***
Раскрыв глаза, Сомин почувствовала отупляющую боль от затекших локтей, спины и шеи. Она, чуть ли не скуля, подняла голову с лабораторного стола и огляделась. Свет все также горел, часы, указывающие восемь утра, все также мерно тикали на ее запястье. «Проспала три часа», — огорченно подумала Сомин, отмечая, что не стоит больше вот так безответственно отключаться за работой. Однако вспомнить, когда последний раз она нормально спала в своей кровати за последние дня два-три, она была не в состоянии. Глядя на запасы иммунной крови, что она заготовила в первый же день отъезда своих товарищей, Сомин в очередной раз крепко задумалась. Планшет лежал в стороне, и, бросив на него взгляд, она отметила, что пленницы необычайно тихие в последнее время. Эта мысль заставила ее взглянуть на экран. Йеджи и Юна сидели на кровати младшей и, судя по всему, либо молчали, либо говорили о чем-то едва шевеля губами. Им было известно о камерах, но скорее всего они не догадывались о том, что под кроватью каждой установлен прослушивающий жучок. Сомин перевела управление на него и включила звук с устройства. Они и правда тихо переговаривались. Услышав их едва различимые голоса, первое, что подумала Сомин — они намереваются сбежать и строят план побега. «Неужели заметили, что с моими ногами?», — закралась невеселая мысль. Но чем больше вслушивалась Сомин, тем больше понимала, что их мысли сейчас занимает совсем не побег. Йеджи тихо успокаивала всхлипывающую Юну и все повторяла: «Он не сделает ничего глупого. Кай дождется тебя». Услышав остаток разговора, Сомин, не ограниченная предостережениями Джиу и не подбадриваемая добродетельным духом Минхо, наконец самостоятельно приняла решение. Она нашла все необходимое за час или около того: собрала небольшую кладь для Юны на случай долгого отсутствия патрулей, взяла два шприца и два бутылька (один с сильнодействующим снотворным, а другой с веществом, вызывающим органическую амнезию), затем отыскала форму Юны, из плотной ткани и противоспорной маски соорудила маску, в которой ничего не возможно было увидеть, взяла наручники, пистолет и направилась прямиком в палату. — По койкам, — сухо скомандовала она и, убедившись, что девушки заняли свои места, с помощью пульта закрыла ремни на их запястьях, а затем зашла, скрывая жгучую боль в ногах. — Еще не передумали расставаться? — максимально сурово сказала она. В глазах Юны тут же отразилась паника, а Йеджи посмотрела на Сомин со слабой надеждой и поспешила откликнуться: — Не передумали! — Ладно тогда, — Сомин положила вещи Юны на стол. — Сейчас переоденешься. А потом будем засыпать. — Как мне быть уверенной, что вы просто не переведете ее на этаж выше? — спросила Йеджи, явно недовольная здешними методами «усыпления». — Хочешь гарантии? Я тебе их не могу дать. Разве что… На самом деле, Сомин продумала и это. Состояние ее ног не позволяло ей тащить на себе девушку, весом и ростом ничуть не меньше ее самой. — …с нами поедешь. Юна тут же обернулась на Йеджи, смотря на нее по-дикому. — …только обещай, что никаких фокусов. Иначе пристрелю на месте. Обоих. — Я обещаю, — решительно произнесла Йеджи, не глядя на Юну, которая была в не себе от ярости и проклинала честность старшей. Она была практически уверена в том, что Йеджи, верная своему обещанию, так и не воспользуется возможностью сбежать. — Тебе я сразу надену вот это, — сказала Сомин, и, подойдя к Йеджи, приподняла ей голову, и плотно надела маску. Затем она оглядела ее обычную одежду, в которой та находилась в палате, кинула на кровать теплую куртку и самолично обула девушку в теплые сапоги. — Куртку наденешь позднее. Пока лежи. Я сейчас выйду и отстегну Юну. Она переоденется и ляжет обратно, — добавила Сомин, глядя на младшую. — Никаких разговоров, поняли? Если есть что сказать, говорите прямо сейчас. — Онни, я тебя вытащу! Обещаю! — Довольно, — отрезала Сомин, которой от назревающей сцены уже заранее стало горько. Она вышла и отстегнула Юну, внимательно наблюдая за девушками в планшет. Они не переговаривались. Пару раз Юна кинула на старшую виноватый взгляд, пока переодевалась. — Я готова! — вскоре крикнула девушка в потолок и легла на койку, уложив руки в петли по бокам. Сомин вновь активировала замок на ремне, зашла в палату, быстро поставила Юне два укола. Прежде, чем провалиться в небытие девушка услышала, как Йеджи говорит ей с соседней койки: — Будь осторожна, Юна… Через пятнадцать минут Йеджи уже несла ее на руках, ведомая лишь голосом Сомин. Она чувствовала дуло пистолета, направленное на себя, но старалась сохранять спокойствие и хладнокровие. Когда лестницы и коридоры закончились, Йеджи услышала тихое пикание, а затем морозный воздух обдал ее лицо. Еще какое-то время она шла по земле, отмечая, что привычного скрипа снега больше не слышно, а затем Сомин сказала ей: — Развернись немного боком. Теперь толкай ее вперед. Да пригнись немного… В какой-то момент Йеджи почувствовала, что Сомин оказалась рядом и помогает ей уложить Юну на заднее сиденье. Это могло бы быть идеальным моментом, чтобы… — Все. Отпускай. Йеджи отпустила и, вытащив руки из-под спящего тела, аккуратно выпятилась из салона. Дверь захлопнулась, открылась другая. — Протяни руки. Йеджи выполнила эту команду, и на ее запястьях замкнулись наручники. — Садись, — сказала Сомин, пистолетом подталкивая ее на пассажирское сиденье спереди. Дверь скоро оказалась закрыта, а сама Сомин очень быстро обошла машину спереди и села на водительское кресло. Она немного прогнулась вперед, чтобы пристегнуть Йеджи. Та почувствовала это, как и то, что это вновь был идеальный момент для атаки. — Дернешься, пристрелю, — отстраненно сказала Сомин, заводя машину. — Я сдерживаю обещания, — спокойно сказала Йеджи. Сомин бросила на нее беглый взгляд, и интуиция подсказывала, что девушка не лжет. Тем не менее свободной от руля рукой она все же сжала пистолет покрепче. Они ехали около полутора часов. Сомин виляла как могла, выбирала разные дороги, ехала по кольцевой, и все потому, что, даже не видя лица Йеджи, Сомин понимала, что та изо всех сил старается запомнить каждый поворот. Наконец они приехали к тому опорному пункту, который наметила Сомин. Горнолыжная база. Она остановила машину, открыла дверь и прислушалась. Все было необычайно тихо. По ее наблюдениям, этот опорный пункт патрули проходили каждую среду, за исключением нескольких недель, когда некого было отправить. Сегодня был понедельник. — Приехали, — сказала