***
Алиса вскочила на ноги и едва не рухнула обратно на землю: в глазах на секунду потемнело, а из-за слабости подкосило ноги. К счастью, все быстро пришло в норму, стук в голове сошел на нет и девушка, снова в своем обычном состоянии и возрасте, смогла оценить обстановку. Она стояла посреди внешне обычной полянки. Под ногами расстелилась короткая трава, из которой местами торчали одинокие цветы, а вокруг росли хвойные деревья. Обернувшись, Алиса отметила ягодный куст, возле которого неестественно возвышался стог высокой травы. В Стране Чудес так разрозненно росли только те растения, что хранили в себе совсем небезопасный подвох, так что лучше быть осторожнее. - Мр-р-р, уже проснулась, Алиса? - услышала она привычный голос Чешира и нашла несносного кота на ветке ближайшего дерева. Девушка кивнула. Следовало бы сразу расспросить своего спутника о местности, так как тот пришел в себя раньше, но в голову то и дело лезли сцены из странного видения. Больше всего оно было похоже на сон. Учитывая, что всю ее жизнь сны всегда были связаны со Страной Чудес, он был для нее необычным, что уже было серьезным показателем. И ладно люди-призраки, но чужие чувства... Алиса похолодела, когда поняла, кем именно был тот мальчик: - Мне снился Максвелл, - ее голос прозвучал настолько тихо, что не будь Чешир котом с прекрасным слухом, ни за что ее бы не услышал. - Занятно... Значит, он уже в курсе нашей маленькой вылазки? - он спрыгнул с дерева и мягкой походкой приблизился к девушке, сверкая своим оскалом в вечной улыбке. - Он... - Алиса задумалась. А с чего вообще она решила, что тот мальчишка - Максвелл? Выглядел он, конечно, как маленькая копия того ублюдка, но ощущения, которые он вызывал... Ее пытались сбить с толку? Попробовали подчинить таким странным образом? Или, все же, это был не он? - Не знаю. Возможно, я ошиблась, и это был кто-то другой. Может это обычный сон? Чешир слегка склонил голову. - Ты сама-то в это веришь? Что тебе приснился "обычный сон"? Девушка вздохнула, признавая правоту несносного кота. В ее случае сны по определению не могут быть обычными. Тем более, когда тебе снится враг в виде десятилетнего мальчика, в то время как ты сама - пятилетняя девочка. Рассказ о видении занял совсем немного времени. Алиса продолжала настороженно поглядывать по сторонам, но кроме некоторых птиц, которые приземлялись время от времени на лугу, ничего подозрительного не было (она очень надеялась, что в родном мире эти зверушки не более опасны, чем в Стране Чудес). Кроме их пения и шелеста ветра ничто не вмешивалось в разговор. - Да, Это весьма занятно, - протянул Чешир. - Через туннель, заполненный чужими взглядами, летел и я. Отвратительная поездка, на мой вкус, но это не важно: сразу по ее завершению я приземлился рядом с твоим бессознательным телом, которое, во избежание, решил до поры до времени не трогать. - Ты проверил обстановку? - Естественно, - интонация у Кота была кислой и он недовольно взмахнул своим татуированным хвостом, - рядом ничего опасного нет... Вот только мои привычные передвижения придется оставить на самый крайний случай. - Все хорошо? - Алиса потянула руку к Чеширу, намереваясь проверить того на наличие каких-либо ранений. Но тот ловко увернулся и угрожающе зашипел: - Со мной все в порядке, женщина. Просто вне трех измерений этого мира сидит какая-то тварь, которая атакует любого посетителя его пространства, - он встряхнул головой, зло махая хвостом, выдавая свое раздражение. Алиса не могла вспомнить, когда она видела его в таком состоянии и видела ли вообще, - Хорошо еще, что оно достаточно медлительное. Но бездумно лезть в пасть чудовища без крайней на то необходимости... Увольте, я не настолько глуп. - Это что-то вроде охранника? Как оно выглядело? - новости были весьма скверные. Не успела их вылазка толком начаться, а они уже столкнулись с неизвестным монстром. - Понятия не имею. Коты, конечно, неплохо видят в темноте, но только в том случае, если в ней есть хоть какие-то крохи света. Здесь же за границей пространства царит абсолютная тьма. - Просто замечательно, - тихо прошептала Алиса и выпрямилась. - Как думаешь, в какую сторону нам стоит идти? - она снова осмотрела окрестности в попытке обнаружить необходимый им маршрут. - Перед нами тысячи невидимых дорог. Одни приведут нас в никуда, другие - будут нам ловушкой. Найдется ли одна, что приведет нас к цели? - Неужели тебе так сложно сказать "не знаю"? Обязательно говоришь загадками, особенно если ответ тебе самому неизвестен, - фыркнула Алиса. - А наглости тебе не занимать, - усмехнулся Чешир и двинулся вслед за девушкой, которая выбрала случайное направление. Какое-то время они прошли в тишине. Окружение оставалось неизменным: вокруг проходили редкие деревья, самые большие из которых едва превышали три метра, а другие и вовсе сухими фигурами с хищными изгибами распугивали живность; изредка появлялись ягодные кусты; встречались одинокие пучки с травой и безлистные ветки, достигавшие пояса. - По сравнению со Страной чудес, здесь довольно скучно, - разочарованно произнесла девушка, проходя мимо очередного деревца, однако отличного от остальных. - О, дуб! Или что-то похожее... Хоть какое-то разнообразие среди всех этих елок. - И все же тут не менее опасно, - протянул Чешир, с подозрением щурясь на рогатого кроля, который выпрыгнул из-за кустов. - Нам явно просто повезло, что приземлились мы в относительно... безопасном месте. - И все же, я ожидала большего, - Алиса слегка притормозила, к чему-то прислуживаясь, - Вода? - Похоже на то, - кивнул Чешир, и парой прыжков вырвался вперед. Девушка поспешила за котом, ожидая выйти к шумящей реке. Жизнь всегда стекается к водоемам, так что вероятность встречи с... кем бы то ни было, при движении по руслу течения, будет куда выше. Вскоре она выбежала к обрыву, на краю которого сидел кот, вглядываясь вдаль. Горизонт серого неба при встрече с черными водами казался еще более угрюмым, а легкий ветер неприятно дул в лицо. Вопреки ожиданию, не было привычного запаха воды, характерного для побережий. Создавалось впечатления, что шум волн, бьющихся в пятиметровый обрыв всего лишь иллюзия. - Интересно, туда можно как-то спуститься? - девушка осмотрелась в поиске возможного выхода к берегу, но нет - обрыв отличался редкой для природных образований однообразностью и одинаково возвышался над водой по всей своей длине. - Алиса, - Чешир медленно отошел от края, слегка обхватив хвостом ногу девушки, увлекая ее за собой, - проверь портал, - прямо и лаконично потребовал он, без привычных для него словесных плетений. Немедленно потянувшись мыслями к пространственному карману, Алиса материализовала в руке золотые часы с красным узором механического сердца. Единственная стрелка послушно бежала по циферблату под сопровождение тихого тиканья. - С ним все хорошо. Ты думаешь, что я не смогу вырваться отсюда сама и придется воспользоваться? - Учитывая, что этот мир не что иное, как большая ловушка - несомненно. Сказанное