаю, главгада ты еще не нашла? – обратился Пиковый к Алисе. - Еще нет. Есть предположения, где он может прятаться? Валеты переглянулись и хором ответили: - Без понятия. - Как и ожидалось от плодов моего воображения, – пробурчала Алиса, перехватывая перечницу поудобнее и вновь устремляясь в гущу боя. Медленно, но уверенно черные вместе с картами одерживали верх. Амулеты белых разрушались, оставляя раненых, но свободных жертв. Как только это происходило фигуры вставали и либо покидали поле боя, либо продолжали сражаться, освобождая все больше своих братьев. Так продолжалось, пока не стало ясно, что битва выиграна. Взрывы прекратились, затих звон стали. Алиса подошла к офицеру, чей ошейник активировался в последний раз и рассыпался на мелкие кусочки, освобождая помятую фигуру. Девушка оглянулась: нигде ее помощь вроде не требовалась, так что она подошла к белому, присела возле него и спросила: - Как вы себя чувствуете? Из его горла вырвался смешок: - Просто замечательно! – офицер радостно вскинул руки и тут же скривился от резкой боли в груди: – Почти… я уже успел забыть, как это хорошо двигаться исключительно по собственной воле. - Вам нужен доктор. Вы можете идти? Битва почти окончена, так что вам не о чем больше беспокоиться, – мягко сказала Алиса. Вопреки ее ожиданию, фигура не успокоилась. Напротив – улыбка исчезла с его лица и прозвучал взволнованный голос: - Максвелл… вы поймали Максвелла? - Нет, он вообще не показывался. - Конечно не показывался, он же контролирует все с Северной башни. Но важно не это – он собирался вводить еще кого-то в бой! Алиса нахмурилась: - Вы имеете в виду тех существ, что атаковали Шляпника в прошлый раз? - Нет… не знаю. Он не говорил ничего конкретного. Короля, как я понимаю, вы тоже не освободили? - Увы. Но я сейчас же туда отправлюсь. Она встала и кинулась к замку. Возможно, она успеет до того, как враг предпримет следующий шаг… - Алис, куда это ты несешься? – удивленно спросил Пиковый Валет у пробегающей мимо девушки. Она крикнула, не останавливаясь: - В Северную! Там Максвелл, и он собирается прислать еще кого-то! - Максвелл? Черв, главгад нашелся! И пока ты прохлаждаешься, он продолжает замышлять что-то нехорошее. Червовый Валет молча присоединился к импровизированной пробежке. - Сделай лицо проще, мы же не крендели идем красть. Блондин скривился: - Ха-ха, очень смешно. Ты просто верх остроумия, Пик. А если серьезно, сколько можно продолжать мусолить эту тему? Прошло уже больше десяти лет! - Шестнадцать, если быть точным, – отстраненно заметила Алиса. - Вот видишь: целых шестнадцать лет, а ты все еще не предпринял второй попытки! Поэтому я буду продолжать, пока ты не исправишь это свое упущение, – ухмыльнулся Пиковый. Червовый лишь тяжело вздохнул. - Повторяю в сотый раз: я не собираюсь красть у Королевы печенье! И леденцы тоже! И кекс… - Вы слышите? Троица резко остановилась перед поворотом. Здесь фигур практически не было, большинство остались позади. Возле стенки несколько карт помогали раненному белому ферзю, группа черных что-то активно обсуждала. Тела погибших развевались по ветру, как и положено. Но вскоре все замолчали и вслушались в пока тихий, но быстро нарастающий гул сопровождаемый раскатистыми ударами. - Это что еще такое? У Шляпника ничего подобного не было! – воскликнул Пиковый Валет. Ответ не замедлил себя показать: Из-за угла появились пешки. Которые абсолютно точно были не из Шахматного домена: состоящие из множества деталей блестящего золотистого металла со светящимися глазами, они больше походили на творения Шляпника. Но Алиса точно знала, что подобных роботов он не создавал. Механические пешки заметили присутствующих и остановились. А через секунду начали трансформироваться: они росли, меняли обшивку, и перед удивленными свидетелями предстали множество механических фигур. И если офицеры и кони были едва ли выше обычных жителей домена, то ладьи возвышались над общей массой явно показывая что они в совершенно иной весовой категории. Белый ферзь сдавлено прохрипел: - Вот что он имел в виду, когда говорил "они вам понравятся"… - Надо же, как с ними быстро разобрались, – удивленно заметил Максвелл. – Видимо, после первого воскрешения фигуры начали больше мешать, чем сражаться. Ну ничего, главное – мы получили нужные нам данные! Думаю, что подмогу тогда можно отозвать… – ученый развернулся к порталу, но столкнулся лицом к лицу со своей