Сомин, открывая дверь со стороны Йеджи и отстегивая ее. — Выходи. Девушка, поджимая голову, вышла и, когда она выпрямилась во весь рост, то стала обеспокоенно озираться по сторонам, пытаясь, если не увидеть, то хотя бы услышать хоть что-нибудь. — Руки, — скомандовала Сомин, а затем, когда Йеджи протянула запястья, она расстегнула наручники ключом и стянула с девушки маску, направляя на нее пистолет. Когда их взгляды пересеклись, Сомин увидела не то, что ожидала. Вместо ненависти и презрения, Йеджи подарила ей кивок головой в знак благодарности и поспешила открыть дверь салона. Когда она вытащила Юну, то Сомин, махнув пистолетом в сторону базы, вынудила Йеджи пойти первой. Двухэтажное здание у входа было единственным здесь, что не развалилось. Сомин отодвинула тяжелую металлическую панель, скрывавшую вход, и пропустила Йеджи вперед. Та неторопливо прошла несколько комнат и оставила Юну на диване в гостевой, проверив ее пульс и дыхание. — Когда она очнется? — спросила Йеджи, переводя взгляд на Сомин, которая успела положить сумку с припасами недалеко от Юны. — Часов через пять, — ответила та, пожимая плечами. — В любом случае, когда нас уже тут не будет. Пошевеливайся. — Ты ведь ввела ей что-то еще, кроме снотворного… — Ничего смертельного. — Можно я оставлю ей записку? — Нет. — Ты прочтешь. — Нет. — Тогда напиши сама. Нужно просто предупредить ее, чтоб оставалась здесь. Вдруг она забудет… Сомин недовольно поморщилась. — Ладно. Пиши. Одно предложение. Йеджи поспешно потянулась за патрульным журналом, который лежал неподалеку, вырвала из него лист и карандашом написала: «Юна, оставайся здесь, жди патруль, в сумке еда и вода». — Все, — отозвалась Йеджи, положив листочек на видное место. Когда она обернулась, ей в руки прилетела маска. — Надевай. Йеджи выдохнула и натянула маску, а затем без команды протянула руки. Снова зазвенели наручники. Сомин проверила, насколько плотно сидит маска, и подтолкнула девушку к выходу. — В этом здании есть другой выход? — спросила Сомин. — Что?.. Сомин нетерпеливо вздохнула. — Мы сейчас задвинем вход плитой. Если патруль долго не придет, она отсюда выберется? — А… — наконец поняла Йеджи. Надо же, а сама она об этом не успела подумать. — Да, — ответила Йеджи. — Через окно на первом этаже можно. Оно заколочено, но там есть выдерга… — Понятно, — оборвала ее Сомин. — Давай быстрее. Когда они сели в машину, на душе у обоих стало спокойнее. Йеджи думала о том, что теперь у младшей появился шанс выжить, а Сомин надеялась на то, что хотя бы этой ночью призраки прошлого не будут терзать ее. Они доехали до института быстрее, чем ехали до базы. Сомин вытащила Йеджи из машины и, подталкивая пистолетом, повела впереди себя. Если бы на Йеджи не было маски, она была бы в недоумении, поскольку увидела бы, что ее вели в бескрайнюю степь… Но Сомин, доставшая из кармана квадратик оранжевого стекла, поднесла его к глазам и увидела совсем другую картину. Голографический камуфляж, созданный «Метроидом», исчез, и перед ее взором была уже не степь, а трехэтажное здание из серого камня с куполом из непробиваемого стекла. Увести Йеджи в палату не составило большого труда. Девушка послушно исполняла все команды, и от этого Сомин почему-то становилось горько. Как бы она ни противилась этим чувствам, играть злодейку получалось все хуже. «Что скажет Джиу?», — думала она, выходя на улицу, чтобы загнать машину в невидимую зону. Опустив ногу на педаль, Сомин впервые за несколько часов ощутила, как невыносимо болят обожженные ступни.***
— Берегите себя и ваших подчиненных, товарищ Ван, — донеслось из рации Джексона, что он держал у лица. — Пусть удача будет на вашей стороне. — Благодарю, майор Чо. И вы будьте осторожны. Конец связи. Заглушив сигнал, Джексон продолжил заинтересованно наблюдать за тем, как суетливо кадеты «заезжают» в свой новый «дом», охая и ахая по поводу того, что «здесь ничего нет!». Наён и Джэбом что-то не поделили и сдержанно-гневно перекидывались фразочками, свидетельствующими о их разногласии, у входа в постройку. — Кхм, — откашлялся Джексон, подойдя к ним. — Дайте угадаю. Не можете решить, чей отряд первый в разведку пойдет? На него уставились две пары озадаченных глаз. Джексон усмехнулся. — Я предлагаю использовать систему Ломейнстросса. Ваши кадеты с ней знакомы? — Нет, — сдержано ответил Джэбом. — В разведчики их не готовили. — А твои-то кадеты знают, что это такое? — съязвила Наён. — Вот сейчас и узнают, — выкрутился Джексон и пошел в здание, хлопая в ладоши, дабы привлечь внимание. — Так, так, всем собраться, — приговаривал он. — Джей, помоги-ка мне с этой картой. Старший по 68-му отряду бросил свои сумки и нехотя поплелся к капитану. Все обратили взоры на них. Джексон снял карту со стены и перевернул чистой стороной, так они с Джеем и закрепили ее, соорудив подобие школьной доски. Затем Джексон вытащил ручку и сказал всем кадетам встать поближе, но так, чтоб всем было видно. — У нас с вашими командирами назрел вопрос первостепенной важности. Начну с того, что пусть вас к этому не готовили, но в рамках этой операции — вы разведчики. Каждый день мы будем совершать разведывательные вылазки, поделившись на три группы. С этими словами Джексон нарисовал на карте три квадрата, подписав их как «группа A», «группа B», «группа поддержки». — Состав групп будет меняться каждый день, — добавил Джексон, а затем продолжил. — В разведке мы опираемся на систему Ломейнстросса, которую наше командование немного модифицировало под нужды нового мира. Эта система гласит, что в каждой вылазке разведчикам достаются четкие роли. Во-первых, разведывательной группе нужен командир, — с этими словами Джексон, нарисовал круг в центре каждого из квадратов и заключил в них букву «К». — В нашем с вами случае, это место могут занимать я, капитан Им, лейтенант Им и, при необходимости, лейтенант Со. Далее, каждой группе нужен как минимум один медик, роль которого, я думаю, объяснять не стоит. В каждый из квадратов Джексон вписал букву «М». Лиа автоматически взглянула на Айшу, думая, что та, посмотрит на нее в ответ, но брюнетка лишь мелко задрожала. От холода или от испуга, Лиа не знала. — Идем дальше. Помимо медика, каждой группе нужен разметчик, лазутчик, стрелок, боец ближнего боя и гонец. Сейчас объясню по порядку. В квадратах появилась буква «Р». — Разметчик несет ответственность за описание ландшафта местности, указание зданий, опорных точек и расстояний. Также