заставило девушку похолодеть. Она снова начала оценивать обстановку, пытаясь выловить малейшие признаки опасности. - Они знали о нашем прибытии? - Скорее всего, нет. Так как эта клетка, не смотря на ее назначение, явно создавалась не для нас. - Ты сейчас говоришь о людях, которые помогают Максвеллу? - спросила Алиса, двинувшись вдоль обрыва. - Сомневаюсь, что делают они это добровольно. Это ты у нас - юное дарование самоучка-демиург, который при желании имеет возможность пробить путь домой грубой силой. Остальные же... Я не вижу, как обычный человек может сбежать из подобной клетки. - Значит, у нас есть шанс переманить их на нашу сторону, - задумчиво протянула Алиса, растворяя часы, - кстати, ты ведь толком не сказал, что думаешь о моем сне. - А что там думать, это был не твой сон, - заявил Чешир, будто это очевиднейшая вещь на свете, - Ты попала либо в сон самого Максвелла... Либо вообще в сон неизвестного, которому он снился. - Вполне возможно... - девушка с сомнением и некоторой опаской вспоминала увиденное. Дальше они шли довольно долго. Обрыв все больше сворачивал вправо, и у Алисы возникло ощущение, будто они совсем недалеко от места, где она очнулась. За несколько часов ничего примечательного не произошло, разве что они сделали небольшой перерыв, съев немного ягод с куста (после одобрения их безопасности Чеширом). Девушка не чувствовала себя физически уставшей, но морально была утомлена: в Стране Чудес за такой промежуток времени ей встретились бы уже сотни существ, с которыми можно было бы поговорить или сразиться, либо загадки, которые надо было бы решить. Здесь же часы однообразно тянулись один за другим. Она моргнула и остановилась, когда вокруг резко потемнело. - А сумерки здесь, без преувеличения, внезапные, - протянул Чешир, рассматривая потемневшее небо, - интересно, а ночь здесь наступает так же неожиданно? - Что-то мне не хочется в здешней темноте куда-либо идти, - Алиса поежилась. Вместе с сумерками что-то изменилось. Нечто неуловимое, от чего становилось не по себе. - Может, разобьем лагерь? Чешир кивнул, тут же укладываясь на траве. - А помочь с костром ты не хочешь? - прищурилась девушка. - Я кот с лапами вместо рук. Каким образом ты хочешь, чтобы я тебе помог? - Вот лентяй, - она усмехнулась и, явив в своих руках простейшую деревянную лошадку, направилась к ближайшему дереву. Самые крупные растения падали с трех ударов, для мелких хватало и одного. Довольно быстро Алиса собрала внушительное количество помятых дров и шишек, часть которых сформировала в небольшое кострище и подожгла с помощью табакерки. Не прошло и минуты, как пламя весело заплясало над бревнами. Чешир подсел поближе к огню, а на его жилистой спине устроилась Алиса. Подушка из кота была совершенно неудобная, но это все равно лучше, чем спать прямо на земле. Девушка закрыла глаза и быстро окунулась в темноту.***
Двухэтажное здание, в окнах которого полыхает пламя. Сковывающий ужас, холод, от которого стынет кровь в жилах. Алиса не могла отвести взгляд от ее горящего дома. Мужские злые крики заставляют опомниться и присмотреться повнимательнее. Три этажа вместо двух, кирпич другого цвета и формы с резкими черными символами, странное приспособление на крыше - она понимает, что это не ее дом. Осознание помогло взять себя в руки и притупить страх. Из дома продолжались доноситься крики, что заставило девушку кинуться туда, на помощь людям. Но не успев преодолеть и пары метров, нечто дернуло ее назад за руку, из-за чего Алиса едва смогла устоять на ногах. - Ты совсем взбрендила? - девушка обернулась к обладательнице злого голоса и замерла. В какой-то момент она подумала, что видит себя: девочку с путаными черными волосами и неестественно бледным лицом. Но приглядевшись к сощуренным карим глазам, несколько другой форме лица и к одежде, которую Алиса никогда не носила, пришлось признать, что она опять за неполную минуту обозналась. - Что замерла, отсюда валить надо, и побыстрее! - прошипела девчонка и потянула Алису за собой в лес. - Но там же люди, им надо помочь, - она попробовала дозваться до незнакомки, но та лишь шикнула. - Там - убийцы и твари, и пока они отвлекаются на пожар, нам надо делать ноги. Поверь, ты не хочешь, чтобы они тебя догнали. Алиса переоценила ситуацию и, решившись, побежала за девочкой. Она снова в чужом сне? Похоже на то. Даже эмоции чужие чувствуются, пусть и значительно слабее чем в прошлый раз: вначале она и не заметила их сквозь собственное отношение к происходящему. От девочки веяло страхом, болью, которые оттеняли злость и решимость сражаться за жизнь до последнего. Вокруг проносился хвойный лес из деревьев, явно принадлежащих Миру Теней. Девочка - одна из пленников? У Алисы один за другим начали возникать в голове множество вопросов к ней: как она здесь оказалась? Является ли Дом отрывком чего-то из ее прошлого, или это простой кошмар, не имеющий связи с реальностью? Есть ли здесь еще кто-то кроме нее? Что она знает о Максвелле?.. Они резко остановились и Алиса отскочила, когда под ее ногами в земле раскрылась пасть. - Вещь отвратительная, но бывает и похуже, - девочка коротко на нее взглянула и не дожидаясь какого-либо ответа сделала глубокий вдох, зажмурилась и прыгнула вниз. Алиса замерла, недоверчиво смотря на червоточину. Вспомнила, что о подобные порталы упоминал Билл Макгилл во время "экскурсии" возле дворца Королевы. Вроде, здоровью они никак не вредят. Она медленно подошла к зубастому краю. Ну почему это не может быть простой кроличьей норой? Кривясь от недовольства она повторила действия девочки и, задержав дыхание, спрыгнула вслед за ней. Путешествие было отвратительным. Слизкое нечто окружало ее со всех сторон, облепляя конечности, лицо и волосы, проталкивая куда-то вглубь. Словно путешествие по кишкам огромного животного. Хуже и вообразить нельзя! А легкие уже начинали требовать новый глоток воздуха, делая ее положение совсем невыносимым. Начала нарастать паника, а вместе с ней - желание наконец-то закончить это "увлекательнейшее путешествие". Вдруг ее тело получило неожиданное ускорение. В какой-то момент она летела уже не через кишки червоточины, а через пустоту, пока не протаранила собой некую не менее живую, но куда более пушистую на ощупь массу. Прорвав мягкий барьер, Алиса взлетела в воздух, зависла на короткое мгновение, после чего упала на что-то шевелящееся. Она набрала в легкие свежий воздух и распахнула глаза, в панике осматривая то, на что приземлилась. Паника сменилась недоумением, когда в своей подстилке она опознала кучу рогатых кроликов. Когда девушка осмотрелась вокруг то поняла, что с кучей она сильно преуменьшила. У нее даже слов не находилось для того, чтобы назвать количество океана кроликов, который достигал со всех сторон горизонта, не давая какого-либо представления о глубине подобной массы. Хотя кое-что, не являющееся мелким пушистым животным, ей удалось засечь: в паре десятков метров от нее над морем возвышалась большой черный цилиндр с фиолетовой лентой