Из племени королей

      Эшли лежала на полу, раскинув руки и ноги в разные стороны в позе морской звезды до тех пор, пока за окном не начало светать, и первые лучи начали пробиваться в окно. Рана на животе затянулась полностью, оставив после себя едва заметные тонкие линии шрамов, которые исчезли окончательно только к полудню, и чувство дикой усталости после потери крови. Голова гудела, ужасно хотелось пить и забыться пусть и тревожным, но сном хотя бы на несколько часов. А желательно вообще на сутки. Но блаженная дремота так и не наступала. Девушка поднялась и оглядела последствия пережитой бурной ночи.       Пол от самой входной двери до кухни был покрыт дорожкой кровавых подсыхающих пятен, от разлитого джина стоял резкий запах спирта. Эттвуд сняла с себя кроссовки, через всю комнату метнула их к двери и, шлепая босыми ногами по полу, поднялась в ванную и взглянула в зеркало. Увиденное там тоже ее не порадовало. Часть волос была в засохшей крови, которая была по телу везде: от отпечатков на лице, где она случайно дотронулась, до локтей и шеи со стороны затылка. Под глазами были темные круги, будто она заступала на ночное дежурство и пробыла на ногах минимум двое суток. От потери крови кожа была по цвету ближе к бумаге. Эшли опустила голову вниз и посмотрела на свои ноги. Ткань штанов стояла колом, в некоторых местах, где прошлись когти волчиц, была разодрана. Одежду было уже не спасти, поэтому девушка стащила с себя все вплоть до белья и сложила в мусорный мешок. Повернув кран, она подставила свое лицо и голову под горячие струи воды, желая, как можно скорее смыть с себя присохшую грязь и кровь. Стало легче. Собственное отражение в зеркале уже не вызывало отвращение. Полностью прошла сонливость.       Внизу на столе попалась на глаза футболка, оставленная оборотнем. Эттвуд развернула ее и критически осмотрела. По собственному опыту она знала, что даже мелкие капли крови от рубашки было довольно-таки трудно отстирать. От агрессивной химии ткань быстро теряла свой цвет и выглядела обычной линялой тряпкой. А учитывая то, что на футболку попала не одна и не две капли, восстановлению и стирке она точно не подлежала. К тому же, металлический запах плотно въедался в волокна. Оборотень легко бы учуял его. Кому понравится такой аромат на одежде.       Легкое чувство стыда и неловкости появилось только сейчас. Довольно некрасиво было вот так выставлять за дверь, кто помог ей. Дважды. Мерзкий характер и собственное ослиное упрямство невозможно было списать на полнолуние. Эшли вздохнула и отправила футболку к остальным вещам в мусорный пакет, дав себе обещание вернуть уже новую вещь своему законному хозяину. Сказанное Максом про ее семью тоже не давало покоя и, как червь, выгрызало внутри огромную дыру сомнений. Если до этого момента она не особо доверяла своей семье, то сейчас даже не знала, что и думать. Двадцать шесть лет вранья и бесконечных тайн, и ни один из них не сказал ни единого слова об оборотнях, вампирах, обращении и прочем? Как после такого можно вообще верить?       На столе предательски зазвонил телефон. На экране высветился до боли знакомый номер и фото матери в круглой рамочке на звонке. Эшли переложила гаджет экраном вниз и отвернулась. Она еще могла понять, почему отец никогда не посвящал в свои тайны, но чтобы так поступила Доминика? Неужели Джонатан так на ее повлиял. Или же запугал? Мама тоже человек? Или все-таки оборотень? А Натаниэль? А бабушка? Вопросов в голове крутилась чертова дюжина.       Детектив встряхнула головой и принялась заваривать себе кофе, понимая, что в перерывах между работой и попытками жить нормально придется распутывать гигантский клубок семейных тайн.       ***       Макс ввалился к себе в квартиру уже под утро, озираясь по сторонам и прислушиваясь к тишине фойе дома и редким шагам снаружи. Было бы крайне неудобно объяснять соседям, почему он одет только на половину и покрыт кровавыми женскими отпечатками. В квартире его уже ждали — Одри, удобно устроившаяся на его диване, с полотенцем на голове после принятия душа. Сестра, судя по всему, вернулась с охоты чуть раньше и почему-то решила привести себя в порядок именно здесь, а не в доме стаи, где она жила все это время под теплым крылышком Хелен. Правая рука ее была перебинтована до самого локтя, а вид был довольно взволнованный.       — Даже не спрашивай ничего! — пробурчал Макс, закрывая за собой дверь на ключ. — А лучше езжай домой и притворимся, что ты ничего не видела.       Одри приподнялась с дивана обеспокоенно осматривая брата и принюхиваясь к исходящему от него запаху крови. Но кровь была не его.       — Ты что… — прошептала она. — Ты ее убил?       — Нет. — Ответил брат. — С эти почти прекрасно справилась Саманта. У нас же была договоренность, что первыми мы не нападаем! Я понимаю, что Обье не хватило выдержки, но куда полезла ты?       