За души сражаясь

- Разве сейчас не должен быть день? – удивленно спросил мужчина в клетчатой рубашке. На его лице багровела царапина, проходящая через правую щеку, густая борода была всклочена, а голубые глаза прищурены. Вуди всматривался в темноту, пытаясь различить уходящую вдаль тропинку, но свет каски едва позволял различить силуэт ближайших елей. В руках он держал красный топор, на котором остались разводы фиолетовой жидкости. - Наверное, из-за того, что некоторые особо умные решили размять кулаки с гигантскими щупальцами, мы и задержались в пещерах дольше нужного! Лесник сердито посмотрел на черноволосую девушку, которая отряхивала от пыли свою черную юбку. Он хотел уже начать очередную перебранку с Виллоу, но был прерван только вылезшим из соседней ямы роботом с несколько потертой броней: - СЕЙЧАС 3:27 ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ. ДО СУМЕРЕК БОЛЬШЕ 6 ЧАСОВ. - Ерунда какая-то… Думаете, Уил опять что-то химичит? - Скорее всего. С него станется сбить все возможные и невозможные циклы в качестве очередного "эксперимента". Дурацкая наука. - Думаете, остальные в порядке? – подал голос самый большой человек в их компании, нервно оглядываясь по сторонам. На его плечах был одет большой кожаный мешок, который пах сыростью, травами, и плохо сведенным запахом протухшего мяса. - Если за то время, пока мы по пещерам лазали, не произошло нашествия каких-то тварей, то наверняка. Хотя, может, нам повезет, и кто-нибудь зашибет нашего "любимого" фокусника. Девушка слегка кивнула, уверенными движениями сплетая новый факел. Вольфганг нахмурился, но промолчал, в то время как 78-ой слегка флегматично заметил: - В ТАКОМ СЛУЧАЕ НАМ ПРИДЕТСЯ ИСКАТЬ КУСКИ ПОРТАЛА, ДАБЫ ИСКАТЬ ЕГО В СЛЕДУЮЩЕМ МИРЕ. ИЛИ КТО-ТО ИЗ ВАС ЗНАЕТ, КАК ВЫТАСКИВАТЬ НАС ОТСЮДА? - А тебя никто не спрашивал, ржавая банка! - ОТ ВОНЮЧЕГО ЧЕЛОВЕКА СЛЫШУ. - Ах ты..! – Вуди резко запнулся, глядя на свой топор. После чего продолжил чуть спокойнее: – Люси права, сейчас не время для препирательств. - Вот и славненько, – Виллоу поднялась и раздала всем деревянные заготовки. – Держите факелы на экстренный случай. А теперь поторопимся, в лагере без нас черт знает что могло произойти за эту неделю. Дальнейший путь прошел в молчании. Все были собраны, двигались уверенно, сказывались проведенные последние несколько дней в вечно темных пещерах. Но атмосфера оставалась напряженной. Вуди раздраженно рубил ветки, что попадались под руку, вместо того чтобы идти прямо по тропинке. Виллоу крутила в руках зажигалку, но из-за укоризненного взгляда Вольфганга поджигать всю округу не спешила. 78-ой шел чуть в сторонке, демонстративно не обращая ни на кого внимания. Наконец-то лес закончился, и компания вышла на поляну. До них доносилось тихое монотонное жужжание, что указывало на то, что с пасеками все в порядке, а вдалеке виднелся свет разожженного кострища. Над горизонтом на черном небе едва виднелся тонкий серп нарастающей луны. - Похоже, лагерь на месте, – Вуди прищурился, одобрительно кивая. - Ага. Уверена, что за время нашей отлучки там не было ни взрывов, ни разгрома, совершенного роботами, ни нашествия индеек-зомби, – без особого энтузиазма ответила Виллоу, вспоминая особо разрушительных детищ их пропавшего ученого. – А ведь зомби так хорошо горели… - Эх, хорошие были времена, да, Вольф? – лесник обернулся и пристально посмотрел на здоровяка. В его голосе звучало не столько подбадривание, сколько упрек. Здоровяк устало вздохнул: - Хорошие, хорошие… Но ведь Картер работает над тем, чтобы вытащить Уила? – он постарался сказать это уверенно, но получилось не очень. На что Вуди многозначительно хмыкнул. - Еще как работает… Пятый цикл рук не покладая! - УМЕРЬ СВОЙ САРКАЗМ, ВСЕ И ТАК ЗНАЮТ, ЧТО ТЫ ЕМУ НЕ ДОВЕРЯЕШЬ. Лесник раздраженно посмотрел на встрявшего в разговор робота, а Виллоу ответила: - Зато ты его больно сильно защищаешь. Подозрительно для такого человекофоба, как ты, не находишь? - Да понятное дело он своего бывшего хозяина выгораживает! – подхватил воодушевленно Вуди. А бедный Вольфганг шел чуть позади загорающегося заново спора. Голос никто не повышал, но за словами особо не следили. Силач поморщился, хотя ничего не делал, чтобы прекратить перепалку. Казалось, что за то время, что к их группе присоединился бывший Максвелл, он же – Уильям Картер, ссоры на счет фокусника успели поутихнуть. А нет, стоило собраться именно этим троим вместе без сдерживающего фактора вроде Венди или старушки Уикерботтом, так все началось заново. Для Вольфа это была, пожалуй, самая тяжелая неделя за последнее время. И вот они подошли к палаткам, которые уже успели обветшать, и спорщики опять затихли. Возле костра сидела девочка со светлыми волосами с вплетенным красным цветком, и с меланхоличным выражением лица плела из травы веревку. Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, сзади компании раздался голос, заставив от неожиданности всех вздрогнуть: - Дайте угадаю: вы все время вашего похода цапались между собой? - Абигейл! Сколько раз повторять, не подкрадываться так сзади? Девочка, такая же, как та, возле костра, висела позади компании в полуметре над землей. В отличии от сестры, на ее лице красовалась хитрая улыбка и довольный прищур глаз. - Да ладно тебе, Виллоу, надо же мне как-то веселиться. Если не считать наступившую вечную ночь, пока вас не было, здесь ничего не происходило. Совсем. Даже гончие не появлялись! - Это не значит… - Стоп-стоп-стоп, придержи коней, что значит "вечная ночь"? – Виллоу кинула недовольный взгляд на перебившего ее лесника, но решила повременить со своими возмущениями. А на вопрос ответила Венди, не отводя своего взгляда от костра: - Три дня назад рассвет так и не наступил. Кролики не вылазят из своих нор, свиньи прячутся в домах, животные спят. Может это знак? – ее слегка монотонный голос заставил всех переглянуться. Абигейл вздохнула: - Вообще-то, все не так страшно, как звучит. Учитывая, что пауков на поверхности не осталось, а болота далеко, сейчас все тихо-мирно. Кстати, на счет пауков: как ваш поход? Вольфганг молча сгрузил с себя свинной мешок и раскрыл его. Он оказался доверху набит паутиной. - Вижу, у вас хороший улов! - Да. Правда, было бы куда легче, если бы за этим не надо было лезть в пещеры, – Виллоу скривилась, вспоминая противных членистоногих, которые были крепче своих собратьев с поверхности, да еще и взяли в привычку обстреливать всех, кто окажется на их территории камнями. – Не верю, что это говорю, но иметь пару коконов недалеко от лагеря не так плохо, как я думала. Дурацкая арахнофобия Уилсона. - Хорошо, что он хоть где-то оставил этих зверушек, слишком много наших вещей завязано на паутине, а заменить ее нечем. Да, а где остальные? - Миссис Уикерботтом пошла за углем. Сожженный Виллоу лесок сейчас оказался весьма кстати. А Картер вместе с Весом ищут злые цветы – топливо ужаса опять закончилось. - Конечно сладкая парочка вместе, стоило ли ожидать другого? – тихо пробормотал Вуди. Но недостаточно тихо: - Сколько раз мне повторять, чтобы ты оставил парня в покое?! Вольфганг сердито кинул мешок и шагнул в сторону лесника. Вуди посмотрел на него, и уже поднялся, закатывая рукава, но Абигейл перегородила дорогу здоровяку и вскинула руки в успокаивающем жесте: - Спокойно, Вольф, никто не хотел обидеть Веса. Ведь правда? – обратилась она к Вуди, с легким нажимом. Тот открыл было рот, но, посмотрев на свой топор, лишь сердито сжал челюсть. – Вот и хорошо! У