вокруг, который словно буй, лениво покачивался на заячьих волнах, оставаясь примерно на месте. Цель была найдена, но как добраться до нее, Алиса особо не представляла. Кролики двигались абсолютно хаотично, вызывая опасение, что в любой момент она может "пойти ко дну". Умоляя, чтобы ее способности работали, девушка попробовала применить развоплощение и, о чудо, ей удалось рассыпаться стаей голубых бабочек и направиться к шляпе. Чтобы преодолеть нужное расстояние понадобилось несколько скачков, но вот она наконец-то смогла вздохнуть с облегчением и расслабиться на единственном островке спокойствия в видимой округе. Алиса тяжело дышала, откинувшись на черную поверхность. Ткань шляпы была умеренно твердая, украшенная таинственными символами, так что лежала она с относительным комфортом. Небо над головой было черное без единого просвета, но море и все вокруг было прекрасно видно, будто в солнечный яркий день. - Как интересно. Неужели моя Страна Чудес для других людей выглядела бы настолько же безумной? - тихо спросила она вслух и приподнялась на локтях. После выматывающей поездки отдых на шляпе был как никак кстати, так что девушка спокойно созерцала кроличьи волны. Некоторое время девушка наслаждалась пейзажем, пока ее внимание не привлек чей-то панический крик, донесшийся откуда-то снизу. Вскоре Алиса смогла обнаружить черную точку в живой массе, которая быстро приближалась к ней на гребне внушительной кроличьей волны. Девушка устало вздохнула, подошла к краю и тихо спланировала на полы шляпы. Туда в худшем случае наваливалось не больше пары дюжин кроликов, которые немедленно бежали и выпрыгивали обратно в свое море, так что место было относительно безопасным. Точка была уже совсем близко и приняла форму мужчины во фраке с очками-велосипедами и перекошенным лицом. Мужчина что есть сил орал, хотя переорать шум биения крольчих лапок об шкурки и шуршания их шерсти удавалось с трудом. Несло его прямо на шляпу, так что Алиса решила не вмешиваться и, немного подождав, отошла в сторону, позволяя волне с незнакомцем врезаться в фетровую стенку. Кролики оперативно освободили шляпу, оставляя мужчину с перекошенными очками на месте. Он тяжело дышал, держась за сердце, и совершенно не реагировал ни на что вокруг. Его нелепая внешность вкупе с обстоятельствами появления заставили Алису, наплевав на нормы приличия, рассмеяться. Мужчина вздрогнул и посмотрев на Алису, недоуменно моргая. Это заставило девушку залиться новой волной смеха и искать поддержку у фетровой стены. Незнакомец, вначале сидящий неподвижно, тоже начал вздрагивать. Послышались смешки, и вот уже два человека заходятся хохотом на поле шляпы последи моря из кроликов. В какой-то момент картинка размылась и перед глазами Алисы показалось недоуменное, но привычно лыбящееся лицо Чешира. Хохот захватил ее с новой силой.***
Новый день девушка начала в весьма приподнятом настроении. В дорогу они вышли быстро, и Алиса начала объяснять причину своего смеха. Чешир внимательно слушал подробности ночных похождений начинающего сноходца, весьма оценив идею неисчерпаемого источника аппетитной живности. - Живодер ты, несносный кот, - подколола его девушка, сладко подтянувшись. - Ничего подобного. Просто в отличии от некоторых я успел проголодаться. Хотя это и странно, прошло ведь не так уж и много времени с начала нашего похода, - возразил Чешир, задумчиво улыбаясь. - На счет голода ты прав... - Алиса остановилась и проверила окрестность на наличие чего-то съестного. - Когда мы в последний раз проходили мимо ягодных кустов? - Задолго до вчерашнего вечера, так что возвращаться будет глупо. - Тогда идем вперед? - она кивнула себе и двинулась вдоль обрыва ускоренным шагом. После нескольких минут молчания Чешир, явно что-то обдумывающий, спросил: - Кстати, а кроме "того забавного парня с кроликами" ты никого не встречала? Того же Максвелла, например? Алиса нахмурилась, слегка поджав губы: - Его я не видела... Но вначале мне приснилась одна девочка... Из того, что я поняла - там были бандиты в горящем доме, от которого она убегала через лес и спрыгнула в червоточину, - тут ее передернуло. - Я очень надеюсь, что нам не придется их использовать здесь в каком-либо виде. - Занятно... а вот это - еще занятнее! - неожиданно Чешир повысил голос и вырвался вперед. Слегка прищурив глаза, девушка тоже смогла рассмотреть нечто ветвистое и серое вдали. Побежав вслед за котом она все четче видела мощенную камнем дорогу, которая одним концом стелилась возле обрыва, который резко уходил вправо, а другим - уходила вглубь "острова". - Если есть дорога, то значит - она куда-то ведет? - довольно сказала Алиса, проверяя ногой камень на крепкость. - И перед нами остается только вопрос: в какую сторону податься? - Направо - это в сторону, откуда мы пришли, так что рискуем сделать круг. Поэтому... - и девушка решительно направилась налево. По каменной дороге продвижение значительно ускорилось. Казалось бы, гулять по ровному лугу, равномерно покрытому сочной травой - одно удовольствие. Но отсутствие коварных бугров, скрытых под густой листвой, которая к тому же круглосуточно была слегка влажной от росы (Алиса только сейчас заметила эту особенность), значительно облегчили и без того несложный путь. - Все идет слишком гладко, - голос кота был ровный, но Алиса уловила в нем настороженность. - Согласна, но может о нас так и не узнали? Иначе... зачем? - она задумчиво коснулась пальцем подбородка. - Усыпить бдительность? Очень сомневаюсь, что это даст им хоть какое-то преимущество, тем более, что ты со мной. - Я не всеведущий, Алиса, хоть и вижу многое. Той же Королеве в свое время удалось меня смертельно подловить. - И мы все знаем, что ты никогда не совершаешь ту же ошибку дважды, - подбадривающе улыбнулась девушка. - И тем не менее, есть в этом мире какой-то подвох... Может, полуобустроенный лагерь с удобствами, который так удобно расположился по пути у странствующих путников? Алиса вопросительно посмотрела на кота, который молча кивнул вперед. И правда - через пару минут на дальнем конце серой дороги можно было разобрать явно рукотворные конструкции. - Похоже что чисто... но ты все равно поаккуратнее, - вынес свой вердикт Чешир, когда они подошли к чьему-то лагерю. Девушка кивнула, и начала осторожно осматривать находки. Кострище было обложено кругом камней, внутри которого лежали остатки холодного угля. Рядом стоял простой деревянный сундук, куда Алиса пока не заглядывала. Чуть поодаль возвышалась странная округлая конструкция, позади которой выглядывали четыре ягодных куста, высаженных в ряд, с веток которых свисали крупные, оттягивающие ветви низко к земле, бордовые ягоды. Живот требовательно заурчал, из-за чего Алиса, переглянувшись со своим спутником, решительно отложили инвентаризацию сундука и изучение неизвестного устройства и направились к долгожданной еде. Ягоды были прекрасны - сочные, в меру кислые, в меру сладкие. Девушка не спеша обрывала ветки, смакуя их сама, и вручая некоторые