Одри виновато опустила глаза и осторожно погладила ушибленную руку. Макс был прав. Саманта действительно раскрутила этот механизм, и из-за какого-то подобия дружбы и женской солидарности Одри присоединилась к потасовке. Скорее всего обе стаи были уже в курсе, а Ральф, как вожак, был в ярости. Возможно именно поэтому Одри приехала на квартиру брату, опасаясь встречаться один на один с гневом главы стаи.       — Эттвуд в порядке? — спросила она. — Или все совсем плохо?       Макс раздраженно прошелся по гостиной от окна до дивана несколько раз.       — Когда я уходил, она была вполне себе жива и помирать не собиралась.       Одри облегченно выдохнула и закрыла лицо руками. Фолл присел рядом и ободряюще похлопал ее по плечу.       — Ральф…       — Я с ним все улажу. — Заверил ее оборотень. — Все живы и здоровы.       — Она выбила Саманте два зуба. — Вдруг выпалила Одри. — И вообще, она очень странная. Даже не обратилась. И вообще такого шального блеска в глазах я никогда еще не видела.       Макс едва сдержал улыбку. Ситуация начинала его забавлять. Легко представить, как злилась волчица. Вероятнее всего она оставит его в покое как минимум на неделю, пока не найдет хорошего стоматолога. Было в этом что-то положительное.       — Возможно, просто растерялась. — Предположил Макс, понимая, что странности его новой знакомой желательно держать в секрете как можно дольше и не заострять на них внимание. — Ты тоже обратилась не сразу и долгое время боялась.       — Но она выглядела совсем не как мы! — продолжала Одри. — Двигалась почти как вампир, а глаза и зубы такие же как у всех оборотней. И … она довольно сильная.       — Разберемся. — Коротко ответил Макс, направляясь в ванную.       Уже позже, подъезжая к дому стаи вместе с Одри, беспокойство сестры передалось и ему. Все были уже во дворе, за исключением племянника Шона, которого отослали подальше от серьезных разговоров. Ральф был серьезным и довольно рассудительным вожаком, но сейчас, стоя на подъездной дорожке возле дома, он выглядел крайне недовольным. Хелен, всегда умевшая успокоить и поддержать мужа, на этот раз почтительно стояла в стороне вместе с Конрадом и молчала.       — Сегодня рано утром приезжал Эмиль Обье. — Вместо приветствий начал Ральф. — И потрудитесь объяснить, что конкретно у вас там произошло, потому что в драке пострадала его дочь. Охота не предполагала подобного кровопролития. Взрослые волки, а ведете себя как неразумные щенки!       Одри поспешила отступить за спину брата, предоставив ему первое слово. Макс немного растерялся. Если рассматривать ситуацию со стороны, то он вообще выступил в качестве миротворца. Но почему-то все обернулось не в его сторону.       — Девочки немного подрались, — ответил он. — Бывает. Я их разнял.       — Немного подрались значит. — Голос Ральфа стал ниже и в нем отчетливо слышались тяжелые, свинцовые нотки угрозы. — Джон был на месте драки. Там была чертова бойня! Вы же прекрасно знали, что ввязываться в драку и подставлять стаю под удар нельзя!       — Мы не нападали первыми! — голос Одри зазвучал увереннее. Она немного подалась вперед, вставая рядом с братом плечом к плечу. — Это была Саманта.       — Девушка живет не так далеко. — Поддержал ее Макс. — Обье ее учуяла. И позволь напомнить, что именно ты предложил объединиться с ними, несмотря на то, что выдержка и здравый смысл у молодых волков в той стае напрочь отсутствует. Я же изначально говорил, что повода для проведения этих «военных учений» нет. И сейчас так считаю.       Ральф осекся и нервно дернул головой в сторону, будто ему дали пощечину. В чем-то его младший брат был прав, но вожак не был готов, что ему выскажут это в лицо при всей стае. Пусть Макс и был его потенциальным приемником, но все чаще и чаще он начинал оспаривать установленные в стае порядки. Подобное поведение всегда чревато тем, что трон под вожаком начнет качаться также сильно, как и его авторитет. И тогда стая Обье останется на правах единственного негласного хозяина местных волков и со стаей Фоллов перестанут считаться.       — Идите в дом! — процедил он сквозь зубы. — С ними я поговорю позже.       Макс холодно посмотрел на брата, но подчинился.       ***       Документы, позволяющие официально работать частным детективом, были готовы и аккуратно оформлены. Эдвард Рой, не без удовольствия, пожал Эттвуд руку, забрал заключение психиатра, даже не взглянув на него, дал собственный кабинет, накоротке познакомил с коллегами, которые не проявили к ней никакого особого внимания и поздоровались по-деловому сухо, и по самые уши завалил работой. Хоть Эшли и всегда нравилось работать в полиции, она признала, что работа частного детектива имеет свои неоспоримые плюсы: возможность выбрать с кем работать, не было занудных протоколов, много довольно интересных людей и нестандартных ситуаций и, что было одним из главных плюсов, не нужно было заполнять огромные кучи отчетов. Эшли постоянно моталась по городу, узнавая Денвер все лучше и лучше. Через три-четыре дня она уже смогла довольно неплохо ориентироваться в транспортной сети центра города и узнала «точки», где можно было за вознаграждение получить необходимую информацию или просто не совсем легальные профессиональные компьютерные услуги. Это значительно облегчало задачу в поисках. В том числе и личных.       «Личным» во всем этом деле была стая Фоллов. Как бы девушка не хотела верить своему новому знакомому, но все же ознакомительное «досье» на оборотней она сумела собрать. Было бы глупо упускать возможность лучше узнать, чего стоит ожидать от стаи и вообще от им подобных. Глубоко лезть в их коммерческие дела и личную жизнь она не стала, посчитав это не совсем этичным, а отобрала только общие сведения: родственники, переезды, имущество, приводы, адреса регистрации и работы. Так она и выяснила, что помимо работы педагогом и своего скаутского отряда Макс Фолл честно трудился за прилавком их семейного магазина три раза в неделю с трех до шести вечера, подменяя своего деда. А из незаконного у него были только штрафы за неправильную парковку и несколько раз превышение скорости. Причем все штрафы были оплачены в полном объеме и без просрочек. Прямо эдакий хороший мальчик-ангелочек. Он и его семья старались не привлекать внимание посторонних глаз, чтобы секрет их происхождения неожиданно не всплыл на поверхность, поэтому в их жизни было все строго в рамках закона. Все были кристально чисты.       Эш невольно противопоставила их своей семье: обыски ФБР перед Рождеством, регулярные проверки со стороны ОБН, которые довольно долго предпочитали думать, что Джонатан Эттвуд построил свое состояние именно на распространении наркотиков. Иначе откуда такой стабильный капитал и влияние? Все это было в порядке вещей настолько, что пару раз на День Благодарения стол накрыли не только на членов семьи, но и двух агентов, которые заявились в поместье точно к назначенному сроку. Наготове у отца на такие случаи всегда была армия самых лучших адвокатов, которые, как верные псы, начинали атаку на прокуроров в судах, и целый штат охраны. Не подойти, не прикоснуться. Различия были просто колоссальными.       Девушка аккуратно собрала разбросанные по всему столу документы на Макса и его родственников и сложила их в папку, после чего запрятала на самое дно ящика письменного стола, закрыв его на ключ. Дело уже начинало близиться к вечеру, а оттягивать момент поездки в туристический магазин не имело смысла. Эттвуд честно призналась себе, что ее попытка самостоятельно узнать что-нибудь об оборотнях, обращении или вампирах не увенчается успехом, потому что она даже не знала, с какой стороны можно было подступиться к этому вопросу.       Тот вампир, который неожиданно помог ей на вечеринке, ясно дал понять, что не желает иметь с ней никаких дел и растворился в дебрях небоскребов Денвера, вполне понятно намекая на то, чтобы его не беспокоили лишний раз. Его можно было бы найти по номерам на машине, узнать имя и адрес, но вряд ли бы он согласился «сдать своих». А разжигать конфликт с «кровопийцами», как их про себя окрестила девушка, было чревато угрозой собственной безопасности. Она и так беспардонно влезла в их кормушку и помешала трапезе, что не могло их не оскорбить. Судя по всему, кровь и все, что с ней связано было для вампиров больной темой. Как знать, может те Бонни и Клайд еще дадут о себе знать в ближайшем будущем…       Спрашивать «в лоб» у собственной семьи про оборотней без какого-либо подтверждения их дикой сущности — означало поставить свое ментальное здоровье под сомнение и увеличивало шансы угодить на принудительное психиатрическое лечение, которое ей так активно навязывали до этого. А может они будут снова до последнего врать и скрывать правду. Долгое время у них же это получалось?       Единственным знакомым, который не пытался напасть и не счел бы ее сумасшедшей, был Макс Фолл. Он не вел себя высокомерно, как вампир, и даже дал ей небольшую наводку. Возможно, не выгони она его тогда, он рассказал бы больше. Эшли поднялась из-за стола и, выходя из кабинета, сдернула с вешалки кардиган. Из-за ресепшена высунулась длинная рука секретарши Брук, унизанная золотыми кольцами браслетов, и помахала на прощание. Эта недалекая и улыбчивая блондинка стала первым человеком, который продолжал проявлять к Эттвуд дружеский интерес. Брук очень хотела видеть в Эшли свою новую подругу и свободные уши для сплетен, которые очевидно гуляли и среди компании частных детективов. Девушка помахала ей в ответ и нажала кнопку лифта.       ***       Макс задумчиво оперся на прилавок, пролистывая смету от поставщика. В последнее время дела магазина шли не так хорошо, как хотелось. Хелен — жена Ральфа и по совместительству бухгалтер — все чаще садилась по вечерам за стол на кухне и сосредоточенно начинала подсчитывать убытки, закладывать бюджет на предстоящий месяц и высчитывать проценты, на которые можно было поднять стоимость товара, чтобы потом заплатить налоги. Поэтому Макс как мог день ото дня выискивал товары, на закупке которых можно было сэкономить.       