За души сражаясь

Ледяной биом не сильно изменился в связи с последними событиями. Он оставался все также безлюдным, а среди льдин до сих пор стояли застывшие в морозе звери и птицы, на которых играли переливы северного сияния. Разве что улыбка исчезла с лица луны, которое теперь обеспокоенно взирал на пустынные земли. Но все же, были незваные гости Страны Чудес и в этом биоме. Но так как немногочисленные жители льдов не отличались интеллектом и, даже годы спустя пришествия Кукольника, оставались весьма агрессивными, нормальные жители этого мира остерегались лишний раз заходить на эту территорию и не могли заметить какие-либо странности. Одной из которых можно было назвать появление явно жилого иглу посреди одного из ледников. Конечно, в Стране водились экстрималы, которые иногда заглядывали в это опасное место, но даже среди них не нашлось ни одного разумного, который решил бы жить в этой глуши. Да, виды в этом месте просто отменные, но по всем остальным условиям (вечному холоду, отсутствию вкусной еды и наличия постоянной опасности), Ледяной биом оставался совершенно непопулярным местом жительства. Семью, проживающую в иглу, эти мелочи мало волновали. Низкая температура для них была куда комфортнее чем летнее тепло, охота за едой была их основной профессией, а опасность они и сами представляли куда большую, чем любой из диких зверей. В конце концов, Мак’Бивни были родом из куда более недружелюбного места, где все стремилось тебя сожрать, а положиться можно было только на себя. Сейчас в круглом домике, состоящем из серых камней, горел свет. Снаружи дремали две гончие, чья шерсть переливалась синим цветом. Чуть в стороне от постройки стояло несколько сушилок, на которых висели выпотрошенные тела больших зубастых рыб с уродливыми кривыми ногами. В самом иглу обстановка была немного скромной, но уютной. В центре располагалось небольшое кострище с двумя мешками, заменяющие стулья, рядом, чуть в стороне, стоял большой стол возле холодильника и старого буфета с щербатой деревянной посудой. С другой стороны кострища были сложены оружие и ловушки. А возле дальней стенки стояли две кровати, на одной из которых лежал и тихо сопел молодой прямоходящий морж. Его отец сидел возле костра и думал о своем положении. В его лапах была безжизненная в последние дни коробка радио. Старый морж привык, что его начальники (что предыдущий, что теперешний) могли оставить своих "подданных" на долгое время без внимания, но в чужом мире это было чревато неприятностями. И ладно, если бы с ними просто не спешили связаться, но отсутствовали абсолютно все сигналы на любых частотах! А это означает, что и остальные выходцы Мира Теней остались без какого-либо присмотра. Вывода можно было сделать два: либо местные смогли что-то намутить с сигналом… либо что-то произошло с Максвеллом. Мак’Бивню оба варианта совершенно не нравились, так как ничего предпринять по этому поводу он не мог. И если, находясь в родном мире, он просто махнул бы на проблему рукой, после чего растормошил своего сонливого сына и пошел бы на охоту, то здесь… Страна Чудес вызывала у него смешенные чувства. С одной стороны – совершенно новые существа, которые с его помощью примерили на себя роль добычи, но с другой… Находясь во владениях Максвела он всегда знал, что его ждет: смерть от других жителей Мира Теней, с дальнейшим возрождением. А между смертями – бесконечный азарт охоты. Но оказавшись здесь, он понимал, что может прекратить свое существование насовсем. Если у Максвелла не будет достаточно влияния. Морж тяжело вздохнул, встал с насиженного места и поставил радио на стол. Уже почти утро, так что надо будить сына и собираться: ловушки сами себя не поставят, а словленная живность – не приготовиться. Просто надо быть чуток осторожнее, чем обычно. - Тишина в зале! Пронзительный крик Красной Королевы заставил всех в зале притихнуть. За круглым ситообразным столом, местами сделанного из дерева разных оттенков, местами из метала, а местами вообще из материала, напоминающего сверхтвердую выпечку, собрались все важные шишки Страны Чудес. Даже Белый Гроссмейстер, не смотря на произошедшее два дня назад, присутствовал вместе со своем коллегой. Нет времени отлеживаться на больничных койках, лелея боевые раны. Пока враг ослаблен после недавнего поражения, необходимо было решить, что же следует предпринять. - Итак, все вы ознакомились с произошедшим? – дождавшись утвердительных кивков, Королева продолжила: - тогда у вас не должно возникнуть вопросов о виновнике вторжения. С ним почти все ясно. - Ну как ясно… мы знаем, что это устроил некий Максвелл. Знаем, что он некто вроде Алисы, и подчиняется некой Чарли. Мы знаем, кто он, но все равно мы не знаем кто он… - произнес отстраненный чистый детский голосок фарфоровой куклы, которая сидела за столом вместе с остальными участниками собрания. У КараЛины была большая голова с жидкими черными волосами, через белое лицо которой проходит паутина тонких трещин. Тусклые глаза главы Кукольного домена невнятными цветами смотрели на окружающих с легкой скукой. Она редко покидала свои владения вообще и дом в частности, из-за чего многие из присутствующих впервые увидели ее лично на этом собрании. - Это правда. Но так как узнать еще более подробные факты об этом человеке сейчас нет никакой возможности, то не вижу смысла начинать мусолить этот вопрос, - проворчал огромный (едва ниже самого Шляпника) рыжий мужчина в комбинезоне, играясь со своим железным гаечным ключом. – Куда лучше для нас с вами, господа, решить: что теперь делать? - А ведь Плотник прав, это сейчас куда важнее, - заметил невысокий мужчина с классической английской внешностью в строгом черном костюме, с короткими усиками и моноклем. Мэр Грибного города заметно