горсти своему спутнику (который поворчал немного о предпочтении к мясной пище, но свою долю все же съел). Сверху все так же медленно плелись облака, полностью застилая собою небо, но ощущение теплой солнечной погоды будто бы намеренно создавало ощущение простой безопасной прогулки. Но бдительности никто не терял. - Алиса! Девушка, которая срывала последние ягоды с третьего куста, немедленно отскочила назад, выставляя перед собой вострый нож. Четвертый куст зашевелился, выдавая местоположение их потенциального врага. Через секунду из листьев выскочил большой индюк. Не обращая никакого внимания на окружение он с реактивной скоростью начал выклевывать все ягоды с куста. Алиса медлила, ожидая ход противника. Индюк не замедлил действовать: когда последняя ягода оказалась в его клюве, птица стрелой кинулась в противоположную от нее сторону. Провожая взглядом скрывшийся между деревьями мешок с перьями девушка пробормотала: - Мне кажется, я чего-то не понимаю. Чешир проводил беглеца задумчивым прищуром. На лагерь опустились сумерки.***
Мальчик вел Алису по узкой деревянной лестнице куда-то вверх. Его длинные пальцы крепко держали ее руку, и растерянная девочка едва за ним поспевала. - Признаться, я уже посчитал, что зря потратил свое время на этот бал. Конечно, матушка прекрасно все организовала, но какой в этом смысл, если гости - не более чем пустоголовые болваны? - его голос был надменен, но Алису это не оттолкнуло: по сути она была с ним согласна. Бесплотные силуэты, которые никак не взаимодействовали с кем-то кроме друг-друга, не могли оценить происходящее за границами их круга интересов. - Но потом... еще раз прошу прощение за то, что так бесцеремонно сбил Вас с ног. Кто же мог подумать, что мне посчастливится встретить среди пустышек такую прелестную молодую леди? - он обернулся к ней, сверкнув очаровательной улыбкой. Девочка слегка покраснела, и потупила взгляд. - Взглянув на Вас, я понял, что Вам так же несносна эта компания. Так неужели я мог оставить кого-то изнывать от скуки, когда могу показать нечто потрясающее? - мальчик остановился перед большой дубовой дверью. - Скажите, как Вы относитесь к науке? - С большим интересом, - честно ответила Алиса, вспоминая Шляпника... На краю сознания почувствовалось волнение, которое тут же исчезло, когда она увидела комнату за раскрытой дверью. Первым, что бросалось в глаза, были большие шкафы, сбитые из грубых досок, которые были забиты сотней мелочей: там были и всевозможные склянки разной формы, в которых были разноцветные порошки и жидкости; и непонятные приспособления, что либо спокойно лежали, либо находились в постоянном движении; был даже шкаф, полностью заполненный разноцветными кристаллами размер с кулак! Множество коробок с мелкими надписями терялись во всем этом разнообразии. - Проходите сюда, я покажу Вам кое-что, - позвал ее мальчик, который стоял возле большого стола и сворачивал многочисленные чертежи и записи, убирая их в коробку на полу. После чего он начал мотаться по комнате, собирая всякие горелки, пробирки, и неизвестные вещества. Алиса же тихо и с большим интересом наблюдала за происходящим. Ее папа, конечно, преподавал в Университете, но всего лишь литературу, а его коллеги, что гостили иногда в их доме, в лучшем случае лишь устно рассказывали девочке о всяких научных диковинках. - С чего бы начать... - мальчишка на короткое мгновение остановился, после чего на его лице расцвела яркая улыбка. - А начнем мы с невидимой воды![1] Девочка с интересом наблюдала за тем, как на столе появился большой прозрачный аквариум. Юный ученый притащил небольшой железный баллон, преподнес его к посудине и приоткрыл вентиль. Шум спускаемого газа не давал никаких видимых эффектов. Вот он отложил баллон в сторону, после чего кинул в аквариум кораблик из фольги, который завис в воздухе, не цепляясь за какую-либо видимую опору. - А теперь добавим немного холодного тумана![2] Мальчик одел толстые перчатки и поднес колбу с водой к другому баллону и через секунду оттуда повалил белый дым, который спадал к земле. Он быстро переставил колбу в аквариум, после чего дым начал собираться над невидимой шатающейся чертой на уровне лодочки, создавая облако в верхней части посудины. - Это волшебство? - спросила Алиса, завороженно наблюдая за происходящим. - Это - наука! - весело воскликнул ученый, взбалтывая в руке колбу с прозрачной жидкостью. Вода постепенно окрасилась в темно-синий цвет, а когда он остановился - медленно обесцветилось, возвращаясь в первоначальное состояние.[3] - Попробуй, - протянул он девочке похожую колбу с желтой жидкостью. Алиса неуверенно взяла в руки сосуд. Мальчик ей подбадривающе улыбнулся, вызывая ответную улыбку на ее лице. Крепко сжав горлышко колбы, она со всех сил ее затрясла, превращая желтую жидкость в красную, а за тем - в зеленую. - Чудно, - она наблюдала за обратной сменой цветов, а мальчишка воскликнул: - А будет еще чуднее! И понеслось: нить, что не сгорает, золотой дождь в бутылке, даже огненный смерч в банке! Пушка из нескольких магнитов, устройство для молний, вода, что стоит себе спокойно, пока неожиданно не становится черной.[4] - Вы, должно быть величайший ученый на целом свете! - Алиса смеялась, наблюдая за сморщенным воздушным шариком, что из маленького комка возвращает свою первоначальную форму без каких-либо повреждений.[5] - Что Вы, это все - красивые, но все же фокусы, - несколько снисходительно заметил парень. - В настоящей науке не всегда можно так легко добиться заметного результата. Конечно, за моей спиной есть несколько довольно ценных исследований. Вот только... - свет в комнате потускнел, а под потолком послышался тихий треск, - некоторые совершенно не умеют уважать чужую работу. Откуда-то издалека раздался гул аплодисментов, отчего мальчишка - нет, уже молодой долговязый парень - поморщился. - У некоторых напрочь отсутствует какая-либо совесть, - зло сказал он понизившимся голосом. После чего вышел из комнаты, направляясь в сторону шума. Алиса поспешила за ним. За дверью оказался длинный коридор, который едва освещался тусклыми свечами под потолком. Вместо стекол в окнах стояли зеркала, в которых вместо маленькой девочки отражалась молодая девушка в синем платье, забрызганным чем-то красным, которая спешила за ученым. Он подошел к неказистой двери. Предварительно поправив свою белую рубашку, он распахнул ее, впуская в коридор шум смеха, разговоров и звона бокалов. Сжав зубы, он хмуро наблюдал за проходящей в большой комнате вечеринкой: молодые люди весело общались под веселые звуки скрипки, которые доносились из увесистого граммофона в углу комнаты, и хорошо проводили время. В центре внимания находился рыжий парень с широкой улыбкой, который общался с несколькими вычурными девушками, параллельно принимая поздравления от новоприбывших гостей. Алиса рассматривала окружающую обстановку, когда под высокими сводами комнаты висел транспарант, который выбивался из общей картины: он был исписан чуждыми символами