он ведет запись замеченных подозрительных активностей. Это очень ответственная позиция, на нее годится человек, способный в полевых условиях сохранять выдержку и хладнокровие, потому что все записи и отметки разметчик делает не слезая с коня и иногда даже в пылу боя. Далее Джексон нарисовал букву «Л». — Лазутчики обеспечивают предварительное получение отрядом необходимой информации о заведомо враждебной территории. На эту роль подходят люди, способные и в тени, и под солнцем оставаться незаметными и тихими. Теперь, стрелки и бойцы. По обеим сторонам от «командира» появились буквы «С» и «Б». — Конечно, вас всех учили стрелять и сражаться в ближнем бою, и, естественно, всем членам разведывательной группы, предстоит применить эти навыки. Однако разведчики, которых назначат на позиции стрелка и бойца, должны обладать исключительными навыками в одной из этих сфер и четко знать свое место на поле боя. — И остался у нас гонец, — сказал Джексон, вырисовывая букву «Г». — Такие позиции, как разметчик и гонец были выделены уже после эпидемии Цитригуса. Если разметчик является гарантом того, что пройденные разведывательным отрядом территории не останутся неотмеченными, то гонец обеспечивает доставку всей полученной информации до командного центра в случае, если группа, к примеру, попадает в затруднительную ситуацию. У этого человека должны быть либо быстрые ноги, либо быстрый конь и обязательно умение с ним управляться, а также способность оценивать риски. Кадеты завороженно смотрели на составленную Джексоном схему, прикидывая в голове, кто кем может быть. Вин даже тихо прошептал кому-то их хенов поблизости: «Это какое-то РПГ получается…» — Как я уже говорил, состав групп будет ежедневно меняться, и кому-то из вас удастся побывать не в одной, а в нескольких ролях. На непосредственно разведку выходят группы A и B, а группа поддержки остается в опорном пункте, обеспечивая снабжение всех отрядов и защиту базы. Сегодня…- начал Джексон и все, затаив дыхание, прислушались к нему. Время было около девяти утра, и кадеты понимали, что остаток дня они на этой мельнице в большинстве своем не проведут. — Сегодня мы выйдем на разведку, поделившись на группы по этой системе. Я распределю вас на группы в течение получаса, пока располагайтесь и постарайтесь чего-нибудь перекусить. С этими словами Джексон отошел к Наён и Джэбому, и они стали неслышно что-то обсуждать. Чанбин плюхнулся на пол недалеко от Черён, а она удивленно посмотрела на него. — А вы почему не с ними, товарищ лейтенант? Чанбин пожал плечами, пытаясь придать себе невозмутимый вид, но Черён видела, что ему немного обидно за его положение. — Видишь ли… Когда выбираешь между должностью командира и должностью контрактника, то по сути выбираешь между деньгами и статусностью. Так что здесь я вроде как обычный боец, наравне с вами. — Значит, можно на «ты»? — оживилась Рюджин, оказавшаяся рядом. — Я тебе дам, на «ты», — засмеялся Чанбин. — Субординацию никто не отменял. Рюджин деланно хмыкнула и засунула руку в рюкзак, выискивая что-нибудь наподобие консерв (желательно государственных, потому что их производят сейчас, а не тридцать с лишним лет назад). Лиа чувствовала смутную тревогу, потому что понимала, что возможно сегодня ей впервые придется разделиться со своим отрядом и командиром. Она была настолько погружена в свои мысли, что немного вздрогнула, когда на плече оказалась чья-то рука. — Напугал тебя? — спросил человек-улыбка и протянул девушке маленький пакетик с паечным мармеладом. — О… нет, я просто задумалась. А это зачем? — Для настроения, — ответил Миндже и ловко закинул пакетик девушке в карман. — Ну спасибо, теперь у тебя его нет. — А мне достаточно на тебя поглядеть, и настроение автооооматиииически, — с этими словами Миндже нарисовал в воздухе восходящую прямую линию настолько протяженную, насколько ему позволяла длина руки, а затем подмигнул Лии, вызвав у нее легкую улыбку. В другом углу просторного помещения Ию боролась со своими девушками, пытаясь уговорить их наконец поесть. — Вы все не то делаете! — покрикивала она на них, видя, как Шихён пытается очистить свою брюки от налипшей слякоти, как Ирон спорит с Ондой по поводу того, кто из них двоих больше годится в лазутчики и как Айша в панике перебирает свою лекарскую сумку. Одна Мия спокойно сидела на полу и без особого аппетита клевала содержимое какой-то банки. — Мы же сейчас в разведку пойдем, надо успеть поесть! — все не унималась Ию. — У меня предчувствие, онни, что мы с тобой сегодня в разведку не пойдем, — отозвалась Шихён, не отвлекаясь от своего занятия. — А вдруг пойдем? Ешь давай! В итоге Айша сказала, что ей кусок в горло не лезет, Шихён заверила, что все под контролем, а Ирон и Онду пришлось сначала разнять, а потом насильно кормить. Какие-то неправильные кадеты. Через несколько минут Джексон вышел к солдатам с небольшим листком из его записной книжки. Все мгновенно посмотрели в его сторону и заметно напряглись. Джексон прочистил горло и начал зачитывать. — Итак, в группе поддержки под руководством лейтенанта Им Наён сегодня останутся: Ким Югём, Пак Ию, Сон Джей, Ким Шихён и Бан Вин. Шихён, конечно, не стала победоносно смотреть на Ию, но все девчонки 70-го отряда посмотрели на нее так, словно она ведьма какая-то. Или, скорее, фея. — В группе «А» под командованием капитана Им Джэбома: Чхве Лиа в качестве медика, Хюнин Кай в качестве разметчика, лейтенант Со в качестве лазутчика, Ли Черён в качестве стрелка, Нам Бик в качестве бойца и Чо Онда в качестве гонца. Лиа, к своему удивлению, выдохнула, услышав, что она оказалась с Джэбомом. — В группе «В» под моим командованием: Хо Айша — медик, Но Хвиджун — разметчик, Ван Ирон — лазутчик, Хан Мия — стрелок, Сон Миндже — боец, Шин Рюджин — гонец. Есть вопросы? «Нафига ты меня к себе в группу взял?!» — был вопрос у Рюджин, но она не решилась его так озвучить. «Я круче Мии! Наконец-то это кто-то заметил!» — был визг в голове у Ирон. «ААААААА», — была паника у Айши, которая чувствовала, что еще не готова быть походным медиком. «ААААААА», — была паника у Ию, которая паниковала в принципе всегда и без повода. А Бик поспешил негромко продекламировать своим товарищам «по несчастью» астрологическую сводку: — Это нам еще повезло, что мы сегодня идем. Ведь вторник — день горячей планеты Марс! Сегодня нас ждет небывалая активность, прилив энергии и жизненных сил, а еще… — Ой, хён, ну я щас тебя начну кусать, — буркнул