нервничал, постоянно теребя в руках золотую перьевую ручку. - Допустим. Тогда, может, будут какие-то предложения? – Алиса сидела возле Красной Королевы в своем обычном платье и была предельно собрана. - Алиса. Свет моих очей. Идеи-то у меня есть, но зная тебя, я могу с полной уверенностью утверждать: тебе они не понравятся, - ответил девушке Плотник из-за чего она едва заметно скривилась: - Кто бы сомневался. - И тем не менее, нам было бы интересно их услышать, - Старейшина гномов сохранял спокойствие и покуривал свою трубку рядом с увлеченно дымящей кальяном Гусеницей, Чьи крылья бабочки едва подрагивали. - Что ж, раз все так этого жаждут… - Плотник положил железный ключ на дырявый стол и откинулся на спинку стула: - Плана у меня пока что нет, есть только идея. И эта идея, мои дорогие соотечественники – переговоры. Желательно с этой неизвестной нам пока Чарли. Но, в крайнем случае, можно и с тем же Максвеллом переговорить. - Что?!! – Шляпник, который до этого момента непривычно тихо сидел с противоположного от Плотника края стола, вскочил, опрокинув при этом стул, - Ты хочешь, чтобы мы вели милые беседы с этим мерзким червяком?! По залу прошелся недовольный ропот. Большинство были возмущены подобным предложением, что и спешили сообщить совсем перестававшего думать своим котелком Плотнику. Начали даже возникать предположения, я не свихнулся ли парень и не начал ли работать вместе с врагом, когда раздался синхронный крик, к всеобщему удивлению – не Королевы: - Тишина! – Гроссмейстеры заставили всех умолкнуть. Они переглянулись и после кивка Белого, Черный задал вопрос: - Плотник, что именно ты хочешь достичь переговорами? Парень пожал плечами и небрежно вздохнул рукой: - Много чего, глубокоуважаемый Гроссмейстер: добыть информацию, выиграть время, пока вести мы будем говоры-сговоры… может, даже добиться серьезнейших мер от Шарлотты по отношению к ее управляющему… проблема только в том, что ни я, ни вы не знаете, как эти говоры начинать и где собеседников искать. Главы доменов задумались. После пояснения идея перестала выглядеть столь нелепо. Шляпник как-то сразу потух и, подняв свой стул, тихо присел. Одна часть его продолжала убиваться из-за чувства вины по поводу злополучного радио, другая – активно искала варианты решения поставленной только что Плотником задачи. - Теоретически… - все взгляды обернулись к зеленокожому мужчине: - Теоретически, если у меня на руках будет рабочее радио, то я смогу создать портал к месту, из которого идет сигнал, – на лицах Глав доменов появилось понимание. - И на той стороне портала мы найдем тех, кто будет знать о Максвелле и его планах, - Мэр слегка кивнул сам себе. - Место, откуда идет сигнал… - Гусеница глубоко затянулась дымом, обдумывая мысль. И слегка махнув крыльями, продолжила: - Алиса, а место это ведь будет территорией врага. - Понятное дело, - пожала плечами девушка, - Не оставит же он такую важную вещь как передатчик без присмотра. - Нет, Алиса, я говорю, что место это будет так называемый Мир Теней. За столом повисла тишина, которую довольно быстро прервал Плотник: - Нет-нет-нет, это далеко не факт: он вполне мог разместить передатчик в обычном мире. - Только в качестве буферной точки, учитывая, что он с помощью радио переправляет к нам монстров, то источник просто обязан находится там, где он их создает, - возразил Шляпник. - Но мы не знаем, как он их создает, - вступила в спор КараЛина: - Вдруг он для этого использует других людей, живущих на Земле? Тогда источник будет находиться именно там. - Это открывает... пугающие перспективы, - подал голос Белый Гроссмейстер. - Глупости, - отозвался Старейшина: - Создание монстров в умах людей непременно привело бы к массовому помешательству, и в Лондоне тогда творился бы ад похлеще того, что было здесь во время первого царствования Ее Величества, - кинул он взгляд на Королеву, которая ответила гному презрительным взглядом. - Это зависит от того, как хорошо Максвелл умеет заметать следы в нормальном мире. Кто знает, может там где-то в темном сыром подвале мучаются выкраденные им никому ненужные жертвы? – возразил гному Грифон. - Для такого количества вторженцев ему понадобилось бы столько людей, сколько не спрячешь ни в одном подвале! - Количество – не показатель. С защитой ведь справился один единственный разум Алисы. - Количество нет, а вот сила чужаков – очень даже, - отметил Плотник, - Как думаете, многие обычные люди могут создать кого-то вроде оленя-циклопа или гигантского механического ферзя? - Теоретически, если все ресурсы пустить на одну единицу, то можно получить что-то вроде, - заметил Шляпник. - Именно. Все ресурсы. Это значит – ничего не остается для армий, которые он на нас насылал. Либо количество, либо качество, а у нашего противника – оба варианта, - хмуро сказал Черный. - Так значит, Максвелл не использует обычных людей для вторжения? – неуверенно спросил Мэр. - Нет/Да! – хором ответили Старейшина и Грифон, после чего недовольно посмотрели друг на друга. - У него нет возможности сохранить что-то вроде этого в секрете, значит, он действовал в одиночку, - сердито стукнул трубкой по столу гном. - Он не смог бы обойтись в одиночку. Страна Чудес – территория Алисы, и как бы он не был силен у себя дома, здесь он должен был быть ослаблен. Значит, он использовал других людей, - возразил Грифон. - Не может он прятать в Лондоне столько людей, чтобы никто совершенно никто ничего не заметил, куриные ты мозги! – перешел на личности Старейшина. - От тупоголового коротышки слышу… - Тишина! Королева провела строгим взглядом притихшую толпу. И тут Белый взволнованным тоном предположил: - А что, если он прячет своих жертв не в Лондоне, а в том самом Мире Теней? Тогда у него не должно быть проблем с сокрытием следов. Он даже людей мог выкрасть не из Лондона, а любого другого города, даже из любой страны. - Это… имеет смысл, - признался гном, - но все равно не доказывает, что он использует других людей. - По-моему, господа, мы несколько потеряли суть вопроса, - прервал новую перепалку между Старейшиной и Грифоном Плотник. – Какая разница, как и с помощью чего он создает свои армии? У нас не достаточно фактов для каких-либо спекуляций! Может, он их всех из цилиндра достает, как заправский фокусник?! - Максвелл предпочитает использовать научный подход… - попробовал обосновать свое мнение Грифон, но Плотник его снова перебил: - Стоп!.. Просто прекратите. Мы сейчас занимаемся совершенно бесполезной тратой времени, переливая из пустого в порожнее. С самого начала мы пытались выяснить, куда может привести наш чудо-портал. Алиса была с этим утверждением полностью согласна. Из-за начавшихся препираний на нее накатило привычное в последние дни раздражение. Невольно девушка постоянно вспоминала ее встречу с Максвеллом, которая оставила после себя море смятения. Полученные ответы породили лишь новые вопросы и не внесло ясности в картину происходящего. Она пыталась рассматривать ситуацию не вдаваясь в дебри причин и смыслов: есть враг, агрессор, чье существование угрожает Стране Чудес и его необходимо уничтожить. Но Алиса не привыкла мыслить так поверхностно, из-за чего продолжала проматывать в голове все слова и действия странного мужчины, пытаясь сформировать о нем какой-либо вердикт. Спокойный. Вежливый. Умный. Расчетливый. Равнодушный. Жестокий. Извиняющийся. Предвкушающий? Нет, последнее относится к Тени, якобы копии мужчины, которая ведет себя как абсолютно другое существо... или нет? Вспоминая сражения Алиса прекрасно понимала, что если бы не ее способность впадать в истерию, противостоять идеально слаженным действиям этой парочки было бы невозможно и сейчас она бы была "счастливой" обладательницей контролирующего сознания ошейника. - Если предположение Белого верно, то вероятнее всего – в Мир Теней, - ответил тем временем Шляпник, сбивая девушку с мысли. - Отлично, с местом прибытия разобрались, - хлопнул в ладони Плотник. – Теперь, предположим, дамы и господа, у нас есть портал в вотчину нашего недруга Максвелла. Наши дальнейшие действия? - Отправить армию моих зомби, - легко ответила Королева. – Пусть попробует на себе всю прелесть военного вторжения. Сейчас он ослаблен, так что если действовать быстро, мы сможем застать его врасплох. - Простите, Ваше Величество, но это не самая лучшая идея, - возразил ей Черный Гроссмейстер: - Я не сомневаюсь в силе ваших солдат, особенно старой закалки, но мир Максвелла – совершенно неизведанная территория и, зная любовь этого человека к грязным методам, вас наверняка ждет поражение и бессмысленная трата ресурсов. К тому же, этим нападением он будет предупрежден, что мы получили доступ к его миру, и сможет принять ответные меры. Королева нахмурила свои брови, но все же кивнула, соглашаясь. - Тогда ваши предложение, Гроссмейстеры? - Небольшой отряд для разведки. Так мы получим больше информации и сможем грамотно распланировать дальнейшие шаги. - И даже начать переговоры? – вспомнил самое начало засидания Мэр. - Не факт, но вполне возможно, - согласился Черный. Он обвел взглядом всех присутствующих и спросил: - У кого-то есть еще варианты действий? – главы Доменов задумались, и кто-то даже хотел что-то предложить, но в последний момент передумал. После короткого молчания Гроссмейстер продолжил: - Тогда предлагаю голосование: кто за отправку небольшого отряда для разведки в Мир Теней? Попрошу поднять руку, – "за" проголосовали все присутствующие. – Что же, решение принято. - Мы точно все изменились, - каким-то горьким тоном сказал Шляпник: - раньше, если проводилось голосование, то каждый делал это по своему: кто руку поднимал, кто ногу, кто лопал свой воздушный шар, а кто – вынимал из шляпы механического цыпленка, - проворчал он, тут же доставая из своего цилиндра железную птицу. – Мы стали слишком логичными! Последовательными! Скучными! Менее сумасшедшими!!! – он выбросил курицу, после чего она сразу начала носиться по залу. – Раньше в Стране Чудес не было столько логики! - Вообще-то, логика у нас была всегда, - монотонным голосом заметила КараЛина. – Просто она была у каждого своя и сильно отличалась от общепринятых норм. - Без разницы. Почему все не может быть как раньше: чаепитие самыми странными методами и с безумными закусками, сломанные часы, которые были куда полезнее отстающих, так как показывали правильное время дважды в день. Шляпник уронил голову на стол, и повернул немного на бок, провожая свое творение печальным, полным ностальгии взглядом. Однако робот-ципленок не ответил ему взаимностью и продолжал носиться под столом с громким писком, оставляя за собой следы из масляных капель. И это продолжалось недолго, так как пару секунд спустя он был захвачен появившимся неизвестно откуда красным щупальцем. Птенец громко запищал, заскрипел шестеренками, пытаясь хоть немного ослабить цепкую хватку, но та продолжала сжиматься до тех пор, пока не металлическая оболочка не треснула, а сложная и очень деликатная механическая начинка не превратилась в месиво из пружин, болтиков и шестеренок. - Оу – разочарованно протянул Шляпник, бережно собирая останки робота в карман жилетки. Красная Королева довольно хмыкнула, после чего красное щупальце быстро скрылось под ее юбкой. - Ладно, раз уж мы проголосовали за отряд разведки, то кого мы пошлем? – Грифон решил вернуть нить разговора. - Думаю, я более чем готова зайти к Максвеллу в гости, – заявила Алиса, предвкушая детали мести во время их следующей встречи. Прошлая была прервана куда раньше, нежели ей этого