которые, стоило на мгновение отвлечься, тут же меняли свою форму и глубину чернильно-темных пятен. - Это мой сосед по комнате и так называемый "друг", - язвительный голос отвлек Алису от созерцания транспаранта, за что она была благодарна. - А ведь раньше он казался неплохим парнем. С ним всегда можно было поболтать на различные темы... разве что футбол лучше вообще не упоминать, иначе замолчать его уже и не заставишь, - ученый на секунду улыбнулся, но снова нахмурил брови. - Где-то за месяц до презентации дипломов мне пришлось срочно уехать домой - отец скончался, и помимо похорон мне пришлось иметь дело с огромной волокитой по поводу наследования, передачи дел и прочего. Профессора были в курсе, мне разрешили защититься по приезду. А когда приехал, знаете, что выяснилось? - парень посмотрел на Алису полным ярости взглядом. - Он взял и выдал мою работу за свою! Воспользовался тем, что я писал ее практически самостоятельно, без участия руководителя, который был стариком давно впавший в маразм. "Да ладно тебе, я не успевал дописать свою работу, а ты же умный - настрочишь что-нибудь новое!" А когда я отправился восстанавливать справедливость, от оказалось, что он всех давно подкупил! Мне предлагали прилюдно извиниться перед этим негодяем! - он ударил со всей силу кулаком в стену, заставив девушку вздрогнуть. - Милая Леди, - тон парня резко изменился с яростного на дружелюбный, и он мягко сжал ладонь Алисы в своих руках. Девушка мимоходом отметила, что его черные рукава переходили в странные тканевые перчатки без пальцев. - Я прошу прощения за столь неожиданную просьбу, но не могли бы Вы помочь мне проучить зарвавшегося мерзавца? - Но как? - Алиса понимала своего нового знакомого: присуждать себе чужой труд это отвратительно! И ни в коем случае нельзя поощрять подобную безнаказанность. - Если честно, то я не уверен, - ученый смущенно улыбнулся, щипая свой подбородок. - Я думал испортить их вечеринку, но просто ворваться и все разрушить - слишком грубо и банально. - И выглядеть Вы будете как самый обычный хам и бескультурщина. - Ну, культура, не смотря на всю свою важность, дело относительное. Что вполне допустимо в одной кампании - неприемлемо в другой, - пожал плечами парень, отвлекаясь на стороннюю тему. - Вы правы... - в голове Алисы начала формироваться мысль, и она заговорщицки улыбнулась. - Раз ваш рыжий знакомый решил украсть Вашу работу, так может украдем его праздник? - И каким же образом? - с сомнением спросил ученый. - Для начала, сменим убранство на наш вкус... - Алиса загнула один палец. - ...Потом поставим нормальную музыку на смену этой безвкусицы... - подхватил ее парень. - ...поменяем закуски на более интересные... - ...добавим увлекательные конкурсы! - ...и пригласим еще гостей! Но как мы это сделаем? Ученый рассмеялся и ответил: - Глупая, это же всего лишь сон! А в нашем сне мы можем творить все, что заблагорассудиться. - Так уж и все? - лукаво улыбнулась девушка. - Ну почти, сон ведь - процесс переработки данных во время снижения до минимума физических процессов... - он снова отвлекся, чем вызвал у Алисы смешок. - Ой, это все, конечно, интересно, мистер Умник, но так ли важно? Мы же собираемся захватить вечеринку? Не будем терять ни минуты! - воодушевленная Алиса крутанулась на месте, и в мгновение ока оказалась одета в свое Королевское платье. Она аккуратно поправила свои перчатки и выжидательно посмотрела на сообщника. - Миледи, Вы выглядите просто восхитительно, - его одежда тоже потерпела изменение. Поверх белой рубашки появилась красная жилетка в полосочку с позолоченными запонками, а в его руке оказалась трость с черным камнем на вершине. Что-то снова неприятно кольнуло сознание, но Алиса отмахнулась от неприятного чувства. С предвкушающей улыбкой она улыбнулась, вручила руку своему кавалеру и они вдвоем шагнули в зал.***
Живот болезненно крутило от чувства сильнейшего всепожирающего голода. Без еды человек может спокойно пережить денек-другой, но после сна ощущения у Алисы были, будто бы она голодала уже целую неделю. Она уже сто раз успела проклясть себя за то, что не взяла с собой из Страны Чудес какого-либо захудалого пайка, но там прием пищи представлял из себя скорее приятную мелочь которой можно насладиться, нежели необходимость. Чешир рядом с ней тоже морщился через лыбу от новых неприятных для него ощущений. Но с ним, судя по всему, все было не так печально. Либо от того, что никогда нормальным котом он не был, либо из-за не сомкнутых за все время пребывания здесь глаз. - Больше устраивать ночевки не будем. Здешний сон навевает просто зверский аппетит. - А ты не боишься таким образом свалиться от усталости в самый неподходящий момент? - поинтересовался Чешир, мягко ступая по каменной дороге и сканируя округу на наличие хотя бы одного захудалого кустика с ягодами. - Я куда больше боюсь свалиться в голодный обморок. Озвучивать вторую причину подобного решения Алиса не собиралась. Раньше во время сна она всегда попадала в Страну Чудес где, не смотря на всю странность происходящего, полностью отдавала себе отчет о происходящем и собственным действиям. Здесь же она не могла даже вспомнить, кого ей напоминает тот наглый и обаятельный...! А она еще восхищалась его фокусами! Она ему добровольно помогала испортить чужой праздник! Она каким-то образом призвала туда Глав доменов, а в конце - танцевала с этой сволочью на столе!!! Девушка похолодела от мысли, что настоящая Королева Червей каким-то образом будет помнить все, что видел ее аналог из сна. Нет, больше никакого отдыха, больше она Максвеллу пудрить себе мозги не позволит. - Алиса, как ты относишься к французской кухне? - неожиданно спросил Чешир, облизываясь. - Сейчас я к любой кухне отношусь более чем положительно. - Надеюсь, ты умеешь готовить лягушачьи лапки, - они дошли до неожиданно прервавшейся дороги и сумели услышать где-то издалека множественное кваканье. Девушка начала вспоминать, что слышала о местных жабах: крупные, относительно слабые, но стоит задеть одного - нападают все в округе. Она усмехнулась, и спускаясь с камня на траву, взяла в руки огромную перечницу, больше похожую на ручную пушку: она была обита железом и вырезана в форме скалящегося кабана с горящими глазами и пастью. - Не слишком ли много боевой мощи для бедных земноводных? Ты уверена, что после такого обстрела от них останется хоть что-то съедобное? Алиса просто пожала плечами и попыталась призвать более простую версию оружия. Но перечница в ее руках оставалась неизменной. Она резко остановилась. Растворила полностью оружие и опять попробовала призвать более простое. Несколько безуспешных попыток спустя она, ведомая догадкой, снова опустошила свои руки и призвала деревянную лошадку, которую использовала в этом мире для ломки деревьев вместо топора. После чего попробовала получить ее усовершенствованную версию. Без толку. - Однако... проблемы продолжают появляться там, где мы их совершенно не ожидали, - тихо пробормотал Чешир. От испытания