Хвиджун, который сильно стер ноги и хотел хотя бы день не садиться на коня. У Наён на лице было написано, что она не очень довольна, но Джексон обещал ей, что завтра она точно отправится на разведку, с ним или с Джэбомом. — Мы вернемся к вечеру, — сказал Джексон, обращаясь к кадетам, попавшим в выходную группу. — Наша цель сегодня — проехать около восьмидесяти километров к западу отсюда, фиксируя состояние близлежащих территорий и проверяя наличие следов людей. Моя группа будет двигаться по дороге, а группа капитана Има — по возвышенности, но в том же направлении. Кай, Хвиджун, сегодня ваша работа особенно важна. Парни участливо кивнули, и Кай посмотрел с благодарностью на своего командира, поскольку тот не только с пониманием отнесся к его просьбе написать письмо его родителям, чтобы родители Юны не волновались, так еще и поставил его в группу к Джэбому, который так же, как и сам Кай, был сильно заинтересован в поисках Юны. Кадетам было приказано немедленно собираться, но в этой суматохе Рюджин все же смогла протолкаться через остальных к Джэбому и, завладев его вниманием, тихо прошептать ему: — Товарищ капитан, а меня Джексон щелкунам не скормит? — Будем надеяться, что не скормит, — сухо отозвался Джэбом, не понижая голос. Джексон обернулся, а Рюджин вся покраснела и с негодованием посмотрела на командира, а он еще чуть-чуть и не удержался бы от смеха. — Не бойся, — сказал он ей наконец серьезно. — Мы все рядом будем. — Если что отобьем тебя от щелкунов, — отозвалась вдруг неизвестно откуда появившаяся и заметно повеселевшая Лиа. Рюджин оглядела их двоих недовольным взглядом и поплелась к своей группе, как вдруг ее перехватила Черён, до этого укреплявшая седло, и на ухо сказала: — Джексон не такой подлец, не волнуйся. Смерти он тебе не желает. — Ладно, — отмахнулась Рюджин, — Ты, это… Береги себя. — Ну ты тоже. Они неловко обнялись, и Рюджин нехотя забралась на Карамельку. По команде Джексона все наконец отправились в путь.***
Наён не теряя времени собрала остатки кадет возле себя и стала раздавать приказы, кому что делать. — Так, Джей, ты идешь готовишь медпункт, Ию — ты за главную по обустройству внутри, Вин носи ей дрова и воду из проруби. Югём, ты на вышку. Хотя нет, давайте наоборот, Вин — на вышку, Югём в паре с Ию, — сказала Наён, вспомнив, что не так давно пытался сделать Югём, оставшись один. — А ты, Шихён… — А я можно пойду рыбу ловить? — перебила она вдруг свою командиршу. — У нас консерв не так много, а лед скоро станет хрупким, и к середине реки не подберешься. — Ну не знаю… Только если на виду. И если сама потом все почистишь! — спохватившись добавила Наён, вспомнив, сколько хлопот доставляла ей чистка рыбы, приволоченной Хвитеком с моря, когда они были детьми. — Так точно! Раздав всем поручения, Наён пошла с Шихён к тому месту, где последняя собиралась рыбачить. Югём делал лунку для взятия воды неподалеку, поэтому Наён попросила его подойти и сделать еще одну лунку для Шихён. Снег давно сошел, и теперь лед был гладким, темно-синим, почти что прозрачным. В нем отражались черные стволы деревьев на берегу, а если приглядеться, то можно было увидеть, как под ногами юркой змейкой проплывает одна-две рыбешки где-то в мрачной глубине. Югём быстро справился со второй лункой, и Наён нагнулась посмотреть, насколько толстый в этом месте лед. — Восемь сантиметров примерно, — сказала она. — Для того, чтобы лед не провалился под человеком достаточно семи, — с улыбкой отчеканила Шихён. — Можно я уже начну? — Ну ты и жадина до рыбы… — пробурчала Наён, снова ловя «рыбные» флэшбеки. Наён убедилась, что Шихён хорошо видно и ей с улицы, и Вину с вышки, а затем пошла обустраивать место для пребывания лошадей. Закладывавшие этот опорный пункт бойцы когда-то уже позаботились об этом, но теперь нужно было разгрузить сено из обоза и почистить поилки, чтобы не заразить лошадей каким-нибудь невиданным вирусом. Тем временем Югём принес достаточно дров, чтобы Ию начала растапливать печь. — Я пойду еще наколю, — сказал он, кивнув на стопку хвороста. — На день дрова есть, пока принеси лучше воды, нам понадобится много и лошадям тоже. — Хорошо, — отозвался Югём, беря в руки два ведра. Когда он подошел к лунке, которую выдолбил недалеко от берега, чтобы брать с нее воду, то вдруг услышал, как Шихён его зовет. — Товарищ однофамилец! Посмотри-ка! — весело восклицала она, махая рукой. Югёму отчего-то передалось ее ликование, и он шел к ней с улыбкой, которую сам не осознавал. — Что у тебя тут? Ничего себе… — ахнул он, посмотрев на то, что лежало на льду недалеко от ведра. А лежал там, слабо извиваясь, почти что двадцатикилограммовый осетр, который был длиннее Югёмовой руки, и в ведро, конечно же не поместился. — Раньше говорили, что до таких размеров они доживают только там, где нет человека… — задумчиво сказала девушка. — Ох, не повезло им, теперь тут есть браконьер. Шихён звонко рассмеялась. — Захватишь по пути? — спросила она, кивком указывая на рыбу. — Он вроде подмерз уже, но, боюсь, неожиданно соберется с силами и ускачет обратно. — Унесу, — сказал Югём. — А тебя теперь отсюда за уши не вытянуть, я так понимаю? — Если здесь их много, то это мой гражданский долг поймать еще штуки три. Избавить их от проблемы перенаселения. — Ты безнадежна, — шутливо бросил ей Югём и понес рыбу в «дом». Ию, увидев такого исполина, напугалась до ужаса. — Это что, акула?! — заверещала она, выпучив глаза. — В этой акуле возможно есть икра, — сказал Югём, держа осетра на весу. Ию с недоверием посмотрела на него, а затем, поборов шок, аккуратно подошла к парню, тыкнула в рыбу пальцем, болезненно скорчилась и наконец нашла в себе силы взять тяжеленую «акулу» и убрать ее в подходящее место. — Надо Шихён домой загонять, — деловито сказала она, не отрывая глаз от водянистых глаз осетра. — А ты попробуй. Она пока всю речку не переловит, обратно не зайдет. Ию захихикала и в душе порадовалась, что Югём начал шутить и пребывать в хорошем настроении. — Ладно. Давай тогда дальше работать. Югём не стал спорить и снова пошел за водой. Таская ведра туда-сюда, он иногда бросал беглый взгляд на Шихён, что удобно устроилась на корточках близ проруби и терпеливо ждала свою очередную жертву, периодически потягивая ручную леску. Один раз она даже снова позвала Югёма, но на этот раз для того, чтобы он унес заполнившееся обычной по размеру рыбой ведро и принес ей пустое. Вновь подходя к рыбацкой лунке, Югём заметил, что вода