Шон, его племянник, копошился в подсобке, реанимируя старый радиоприемник Конрада. Когда его обожаемый дядя с головой увлекся просмотром бумаг, парню стало скучно. Пару раз он выходил в торговый зал и мельтешил перед глазами у оборотня, то и дело предлагая заняться чем-нибудь более веселым или помощь в выгрузке товаров со склада. Но каждый раз получал предложение взять деньги на мороженое и отправиться в небольшой увлекательный поход в супермаркет.       — Я не ребенок, чтобы так просто отделаться от меня мороженым! — ворчал Шон, уверенно выколупывая из гнезда радио раскладную антенну отверткой.       Макс прислушивался к недовольному голосу волчонка и тихонько посмеивался. Но улыбка сползла с его лица, когда на парковку въехал подозрительно знакомый внедорожник с чикагскими номерами. Возникло легкое чувство дежавю.       — Опять угрожать будешь? — спросил он, недовольно скрестив руки на груди, когда Эттвуд горделиво вошла в магазин, разбавляя вечернюю тишину негромких постукиванием каблучков.       Девушка подняла солнцезащитные очки как ободок к себе на голову и удивленно посмотрела на оборотня:       — Не помню, чтобы я угрожала конкретно тебе.       Макс фыркнул. Надо было признать, сейчас девушка выглядела очень хорошо: цвет лица не был таким болезненно бледным, уложенные волосы, гордо вздернутый нос и почти королевская осанка. Но только почти. Совсем не тот растрепанный комок, который ему пришлось вытаскивать из леса. Эшли подошла ближе к прилавку. Макс принюхался и ощутил ненавязчивый аромат ее духов. Запах был тонким и нежным, людским.       — Расслабься, я пришла с миром. — Она примирительно подняла руки и поставила на прилавок небольшой красный бумажный пакетик с золотой надписью бренда. — Ты оставил у меня кое-что из одежды. Твою футболку было уже не спасти, но это на замену. Думаю, это будет небольшой компенсацией за твой подпорченный вечер.       — Кое-что из одежды? Вечер? — вклинился в разговор Шон, бесшумно появившийся в дверном проеме.       Волчонок умел вовремя высунуть свой любопытный нос. Ральф ничего не скрывал от своей стаи, поэтому Шон тоже был в курсе о надвигающейся угрозе и, заслышав разговор, поспешил выглянуть из подсобки. Он приосанился, чтобы казаться выше, и также, как и Макс скрестил руки на груди, с вызовом взглянув на посетительницу.       Эшли усмехнулась и взглянула в серьезные серые глаза подростка. Хоть большую часть времени оборотни оставались в теле человека, но волчьи повадки были действительно очень сильны и проскальзывали во всех их действиях. Возможно у более взрослых оборотней это не было так заметно. Например, про Конрада, не знай Эш наверняка, нельзя было сразу сказать, что это старый и опытный волк, когда-то бывший вожаком. Но по этому долговязому мальчишке было понятно сразу: он показывал, что это территория стаи. Она хорошо защищена и вообще чужакам здесь не особо рады.       — Шон, — Макс прервал «гляделки» племянника с Эттвуд и протянул ему пятидесятидолларовую купюру. — Сгоняй в магазин и возьми что-нибудь перекусить.       Волчонок с неохотой оборвал зрительный контакт с детективом и, обиженно засопев, взял купюру, медленно направившись к выходу. Зайдя за спину, девушки он обернулся и замер, прищуриваясь и внимательно ее осматривая.       — Не рановато ли тебе засматриваться, малец? — не поворачивая головы, бросила Эшли, чувствовавшая, как ее буквально сканируют взглядом, пробираясь все глубже и глубже под одежду.       Макс слегка покраснел и уже открыл рот, чтобы одернуть племянника, но Шон дернулся, как от удара током и подскочил к гостье.       — У нее пистолет! — зашипел юный волк, ткнув пальцем Эттвуд в поясницу.       Макс заметно напрягся. Эшли закатила глаза, привычным движением завела руку себе за спину под одежду и вытащила оружие. Раздалась пара коротких щелчков и из серебристого корпуса выскочила обойма, полностью забитая патронами. Она положила их отдельно друг от друга на прилавок перед оборотнем и, повернувшись к волчонку, спросила:       — Вам так будет спокойнее?       Макс перевел взгляд с разобранного оружия на Эшли, невинно хлопающую черными пушистыми ресницами. Будто ничего только что не произошло, а лежащий Пустынный Орел — это повседневный аксессуар любой уважающей себя леди, как косметичка или расческа. Девушка подняла руки на уровень плеч, как при задержании, и осторожно повернулась, демонстрируя себя со всех сторон.       — Дополнительно обыскивать будете? — спросила она, обращаясь к Максу.       — Шон, иди. — Оборотень указал племяннику на дверь.       — Но… — попытался возразить тот.       — Все в порядке, иди.       Волчонок что-то недовольно пробурчал себе под нос и, хлопнув входной дверью, выскочил на улицу. Макс повертел в руках обойму и взглянул на девушку, требуя, как минимум, пояснения.       — У меня есть лицензия на ношение оружия. — Сказала Эттвуд, указывая на пистолет. — Моя работа связана с определенными рисками. Это просто дополнительная страховка. Вам ничего не угрожает.       