пространственного кармана Алису отвлекло громкое урчание живота. - Разберемся с этим потом, - она вновь вооружилась железной перечницей. - Буду стрелять слегка в сторону, чтобы не сильно их повредить, шрапнели от взрыва ядер должно хватить. Кот просто кивнул, и они пошли вдвоем к виднеющимся вдалеке воде. Озеро представляло из себя мелкий изолированный водоем, не больше ста метров в диаметре. Берег был в меру крутой, что позволяло без особых проблем спуститься к поверхности воды в случае надобности. А возле него и дело урчали большие жабы, совершая время от времени прыжки в пару метров. Едва ближайшая из них оказалась достаточно близко, чтобы спокойно прицелиться, Алиса открыла огонь, немного скашивая оружие в бок. По округу раскатилась череда взрывов, пугая миролюбивую мелочь. Хоть и стреляла девушка мимо жертв, но мощности снарядов оказалось более чем достаточно, чтобы легко упокоить земноводных. Перерыв в стрельбе, нужно подождать, пока сбегутся оставшиеся жабы с округи и немного остынет перечница. Алиса обернулась на Чешира, который сидел в сторонке и спокойно наблюдал за действием. Кваканье раздавалось уже совсем близко, и она снова открыла огонь. Но перечницу довольно быстро заело. - Что-то рановато для перегрева, - пробормотала она, вооружаясь ножом. В десятке метров от нее трава была покрыта ошметками земноводных, и лишь чуть больше дюжины оставалось в строю, стремительно сокращая расстояние между ними. Первого прыгуна она проткнула прямо в воздухе. Потом сократила дистанцию, превращаясь в бабочковый вихрь, и несколькими точными взмахами лезвия избавилась еще от троих. Легко увернулась от летящих в нее языков. Разорвала расстояние, переместившись, и почувствовала кольнувшую в голове боль. Не обращая на нее внимания, Алиса попробовала опять воспользоваться перечницей. Которая упорно отказывалась стрелять. Обратно вооружившись ножом, она ушла от очередного языка, подставившись под удар другой жабы. Удар был на удивление болезненным, но по сравнению с тем, что она переживала раньше - это сущие пустяки. Девушка опять переместилась, и на этот раз переход отозвался в ее голове куда сильнее. Но оставалась последняя пятерка лягушек, и через десять секунд последние кандидаты в обед были обезврежены. Алиса переводила дыхание. Она опять взяла в руки перечницу и попробовала ею воспользоваться, но как и ранее - это не принесло ровным счетом никакого эффекта. В голове, которая разболелась прямо посреди боя, продолжал равномерно отбивать ритм ускоренный пульс, что очень напоминало ее самочувствие много лет назад, когда Бамби издевался над ее психикой. Зеленые глаза осмотрели округу. По сути ничего не изменилось, рядом было все то же озеро, впереди виднелась стена деревьев, а вокруг рассыпались ошметки разорванных трупов. Болотный запах смешанный с кровью вызывал легкую тошноту, а картинка на периферии зрения была неестественно замылена. - Однако... - голос Чешира заставил девушку вздрогнуть. Кот же обошел ее по кругу, с любопытством отмечая малейшие детали в ее состоянии. - Здешний мир по пустякам не разменивается и взимает серьезную плату за использование твоих любимых приемов. - Хочешь сказать, это из-за моих уворотов голова раскалывается? - Алиса зажмурила глаза и слегка помассировала виски. - Я практически в этом уверен, - ответил кот, наблюдая за неспешно порхающей перед его носом бабочкой. - А еще здесь у него появился неожиданный побочный эффект. Девушка приоткрыла глаза и вопросительно посмотрела на Чешира, который кивнул в сторону бабочки. И Алиса наконец-то обратила внимание на то, что та была не одна: по округе разлетелось несколько десятков знакомых бабочек с ярко-голубыми крыльями, в которых она обычно перевоплощалась, когда уворачивалась или получала слишком сильные ранения. Подобное состояние даже в Стране Чудес долго удерживать не удавалось, так как сознание, привычное к твердому и целостному телу, только в первые секунды ощущало неведомую легкость, а по прошествии времени непременно впадало в панику и старалось вернуть привычное ему состояние. Но за много лет практики ей спокойно удавалось продержаться в таком виде целых пол-минуты без каких-либо последствий, а использовать этот прием в бою для нее было так же естественно как само дыхание. - Все больше и больше неприятных сюрпризов, - коротко подвела итог девушка, вздохнула и приступила к неприятному занятию по сбору остатков врагов. После пришлось пройтись до края леса, так как ближе деревьев видно не было. Уже отработанным методом она сломила лошадкой несколько стволов и разведя костер, приступила к готовке. Мясо, нанизанное на найденную ветку, готовилось довольно быстро, источая аппетитный запах. Без каких либо специй, даже самой банальной соли, оно вышло довольно пресным, но с учетом невыносимого голода пошло на ура. Голова у Алисы продолжала ныть, но ощущения сытости сделали жизнь куда терпимей. Приготовив еды с запасом и спрятав в пространственный карман, она всмотрелась в лесную чащу. Неожиданно ближайшая мелкая елочка будто вскочила на месте, заставляя девушку вздрогнуть. Она вооружилась ножом и стала ожидать атаки предположительно энта, но дерево продолжало спокойно стоять на месте, разве что размерами было больше. - Похоже, у местной растительности есть всего четыре состояния. И меняют они их скачкообразно, - задумчиво высказал свою теорию Чешир. - Возможно... Но это не важно: надо продолжать путь, - Алиса спрятала нож и шагнула в лесную чащу. Атмосфера в лесах Страны Чудес всегда была волшебной, даже в худшие свои дни. Их всегда выдавали разные мелочи, не существующие в реальности: неестественные изгибы растений, тихое перешептывание цветов, либо же стоны старых корней, незаметные с первого взгляда узоры вплетенные в стволы либо же удивительные существа, что мелькали тут да там. Здесь, на первый взгляд, сосновый лес был самым обычным. Но ощущение неизвестной угрозы, что таится в шуршании веток и редких вскриков птиц, не покидало девушку ни на секунду. Наступили сумерки, и путники сделали небольшой перерыв на перекус. Холодное жабье мясо неприятно скрипело на зубах, но чувство сытости с лихвой окупало неаппетитный ужин. Издалека доносилось приглушенное бульканье, а легкий ветер стал доносить затхлый запах сырости и разложения. Им понадобилось четверть часа, чтобы добраться до границы леса и выйти к краю темного болота. Алиса с сомнением посмотрела на раскрывшееся перед ней пространство вязкой жижи, из которого торчали одинокие безлистные кусты и деревья с редким вкраплением камыша. В некоторых местах жижа пузырилась, и у девушки была четкая уверенность что от таких мест надо держаться подальше. Меж болотистых силуэтов продолжали мелькать все более четкие тени а гул в голове медленно, но верно усиливался. - Есть личности осторожные, а есть смельчаки. Последние куда чаще оказываются без дорогих им частей тела, вроде рук или головы, - задумчиво произнес Чешир дергая ухом. Издалека доносился звук рычания, шипения и хлестких ударов. - Согласна, лучше