в ней и подтаявший по бокам лед окрасились красным. От вида крови ему стало удушливо плохо, но он приложил все усилия, чтобы это скрыть, и поспешил скорее вернуться к своему занятию. Шихён уже почти не чувствовала пальцев: из воды скользкую рыбу приходилось доставать не иначе как руками, иначе она срывалась бы с самодельного крючка. Улов удался, но Шихён отчаянно хотелось поймать еще одного осетра, чтобы хотя бы в одном из пойманных оказалась икра, которую наверняка все любят. Солнце достигло своей наивысшей на сегодня точки, и Шихён без часов могла угадать, что настал полдень. Вокруг было все также тихо. Вин стоял на вышке, крутясь туда-сюда от скуки, Югём продолжал работу водоносом, поскольку Наён успела отчистить поилки и просила наполнить их до краев в надежде, что вода в них не замерзнет накрепко за такой солнечный день. Ию приводила жилое помещение в порядок, отделяя зоны для сна и приема пищи, а затем переместилась в деревянную постройку, что была непосредственно мельницей, чтобы перенести туда часть запасов. Джей все еще возился с импровизированным медпунктом — небольшой комнатой, что была отделена перегородкой в общем помещении. Иногда он выходил на улицу, к оставленному Чанбином обозу, чтобы брать оттуда все необходимое. Шихён наконец сдалась и решила, что сначала пойдет вспорет брюхо тому огромному осетру, и, если икры в нем не будет, то вернется на прорубь вечером. Она уже вставала с корточек, ощущаю ноющую ломоту в затекших ногах, как вдруг ее внимание привлекло странное движение подо льдом метрах в пяти от проруби, которая все еще была достаточно обильно обрызгана рыбьей кровью. Шихён прошла вперед два-три шага и заметила, что движение прекратилось. «Показалось, наверно», — подумала она, как вдруг сзади нее раздался грохот. Она моментально обернулась, боковым зрением вскользь замечая, что и Вин на вышке чуть не подскочил от этого внезапного звука, результатом которого стал проломленный на полметра лед у лунки, из которой рыбачила Шихён. Из образовавшегося небольшого пролома на одно лишь мгновение показался и булькнул в воду огромный хвост, длиною почти в половину Айши. — Что за чертовщина, — самой себе сказала Шихён и отступила назад, напряженно вглядываясь в лед под ногами. — Уходи оттуда! — кричал ей Вин сверху во весь голос. Шихён моментально вспомнила несколько строчек из «Водной энциклопедии», что она когда-то читала. «Белуга. Рыба семейства осетровых, которая по праву носит звание самой крупной речной рыбы. Долгожительница: может прожить более ста лет, с годами становясь все больше в размерах и весе, который у самых крупных особей достигает 900 кг и более». — Жалко, что за столько лет не нашлось на тебя рыбака, — сквозь зубы процедила Шихён, вновь замечая черную тень под кромкой льда в нескольких метров от себя. С середины реки девушка начала аккуратно двигаться к берегу, внимательно следя за перемещениями белуги и удерживая желание сорваться на бег, поскольку она еще не понимала намерения гигантской рыбы. На крик Вина прибежали Югём и Ию. Увидев крадущуюся по льду Шихён, они ничего не поняли и подняли головы к Вину. — Там большущая рыбина лед ломает! — поспешил объясниться он, и словно в подтверждение его слов, раздался очередной оглушительный треск, почти что взрыв. Рыба проломила еще одну дыру, а Шихён, улучив момент, решила бежать, чтобы не попасть под очередную раздачу. Югём тут же сорвался с места и помчался к ней, а Ию взвизгнула. — Остановись! — прокричала она одновременно с Шихён. Черная тень под толстым слоем замерзшей воды вновь активизировалась и, как и опасалась Шихён, рыба-монстр агрессивно отреагировала на резкое движение на льду. Шихён моментально остановилась и решительным жестом вытянутой руки, дала Югёму сигнал прекратить бег. Тот встал как вкопанный, ощущая бешеное клокотание сердца в груди. Их разделяло около десятка метров, около десяти секунд бега. — Стой…где…стоишь, — задыхаясь произнесла Шихён, все еще не отрывая взгляд ото льда. Рыба уже была тут как тут, едва заметно крутилась под ее ногами на большой глубине. Шихён понимала, что не стоит давать ей повода подняться вверх. Или поплыть в сторону Югёма… — Иди спиной назад, — громко и твердо сказала она ему, изо всех сил стараясь скрыть дрожание в голосе. — Я пойду тебе навстречу. Югём с подозрением посмотрел на нее, но все же сделал один шаг назад, ожидая, что Шихён в ответ на это сделает один вперед, но она не двигалась, а лишь, вздрогнула, когда вновь посмотрела вниз. — Что ты задумала? — нервно спросил он. — Не подходи! — воскликнула она, глядя себе под ноги с широко распахнутыми глазами. — Не подходи… Раздался грохот и скрежет, а хвост рыбины, появившийся на секунду из воды, закрыл Шихён. Фонтан брызгов, оставшихся после гулкого падения хвоста обратно в воду, создал пусть и плотную, но все же прозрачную пелену, через которую должно было быть видно девушку, если бы она все еще стояла на том же самом месте. — Шихён!!! — заорал Югём, впервые услышав, как ее имя срывается с его губ. Ноги сами несли его к месту пролома, в котором постукивались друг о друга скрипучие льдинки и бурно хлестала зыбкая темно-зеленая вода. И когда он подумал, что опоздал, опоздал навеки, голова Шихён вдруг появилась на поверхности воды. Она жадно хватала воздух, и махала руками, словно птица, пытаясь остаться на плаву. От ледяной воды и шока, ею причиненного, ее глаза были широко и безумно распахнуты. — Держись за кромку! — крикнул ей Югём, одним рывком стягивая с себя куртку и ложась всем телом на лед. Шихён, раздвинув руки, уперлась ладонями о края проделанной чудовищем дыры, а Югём кинул ей куртку, словно веревку, удерживая один рукав. Одежда Шихён насквозь промокла и стала тяжелой, но она нашла в себе силы, чтобы отцепить одну руку и схватиться за рукав бушлата. Затем она отлепила и вторую руку, а импровизированная веревка тут же пришла в движение, вытягивая ее из полыньи. Шихён отплевывалась водой и помогала себе ногами, как могла, чтобы выбраться из этого вязкого ледяного плена. Тело настолько занемело, что она даже не ощутила, как через несколько мгновений ее подняли на руки; лишь по изменившемуся обзору, она это поняла. Югём бежал к берегу со всех ног, нутром чувствуя, куда белуга ударит в следующий раз. Ему удавалось удачно повернуть в сторону несколько раз и остаться на ногах, когда лед сбоку с грохотом ломался, однако все эти маневры лишь удлиняли путь до безопасной границы.***