Фолл положил обойму обратно, жестом указывая, что оружие можно забрать. Эшли вставила обойму обратно, щелкнула предохранителем и вернула его обратно в кобуру под кардиганом. Если бы не племянник Макса, то возможно разговор пошел бы в более доверительном русле, но теперь на лице оборотня появилось то самое недовольное и подозрительное выражение, с каким он усаживал ее в машину в ночь последней их встречи.       — Так что тебе нужно, Эттвуд? — спросил он. — Не хватило приключений в прошлый раз?       Эшли наклонила голову на бок и, немного помолчав, сказала:       — Судя по твоей кислой физиономии, приключений здесь я не найду, а вот узнать кое-что была бы не против. Давай поможем друг другу?       Макс удивленно поднял брови и подался вперед, опираясь руками на стеклянную поверхность прилавка. Эш хитро прищурилась и подошла еще ближе, оказавшись буквально в полуметре от его лица. Вызов был принят.       — И чем же ты можешь помочь мне? — спросил оборотень.       — Информацией. — Ответила детектив. — Ты мне рассказываешь про оборотней и места, которые мне лучше не посещать, чтобы не спровоцировать конфликт, как с той психованной волчицей. Можешь поделиться и чем-нибудь о вампирах.       — О вампирах ты уже, я смотрю, в курсе. — Отметил Фолл.       — Разумеется.       — А что взамен получу я?       — Я расскажу, зачем я здесь, кто такая, немного о своей семье. Если я правильно поняла, — пальцы Эшли медленно и игриво спустились в ложбинку груди и выудили оттуда кулон, — местные начинают нервничать, как только завидят меня и вот это. Может, если я кое-чем поделюсь, то конфликт будет предотвращен? Естественно, разговор останется между нами.       — А если я откажусь? — Макс перехватил руку девушки с кулоном, с трудом заставляя не опускать глаза ниже в вырез. Серебро было горячим от ее тела и приятно жгло ладонь.       — Тогда я найду более сговорчивого волка. — Эттвуд жестко взглянула собеседнику прямо в глаза и забрала украшение, в ее голосе зазвучала сталь. — И уже не буду идти на уступки и заботиться о сохранении сущности оборотней в тайне.       — Опять угрожаешь. — Выдохнул Макс.       — Ничуть. Это предупреждение.       Эшли взяла один стикер из блока, лежавшего возле кассы вместе с другими канцелярскими принадлежностями в органайзере, и ловко выудила оттуда же ручку. Наскоро записав свой номер на бумаге, она пододвинула его к Максу.       — Как надумаешь — напиши или позвони. — Сказала девушка. — И, поверь, мне правда не хочется портить с тобой и твоей стаей отношения.       — Но у тебя это хорошо получается. — Заметил оборотень.       Но детектив его уже не слушала и вышла на улицу. Под колесами тяжелого внедорожника заскрипел гравий на обочине. Макс посмотрел на оставленную на прилавке бумажку с номером и сунул ее в карман. Было удивительно, что Эттвуд заявилась именно сюда после того, что с ней произошло в лесу и, завуалировав все угрозой, своеобразно попросила помощи.       С одной стороны Макс совсем не хотел забивать себе голову лишними заботами. Что лучше всего обеляет репутацию, как не позиция простого наблюдателя, который при любом неблагоприятном раскладе скажет, что не имеет отношения ко всему происходящему. Стая останется ни причем, просто списав все на недоразумение, если девчонка вдруг проболталась своим и придется объясняться. Но с другой стороны соблазн узнать немного больше и заглянуть в значимые события в истории оборотней был очень велик. Конрад не особо вдавался в подробности и не называл имен вожаков стай, которые были безжалостно повержены Эттвудами и их приспешниками. Просто описал все злодеяния в общих чертах. Да и Обье подозрительно сразу ополчились против, не объясняя, что конкретно им сделала стая западного побережья. Во всей этой истории была куча пробелов, которые неплохо было бы заполнить.       «- Ральфу об этом знать не обязательно, — подумал оборотень. — Как и остальным тоже.»       На часах было уже почти семь. Шон вернулся из супермаркета с маленьким пакетиком и двумя треугольными коробочками с сэндвичами, жуя при этом один из них на ходу.       — Там тачка Обье на подъезде. — Сообщил он с набитым ртом. — Сегодня день посещений? И куда делась та красотка с пушкой?       — Мы пообщались, и она уехала. — Сообщил Макс, потрепав племянника по голове. — Ничего особенного.       — Ну конечно, — фыркнул волчонок, указывая на красный пакет, оставленный девушкой. — Тебя ждет успех, Макс. Эттвуды ездят к тебе с подарками, как к королю.       Огрызнуться блондин так и не успел, потому что снова звякнул колокольчик на входе и в лучах предзакатного вечернего солнца появилась Саманта, улыбающаяся, как и всегда. Но на этот раз улыбка не была такой широкой. Видимо работа стоматолога по восстановлению пары зубов еще не была завершена. Шон среагировал быстрее и, заговорщически подмигнув дяде, сгреб пакет с футболкой с прилавка и шустро утащил его в подсобку прежде, чем волчица смогла учуять посторонний запах предыдущего посетителя.       — Саманта! — воскликнул Макс. — Какими судьбами?       — Привет!       Рыжеволосая волчица по-хозяйски зашла за прилавок и поставила перед Максом пакет, источающий великолепный запах домашней стряпни. На запах снова появился Шон. Волчонок без тени стеснения почти засунул туда свою голову и довольно поцокал языком.       — Мы с Одри решили напечь тебе пирогов. — Радостно сообщила девушка. — Голоден?       — Немного. — Уклончиво ответил Макс. — У меня заканчивается рабочий день. Планировал поесть уже дома.       — А вот я — голоден. — Племянник мастерски умел разрядить обстановку. Он сгреб с прилавка пакет и снова исчез в подсобке. Через минуту оттуда донесся привычный шум нагревающегося чайника.       — Я тут подумала… — Саманта немного замялась. — Как-то некрасиво получилось тогда в лесу.       «Некрасиво» — было слишком мягким названием для той потасовки, которая могла произойти, если бы оборотень не вмешался так вовремя.       — Я немного вспылила при трансформации. — Девушка мило улыбнулась.       — Зачем ты извиняешься передо мной? — Макс немного отодвинул девушку в сторону, освобождая себе выход из-за прилавка. Но мисс Обье скалой стояла перед ним, не давая возможности совершить тактическое отступление.       Действительно, извинения бы явно не помешали. Вот только Макс не имел к ним никакого отношения. И, как понимал оборотень, наигранное раскаяние и извинения были очередным предлогом. Только в этот раз не было Дидье и Одри. Уверенность Саманты покачнулась, и она сделала ставку на скромный вид белой и невинной овечки.       — Я поставила тебя в неловкое положение между стаями. — Смущенно проговорила она. — И хочу загладить вину. Не против сходить завтра вечером в кино?       Не ожидав такого приглашения, Макс растерялся и сунул руки в карман. Либо это был план Саманты, придуманный ей самостоятельно, либо тут не обошлось без пособничества Ральфа и Эмиля, выступающих в роли свах. На то, чтобы придумать более-менее внятную причину отказа, была ровно минута. Саманта с надеждой вглядывалась в его лицо. Но…бумага с номером телефона напомнила о себе своим тихим шелестом. Оборотень мысленно просиял. Вот она — красивая отговорка! Что будет лучше: дать волчице ложную надежду и провести вечер за сопливой мелодрамой или же получить порцию колючего сарказма приправленного ноткой сумасшествия от Эттвуд? Последний вариант был куда привлекательнее и информативнее.       — Прости, Сэм, не смогу завтра. — Макс попытался изобразить на лице сожаление. — Обещал помочь коллеге по работе.       — Коллеге? — словно не расслышав, эхом повторила Обье.       — Да. С новой программой по обучению. Если хочешь, то тебе составит компанию Шон. Только не веди его на ужастики.       Если Саманта и разозлилась, то не подала вида. Она лишь поджала губы и согласно кивнула, притворившись, что понимает всю важность рабочей взаимопомощи. Макс почувствовал себя крайне неловко.       — Ну или можно будет что-нибудь придумать в другой день. — Добавил он, стараясь немного охладить напряжение. Вроде бы и не согласился, но и не отказался. «Другой день» может и не наступить, ведь правда?       — Хорошо. — Вздохнула Саманта и, поправив сумку на плече, собралась уходить. На этот раз она решила опустить часть с крепкими объятиями. — Но если вдруг передумаешь, то дай знать.       — Обязательно. — Кивнул оборотень.       Как только волчица скрылась из виду, Макс извлек из второго кармана телефон и отправил короткое сообщение на оставленный ему номер:       «Завтра вечером в центральном парке. Ближе к семи.»       Ответ не заставил себя долго ждать:       «Уже соскучился? Думала, тебя придется дольше уламывать, как девчонку.»       Оборотень стиснул зубы, зло отбросив на прилавок телефон. Дерзости и умения раздражать на расстоянии девчонке Эттвудов было не занимать. Не удивительно, что она так легко ввязывалась в неприятности. Но, черт возьми, есть в ней что-то такое, что пробуждает желание смотреть на нее снова и снова. Будто какая-то ненормальная зависимость. Может дело было в ее бездонных грустных зеленых глазах. А может и в том, что в отличие от Саманты, она не старалась понравиться всем и сразу.       ***       Эшли довольно ухмыльнулась и отложила телефон на соседнее сиденье, крепче перехватив руль. Затея съездить к оборотням в магазин все-таки была успешна на пятьдесят процентов. Макс все-таки клюнул на приманку. Про остальные пятьдесят она могла сказать только после личной встречи, на которой предстояло блефовать на все сто. Детектив пораскинула мозгами, пытаясь понять, что конкретно она может рассказать про свою так называемую стаю. Да собственно и ничего, кроме какой-то информации о бизнесе отца. Говорить о характере отца? О том, что он эгоистичен, вспыльчив и никогда не пойдет на компромисс? О его жизненной позиции, что есть те, кто сидят на троне, а есть и те, кто должен падать перед этим троном ниц?       