тенью. У той с лица пропала улыбка, и теперь оно выражало недовольство. Максвелл удивился: - Чего это ты? Все же прошло как нельзя хорошо! Лицо Тени ясно давало понять, что ее понятие "хорошо" сильно разнилось с тем смыслом, который вкладывает в это слово оригинал. И по ее мнению, все прошло как угодно, но не хорошо. - Не понимаю, чего ты переживаешь. Ну проиграли бой, так мы и не планировали выигрывать… Черная копия посмотрела на оригинал со злостью, после чего схватила за руку и потащила обратно к окну. - По-моему, я что-то намудрил при твоем создании. Так и знал, что не надо было менять изначальный ритуал так сильно, – пробормотал Максвелл, тем не менее, абсолютно не сопротивляясь. Ученый заново взглянул на происходящее снизу из окна: - Ну радуются своей победе, мне-то что с того? – до башни донеслись радостные крики: – Называют меня… по-всякому, – ученый нахмурился. Тень наклонилась вперед, указывая одну крупную группу, что совсем расслабилась и начала петь частушки. После каждого куплета лицо Максвелла становилось все мрачнее. После прослушивания десятка музыкальных вариаций о его сексуальных пристрастиях, он спокойно спросил: - Пешки построены? Отправляй их в бой, – и после короткой паузы добавил: – Пусть возьмут пленных, я как раз хотел испытать действие скипетра на живых целях. А то деревья разносит в щепки, а камни слишком плохо горят. Черная копия довольно оскалилась, предвкушая продолжение веселья. Город вновь погрузился в Хаос. Как оказалось, Черный Гроссмейстер вовремя заметил новых врагов со своего наблюдательного пункта, так что застать врасплох союзные силы им не удалось. Но учитывая количество погибших и раненых, это всего лишь не дало усугубить и без того плачевное положение. Если механические кони и епископы приблизительно были равны по силе своим аналогам, то ладьи представляли огромную проблему: с такими габаритами они с легкостью сбивали противников, тогда как уничтожить их было очень сложно. Червовый Валет убедился в этом после того, как пришлось уходить с дороги уже не раз подорванного робота, который стал сражаться лишь чуток слабее. Дальше ему пришлось уворачиваться от шаровой молнии, пущенной офицером. Робот прищурил свой единственный глаз и приготовился к следующему залпу, но был опрокинут зеленым взрывом: Алиса воспользовалась чайником. - Не задерживайся, найди Максвелла! – крикнула ей карта, отправляя в гущу врагов очередной снаряд. Девушка хотела что-то сказать, но лишь кивнула и кинулась к башне, рассекая тех, кто попадался по дороге, вострым ножом. Червовый отскочил от коня, который подобрался совсем близко. К счастью робота отвлек черный офицер, так что он сумел разорвать дистанцию и продолжить пальбу по механическим гигантам. - Черв! – Пиковый Валет несся к нему навстречу. За ним гнались с десяток коней. Червовый вскинул свое копье и выстрелил в толпу неприятелей. Взрыв вывел из строя несколько машин, а с остальными справился второй снаряд. - Как все-таки хорошо, что они не поворотливы. И Черв, у меня есть план, как справиться с этими переростками! Агх… – тело Пикового выгнуло из-за попавшей по нему шаровой молнии. Червовый кинулся вперед и повалил друга на землю, пропуская сверху еще два заряда. Затем послышался скрежет. Обернувшись, Валет успел увидеть оседающие фигуры роботов, над которыми стояли два черных коня. - …Спасибо. Значит план: когда здоровяк будет тормозить после рывка, надо подбежать и засунуть ваши снаряды ему вовнутрь, благо щели возле лап у них в наличии. И так с каждым! – Пиковый встал, слегка пошатываясь, пока Червовый отстреливал неприятелей. – А остальным простых выстрелов в башку хватит! - Думаешь, заряды пролезут внутрь? - Да какая разница? Если рванет на стыке, эффекта все равно больше будет, чем сейчас. - А о том, что мы в таком случае не успеем уйти достаточно далеко, ты подумал? - У тебя есть идеи получше? Низкий гул заставил обоих отвлечься: прямо на них бежала только что упомянутая ладья. Червовый едва успел отскочить в сторону. Робот пронесся мимо и остановился. Поколебавшись секунду, Валет рванул к неприятелю и со всей силы воткнул взрывной наконечник копья в щель возле ног ладьи. Как только рукоять отцепилась, он побежал подальше от машины. Когда сзади прогремел взрыв, Червовый едва сумел остаться на ногах. Но оно того стоило: теперь робот лишился половины корпуса и едва ли мог передвигаться. - Молодца! Парни, видели, как