В полдень группы «A» и «B», шедшие до этого одним строем, наконец разделились, доехав до того места, где несколько недель назад подстрелили коня Наён, от которого к этому времени благодаря щелкунам уже практически ничего не осталось. Джексон остался на дороге, мелкой рысью скача во главе своего новоиспеченного отряда, а Джэбом и его шестеро кадетов поднялись на ближайший высокий холм и скакали в укрытии голых стволов, оценивая обстановку сверху. Земля была черной и влажной от растаявшего снега. Затхлые сухие листья, лежащие у корней разросшихся деревьев, попахивали сыростью. Онду смущало, что над лесом кружит немало ворон. Пусть было солнечно, но мрачный вид этого леса нагонял жути столько, словно стояла глубокая ночь. Чанбин держался рядом с Черён, как бы невзначай упихнув ее в середину между собой и Биком, а сам тем временем напряженно следил по сторонам, чтобы вовремя среагировать, если вдруг откуда-то покажется толпа щелкунов. Ему очень хотелось связаться с Чэён, чтобы узнать, как у той дела, но ни ему, ни ей рации не предоставили. Разведывать об этом самому через командиров было как-то неловко, поэтому по окончании вылазки он планировал подбить младшую Ли на это дело. А пока он добросовестно исполнял данное Чэён обещание, направив все свое внимание на то, чтобы стеречь Черён. Джэбом то и дело посматривал в бинокль, наблюдая как за окружающей обстановкой, так и за группой Джексона. Недалеко от обочины он заметил пару щелкунов, поедающих тушу какого-то дикого животного, судя по размерам — козла. Джэбом взял рацию и передал Джексону: — Группа B, у вас на подходе двое. Десять метров после зеленого пикапа. Трапезничают. — Вас понял, — коротко отозвался Джексон и по мере приближения к этому месту стал сбавлять шаг, чтобы убить щелкунов максимально тихо, поскольку их вопли, издаваемые при обнаружении человека, могли привлечь еще толпу. Вообще весь путь они проделывали практически в полном молчании по той же причине. — Ирон, Миндже, эти двое — ваши, — негромко сказал он, указывая рукой на щелкунов, что пока еще их не услышали. — И давайте по-тихому. У Ирон от самодовольства просияли глаза, и она проворно слезла с лошади с лассо наготове. Миндже тоже спешился с коня, и они стали тихо красться к щелкунам. Бесшумно подойдя к ним поближе, Миндже подал Ирон знак, что сам собирается обогнуть стоящую у них на пути машину, чтобы закрутить лассо одновременно и закинуть их с разных сторон, дабы они не перекрутились между собой. Ирон с готовностью кивнула и подождала, пока Миндже не найдет удобное место. Тот остановился недалеко от машины с другой ее стороны и дал сигнал действовать. Ирон тут же отправила мастерски сложенную в несколько витков удавку на свою жертву. Лассо Миндже приземлилось в тот же момент, и оба, не теряя времени, стали затягивать лассо, вынуждая опешивших щелкунов хрипеть и слепо бить себя по горлу. Щелкун, которого душил Миндже, даже умудрился встать и побежать куда-то в сторону, путаясь в натянутом лассо Ирон. — Черт тебя дери, — прошипела девушка, видя, как ее щелкун, закручиваясь в один сверток с щелкуном Миндже, утягивает ее ближе к центру яростного сопротивления. Парень тут же попытался оттянуть своего назад, но тот запутался слишком сильно, и оставалось только ждать, пока он задушится. — Если что, отпускай! — встревоженно сказал он Ирон, которая была вынуждена на пару шагов приблизиться к щелкунам. На ее пути теперь стояла та самая машина, которую обходил Миндже, и Ирон, недолго думая, запрыгнула на скользкий капот, выигрывая себе немного времени и расстояния. — Что творит…- тихо произнес Джэбом, наблюдая за этим с холма, а затем поднес к себе рацию. — Джексон, ты вообще видишь, что твоим помощь нужна? — Все под контролем, капитан Им. Я знаю, кого отправлять. Джэбом угрюмо нахмурился, но вскоре увидел, как оба щелкуна наконец упали, а Ирон и Миндже поспешили распутать свои лассо. Где-то недалеко послышался облегченный выдох Лии, и ехидный шепоток Бика, обращенный к ней: «О, надо рассказать Миндже, что ты переживала». А из рации раздалось: — Я же говорил. Джэбом не стал отвечать на это и сухо скомандовал своим продолжать путь. Так они и передвигались некоторое время, Джэбом ехал поверху, а Джексон внизу в километрах справа от него, пока вдруг к Джэбому не подъехала Онда и не сказала взволнованно: — Товарищ капитан, смотрите, там дым! Джэбом обернулся влево, куда показывала девушка, и ему понадобилось поднапрячь зрение, чтобы заметить тоненькую струйку белого дыма, тянущуюся вверх откуда-то издалека. — От костра… Кто-то разводит костер. Все моментально оживились, а Джэбом остановился, вновь достал рацию, и одной рукой держа ее, а другой бинокль, связался с Джексоном, глядя на него через объектив. — К северу отсюда заметен дым. Кто-то устроил там привал. — Тогда скачите скорее. Они, возможно, вот-вот уйдут, если уже не ушли. А мы продолжим путь по нашей траектории. — Понял, — отозвался Джэбом, но затем сжал бинокль сильнее. — Подожди. Я что-то вижу у вас. — Что? — заинтересованно спросил Джексон. Джэбом тщательно всматривался в то, что увидел, и лицо его становилось все злее. — Сучьи отродья. — Что там? — уже нетерпеливым голосом отозвался Джексон. — Волки за вами. По системе Ломейнстросса. Джексон мягко посмеялся. — Разберемся. Езжай, не упускай момент. — Это не всё. Там в лесу в километрах двух от обочины группа щелкунов. Выстрелы услышат. — Я и не собирался палить. Мало того, что щелкуны услышат, так еще и вашу подсказку выстрелами спугнем. — Как же ты тогда отобьешься? — Ну что ты заладил, — тихо съязвил Джексон. — Нас тут семеро, думаешь они осмелятся напасть? — Они какие-то странные… И большие. — Мы справимся, в крайнем случае используем огнестрел и уйдем от щелкунов. А ты отправляйся скорее на дым. Конец связи. Джексон отключился, а Джэбом нервно выдохнул. Это явно были необычные волки. Джэбом вновь поднес бинокль к глазам и убедился в этом наверняка. Часть стаи через лес перебежала далеко вперед и поджидала ничего не подозревающего Джексона в кустах. Остальные таились в лесу по бокам от группы, либо крались сзади. Джэбом даже не мог сосчитать сколько их, настолько незаметно они передвигались. — Значит так, — сказал он, оборачиваясь к своему отряду. — Лейтенант Со, вы поедете проверить, что там за дым. Рацию отдаю вам. Возьмете с собой Онду и Кая. — Так точно, — отозвался Чанбин, все же не горя желанием оставлять Черён без своего присмотра. Он подъехал к Джэбому, чтобы взять рацию, и когда протянул руку и ухватился за рацию, то заметил, что капитан не спешит отдавать ее, а как-то необычно серьезно смотрит в глаза, словно тщательно обдумывает, как сказать то, что он явно собирался сказать. — Кого бы вы там не встретили, лейтенант, приказ — взять живым. Никаких убийств. — Я понял… — замялся Чанбин на мгновение, а у Кая дернулся глаз. Ему Джексон сказал совсем другое. «Я закрою глаза на то, если ты отплатишь похитителю сполна». Кай быстро заморгал, прогоняя наваждение, и отправился в путь за Чанбином и Ондой.***