идти по краю леса, - кивнула девушка и путники двинулись вдоль болота. Их цель вполне могла быть где-то в глубине опасного места. Но раз кот не настаивал на том, что им непременно следует добавить риска на свои головы, то спорить она не собирается. Дальнейший путь был однообразен и кроме постоянного шума со стороны болота ничем не выделялся. Когда пару часов начало темнеть, Чешир сказал: - Надо развести костер... Но уже за пол минуты темнота полностью охватила все вокруг. Не было ни малейшей возможности рассмотреть хоть что-то. И вместе с темнотой четко почувствовался чей-то злой взгляд, что пробирал до костей. Гул в голове практически заглушал шум болота, но тут четко раздалось шипение совсем рядом. Алиса попробовала отскочить, но что бы не пряталось во тьме - ее оно достало. Левое плече пронзила резкая боль, немного проясняя сознание и позволяя сосредоточиться. Где-то сбоку раздалось другое сердитое шипение, в котором она узнала Чешира. Срочно нужен был свет, и девушка поняла, что ей надо сделать. Глаза резанула легкая вспышка, но быстро привыкнув к мягкому свету, исходящего от платья, Алиса с ножом в руке начала выискивать врага. Взгляд остановился на коте, на чьем боку так же появилась неучтенная рана. - Что-то я в последнее время слишком часто подставляюсь, - Чешир зло скалился и бешено махая хвостом подошел к девушке. - Но на свету оно не должно нас достать. - Здесь всегда так быстро темнело? - спросила Алиса, чуть расслабившись. Кровь с раны на руке быстро сворачивалась, прекращая кровотечение, но заживать рваный порез совершенно не спешил. - Всегда. Мой просчет, время заката я предугадать не мог. - Повязку наложить? - Обойдусь, рана не настолько серьезная. Может, стоит все-таки сделать привал? Голова Алисы продолжала гудеть, требуя отдыха. Но вставшая перед глазами картинка с последнего сна заставила ее поджать губы и резко ответить: - Продолжаем двигаться дальше. Чешир посмотрел на нее с некоторым подозрением. - Ты же не просто из-за утреннего голода так противишься отдыху? - Это не твое дело, кот! - зло прикрикнула она и зажмурилась: звук собственного голоса словно вспышка ослепила голову новой волной боли. - Допустим, но ты уверенна, что твое молчание не принесет еще большего вреда? - Я повторяю, это не твое дело, - более спокойно ответила Алиса. - Продолжаем путь. А в черном небе висела неполная луна.***
- Сзади! Алиса кинулась в сторону, едва уходя из-поз клюва полупрозрачного существа. Тень искривилась, зло оскалила свою пасть и снова двинулась к ней. Гул достиг своего апогея, картинка в глазах размывалась по краям, а в голове отбивал свой ритм набат. Рывок вперед и удар ножом. Враг истаял, но тут же появился чуть поодаль и ломанулся в атаку. Чешир также сражается с двумя тенями чуть в стороне: с таким же клюквастым и с большим панцирем с ножками-щупальцами, который был чуть помедленнее. Вокруг них расстелилась желтая равнина с зарослями травы и раскиданными по земле норами. Ночь прошла без происшествий, а с наступлением дня удалось добраться до конца болота, которое сменилось саванной. То тут то там можно было увидеть ушки шатающихся без дела кроликов и никаких следов врагов. Но потом откуда-то примчалась стая бешеных псов. С ними расправиться удалось довольно быстро. А после этого галлюцинации, что преследовали Алису последние несколько часов, обрели материальность. По хорошему, она должна была что-то заподозрить когда выяснилось, что Чешир их тоже видит. Но тогда это показалось совершенно не существенным: кот назвал их совершенно неопасными и недостойными внимания. Но что-то изменилось, и теперь пришлось иметь дело с очередным врагом, которого просто так уничтожить не удается. Подпустить тень к себе ближе, увернуться от удара и контратаковать, развоплощая. Тактика успела сформироваться и теперь использовалась на полную катушку. Но что если этого недостаточно? Если они так и будут возрождаться до бесконечности? К счастью, и у теней оказался свой предел. После очередного удара фигура не исчезла, а как бы опала на землю, оставляя темную бесформенную массу. В голове резко прояснилось, гул стал потише, боль ослабла. Но Алиса, не отвлекаясь, кинулась на помощь Чеширу и нанесла удар панцирнику. Через полминуты и он был побежден окончательно с помощью вострого ножа, в то время как кот добил последнюю тень когтями. - Алиса, сейчас я уже не настаиваю, я требую! Разбиваем лагерь и ты немедленно ложишься спать: эти твари черпали силы из твоей усталости. Девушка нехотя кивнула. Несмотря на то, что тело продолжало работать, не теряя ни в скорости, ни в ловкости, больше всего она желала просто отключиться. Ей не хотелось возвращаться в сон, где она не имела над собой полного контроля, полностью отдаваясь беспечности. Алисе вдруг вспомнилось, что самые первые посещения Страны Чудес по сути были такими же, это уже после поджога она вернулась туда лишенная наивности, доверия и надежды. Когда-то она вела себя так же: не искала подвох, не следила внимательно за окружением, позволяла своей памяти и мыслям дрейфовать, принимая правила игры мира из снов. Но то была ее Страна Чудес, здесь же она попадала в порождения чужих чувств и мыслей, а вела себя так же беспечно, будто бы и не было когда-то долгой борьбы с всевозможными опасностями. Но для начала надо развести костер. Девушка подошла к ближайшему крупному дереву и достала деревянную лошадку. Привычно замахнулась и впечатала в ствол дерева. После чего с непомерным удивлением посмотрела на обломок рукояти оружия, которое осталось в ее руках. - Да вы издеваетесь! Алиса со злостью швырнула обломок на землю и рухнула рядом. В горле стоял комок, и все напряжение последних дней в этом чертовом мире словно придавило ее своим весом, из-за чего едва удавалось сдерживать слезы. - Да ладно тебе, Алиса, - Чешир медленно подошел к девушке и присел рядом. Смотрел он на нее удивленно, и, немного подумав, решил приобнять своим хвостом. - Ну что ты прямо как маленькая? Во время самых страшных испытаний не плакала, а после сломанной игрушки готова разреветься? - А что, мне уже и поплакать не разрешается? Хочу и плачу! - сердито воскликнула девушка, шмыгнула носом и приобняла свои колени. - ...Ну что сказать... - улыбка кота стала несколько непривычной, показывая растерянность. - Пожалуй, лить слезы - неотъемлемое право каждого, так же как и свобода выбора любимого хобби. Но, признаться, не ожидал от тебя такой реакции на сущий пустяк. - Мы уже который день здесь бродим и до сих пор не нашли ничего! Оружие ломается, во сне Максвелл творит все что ему вздумается... - Алиса прервала себя, вытирая кулаком глаза. - Я... - она сделала глубокий вдох и почти ровно продолжила. - Все, я успокоилась. Мне и правда лучше поспать. Кот молча кивнул и, поднявшись, подошел к недобитому дереву. На стволе красовалась внушительная вмятина, к которой он примеривался своими когтями. Взмах - и ствол полетел на землю. Алиса благодарно улыбнулась и поднялась помогать Чеширу ломать ветви для костра.***