хотелось: мужчине следовало на многое ответить. За столом по непонятной причине повисло молчание. Шляпник переглянулся с Плотником, начиная какой-то безмолвный, но явно очень эмоциональный диалог. Остальные тоже выглядели не особо воодушевленными этой донельзя естественной идеей. Девушка вопросительно посмотрела на главных представителей доменов Страны Чудес. - А может лучше Вальтов? Сильные, ловкие, отважные, прекрасно показали себя во время последних нападений, - предложил Белый Гроссмейстер. - Или эта троица, которая отбивала нападение на завод и расправилась с гигантским оленем… - продолжил развивать мысль Шляпник. - Так, подождите минутку, - прервала того Алиса: - Что не так с моим участием? Я – лучший боец во всей Стране, и это факт; у меня в наличии просто огромный опыт "пойди туда, не знаю куда, убей злодея, и не сойди при этом с ума". Так в чем проблема? - Алиса, - осторожно начал Плотник: - Дорогая. Ты самая необыкновенная девушка, которая может существовать во всем множестве миров, никто в этом не сомневается… но что, если с тобой там что-нибудь случится? Алиса нахмурилась: - Что-то не припоминаю, чтобы вы раньше так заботились о моем благополучии. - Это сейчас не имеет значения. Алиса действительно идеально подходит для этой роли, и вы все это прекрасно знаете, - холодно заметила Королева. - Ну не пускать же ее неизвестно куда одну? – возмутился Шляпник. Девушка моргнула, пытаясь понять, что происходит. Нет, она конечно знала, что многое в Стране Чудес изменилось, и что ее жители стали куда более социальными существами, но такое проявление волнения по отношению лично к ней стало полной неожиданностью. И Алина не знала, что чувствовать по этому поводу: раздражение или благодарность. - Думаю, Чешира будет более чем достаточно. Вам, как Главам доменов лучше остаться здесь для защиты, а кто-то слабее лишь замедлит меня, заставляя волноваться за их безопасность. Тон Алисы был категоричным, и Королева ее полностью поддержала. Грифон спокойно одобрил ее план, как и Старейшина, Гусеница и КараЛина. Гроссмейстеры, хоть и были против, предложить кого-то получше в компаньоны девушке не могли, из-за чего им пришлось согласиться. Мэр нервно кивнул, что оставляло только Шляпника и Плотника, которые, несмотря на отсутствие аргументов порывались уговорить Алису отказаться от похода, что начало ее все больше злить. - Тишина! – в который раз за день прокричала Красная Королева. – Шляпник, Плотник – вопрос решен. Прекратите содрогать воздух своими протестами, - мужчины были явно недовольны, но замолчали. - Так… - подал голос Мэр: - План для создания портала есть, план для отправки есть, как и примерное представление, что там Алисе делать. Но для этого нужно рабочее радио. У кого-то осталось рабочее радио? И опять в ответ тишина. Королева, видя реакцию других Глав, тяжело вздохнула и прикрыв лицо своей красной когтистой рукой, тихо пробормотала старческим голосом: - Вы должно быть шутите… - после чего подозвала Белого Кролика, который все это время ожидал в углу зала: - Тебе сейчас задание: передать Чеширскому Коту, что нам срочно необходимо целое и невредимое радио Максвелла. И как можно скорее, - после чего обернулась обратно к Совету: - А теперь – на счет защиты доменов… Тишину белоснежных равнин прервал хлопок, разнесшийся эхом над льдами и холодным морем. Вслед за ним раздался лай печально-известных в последнее время гончих. Неспешным шагом по скрипящему снегу шел высокий двухметровый морж, одетый в шотландскую клетчатую юбку, бордовую жилетку без рукавов и слегка скошенный набок берет. Мак’Бивень Старший деловито осмотрел окружение и, задержав взгляд на огромной ледяной сове, которая смотрела на него своими стеклянными глазами, ускорил шаг к тому месту, где должна была приземлиться подстреленная им дичь. Вслед за ним семенил его сын, который опасливо косился на замороженную птицу. - Пап, мне кажется, оно за нами наблюдает, – низкий голос Младшего был напряжен, выдавая его нервозность. Старший лишь отмахнулся: - Не дрейфь, сынок, это всего лишь статуя. Мак’Бивень говорил спокойно и уверено, хотя, по правде, опасался местных ледяных гигантов не меньше своего отпрыска. Не смотря на то, что за все время пребывания в Стране Чудес никто из них не показал никаких признаков жизни, морж понимал, что ничего это не значит. Статуи равновероятно могли быть как, собственно, обычными статуями, так и существами, которые просыпаются один раз в цикл или реже. Но подозрения не являлись поводом постоянно от них шугаться. Тот же Циклоп-Олень покрупнее местных великанов пугал и пусть не без труда, но справиться с ними было вполне реально. И если одна из статуй неожиданно оживет, то Мак’Бивень специально для них приготовил целую полосу ловушек, которые окружают его иглу. Другой вопрос, если они все оживут одновременно… но об этом варианте морж старался не думать. Тут к нему подбежала одна из гончих, неся в зубах большую птицу, похожую на нечто среднее между аистом и альбатросом. Мак’Бивень довольно хмыкнул. Учитывая уже пойманную добычу, еды должно хватить на неделю минимум. - Ну что же, сынок, думаю, можно закругляться, – сказал он, протягивая птицу Младшему. Вплоть до этого момента шел обычный рутинный день, не отличающийся от других дней проведенных в последние несколько месяцев в Стране Чудес. Они привычно охотились на небезобидных местных жителей, не встречая никого из разумных. Так что странный стук и последовавшее за этим смачное ругательство, донесшееся откуда-то спереди, стало для семьи охотников полной неожиданностью. Старший шыкнул на зарычавших гончих, готовых в любой момент кинуться вперед на возможного противника, и указал лапой на небольшую пещеру во льдине, после чего тихо, но четко, произнес: "прячьтесь". Псы недовольно заскулили, по приказ послушали и быстро скрылись в темноте льда. - Ничего не говори и предоставь все мне, - строго наказал морж сыну и двинулся вперед. В Мире Теней Мак’Бивень Старший не церемонился со своими потенциальными жертвами. Но после объединения всех пленников Максвелла в одну группу он старался держать с ними нейтралитет, чай восемь человек – не один человек, и только изредка у них происходил конфликт с переменным успехом. Все же люди – не тупые гиганты и в обычные ловушки почти не попадаются (мало того, они и сами любят устанавливать ловушки). А здесь на территории противника вступать в бой неизвестно с кем чревато даже ему, опытному охотнику, серьезными последствиями. Так что лучше использовать хоть какую-никакую засаду, раз нет времени на что-то более серьезное. То-то он подумывал, что не надо сегодня слишком далеко отходить от оборудованного всем необходимым иглу. Надо попробовать сойти за местного. Так будут хорошие шансы поймать противника врасплох. - …полетел, словно пташечка, - вот уже можно было разобрать то, о чем говорил высокий с легкой хриптцой насмешливый голос. - Ой, затяни свою варежку покрепче, Марни, а не то в полет отправишься уже ты, - раздался в ответ раздраженный мелодичный бас. Наконец-то из-за поворота показались незваные гости. Мак’Бивень нахмурился: если невысокий гном или щуплый антропоморфный волк не выглядели серьезными противниками, то карта под два с гаком метра в грязно-сером плаще с глубоким капюшоном и огромной секирой, закинутой на плече, могла доставить очень серьезные проблемы. - Ребят, похоже, у нас компания, - впервые отозвался волк, заметивших двух моржей. Повисла короткая пауза во время которой Младший неуверенно смотрел на отца. Тот, в свою очередь, собирался с мыслями. Старший попытался как можно дружелюбнее начать разговор: - Вечер добрый. Вы здесь как, тоже на охоте? Погода сегодня на редкость удачная. Троица переглянулась и на роль парламентера вызвался Серый: - Здравствуйте. Правда, денек сегодня выдался отличный. Но нет, мы сейчас не на охоте, а на очень важном задании. - Вот как. И каком же? – спросил морж с каменным выражением лица. - У нас задание от Глав Совета, – Грозный добродушно начал выдавать абсолютно всю информацию, не утаиваясь: - Вы же знаете, что Максвелл переправлял сюда существ с помощью радио? Так вот, наша задача - найти хоть одно уцелевшее. Так уж вышло, что после атаки на домен Шляпника все радио, которые находили, начали уничтожать и на руках ничего целого не осталось. А как оказалось, оно сильно нужно для воплощения какого-то плана. И Чешир утверждал, где-то в этом районе находится один экземпляр. Вам случайно оно на глаза не попадалось? Морж нахмурился. С одной стороны его приняли за своего, раз так быстро и на одном вздохе все ему рассказали. С другой… радио находится прямо в иглу, и если его там найдут, то возникнет слишком много вопросов. Конечно, возле своего дома он сможет очень хорошо отбиваться, но… Он посмотрел на своего сына. Это не Мир Теней. Они – чуждые для Страны Чудес порождения. Если они погибнут… наличие радио в непосредственной близости и целого иглу их вернет. Иначе – их участь будет предрешена. Возникла мысль избавиться от этой группы по-тихому, потом – избавиться от радио. После чего – зажить как обычный местный житель. Но тогда путь домой им будет отрезан. Но и вступать в схватку – заранее проигрышный вариант. Даже если он справится с этими кадрами – вместо них наверняка заявятся другие. - Чего молчишь? – вперед вышел гном. Моржу бросился в глаза его комбинезон без каких-либо рукавов и он попытался понять, как тому удается спокойно разгуливать в Арктическом домене без признаков обморожения. Гном же втупился в Старшего прищуренными глазами: – Парни, мне он не нравится. - Тебе никто не нравится, Марни, - спокойно ответила карта, тем не менее, не сводя с моржей горящих красным под капюшоном глаз. - Я серьезно! Уж больно они подозрительные… - гном подошел впритык к Мак’Бивню и в его руке материалезировался молот. В этот момент нервы Младшего окончательно сдали. Не успел Марни ничего понять, как мощный хук слева откинул его назад, заставив стукнутся головой об прозрачную стенку льда. - Не смей трогать моего отца! Крик послужил сигналом гончим, которые немедленно выскочили из туннеля и кинулись на оставшихся чужаков. Фреду не повезло: псина вцепилась в его руку, заставив уронить картомет, закричав от боли. Повалившись на спину, он без особого успеха попытался скинуть с себя рычащую тварь. Вторая гончая вцепилась в ногу карте. Но этой собаке повезло куда меньше – Джон просто пнул навязчивую псину той же бронированной ногой, из-за чего она, визгливо заскулив, отлетела в сторону. Мак’Бивень, костеря про себя своего излишне паникующего сына, достал трубку и выстрелил в бугая очередь вредоносных дротиков. (Что есть в этом мире хорошего– так это отсутствие необходимости вручную создавать метательные снаряды для оружия). Увы, они оказались куда менее эффективными, чем обычно: карта была с ног до головы покрыта очень качественной броней. В следующий момент Джон кинулся к своему напарнику и одним взмахом насадил на секиру вторую гончую. - Сынок, отступаем! Немедленно! Младший, который успел еще пару раз пнуть оглушенного гнома, кинул испуганный взгляд на Джона, помогающего подняться волку с отмороженной рукой, и бросился вслед за отцом. Зомби злобно посмотрел вслед убегающим, но догонять не стал – он никогда не умел быстро бегать. К тому же - его товарищам помощь была нужнее. - Вот ур-р-роды, - прохрипел гном, сплевывая кровь. – Я же говорил… - он с небольшим трудам поднялся, шипя от боли, - …что с ними что-то не так! - Марни, ты как, ходить сможешь? – обеспокоенно спросил