нас тут как раз бульон горячий, буквально полчаса назад приготовили. Вы ведь наверняка проголодались? – Абигейл улыбнулась, проделала легкий кульбит в воздухе и унеслась к стоящему чуть в сторонке котлу. После сытного обеда народ немного расслабился. Венди вместе с Виллоу взялись обрабатывать паутину, собирая ее в клубки на манер ниток, остальные после сортировки добытых в пещерах вещей улеглись сверху на соломенные спальные мешки. Абигейл попыталась начать какую-нибудь словестную игру, но после немного грубой просьбы дать остальным передохнуть прикинула, что раз заняться нечем, и компания Венди уже не нужна, ей тоже можно сделать перерыв. Коротко попрощавшись с девочками, призрак неярко вспыхнул, и на ее месте остался лишь красный цветок, который ее сестра поспешила спрятать. Венди накручивала липкую паутину, слушая тихий рассказ старшей девочки о походе. Пещеры были более-менее разведаны, так что кроме битвы с пауками и маленькой потасовкой Вуди с щупальцами ничего интересного там не произошло. Потому Виллоу в основном ворчала насчет дурного характера робота да желания их лесника почесать кулаками. Их споры по поводу Картера она не упоминала, но Венди и так о них догадывалась. С появлением фокусника все стало намного сложнее. Уикерботтом пусть и прилагает все усилия, чтобы поддерживать дисциплину, но к новому члену группы относилась с подчеркнутой холодностью. Вуди и Виллоу едва его терпят и являются инициаторами большинства ссор. Если не считать 78-ого, но он-то как раз не особо изменился, грубит всем без исключения в равной мере, так что к Картеру он относится так же, как и к остальным. Неожиданностью для всех стало поведение Веса. Казалось бы, что он-то должен относиться к человеку, заключившего его в невидимую клетку, как минимум с опасением. Но мим внезапно стал на защиту бывшего Максвелла. Вольфганг решил довериться мнению своего друга, но Венди подозревала, что на самом деле он не верит фокуснику ни на йоту. Но верит Весу, из-за чего и разрывается из-за внутренних противоречий. А сама девочка… она пусть и не доверяла ему до конца, но относилась вполне спокойно. Так уж вышло, что заманивая ее в Мир Теней, Картер практически ничего от нее не утаил. И если не считать нескольких особо опасных монстров, то жизнь Венди не особо изменилась. Даже наоборот: теперь при призыве Абигейл не только могла с ней поговорить, а еще и полноценно взаимодействовать с окружающим миром. Единственным минусом девочка считала невозможность нормально умереть. Не то, чтобы она так спешила на тот свет, особенно после встречи с остальными голодающими, но непрерывная череда насильственных смертей и воскрешений, вкупе с полностью остановившимся взрослением напрягало. Так что в отличии от остальных Венди не таила на Картера обиду. А открывшееся факты об устройстве этого мира и судьбе Уилсона заставили и остальных смириться с его присутствием, пока фокусник ищет способ вытащить всех отсюда вместе с Хиггсбери. - О, вы уже вернулись? - И вам доброй ночи… вернее добрый день… хотя какой к черту день… в общем – здравствуйте, миссис Уикерботтом! – Виллоу повернулась к женщине, которая подошла к костру. По ее виду и не скажешь, что библиотекарша живет вдали от цивилизации и только что вернулась после рубки угля: одежда была чистая, а все волосы завязаны в аккуратный пучок на голове, откуда не выбивалось ни одной лишней пряди. По лагерю пронесся нестройный хор приветствия. - Вижу, вы удачно сходили. Это хорошо. Тем более, наши палатки долго не протянут, скоро надо будет создавать новые. Библиотекарша пошла к сундукам, а за ней запрыгало самоходное вместилище с расширенным внутренним пространством, именуемый Отто фон Честерфилд. Хотя кроме Уилсона его никто