надо? Теперь все действуем так же! Расхреначим груды металлолома!!! Не намного, но ситуация улучшилась: не всем удавалось вовремя убежать с дороги гиганта, особенно когда повсюду мешались остальные роботы, но то и дело раздавались взрывы, которые выводили врагов из строя. Не все карты успевали вовремя скрыться, и часть из них взрывалась вместе с ладьями. Так на поле боя сражающихся становилось все меньше и меньше. Уставшие Вальты пытались уничтожить последнюю механическую ладью. Пиковый отвлекал громадину, когда Червовый пытался подобраться ближе. С третьей попытки ему наконец-то удалось поймать нужный момент и оставить снаряд. Очередной взрыв. И оглушающий скрежет с соседней улицы. - Только не говорите, что Максвелл приготовил еще что-то, – Червовый Валет с ужасом наблюдал за тем, как над домом возвышается нечто. По форме это напоминало классическую фигуру ферзя. С той разницей, что оно состояло из золотого металла, и было покрыто множеством дыр. Оно продолжало собираться из деталей в единое целое, пока не было завершено. Огромный глаз распахнулся. Фиолетовый зрачок обвел местность, и остановился на сражающихся. В дырах корпуса загорелся свет. Через секунду оттуда вырвались снаряды и полетели в толпу. В этот момент Алиса бежала вверх по лестнице. Она пронеслась мимо окна и резко затормозила. Девушка вернулась назад и замерла: гигантская фигура нависла над зданиями и вела постоянный огонь. - Конечно же, он сделал ферзя. Опять вверх, навстречу к главному врагу. Рука сжимает нож, лицо искривлено от ярости. Все это зашло слишком далеко! Он не имеет права разрушать то, что она с таким трудом восстановила! Не имеет права заставлять страдать тех, кто ей дорог! Наверняка Максвелл сейчас наблюдает за всем, довольный собой. Упивается своим величием, презрительно улыбаясь. Совсем как Бамби с его мерзкой ухмылкой и рассказом о своих отвратительных поступках. Максвелл решил закончить начатое Кукольником. Алиса еще не встречала этого человека лично, но уже ненавидела. Она его по стенке размажет. Конечно, он будет яростно отбиваться, проклинать ее, поливать грязью… ничего, она и не такое проходила. И вот наконец-то последний этаж. Двухстворные двери заперты, но девушку это не останавливает: в ее руках оказывается чайник, который одним выстрелом сносит препятствие. - Все кончено, Максвелл! Пришло время заплатить за все, что ты сделал… – начала девушка, но резко замолчала. - Я рад тебя видеть живой и здоровой, Алиса, но ты слегка промахнулась: Максвелл этажом ниже, – заметил стоявший посреди комнаты Белый Король. - …Ты разве не должен на меня нападать? - К счастью, нет. Моей задачей было только направлять и координировать войска. Но после нашего поражения обо мне, судя по всему, забыли и новых приказов не давали. Девушка была сбита с толку. Добираясь сюда, она настроилась на немедленный бой, и в результате перепутала дверь. Глупо получилось… Гроссмейстер выглядел уставшим, хотя старался этого не показывать. Его рука то и дело поднималась к амулету, но на полпути замирала и останавливалась. Белый тяжело вздохнул: - Алиса… – лицо Короля было как никогда серьезным, – Ты помнишь нашу встречу, когда ты искала Красную Королеву? Вижу, что помнишь. Думаю, мне не надо объяснять, что тебе делать. Девушка кивнула. Они уже это проходили. В ее руках появилось серебристое оружие в форме единорога. - Думаю, одной смерти будет достаточно, чтобы в случае чего я не засадил тебе нож в спину. Я все еще буду под контролем, но смогу сопротивляться подобному приказу. Она подошла к Белому твердым шагом и замахнулась. - Будь осторожна: он совершенно не похож на Кукольника. Оглушительный взрыв заставил Пикового Валета пригнуться. На головы посыпались осколки камней. Сразу же после этого он вскочил и добежал до ближайшей стены, чтобы скрыться от взгляда гигантского ферзя. Хорошая новость – эта громадина не различала своих и чужих, так что другие роботы проблем больше не доставят. Плохая новость – теперь весь огонь сконцентрирован на них. Когда-то ухоженная улочка теперь была практически разрушена. Машина медленно двигалась вперед, выискивая цели. Когда кто-то попадал в ее поле зрения, она останавливалась и давала залп со всех орудий. Большая пушка, стреляющая по воробьям и разносящая все на своем пути. Валет судорожно осматривал окрестности. От взвода карт осталось лишь пара десятков бойцов, которые, как и он, скрывались среди