зомби. - Через пару минут… Парень бил сильно, но в кабачных драках меня прикладывали и посильнее. - А я… похоже остался не у дел, - Фред несколько заторможено реагировал на происходящее, глядя на свою частично растерзанную, частично замороженную руку. К счастью, замораживание послужило хорошую службу: кровопотеря была сведена к минимуму. - Ничего, конечность не оторвали – значит, точно заживет. А если ты сильно захочешь – останется крутейший боевой шрам, - хохотнул успокоившаяся карта, подбадривающе постучав волка по здоровому плечу. - Да… хех… крутой шрам. Ребят, такими темпами, если меня не угробят раньше времени, у меня будет богатейший боевой опыт, как и у вас, стариков! – немного нервно рассмеялся Фред. - Большой и даже больше. К твоему сведенью, не все старожилы такие уж хорошие бойцы, - заметил Марни, посматривая в сторону, куда побежали моржи. – Например, во время правления Красной Королевы большинство гномов даже подумать не могли о каком-либо сопротивлении! Жалкие трусы. Кстати, о трусах: что мы с этими страхомордами собираемся делать? Они, шмыг, совершили излишне наглый на нас наезд, - гном бросил взгляд на раненного волка: - Но Фредди временно выбыл из строя. - Думаю, я вполне способен справиться с ними в одиночку, - в голосе Джона слышалось хищное предвкушение. Волк же, прокрутив в голове еще раз произошедшее, решил уточнить: - Ты же их собираешься убить? - Ну да. А что? - Дело в том… это не самая лучшая идея. Сейчас объясню! – поспешил добавить он, видя недоуменные лица своих напарников. - Вот смотрите: они явно управляли ледяными гончими, созданиями Максвелла, так? - Ну, похоже, - согласился Джон. - Значит, они с ним как-то связаны. И что-то наверняка знают. И поэтому куда лучше их не убивать, а словить и допросить! – волк хотел было вскинуть руки, но ранение дало о себе знать, заставив его сердито рыкнуть. – Тем более: подозрительно, что единственный след радио обнаружили именно здесь, где были эти ребята. Марни задумчиво почесал свой окровавленный подбородок: - А ведь дело говоришь… Только вот ни я, ни Джонни, никогда не пытались никого брать живьем. Зашибем ведь с запала. - Значит, надо звать подкрепление. Агрх, - из-за боли пожать плечами у Грозного тоже не вышло. - Так, перестань дергать свой недообрубок. И на счет подмоги: мы точно не можем их просто пришить? – со смесью разочарования и надежды спросила карта. - Пацан прав, Джонни, и ты это знаешь. Так что давай, доставай улитку и идем посмотрим, куда смылись эти моржовики. Зомби тяжело вздохнул и вытянул из-под плаща маленькую красную улитку с рожками в форме сердца и нажал на небольшую кнопку на панцире: - Центр? Это "Странная компания". Нам бы ребят для захвата живьем двух типов из морозилки… Уже несколько часов спустя Мак'Бивней, окопавшихся в иглу, окружил целый взвод Чудесовцев, состоящий из карт и черных шахмат. После недолгих и и крайне безграмотных переговоров, во время которых Старший умудрился подстрелить несколько шестерок, начался штурм. Такой же безграмотный. После того, как солдаты активировали абсолютно все ловушки, которыми был окружен иглу, из которого все так же продолжал отстреливаться морж, им удалось наконец-то добраться до стен домика. Одна выбитая дверь и семья оказалась крепко связана. Но Старший Мак'Бивень продолжал яростно сопротивляться, из-за чего его поспешили вырубить. Очнулся он где-то в темном помещении со слабым источником света под потолком. Морж с небольшим трудом поднялся, отметив скованные в цепях руки, странный на ощупь пол, после чего оглянулся в поисках сына. Младший сидел, судя по всему, в соседней камере и выглядел вполне здоровым, пусть и более напуганным, чем обычно. Внимательно изучив обстановку, охотник понял почему. Дело было в тюремной камере. Вернее – в том, из чего она была сделана. Мясо. Стены, пол и потолок были сделаны из красновато-розового, будто бы живого мяса. Старший, впечатленный окружающей обстановкой, решил, что с ними решили не церемониться и скормили какому-то гигантскому монстру, но к счастью, появившийся вскоре тюремщик разъяснил ситуацию. Они находились в темнице у некто, кого все звали Красной Королевой. Если точнее, то в подземельях ее старого замка. И держать их собираются неопределенное время. Держать живыми. Хорошо. Их жизнь – пока что единственная хорошая новость за весь сегодняшний день. Какое-то время Мак'Бивни провели в одиночестве и молчании. Старший был погружен в свои мысли и пытался распланировать свои дальнейшие действия. Обстановка угнетала, подавляя какое-либо желание даже встречаться с хозяйкой подобного жилища, не то что противостоять ей. Поминая недобрым словом бросившего их в этом мире Максвелла, Старший пришел к выводу, что для него куда менее рискованно будет сотрудничать с местными. Неожиданный бульк, оброненный мясной стенной, заставила моржа вздрогнуть. Дома он привык к разным кошмарным вещам, но большинство из них были связаны с тенями и тьмой, а не с кровью и плотью. Единственные ассоциации, которые вызывала местная обстановка, были болотные щупальца: такие же слизкие и живые. Но опыт борьбы с ними не особо помогал унять дрожь от ощущения пребывания в чьем-то желудке. Видевшему до этого только Ледяной биом Мак'Бивню Страна Чудес открылась с новой, пугающей стороны. Вдруг со стороны решетки раздался звук открываемого замка, из-за чего морж подобрался и встретил своих новых "гостей" хмурым взглядом. - Так-так-так... значит, это вы те самые пленники что подняли столько шуму? – переполненным любопытства голосом заявил вошедший. Мак'Бивень из-подо лба посмотрел на существо лишь немного напоминающее тех людей, с которыми ему приходилось ранее иметь дело. Под три метра с гаком рост, зеленая кожа, странная белая одежда с кучей ремней