— В случае, если волки действительно нас окружат, придется спешиться с лошадей, потому что, запаниковав, они могут встать на дыбы и вас скинуть. Надо будет выстроиться в кольцо, а лошадей отвести в его центр, — на всякий случай решил предупредить Джексон своих бойцов. — Пусть Рюджин будет за это ответственна. Рюджин недовольно надула губы. «Точно хочет, чтоб я откопытилась», — пессимистично подумала она, представив как копыто какой-нибудь встревоженной лошади летит ей в лобешник. — Дробовики и коктейли Молотова используем только при крайней, повторяю, крайней необходимости. Вечеринка из щелкунов и срыв миссии нам тут не нужны. Вопросы есть? Вопросов не было, и они продолжили путь. Джексон вспомнил о тех щелкунах, что ели мясо. Неужели они настолько приноровились ловить дичь, что даже опередили в этом волков, которые инстинктивно обходят этих существ стороной, поскольку чувствуют угрозу смертельного вируса? В таком случае, волкам действительно может не хватать добычи, потому что даже к слегка покусанной щелкуном добыче они уже не подходят, оставляя мясо гнить до появления других щелкающих особей. Эта мысль пришла Джексону в голову также внезапно, как на дорогу вышел большой черный волк с серым пятном на груди. Джексон поднял руку, чтобы его отряд остановился, а сам направил на зверя оружие, в попытке испугать. Однако, судя по всему, этот волк еще не видел человека и его «огненную палку», а поэтому лишь ощетинился и разъяренно зарычал, агрессивно копнув землю передней лапой. Из кустов сразу появилось еще трое, и они преградили солдатам дорогу встав за вожаком. Ехавший позади остальных Хвиджун услышал утробное рычание за спиной и, обернувшись, увидел, как сзади их окружает еще две пары волков. — Четверо на хвосте, — сказал он, приготовив дробовик. — Действуем по плану, — сказал Джексон, слезая с лошади. Рюджин осталась на Карамельке, быстро подъезжая к кадетам и забирая у них поводья. Вскоре она вместе со всеми лошадьми оказалась в центре круга. С Карамельки она слезать не спешила, поскольку была почти уверена, что психика ее лошади еще не настолько поломана, чтобы сбрасывать свою хозяйку при виде облезлых псин. Пусть и больших. Остальные шесть уздечек были у Рюджин в руках, и она гневно смотрела на обступившую их стаю. У Джексона наготове уже была одна из сигнальных петард, которая могла служить и в качестве недолгого факела, поэтому Джексон не колеблясь зажег ее и с рыком махнул в сторону зверей, прогоняя их. Трое прихвостней отшатнулись назад, но вожак даже не шелохнулся. Он облизнул свою оскаленную пасть и, опасно рыча, сделал шаг вперед, приготовившись к прыжку. Джексон тут же кинул в него петарду, и пока она летела, он успел схватить дробовик и направить его на волка, но разлетающиеся искры не сразу дали ему заметить, что волка там уже давно нет. Он летел на Джексона, и через мгновение его зубы сомкнулись на плече капитана. Тут же послышался выстрел, который, не убил волка, а лишь оглушил. Стреляла Мия, промазавшая намеренно, поскольку она опасалась попасть дробью по Джексону. Волк отскочил назад, но произошедшее кажется разозлило его еще больше. Он издал протяжный гулкий вой, и волки кинулись в атаку. — Оружия к бою! — скомандовал Джексон, одной рукой зажимая истерзанное острыми зубами плечо, по которому обильно текла кровь, а другой удерживая дробовик и паля по волкам не целясь. В одно мгновение этот участок дороги разразился шумом бесперебойной стрельбы, беспокойного ржания лошадей, а также скулежа и рыка волков. Кто-то из зверей отступал, но возвращался, чтобы сделать очередной опасный выпад, несмотря на угрозу, кто-то ловко уворачивался и норовил проскочить в центр круга, а двое уже лежало на земле в крови. Рюджин держала дробовик наготове, видя, что Айша и Хвиджун с трудом сдерживают натиск сзади. Она боялась стрелять по волкам впереди них, потому что могла задеть кого-нибудь из своих, находясь в центре. Но дробовик был нужен ей на случай, если волк проскочит в кольцо… Миндже приноровился бить прикладом летящих на него волков, а затем стрелять в них, пока они оглушены, так он избавился еще от двоих, но на вой вожака приходили еще и еще. Краем глаза Ирон, заметила, что из леса появляются первые щелкуны и поспешила крикнуть об этом остальным, но ее, кажется, не услышали в пылу битвы. Поэтому она шустро забралась на ближайшее дерево и оттуда стала стрелять и по волкам, и по щелкунам. Мия отстреливалась и за себя, и за Джексона, которому становилось хуже на глазах. В какой-то момент он совсем обессилил и чуть было не упал, но Миндже успел подставить ему плечо. — Мия, уведи его в центр! — прокричал он ей. Сделав еще несколько выстрелов, она стала поспешно пятиться спиной назад, и, бегло оглянувшись, взяла Джексона под руку и повела к лошадям. — Айша! Нужна перевязка! Айша вздрогнула, услышав свое имя, выкрикиваемое с таким отчаянием, и резко обернулась. В этот момент волк прыгнул прямо на нее, и Хвиджун оттолкнул девушку, защищаясь прикладом. С дерева раздался гулкий выстрел, и подбитый Ирон волк упал к ногам Хвиджуна, едва не уронив его. Ирон только и успевала вертеться туда-сюда, потому что на подходе было уже в разы больше щелкунов. Лошади начали паниковать сильнее, услышав знакомое им стрекотание. Одна Карамелька сохраняла спокойствие, но и она могла быть сбита своими напуганными сородичами. Рюджин чувствовала, как ее все глубже затягивает в эту воронку из лошадиных передвижений с ноги на ногу и наконец увидела щелкунов вблизи, а не сзади, как тогда, когда она была с Йеджи. — Твою ж за ногу… — пролепетала она и, опомнившись, поспешила зажечь коктейль Молотова. А неподалеку внезапно послышался визг Ирон. Огромный белоснежный волк вцепился в ее сапог, стоя на задних лапах, а передними вонзившись в кору дерева. Он бешено мотал головой из стороны в сторону, не выпуская ногу Ирон из своей пасти, а девушка