груды обломков. Фигурам повезло не намного больше. Вначале бойцы пытались отстреливаться, но даже мощные снаряды карт не приносили особого ущерба, но привлекали внимание к укрытию скрывающихся. Пиковый осторожно выглянул из-за стены: ферзь смотрел в другую сторону, что давало ему возможность добежать до валяющейся крыши, за которой скрывался Червовый. Как только он оказался рядом, Пик яростно зашептал: - Почему ты до сих пор не воспользовался тортом? Против этого робота мы не сможем справиться с тем, что у нас есть! - И как ты себе это представляешь? Этот ферзь тебе не олень, у которого только когти при себе. Будь ты хоть в два раза больше, ему достаточно будет одного залпа, чтобы стереть тебя в порошок! Грохот больно ударил по ушам: робот опять открыл огонь. С неба посыпался различный мусор. Через несколько секунд импровизированный дождь закончился и наступило временное затишье. - Может, как с ладьями? Подберемся и закинем побольше взрывного в те отверстия, что поменьше будут? - Одна проблема: он никому не позволит подобраться близко. - А если ты увеличишься и расстреляешь его издалека? - Оружие не увеличивается, болван! Пиковый Валет насупился: - Одежда увеличивается, а оружие - нет, страннота… Опять повисло молчание. Ферзь продолжал скрипеть своими механизмами, но больше ни по кому не стрелял. Пиковый задумчиво вертел свое копье: - А что, если его отвлечь, пока кто-то будет устанавливать снаряды? - У тебя есть идеи, как пережить хотя бы один залп направленный прямо на тебя? Валет нахмурился, но секунду спустя на него снизошло озарение: - А что, если кто-то возьмет торт, отбежит подальше и увеличившись, будет отвлекать внимание? Если стоять достаточно далеко, то и увернуться можно будет. Да, этот кто-то не сможет атаковать громадину, но это и не нужно: главное чтобы ферзь не заметил, что его кто-то минирует! Червовый задумался: - План, конечно, рисковый… Но другого у нас нет. Значит, я собираю своих ребят на вылазку к роботу, а кто-то… - Я! – перебил его Пиковый, – Отвлекать буду я. Так что давай сюда торт. Червовый скептически посмотрел на друга: - Это из-за того зомби ты так рвешься в бой с великаном? - Еще чего, – возмущенно ответил человек: – Тот загнивающий кусок мяса не имеет к моему решению никакого отношения. Червовый решил не вспоминать другу постоянное ворчание о "нахальной черепушке" в последнюю неделю, на это не было времени. Он молча протянул кусок торта. Ему следовало собрать выживших из своего отряда и ждать, пока Пиковый не предоставит им прикрытие. У них будет всего одна попытка. Перед Алисой снова оказалась дверь. В этот раз она решила не вламываться, и тихо ее приоткрыла. Виновник всех бед, что обрушились на Страну Чудес в последние месяцы, оказался совершенно один. Максвелл стоял возле окна и вполголоса бормотал: - Слишком медлительный… забыл добавить функцию распознавания союзников… и расчет необходимой силы… Девушка вошла в комнату, сжимая нож. Краем глаза она заметила странное устройство, от которого явно чувствовалась чужая этому миру сила. Но свое внимание она сосредоточила на человеке напротив. Слова Белого Короля остудили ее пыл и заставили заново осмыслить ситуацию. "Совсем не такой как Кукольник"… что он хотел этим сказать? Но Король помог Алисе вспомнить простой факт: нельзя идти в бой ослепленным яростью. Так что сейчас она спокойно взирала на своего врага, ожидая его хода. - Нет, ну как так можно? Я даже отсюда вижу ту компанию, что прячется, а он проходит мимо! Надо было добавить что-то серьезнее визуального распознавания. Например, тот же тепловой датчик… Максвелл продолжал о чем-то говорить. Алиса сначала удивилась, а потом… он что, игнорирует ее? Этот человек разрушает ее мир, после чего смеет ее игнорировать?!! Она замахнулась и кинула в него нож. В руках сразу появилась перечница. Она рассчитывала, что после удара на нее наконец-то обратят внимание и начнется последняя битва. Но все пошло слегка не по плану. Нож уже практически воткнулся между лопаток Максвелла, когда прямо между ними появилась чернота. Оружие застряло в бесформенной массе и исчезло. Девушка сделала шаг назад: ее фантазия нарисовала фарфоровые кукольные лица с пустыми глазницами и торчащие трубы в тени напротив, но наваждение быстро прошло. Эта чернота была совсем другой, нежели у порождений Бамби… она была более… легкой? Довольно быстро из массы сформировался силуэт, в котором