и просто огромная шляпа. Это явно был не простой охранник. Лицо Шляпника было вроде бы добродушным, но обмануть чутье охотника оно не могло – гость был крайне опасен. - Молчим, значит? – задал тот вопрос. - А что мне сказать? – пожал плечами Старший, и, не удержавшись, добавил: - Ваши люди абсолютные дилетанты, так что поднять шум было не особо трудно. Человек в цилиндре окинул пленника оценивающим взглядом и усмехнулся: - Дерзим? После чего, не дожидаясь ответа, гость принялся усаживаться на маленький триножный табурет. Устроившись поудобнее напротив моржа, он опустил свой подбородок на скрещенные руки и снова спросил. - Догадываешься, почему ты здесь? Мак'Бивень не видел смысла отвечать на риторический вопрос, так что просто пожал плечами. Шляпник же, когда ответа не последовало, хмыкнул и, словно потеряв к окружающему миру всякий интерес, снял с головы цилиндр. Оттуда он достал складной стол, поставил его между собой и пленником, после чего начал методично раскладывать на нем чайные пакетики. Вслед за ними последовала чашка, а через несколько мгновений, из носика чайника на посохе повалил густой пар. Младший с интересом наблюдал за процессом, а вот его отца это начало раздражать. - Может, покончим наконец-то с ерундой и перейдем к делу? – прорычал он, не выдержав тишины. - Ну зачем же так грубо? – оскорбился Шляпник, приоткрывая крышку мини-чайника. - Может, уважаемый, желает чаю? Но Старшего успела достать непонятная возня: - Засунь свой чай себе в... Договорить он не успел, так как Шляпник быстрым и почти неуловимым движением взмахнул своей тростью и выплеснул его содержимое чайника в лицо моржу. Тот взвыл и отчаянно замотал головой, в попытке отсудить кипяток. Шляник же с интересом смотрел на дерганные движения пленника, постукивая длинным, костлявым пальцем себя по подбородку. - Олень вас растерзай, за что?! – завопил Мак’бивень, чья морда уже покрылась волдырями от несостоявшегося чаепития. - Я же собирался вам все рассказать! - Правда? – поинтересовался Шляпник, слегка наклонив голову в сторону. – Тогда прошу простить мою привычку делать преждевременные выводы. - Да пошли вы все в задницу биффало! – огрызнулся Старший, морщась от боли. - Вы еще более неадекватные чем свиньи, нажравшиеся мяса монстров! – Чшь, чшь, чшь, - тихо произнес человек, приводя моржа в полную уверенность, что над ним насмехаются. – Не так громко, я прекрасно тебя слышу. К тому же, не будем забывать об обстоятельствах вашего появления. Не так давно твой босс, Максвелл обманом вторгся в Страну Чудес, из-за чего пострадало уйма народу. Вы использовали очень… интересные методы, да и ваши технологии просто отменны, но вы принесли множество разрушений и перебили кучу народу, - Мак’Бивень очень сильно сомневался, что Шляпнику есть какое-либо дело до пострадавший, но обожженное лицо заставило его держать язык за зубами. – Однако мои друзья очень обеспокоены данным раскладом дел. И тут появляетесь вы – неизвестные чужаки. С отвратительными гончими на поводке, которые выдали ваше реальное происхождение с головой. И это не говоря уже о найденном в вашем доме радио! - Да как будто мы хотели переселяться в ваш проклятый мир! – не выдержал наконец-то морж: - Думаете, нас кто-то спрашивал, перенося в ваш Ледяной биом? Как бы ни так! Да Максвелл, чтобы ему Чарли веселые ночки устроила, наверняка про нас и думать забыл! И теперь, мы застряли и здесь без какой либо возможности вернуться. Кошмары раздери, нам даже никаких указаний не дали! - Хватит заливать и отвечай на вопросы: зачем вы вторглись сюда? – раздался новый голос и Старший скосил глаза на странного зайца с механическими протезами, которого он не замечал раньше. Тот смотрел на него настолько подозрительным взглядом, что морж, невзирая на боль, улыбнулся. - Понятия не имею. Но рискну предположить, что для Его Темнейшиства это, своего рода, эксперимент, – здесь он не сдержался и закатил глаза. - Он всегда был на них помешан. Сколько я его знал. - И что же он будет делать дальше, после того, как Алиса его почти убила? – прозвучал третий писклявый голос, но Мак’Бивень даже не потрудился посмотреть на говорившего. - Почти убила?.. Ха, кем бы не была это ваша Алиса, могу ее поздравить - превзойти восседателя Трона в бою, это надо быть совершенно особенным существом, - он вспомнил о правиле, которое запрещает излишне вмешиваться тому в прогресс игроков, когда те начинают Великое Испытание. Что более чем логично, так как иначе у выживающих не было бы ни единого шанса достичь успеха. Тут он подумал о текущем управляющем, на которого трон подействовал куда сильнее его предшественника, и решил добавить: - Но должен предупредить, хоть в последнее время Максвелл… куда более рассеянный чем обычно, - попытался он подобрать правильные слова: - Но не думаю, что он особо растерял свою мстительность. А человеком он всегда был особо мстительным, - тихо пробормотал морж последнее предложение, вспоминая, как однажды выйдя из дома, оказался полностью в окружении чужих зубастых ловушек. Его тюремщики переглянулись, после чего писклявый голос который, как он теперь мог видеть, принадлежал жуткой мыши с колесами вместо ног, спросил: - Что ты можешь рассказать о Чарли? - Чарли… - Мак’Бивень коротко задумался: - Дама она очень привередливая, но лично в ситуацию вмешивается редко, представляя своему фавориту практически полную свободу воли. - То-есть, если мы с ней встретимся и поговорим, то она может приструнить Максвелла? "Ха, скорее гончие перейдут на морковную диету, чем вы с ней договоритесь", - мысленно усмехнулся морж, но в слух произнес совсем другое: - В принципе, да, приструнить Максвелла она может легко. - А находится она в вашем Мире Теней? – подошел Заяц, неприятно мельтеша