больше была не способна удержаться и вскоре полетела вниз. Бутылка с горючей смесью уже была зажжена, и время остановилось для Рюджин. Она видела, что впереди строя отчаянно отстреливается Миндже, в одиночку противостоящий неуловимому вожаку и нескольким его прихвостням. Замыкал шеренгу Хвиджун, у которого враг был не менее коварен и пользовался преимуществом густого бурелома у обочины. Мия отстреливала и добивала прикладом волков, попавших в центр, и стремящихся добраться до лошадей, окровавленного Джексона и спасающей его Айши. Рюджин понимала, что бутылка в ее руках, не даст ей успеть схватить дробовик и выстрелить до того, как зубы белого волка сомкнутся на шее поваленной вниз Ирон… Со стороны холма раздался меткий поддерживающий огонь, от которого полегла половина волков. Ирон скинула с себя застреленную тушу и, часто дыша, пыталась выползти из-под тяжелого волка. Рюджин ахнула и слезы навернулись на ее глаза, при виде Джэбома и остальных, скачущих к ним с холма и ведущих прицельный огонь из винтовок. Затем она взяла себя в руки и изо всех сил кинула бутылку в пустынный лес, теперь кишащий щелкунами. Раздались оглушающие вопли, и волки, отрезвленные появлением их самого страшного врага, поспешили скрыться, уходя ни с чем. Джэбом кричал отряду Джексона, чтобы те скорее забирались на коней и убирались оттуда. Сам он оставался на расстоянии прицела и снимал щелкунов одним за другим. Мия и Айша помогли Джексону забраться на коня. Ирон, хромая, добралась до своей лошади, и с помощью Рюджин залезла на нее, Миндже и Хвиджун тоже сели коней и стали забрасывать щелкунов коктейлями Молотова. В этой суматохе Айша вдруг почувствовала, что ей тяжело дышать, и горло вдруг стало нестерпимо гореть, словно горючая смесь попадала не в щелкунов, а прямо в ее глотку. Она упала на колени, и ее вырвало. Все еще содрогаясь всем телом, она была неспособна встать сама, и Мие пришлось буквально тянуть ее за плечи вверх. — Забирайся! — кричала она ей. — Я тебя не подниму! Эти крики доносились до Айши словно издалека, но все же она вцепилась руками в седло подняла себя и засунула одну ногу в стремя. Мия попыталась помочь ей перекинуть другую ногу через лошадь, но тут в спину Айши своими крючковатыми мертвыми руками вцепился щелкун. Девушка заверещала, мгновенно отрезвляясь, а Мия проскочила под лошадью и сделала щелкуну подсечку, отчего он упал и спустя мгновение оставил свою метку на ноге Мии, вцепляясь в нее зубами, прежде чем быть застреленным из винтовки Черён. — Аааа… — с болью в голосе, простонала Мия, удерживаясь изо всех сил, чтобы не рухнуть. — Мия!!! — закричала Айша, и этот крик придал Мие сил, чтобы хотя бы казаться сильной. — Все нормально, — прохрипела она. — Забирайся уже. Айша послушно перекинула ногу и начала стрелять из дробовика по приближающимся щелкунам, чтобы прикрыть Мию, пока та садилась на коня, превзнемогая боль от ядовитого укуса. С холма к ним начал поспешно спускаться Бик на коне. — Все в сторону! Сейчас будет файер-шоу!!! С этими словами он подъехал к кромке леса настолько близко, насколько это было возможно, и изо всех сил забросил в кишащую рощу несколько гранат, а затем поспешно поскакал за остальными под серенаду гулких и огненных взрывов, которые сохранят огонь еще надолго и приведут в горячую ловушку смерти немало щелкунов.***
Рация Джексона, болтавшаяся у него на ремне, не смолкала: Чанбин безуспешно пытался связаться с ним, пока спасшиеся бойцы под грохочущий шум скакали на возвышенность, спасая свои жизни. Наконец они остановились, чтобы заняться ранеными, и Джексон услышал встревоженный голос лейтенанта. Он неловко потянулся за рацией, но оказавшийся рядом Джэбом перехватил это движение и ответил сам. — Лейтенант Со, я слушаю. — Что у вас, черт возьми, происходит?! Грохот на всю округу! — Держите себя в руках. На группу Джексона напали. Сейчас все под контролем, но есть раненые. — Черён?! — С ней все в порядке, — устало выдохнул Джэбом. — Простите, капитан. — Каково ваше местоположение? — До обозначенного места еще несколько километров. Я свяжусь с вами через несколько минут, когда мы взберемся на гору, потому что из-за нее не видно, к какой известной нам точке наиболее близко интересующее нас место. — Буду ждать. Конец связи. Джексона уже сняли с коня, и Лиа убирала наложенную Айшей повязку, чтобы тщательно промыть рану. Было холодно, поэтому она не стала снимать с Джексона бушлат полностью, а лишь стянула его на том месте, где красовался страшный укус. Взглянув на него, Лиа поняла, почему Айшу вырвало. Джэбому было страшно смотреть на такого Джексона: он был бледен как снег, словно жизнь стремительно вытекала из него. — Капитан Им! Вы мне нужны! — тоном, не требующим возражения, крикнула Лиа. Джэбом опустился на колени рядом с ними и сразу встретился с решительным взглядом Лии. Такой он ее видел только тогда, когда она управлялась с ранеными. — Зажмите вот здесь, — сказала она, показывая куда-то на уровень ключицы Джексона, и подложила под пальцы Джэбома чистый бинт. — Я никогда еще не видел такого скопления щелкунов в одном месте… — задумчиво сказал Джэбом. — Словно их кто-то там специально собрал. — Их было действительно много, — отозвалась Лиа, не отвлекаясь от обработки раны. Джексон отрешенно смотрел перед собой, периодически отключаясь, но слова Джэбома заставили его поднять голову и серьёзно посмотреть на него. Неподалеку от них Айша умоляла Мию задрать штанину, чтобы показать укус, но та сопротивлялась изо всех последних сил. — Помоги сначала Ирон, — сдерживая головокружение твердила она. — Меня не укусили! — отзывалась младшая, которая уже успела снять сапог и убедиться, что вместо укуса на лодыжке расползлось огромное синее пятно от тесного капкана волчьих зубов. К Мие вдруг подошла Черён и, опустившись рядом с ней на колени, спокойно посмотрела на нее и спросила: — Это первый раз, когда тебя укусили? Мия не спешила с ответом, но Черён и так все поняла. — Нужно как можно скорее обработать рану. Иначе отравишься в сто раз сильнее. Я видела, как это бывает, — невесело сказала Черён, вспомнив, как Юну укусили из-за нее… Рация Джексона вдруг снова зашипела, и в эфир прорвался голос Чанбина. — Капитан Ван, капитан Им, как слышно? Свободной рукой Джэбом принял сигнал, ловя на себе взгляд Лии, и ответил: — Говорите, лейтенант. — Мы пересекли гору. Место, откуда виден дым, находится в нескольких километрах от опорного пункта F — горнолыжной базы.