Алиса узнала очертания Максвелла. На нее уставились белые прищуренные глаза без зрачков, под которыми виднелась зловещая улыбка. - О, вы уже сюда добрались? – донельзя удивленный голос заставил девушку снова обратить внимание на ученого. - Добралась… чтобы положить конец тем бесчинствам, что ты творишь! Максвелл не ответил. Он рассматривал девушку как-то задумчиво. Тень устроилась за его левым плечом и также начала изучать хозяйку этого мира. Пауза затянулась. - Ты так и собираешься молчать? – не выдержала, наконец, Алиса. Мужчина опомнился и обаятельно улыбнулся: - Простите мою бестактность, просто я представлял вас немного по-другому. Разрешите представиться: Максвелл, управляющий Миром Теней. Приятно, наконец-то, встретиться с вами лично, – легкий поклон. Девушка слегка растерялась, но в результате ответила: - Не могу ответить взаимностью, – после чего опять перешла в наступление: – Почему вы уничтожаете Страну Чудес? - Уничтожаю? Увольте, я и не думал разрушать этот удивительный мир! - А как вы изволите называть это?! – воскликнула Алиса, указывая в сторону окна. Максвелл пожал плечами, как будто речь шла о сущей мелочи: - Всего лишь небольшой эксперимент, который едва ли повлияет на общее состояние вашей Страны. Подобное заявление вывело девушку из себя: "Всего лишь эксперимент"?! Столько смертей и разрушений... - Вы не имели права этого делать, – тихо, но твердо сказала она. – Не имели права врываться в чужой дом и творить все, что вам вздумается. Не имели права подчинять себе белых, словно рабов! – прокричала она последние слова. Максвелл ничего не ответил. Он перестал улыбаться и снова над чем-то задумался. Но Тень отреагировала совсем по-другому. Она медленно двинулась вперед к девушке. На черном лице красовался оскал до ушей. Издевательский, самодовольный оскал. Алиса сжала перечницу, готовая открыть огонь. Тень приближалась, готовая к атаке. Дернулась рука девушки, Тень замахнулась когтями… - Пожалуй, вы правы, мисс Лидделл, – девушка недоуменно посмотрела на Максвелла, который прервал начало битвы, – С моей стороны было весьма грубо вносить изменения в Страну Чудес без вашего согласия. Алиса окончательно растерялась. Что он хочет этим сказать? Девушка перевела взгляд на Тень, которая явно была чем-то недовольна. Черный силуэт скользнул обратно к хозяину и сердито зашипел. Максвелл лишь отмахнулся и продолжил: - Так что прошу простить мое поведение. Надеюсь, вы не сильно в обиде? …Он правда не похож на Кукольника. Алиса хотя бы понимала, зачем последний пытался разрушить ее мир. За течением мыслей этого человека девушка не могла уследить, несмотря на все свои старания: он посылает своих созданий, что сеют смерть, превращает фигур в рабов, устраивает бойню… после чего извиняется? - Зачем вы все это делаете? – девушка встряхнула головой и задала вопрос, в надежде хоть что-то понять. - Видите ли… – Максвелл замолчал, словно пытаясь подобрать нужные слова: – …С недавних пор я оказался управляющим Миром Теней. Весьма интересный мир, стоит признать. Он в чем-то похож на ваш… если рассматривать внутреннее устройство, конечно, ведь внешние различия весьма значительны. Алиса решила спросить: - Значит вы, как и я, создали новый мир? - Нет, конечно, его создала Чарли! Я же сказал, что стал управляющим. - И Чарли это...? - Создательница Мира Теней! Просто замечательно, сейчас окажется, что во всем виноват не человек напротив, а кто-то совершенно другой. - Так это она приказала вам на нас напасть? Максвелл поморщился: - Повторюсь, что это были не нападения, это были исследования! И нет, Чарли не приказывала, она скорее разрешила мне их проводить. Он немного глупо улыбнулся. А лицо Тени наоборот, при упоминании "создательницы" искривилось, создавая весьма кислую мину. А Максвелл, тем временем, продолжил: - Как вы уже, наверное, поняли – я ученый. Занимаюсь исследованиями широкого спектра, хотя в последнее время сконцентрировался на изучении устройства миров. Ну и совершенствую понемногу магические артефакты предшественника, – здесь мужчина насупился. А Тень словно что-то развеселило, и она вновь оскалилась. - А это – тоже результат ваших исследований? – кивнула Алиса на мельтешащий черный силуэт. - Да… я несколько изменил базовый ритуал, который призывает теневых двойников. Изначально они предназначались лишь для грубой работы, но он не только намного сильнее своих прототипов: при его создании