Темнота вокруг была уже знакома. Такая же, как та, в которою она упала при отправке в Мир Теней. - Я Алиса Лидделл, двадцать четыре года, работаю гувернанткой, здесь чтобы остановить Максвелла, - четко описала себя девушка, чтобы не забыть. Не хватало забыться и натворить что-то еще на пару с ученым... нет - с врагом. Она осторожно двинулась вперед, не несясь, сломя голову, как в прошлый раз. В худшем случае она просто проторчит здесь до того момента, как проснется. Из-за отсутствия в поле зрения чего бы то ни было, следить за ходом времени не удавалось. Но казалось, будто бы оно, словно сонный жук, медленно ползло вперед, то и дело останавливаясь на месте. В какой-то момент она осознала, что в ушах больше не стоит опостылевший гул, и настроение несколько улучшилось. Алиса остановилась, и секунду спустя спросила себя - зачем? В голове появилась догадка, что она куда-то уже пришла. Осторожно протянув руку в пустоту и наткнувшись кончиками пальцев на гладкую поверхность, она поняла, что не ошиблась. Вопрос только - куда именно пришла. Руки обшарили поверхность невидимой двери, нашли круглую ручку и замерли. С одной стороны, темнота ей уже порядком наскучила. Но с другой - встречаться с Максвеллом не хотелось совершенно. Немного поколебавшись, Алиса отпустила ручку и развернулась обратно. - Надо же. Неожиданный выбор, - раздался от двери знакомый голос, в котором смешались удивление и ехидство. Девушка резко развернулась и увидела белые щели-глаза. Верное оружие никак не хотело оказываться в руке, но она взяла себя в руки и спокойным тоном спросила: - Ты - то существо, что нападает ночью? Или ты из тех, кого я видела при своем первом появлении здесь? Под глазами вырисовалась белая кривая ухмылка. - Нет и нет, мисс Лидделл. Мы с Вами и правда уже встречались, но это было еще до вашего безрассудного путешествия в эти края. Она узнала голос. Пусть и подобные интонации в нем были для нее в новинку. - Ты Максвелл?.. Или его тень? Собеседник почему-то прикрыл глаза, судя по всему рукой. В темноте такие детали разобрать было весьма трудно. - В каком-то смысле второй вариант более верный, - наконец-то ответил он. - Вам не кажется, что здесь слишком темно? - последовал неожиданный вопрос после чего раздался щелчок пальцев. Яркий свет резанул глаза, заставляя Алису зажмурится. Когда она попробовала их открыть, то с удивлением обнаружила, что безграничное черное пространство стало безгранично белым и настолько ярким, что на него нельзя было смотреть. - Ох, прошу прощения, - протянул голос без капли раскаяния. - Вы не любите Свет? Так и быть, сделаю обстановку более комфортной. Все для наших дорогих гостей. Яркость немного поубавилась и Алиса смогла полностью раскрыть глаза. Пространство оставалось все таким же белым, но более приглушенным. И девушка наконец-то смогла рассмотреть своего собеседника, который расположился возле однотонной бордовой двери. Тень выглядела так же как и во время их последней встречи: его контуры повторяли силуэт Максвелла, тело было черным, и только на лице белым выделялись глаза и контур рта. Она стояла ровно, расправив плечи и сложив руки за спиной. Какое-то время они просто наблюдали друг за другом. - Разве свет не должен быть губителен для Вас? - нарушила молчание девушка. - Напротив, чем сильнее свет - тем чернее тень. И снова пауза в разговоре. Алиса хмуро взирала на подручного своего главного противника, не зная что спросить. В результате она решила задать вопрос в лоб: - Где в этом мире нам найти Чарли? Тень прищурила глаза. - Тебе одной встречи с ней было мало? - Не пытайся меня обмануть. Нам известно, что для того, чтобы до нее добраться, нужен портал. Где его искать? Собеседник задумчиво потер свой подбородок. - Даже если я и скажу тебе это, то что дальше? Вы едва в песочнице продержались пару дней, а теперь жаждете войти в Режим Испытаний? - Я не понимаю, о чем ты. МакБивень сказал, что с помощью портала мы сможем найти Чарли и попросить ее остановить твоего хозяина. Что за Режим Испытаний? - спросила Алиса, добавляя в голос побольше строгости, хотя внутренне и сжалась от плохого предчувствия. Тень скептически посмотрела на девушку после чего хихикнула. Довольно быстро это перешло в полноценный хохот, на что Алиса слегка приподняла бровь: - Я сказала что-то смешное? - Ты даже не представляешь насколько, хах. Я правильно понимаю, что ты собираешься у Чарли, - выделила имя тень, - попросить остановить ее подопечного бесчинствовать в твоем мире? Удачи. Портал недалеко от вас в нескольких часах на север. Если точнее - идите от своего костра в сторону ближайшего целого дерева и дальше прямо. Но после захода в портал нужно для начала пройти пять островов, выживание в которых еще более каверзное, нежели то, через что вы уже прошли. В конце вы можете встретить и Чарли, и даже Максвелла лично, - внезапно тень исчезла, после чего Алиса ощутила прикосновение на своих плечах, а голос раздался прямо над ухом: - Но куда легче просто дождаться ночи и потушить свет. Алиса повернулась лицом к тени, резко разрывая дистанцию. Та стояла как ни в чем не бывало и каверзно ухмылялась. - Хочешь сказать, что ночной монстр и есть Чарли? - Именно, дорогая, именно, - произнесла тень довольным тоном. - Ты врешь, - Алиса попыталась подловить собеседника на логической не состыковке: - Сам же недавно говорил, что свет вам не вредит. А монстр на свету не смог нас атаковать. - Пф, сравнила красное с твердым. Я, - тень указала на себя пальцем, - и Чарли - существа совершенно разного рода и природы. Но мой тебе дружеский совет: возвращайся домой и никогда больше сюда не лезь. Если бы не ограничения, которые Чарли сама наложила в свою голову, то от тебя уже давно не осталось бы даже воспоминаний. - Говорит тот, кто пытался надеть на меня рабский амулет. - Ты сама напросилась, - пожала тень плечами. - И мало того, после того, что ты сделала с моим телом, мне еще и компенсация положена. Но, как истинный джентльмен, я простил Ваш небольшой долг и теперь предупреждаю об опасностях, в которые Вы себя втягиваете, - издевательски перешла тень обратно на "Вы". - Я напросилась?! Вы вторглись в мою Страну, подчиняли и убивали моих людей! После всего этого вы вдвоем еще легко отделались, - парировала Алиса. Тень нахмурилась и хотела было сказать что-то едкое, но остановилась, словно к чему-то прислушиваясь. - Похоже, времени у нас не осталось, - пробормотал он, после чего прежним тоном продолжил: - Последний мой совет - выслушайте сначала своих будущих знакомых, прежде чем превращать в кровавое месиво. И уже потом, если общение не заладится, можете их убивать, брать в плен и вообще - делать все, что вздумается. Последние слова Алиса едва расслышала. Неуловимый момент - и вот она уже открывает глаза и видит перед собой подобранного Чешира. Вокруг была ночь а под боком продолжал гореть небольшой костер. - У нас гости, - кот кивнул куда-то в темноту, откуда доносились звуки шуршащей травы под чьими-то шагами.