своим острым протезом прямо перед лицом пленника: - Кстати, что ты можешь рассказать об этом мире? "Что не смотря на всю вашу "крутость", большинство из вас сдохнут там в первую ночь". - Не самое легкое место для жизни, сказывается наличие большого количества монстров. Но и там можно найти вполне хорошие места для жизни, - пожал Мак’Бивень плечами. - Кто именно там живет? - Думаю, с большинством представителей нашей фауны вы уже встречались, - "Не считая тех, кого Максвелл только недавно начал создавать, а там наверняка будут очень злокозненные образцы". - Биффало, гончие, свиньи, индюки, кролики, каменные лобстеры... - Лобстеры? - Ага. Каменные. Кроме них еще есть энты, оборотни, мышелиски, пчелы-убийцы, кошмары… - морж попытался сообразить, не пропустил ли он кого-то интересного, но плюнув на это занятие, решил закруглиться: - И еще по мелочи. Чудесовцы, явно сбитые с толку таким количеством информации, какое-то время избавили его от своих назойливых вопросов. Но приятная тишина не могла длиться вечно, и Шляпник снова начал доставать его, пытаясь выведать информацию: - Что еще за кошмары? - Существа, созданные из тени, но они редко встречаются, - уклончиво ответил Мак’Бивень. "В основном, когда кто-то слетает с катушек, так что для вас они будут очень частыми противниками". - И как, они опасны? - Не больше нескольких гончих. - "Если не считать, что на них никакие ловушки не действуют, так что с дюжиной таких тварей вам будет ой как нелегко справиться". - Кстати, ты не в курсе, использует ли людей в родном мире Алисы в качестве источника сил для создания своих войск? – неожиданно спросил Соня, сбивая пленника с мысли. "Это он о неголодающих, что ли? Нет, те не из "родного мира Алисы", где бы это ни было". Старший не особо понял, о чем вообще идет речь, но заметив, что из чайничка на трости снова начинает валить пар, поспешил ответить: - Насколько я знаю... для создания войск люди не нужны, но в Мире Теней в действительности есть несколько человек, которые помогают Максвеллу по мелочам, - "Бывшему Максвеллу, но это так, мелочи". - Значит, сигнал для радио идет из вашего мира? - Откуда же еще? - "Серьезно, о чем они вообще?" - Хорошо… - протянул Шляпник, когда в его голову пришла одна важная мысль: - Кстати, а Максвелл всегда в курсе, что творится в его владениях? Мак’Бивню очень хотелось сказать что не в курсе. Но это была бы слишком явная ложь, а лицо все еще продолжало болеть после контакта с кипятком: - Только если специально будет следить за происходящем. Но делает он это редко, так что практически не в курсе. - Ясно, - человек явно был доволен ответом подобным ответом. - И последнее, - Старший едва сдержал злой стон, - Как в Мире Теней найти Чарли? "Они вообще понимают, чего хотят?" Морж довольно скептически отнесся к идее личной встречи с хозяйкой Мира Теней. Его тюремщики, может, и сильны, но кто они? Жители молодого мирка, которому едва перевалило за два десятка лет? В то время как Чарли… Как можно описать силу, что тысячелетие совершенствовалась в плетении ткани реальности? Как описать тьму, которая пронизывает пространство созданного ей мира? То, что скрыто в обманчивом свете, который прячет истинную суть вещей? Как?.. Но это не его дело. Он просто хочет выжить, а один кретин оставил его вместе с сыном далеко от дома без какой-либо поддержки от Темной Владычицы. А для этого ему осталось ответить на один донельзя глупый вопрос: - Сразу к ней попасть нельзя. Надо найти портал в виде двери, который уже приведет к ней. - "Вернее, дверь ведет к специальной полосе препятствий, в конце которой вас ждет специальный "приз" в виде роли ее нового фаворита. А для простой встречи вы можете просто уйти в ночь без светильника и поздороваться с ней в первый и последний раз". - Только не перепутайте с разобранным порталом, который ведет просто на другой остров, - решил добавить он, едва не сдержав смешок. - Спасибо за предупреждение, - как-то искренне поблагодарил мышь. Из-за этого у Мак’Бивня возникла мысль, что пропривирать можно было бы и больше. Раз они так легко повелись на все сказанное. Тем временем Шляпник поднялся со своего табурета и ударом с ноги отправил тот в полет до ближайшей стены. Стул врезался в мясную поверхность с достаточной силой, чтобы разлететься на щепки, которые быстро исчезли в небытие. Морж неодобрительно покачал головой, видя такое расточительство материалов. - Ладно. Пока что это все, - легко произнес мужчина, после чего добавил угрожающим голосом: - Но мы еще вернемся. Троица быстро освободила камеру, закрывая за собой решетку. Мак’Бивень с облегчением вздохнул и осторожно коснулся щеки своими кончиками пальцев. Щемит. А эти уроды даже на простую заживляющую мазь поскупились. - Пап? – услышал он неуверенный голос сына. Помимо страха в котором так же звучало неуемное любопытство, неразличимое посторонним, но хорошо понятное родителю. Морж посмотрел на Младшего, который слегка кивнул головой в сторону выхода, за которым скрылись дознаватели. Его сынишка иногда вел себя как полный дуболом, но дураком он не был, так что естественно интересовался причиной такого поведения отца на допросе. "Интересно, когда они попадут в Мир Теней, как быстро поймут, что их оружие не самовосполняется? И вообще ломается", подумал Старший, представляя себе смерть носатого мужчины, держащего в руках сломанную трость. Смешок пришел с болью, но это ничего – бывало и хуже. - А нечего было обливаться кипятком без повода, сынок, - назидательно ответил он Младшему и откинулся на мясную стену, которая, к его удивлению, оказалась на порядок удобнее обычной каменной. Мак’Бивню оставалось только ждать. Ждать того, как его тюремщики нарвутся на куда более крупные неприятности, чем могут себе вообразить.