я использовал матрицу своего сознания, что сделало двойника более автономным и… Дальше девушка потерялась в терминологии и перестала понимать своего собеседника. Максвелл настолько увлекся, что перестал замечать все вокруг. А Тень лишь вздохнула и, глядя на девушку, пожала плечами, мол – с ним такое часто случается. - Как для носителей "одной матрицы сознания" вы слишком по-разному действуете. Ученый запнулся и удивленно посмотрел на тень, которая в ответ радостно оскалилась. - …Пожалуй, вы правы. Хотя, признаться, я понятия не имею, почему так получилось. Максвелл хотел уже продолжить свой увлекательный рассказ о способе создания двойников, когда грохот взрывов заставил его замолчать. А на Алису словно опрокинули ведро ледяной воды: внизу происходит жестокая бойня, а она тут разговоры разводит! - Кстати, насчет моих экспериментов: у меня есть замечательный выход из ситуации! Давайте сейчас составим договор: вы предоставите мне Страну Чудес и ее жителей как подопытный материал, а я буду делиться с вами всеми результатами своих исследований. Как вам такая идея? Это уже ни в какие ворота не лезет... - Это отвратительная идея! Как вы посмели предлагать мне такое? Я не собираюсь сдавать вам своих друзей в качестве подопытных!!! Максвелл нахмурился: - Не понимаю вашего возмущения. Все равно они оживут даже без моей помощи. А если нет, значит, вы этого и не сильно хотели. Это ведь ваш мир. Это стало для Алисы последней каплей. Девушка открыла огонь из перечницы. Но перед ученым возникло желтоватое поле, которое остановило все снаряды. Тень кинулась вперед: в ее руке сформировался меч, и Алисе пришлось переместиться в другой конец комнаты. - Как я понимаю, это можно расценивать как "нет"? – спокойно спросил Максвелл. - Можешь не сомневаться! - Жаль… а ведь можно было все решить по-хорошему. В его руке заплясали тени, которые приняли форму скипетра. Прозрачный угловатый камень на вершине окрасился в красный цвет. Пиковый бежал через черные улицы. Эта часть домена совсем не пострадала в силу того, что все бои проходили вдали от нее. Но если Валет воплотит свой план здесь… надо было идти вообще за пределы домена: по нему ведь сейчас будут вести огонь, разрушая все вокруг! Но времени уже нет, надо быстрее заканчивать с механическим ферзем. Пик понадеялся на то, что Черный Король не сильно будет зол из-за его несообразительности и порчи территории. Валет выбежал на просторную площадку. Взглянув на указатель, он прочитал: "Район G6". Ферзь вроде сейчас на C3 буянит. Интересно, может по нему вообще не смогут попасть? Но лучше быть на чеку, и под удар не подставляться. - Ну что же, пора играть роль живой мишени. В его руке появился кусочек торта. Он был покрыт белой глазурью, а на вершине примостилась маленькая клубничка. Пиковый с любопытством повертел кондитерское изделие и преподнес его ко рту. На миг он остановился. Но вот Валет уже активно жует, и делает глоток. - Я думал, что будет вкуснее, – недовольно пробормотал он. Момент, когда Пиковый начал расти был пропущен: вот он вертит в ожидании свое копье, а в следующую секунду железка уже помещается у него на ладони и продолжает уменьшаться. Валет удивленно оглянулся. Ему было непривычно смотреть на окружающую территорию с такой высоты. Ближайшие дома теперь были ему по колено, но пройтись по улицам не разрушая все и вся еще можно было. Вдалеке механический ферзь остановился. Фиолетовый глаз смотрел прямо на гигантского человека. Его корпус загорелся и раздался выстрел. Пиковый рванул в сторону. Секунд десять он не останавливался, пока сзади не раздался взрыв. Оглянувшись, Валет понял: увернуться от снарядов при таком расстоянии – раз плюнуть. - Ха, это все, на что ты способен? Да ты в меня не сможешь попасть, даже если я буду стоять на месте! Дальше все происходило по одной схеме: ферзь стрелял, Валет убегал и выкрикивал различные хохмы в адрес робота. Если не считать общий разгром, то все проходило очень хорошо. - Что-то Черв задерживается, – пробормотал Пиковый, после чего сразу прокричал: – Я здесь, мазила! Новый залп, с пути которого уходит Валет. Ему даже бегать не надо, чтобы оставаться целым! Снаряды врезались в большой черный дом, вызвав значительные разрушения. Пиковый уже хотел бежать дальше, когда услышал крик. Он не сразу понял, что происходит. Но обернувшись и внимательно присмотревшись к только разрушенному зданию, с ужасом