так не называл, называя его более просто – Честер. Странный пушистый зверь с закрученными рожками остановился возле ног женщины, высунув свой влажный, немного шершавый язык. Уикерботтом слегка улыбнулась, потрепала его по голове и, раскрыв его пасть, начала доставать оттуда уголь и перекладывать его в сундук. И между тем продолжила: - У нас осталось мало мяса. Да и через неделю должно уже похолодать (если Уилсон и этот цикл не сбил), а зимняя одежда уже никуда не годится. Так что завтра мы разделимся так: Венди и Вольфганг возьмут морковь и пойдут ловить кроликов, 78-ой – на рыбалку. Вуди пусть нарубает дров. И смотри, чтобы не было как в прошлый раз, – она строго посмотрела на лесника, на что он виновато улыбнулся. – А Виллоу поможет мне с одеждой. - А Картер с Весом опять, значит, не у дел? – недовольно заметила Виллоу. - Картер единственный, кто способен нам помочь, как бы неприятно было это признавать. А Вес единственный, кто согласен проводить с ним больше необходимого времени, – библиотекарша сделала вид, что не заметила протестующий взгляд самой младшей девочки. – Так что они тоже будут заняты делом. Пусть решение главной задачи в скором времени можно не ждать, но мимоходом они и полезные вещи создают. Звездный посох, как я понимаю, вам пригодился? Вуди скривился, но отрицать очевидное не стал. Только пробормотал себе под нос: - И как парень его только терпит… А тем временем недалеко от лагеря на шахматном биоме Картер задумчиво вертел в руках черный цветок с хищными заостренными лепестками. Он стоял у самого края освещаемой фонарем зоны. Втягивая в себя теплый воздух, наполненный дурманящим запахом, он прикрыл глаза, словно пытаясь что-то почувствовать. Простоял он так не менее получаса. - Хорошо. Ты прав, это она. Доволен? Уильям обернулся к долговязому парню, который расслабленно откинулся на мраморное дерево. Под густым гримом виднелась довольная улыбка, которая причудливо оттенялась светом светлячков в стоящем возле него на земле фонаре. - Но тогда я не понимаю! Чарли же не вмешивается никогда в устройство островов напрямую. С чего же она устроила "вечную тьму" в песочнице? Вес пожал плечами и показал несколько знаков руками. Картер лишь отмахнулся: - Нет, здесь должно быть замешано что-то еще. Она и на меня злилась, но никогда не устраивала ничего подобного. Наверняка это Хиггсбери опять что-то тестирует. А она ему и потакает, даже если злится, как ты говоришь, – его голос дрожал от плохо скрываемого раздражения. Мим вздохнул и сделал еще несколько пасов. - И ничего я не обижаюсь! Мне вообще все равно, какие у нее там отношения с новым Максвеллом. Моя задача разработать ритуал, который вытащит нас всех отсюда, включая этого горе-ученого, и лишит Чарли всех ее сил, – Уильям метался в стороны, словно сердитый кот, когда вдруг замер: – Ты же поддерживаешь полог? "Ты меня за идиота держишь?" – выражение лица Веса однозначно давало понять его мысли. - Прости. Просто… ладно, забыли. Цветов здесь больше не осталось? – мим покачал головой, – Тогда можно здесь больше не задерживаться. Похоже, дальше придется пользоваться кошмарным амулетом. Буду охотиться на кошмаров. Вес поднялся с земли, надел на себя простую плетеную сумку и взял в руки фонарь. Но резкий птичий выкрик, раздавшийся из темноты, заставил его запутаться в ногах и больно упасть навзничь. Потирая ушибленный локоть, мим недовольно посмотрел на явно веселящегося фокусника. - А ведь ты последний, кто должен пугаться здешних звуков. Он не стал комментировать это высказывание. В конце концов, когда Уилсон умудрился что-то такое натворить, что даже Чарли пришла в неистовую ярость, невольно начинаешь ожидать изменений, которые в Мире Теней всегда являлись плохим знаком.