обнаружил раненных белых фигур, которые растерянно смотрели на обвалившуюся стену. Раздался треск, и кровля угрожающе наклонилась. Валет кинулся к дому и в последний момент успел схватить ее. Фигуры облегченно вздохнули – еще секунда, и быть им всем под обвалом. Пиковый аккуратно приподнял крышу и сгрузил ее на площадку. - Чтобы обваливаться было нечему, – пояснил он белым. Раздался звук нового залпа. Валет уже хотел снова бежать, когда понял: снаряды летят прямо в дом с ранеными! Он судорожно оглядывался пытаясь найти какое либо решение. Взгляд упал на крышу. В последний момент Пиковый поднял черный кусок дома и прикрылся им. Мощный взрыв заставил его пошатнуться. Руки обожгло огнем, а в грудь вонзились многочисленные осколки. Валет, тем не менее, не стал терять времени и сразу двинулся в сторону от здания туда, где все и так было разрушено. Не хватало еще ему второй раз подставляться, пытаясь кого-то закрыть. Новый залп… ферзь стал быстрее стрелять? Нет, просто он соображать стал медленнее… - Какой я молодец… не могу даже проследить за тем, что вокруг происходит… Взрыв, за ним еще один… раны невыносимо болели, даже те царапины, которые Валет успел получить еще до появления гигантского робота. Опять взрыв, но теперь какой-то далекий. Пиковый остановился и взглянул туда, откуда по нему вели огонь. Машина как-то неловко накренилась. Она вроде смогла сохранить равновесие, но новая вспышка у основания, и ферзь начал заваливаться на бок пока не скрылся за белыми зданиями. Наступила тишина. Валет внимательно прислушался, но нет, похоже, с врагом было покончено. Мужчина устало уселся на гору обломков и улыбнулся: они сделали это! Новые взрывы заставили его вздрогнуть. Но нет, ферзь не показывался. Да и мощность была не та. Скорее всего Червовый нашел еще кого-то из мелких машин. По крайней мере Пиковый надеялся, что Максвелл не приготовил еще один сюрприз. Червовый настороженно смотрел на поваленного робота. Его глаз все еще продолжал светиться, но уже менее ярко и через минуту затух совсем. Валет оглянулся на команду тех, кто устанавливал заряды: пятеро черных офицеров, как-то затесавшийся в команду белый, пара черных ферзей и дюжина карт червовой масти. Надо же, никого не потеряли. Местность представляла собой жалкое зрелище. Район был практически полностью уничтожен. От домов осталась лишь груда камней, кое-где окрашенная красными пятнами. А солнце уже практически склонилось к закату. Неожиданный скрип заставил всех спохватиться. Звук раздался из-за большого камня, и все сразу ринулись к нему. Когда они добежали, то с удивлением заметили потрепанную механическую пешку. Золотая поверхность почернела, фигура слегка искрилась. На них уставился фиолетовый глаз. Раздался писк, который сопровождал начало трансформации. - МОЧИТЕ СУПОСТАТА!!! Место, где стояла пешка, взлетело в воздух из-за одновременного выстрела двух десятков оружий. Когда пыль улеглась, все облегченно вздохнули: от робота остались лишь обломки, которые разлетелись по сторонам. - Второго ферзя мы бы не пережили… – пробормотал белый офицер. - А что, если где-то еще пешки… потерялись? Группа вздрогнула от открывающихся перспектив. - Тогда мы должны разделиться. Перешерстим округу на случай, если еще кто-то остался, – сказал Червовый. С планом все согласились. А Валет бросил обеспокоенный взгляд на северную башню. Огненный шар врезался в стенку, оставляя черное пятно на белой поверхности. Алиса достала колоду и запустила несколько карт в приближающуюся Тень. Которая не смогла увернуться от последнего снаряда, и при попадании сердито зашипела. После чего пропустила серию ударов вострым ножом. Когда после очередного разреза Тень истаяла, девушка удивилась, но сразу же кинулась к Максвеллу. Который не собирался просто наблюдать за приближающейся соперницей и вскинул свой скипетр. Камень на его вершине окрасился в темно-синий свет, и в Алису полетело облако ледяных игл. Девушка уменьшилась, пропуская их над собой, и уже собиралась бежать дальше к цели, но режущая боль на спине заставила ее развоплотиться. Оказавшись возле стенки, она в последний момент заблокировала ножом темный меч. Белые глаза с хищной улыбкой оказалось в нескольких сантиметрах от ее лица. - Вы можете даже не стараться его убить. Максимум, что вам удастся – развоплотить мою копию на несколько секунд. Что ж, Максвеллу можно приписать одну весьма полезную для Алисы привычку: он очень любит болтать о своих созданиях и их слабостях. Оттолкнув Тень ногой, девушка замахнулась ножом. Но цели лезвие так и не достигло: копия схватила ее за руку и полоснула мечем по руке. Алиса вскликнула и переместилась в сторону. Чтобы сразу попасть под удар шаровой молнии. Девушка изогнулось в судороге. А в следующий момент ее тело больно ударилось об стенку: Тень держала ее за горло и прижала меч к груди. - Знаете… кровь вам к лицу, – Алиса попробовала сфокусировать взгляд на человеке в другом конце комнаты. Он улыбался. Не издевательски, как можно было бы подумать. Скорее заинтересовано. - Все же предлагаю вам еще раз подумать над моим предложением, – Максвелл поднял скипетр, камень на котором окрасился в фиолетовый, почти черный цвет. – В ваших же интересах добровольно со мной сотрудничать. Девушка попыталась переместиться, но с ужасом поняла, что у нее ничего не получается. - Можете не пытаться использовать свой излюбленный трюк. Я только что заблокировал любые пространственные и материальные преобразования в пределах комнаты. Максвелл медленно стал приближаться к Алисе. Она дернулась, но давление меча на груди увеличилось, заставив ее замереть. - Похоже, прийти к консенсусу нам не удастся, – разочаровано заметил ученый, когда подошел поближе. – Если бы я предугадал такое развитие событий, то приготовил бы для вас более миловидную модель Контролирующего амулета. Но что поделать, придется использовать то, что есть. Нет… она не может этого допустить… только не это! За окном прогремел взрыв. Кто-то опять попал под огонь адской машины. Максвелл протягивает черный амулет. Яркие зеленые глаза словно подбодряют. И мягкая, извиняющаяся улыбка. Тень держит девушку в железном захвате. Ее глаза зло прищурены. А улыбка, растянутая до ушей, полна предвкушения. Алиса зажмурила глаза. И закричала. Мужчину вместе с копией откинуло от девушки ударной волной. Не успел Максвелл опомниться, как его подкинуло в воздух. Приземление вышло жестким. Когда он смог подняться, то увидел свою Тень активно сражающуюся с Алисой. Девушка изменилась: она теперь была в своем обычном платье, окрашенным в белый цвет вместе с кожей. Из черных впадин глаз вытекали кровавые слезы. Руки были по локти в крови и сжимали скелетообразное оружие. Алиса легко размахивала Кнайтмером, и когда Тень наконец-то попала под удар, то сразу же развоплотилась. Одновременно с этим Максвелл почувствовал упадок сил. Он вскинул скипетр, запуская огненный шар, но девушка просто ушла в сторону и кинулась к нему. Кнайтмер ударился об силовое поле. Сразу за этим последовал второй удар, третий… ученый мимоходом подумал о том, что данное оружие способно поглощать энергию противника. Воплотившаяся было за спиной девушки Тень, быстро исчезла, попав под смертельное оружие. После чего Алиса опять взялась за главного противника. Поле треснуло. И следующим ударом она растрощила Максвеллу руку. Буквально несколько ударов превратили мужчину в кровавое месиво. Но Алиса не останавливалась: она продолжала избивать своего врага. Она не знала, сколько времени прошло, пока режим истерии не истек. Девушка тяжело дышала и затравленно оглядывалась в поисках Тени, но черной копии нигде не было видно. Она перевела взгляд на Максвелла. По всем внешним признакам он должен быть мертв. Но учитывая его способность оживлять своих подчиненных, не факт, что он не воскреснет. Алиса медленно подошла к его телу: конечности были вывернуты невозможными углами, повсюду торчали осколки костей. Но грудь продолжала двигаться. - Я… кхр… вас… недоо...ценил… кха… Красная кровь начала чернеть и испаряться. За ней в черную дымку потихоньку превращалось остальное тело. - Наверное… до следующей… встречи? Максвелл практически истаял. Но Алиса услышала совсем тихие слова: - Чарли будет… недовольна… Все. Противник исчез. Девушка стояла на месте, не зная что делать. Взрыв за спиной заставил ее отскочить вперед и развернуться. Оказалось, то устройство, что стояло здесь с самого начала, разлетелось на куски. Кнайтмер исчез и Алиса упала на пол. Дикая усталость давала о себе знать. Хотелось лечь и заснуть на месте. Но девушка нашла в себе силы подняться и подойти к окну. Ферзь не исчез, но к счастью был выведен из строя. Больше нигде ничего не происходило. Похоже, сегодня все наконец-то закончилось. Но Максвелл все еще жив. И кто знает, что взбредет в голову этого психа в следующий раз.