Эттвуд вздохнула и, остановившись на светофоре на красный свет, скосила глаза в сторону бардачка, где покоилась ее карточка из чикагской больницы, которую любезно достал ее напарник. Это был оригинал. Полная выписка того, что произошло с ней полтора месяца назад. Полная и подробная, даже с комментариями лечащего врача. Вдруг именно это станет ему интересно? Ведь оборотень сам спрашивал почему она не трансформируется.       Из-за машины сзади донесся нетерпеливый громкий гудок. На светофоре мигал зеленый свет. Эшли нажала педаль газа и свернула с основной дороги направо, уводя машину в сторону дома. Но почти возле самого поселка телефон на сиденье вдруг ожил и зашелся радостной трелью звонка. На экране четко обозначился номер Эдварда Роя.       — Мисс Эттвуд, здравствуйте. — Вкрадчиво начал босс. — Мне очень неудобно просить вас…       После последней фразы Эшли поняла, что про горячую ванну и ужин придется забыть, и, сбавив скорость, начала одной рукой разворачивать руль машины.       Капитол-Хилл пустел прямо на глазах. Очевидно было то, что у большинства офисных служащих рабочий день подходил к концу, и они стремительно покидали здание, будто муравьи. Эшли пробилась через толпу на выходе и нырнула в пустой лифт, по счастливой случайности стоявший в холле. Эдвард Рой, одетый как британский щеголь, встречал ее уже у самых дверей, нетерпеливо прохаживаясь из стороны в сторону. Он даже накинул на себя пиджак и застегнул его, хотя обычно предпочитал оставлять его на спинке кресла, ослаблять галстук или вообще снимать его, расстегивая первые две верхних пуговицы. Пару раз Эттвуд даже видела классическую привычку полицейского капитана: небрежно закатывать рукава рубашки по самый локоть. Этим довольно часто грешил ее предыдущий начальник, когда с головой погружался в работу.       Девушка взглянула на ресепшен и разочарованно отметила, что Брук уже ушла домой. Если рабочий день так затягивался, то может быть после встречи она могла бы составить компанию в одном из тех уютных винных баров, которыми кишат центральные улицы. В конце концов, если уж и оставалось гулять свободной и беззаботной жизнью, то почему бы и не завести себе первую в жизни подругу?       — Я рад, что вы согласились! — мужчина порывисто пожал руку Эттвуд. — Вы просто мое спасение.       — Надеюсь, вы не будете этим злоупотреблять? — спросила Эшли, аккуратно высвобождая свою хрупкую ладошку из его широких рук.       — Нет, что вы! — клятвенно заверил ее босс. — Просто этот клиент пришел так неожиданно и потребовал вас.       — И это не могло подождать до утра?       — Он сослался на то, что днем чрезвычайно занят.       «Чрезвычайная» занятость была лишь вежливой «отмазкой». Это Эттвуд поняла с каждым шагом, делающим ее ближе к двери кабинета мистера Роя. Знакомый холодный, практически неживой запах, искусно перебитый качественным парфюмом. Кстати, очень знакомым парфюмом. Войдя в кабинет, Эшли не составило труда вспомнить, откуда ей знаком этот запах.       «- И снова — здравствуйте! — подумала она, устремив взгляд в кресло напротив стола босса. — Оборотни, вампиры… Следующим моим нанимателем будет либо йети, либо спятившее привидение».       Вампир был ей знаком. Он самодовольно взглянул на нее своими пронзительными медово-карими глазами и произнес, совсем как тогда на маскараде в том доме:       — Добрый вечер. Виктор Ван Арт.       На нем был дорогой, с иголочки темно-синий костюм и ослепительно белая рубашка. В манжетах в свете заходящего солнца блеснули сапфировые запонки, выдавая в нем человека довольно обеспеченного, готового платить, не взирая на количество нолей в сумме. Судя по всему, внешний вид и подкупил Эдварда Роя. А еще манеры, хищная, хладнокровная грация. Эшли помнила свои выходы в свет и помнила тех, кто на них присутствовал. Американские «новые» богачи сильно отличались от своих европейских коллег. Конечно, все знали этикет, говорили правильно и вежливо, но именно в европейцах это было отточено до автоматизма. Их выдавала осанка, умение держаться с достоинством, но в то же время несколько отстраненно и излишне строго. Девушка с уверенностью могла сказать, что перед ней точно не американец. На немца, француза, итальянца и уж тем более испанца молодой человек тоже не тянул. Вероятнее всего австриец, бельгиец или, на худой конец, чопорный англичанин. Или же просто обычный сноб, каких не мало.       Виктор не стал протягивать для приветствия руку. Да и Эшли не особо горела желанием выходить на такой близкий контакт и держалась в некотором отдалении. Она лишь коротко кивнула в ответ на приветствие и, пересилив себя, поздоровалась в ответ:       — Добрый вечер.       Эттвуд предоставила взять слово Эдварду, который со всей своей хваткой предприимчивостью вцепился в потенциального клиента, слушавшего его абсолютно без эмоционально. Девушка даже не успела открыть рот, чтобы предложить начать беседу с глазу на глаз. Босс был поглощен своим монологом. Наконец, Виктор остановил весь поток слов одним властным движением: просто подняв вверх свою идеальную аристократичную ладонь.       — У меня довольно конкретная проблема. — Сказал он. — И я бы хотел, как можно скорее, обсудить ее с вашим человеком.       Виктор покосился на узкую полоску закатного света солнца, которая пробивалась через верхушки небоскребов и стучалась в панорамное окно в кабинете Эдварда Роя. Вероятно, как и всем вампирам, солнечный свет доставлял ему неудобство. Поэтому, когда мистер Рой согласился закончить свою речь и отпустил своего сотрудника, Эттвуд первым делом закрыла жалюзи на окне в своем небольшом кабинете.       — Благодарю. — Виктор расслабленно улыбнулся. — Так намного лучше.       — Тебя бы оно не убило. — Фыркнула Эшли, указывая ему на кресло напротив стола. — Насколько я знаю.       — Нет, но значительно бы ослабило. — Согласился вампир, усаживаясь в кресло и непринужденно закидывая ногу на ногу. — Пусть солнце и вечернее, но это все-таки солнце.       Эшли присела на угол стола напротив него, опуская все формальности:       — Помнится, в нашу последнюю встречу, ты настоятельно рекомендовал мне не показываться тебе на глаза. А тут приходишь лично. Что изменилось? И как ты меня нашел?       — Я за тобой проследил. — Неожиданно честно ответил Виктор. — Не без помощи, конечно, но проследил. У меня тоже полно знакомых.       Детектив удивленно заморгала глазами. Такого она явно не ожидала.       — Зачем? — вырвалось у нее.       Вампир, довольный реакцией, произведенный его словами, с удовольствием рассматривал ее лицо.       — Я навел о тебе справки. — Продолжал он. — Впечатлен.       Справившись с первым ступором, девушка потянулась рукой под одежду, нащупывая сталь пистолета.       — Кто тебя прислал? — спросила она.       — Это лишнее, — заверил ее вампир, указывая глазами на пистолет. — Я абсолютно незаинтересованное лицо. Не стоит беспокоиться, прояви терпение, и я тебе все расскажу.       Хорошо, что, заботясь о сохранении конфиденциальности, Эдвард Рой не стал ставить камеры или прослушку в кабинетах своих подчиненных. Иначе услышанного и увиденного здесь набралось бы несколько уголовных дел.       — Я не работаю с твоим отцом. — Продолжал говорить Виктор, брезгливо поморщившись. — Предпочитаю не иметь дела с псами.       Пусть девушка и не причисляла себя к оборотням, но слова задели какую-то часть ее натуры:       — Как и псы не любят работать с мертвечиной.       Карие глаза Ван Арта сузились и вспыхнули недобрым красным огоньком, но он остался неподвижен. Даже не пошевелился. Эттвуд поняла, что ударила прямо в цель. Не зря во всех книжках и фильмах говорят про конфликты между вампирами и оборотнями. Все-таки это правда.       — Я знаю, что ты тоже в какой-то степени мертва. — С улыбкой произнес он, складывая пальцы по-деловому домиком. — Кажется, это происходит с тобой с Чикаго? Как ощущения?       — Выгляжу я все-таки поживее тебя. — Парировала Эттвуд.       — Только потому что обращение пошло не так. Ты не слабеешь под солнцем. Никогда раньше не видел, чтобы оборотню досталась часть наших способностей.       — Я не была оборотнем. — Устало пояснила Эшли и, соскользнув со стола, вернулась к себе в кресло. — И не вампир я.       — Новичок может продержать без крови максимум пять-семь дней.       Эшли откинулась на спинку кресла и хмуро взглянула на Виктора, отрицательно покачав головой. Влечения к крови она не испытывала. Это был самый первый пункт из списка изменений в организме, которого она так боялась. Вампир подался вперед и оперся локтями на стол.       — В любом случае, мне нет дела до того, что там у тебя произошло и от кого ты прячешься. — Сказал он. — Мне нужны твои способности и профессиональные навыки. Людям я не особо доверяю.       — Почему же? — спросила девушка. — Ты же при мне стер человеку память.       Как бы это не звучало цинично, но, по мнению девушки, с людьми договориться было проще: внушить что надо, убрать все лишнее из памяти. Нет следов, нет проблем.       — Это придется делать часто. — Объяснил Виктор. — Без следа на человеке это не пройдет. К тому же, люди очень хрупкие создания. Вампиры могут легко найти их и избавиться. Лишняя работа для полиции и лишнее внимание к нашему сообществу.       — А, то есть от меня нет? — усмехнулась девушка. — Меня можно пустить в расход?       — Не в этом дело. — Смутился мужчина. — Ты сильнее и сможешь дать отпор. И быстрее. Можешь убежать, если физически не справишься.       — И что же нужно сделать?       Виктор встряхнул головой, отбрасывая прядь черных, как смоль, волос с глаза и достал смартфон, протягивая его девушке. Галерея фотографий больше походила на домашнюю работу криминалиста.       — Хорошая камера у твоего телефона. Прямо в HD качестве. — Похвалила чудо электроники Эшли, смахивая пальцем в сторону фотографию за фотографией. Тела. На фото хорошо виднелись тела с бледной кожей, и тела, поросшие грубой волчьей шерстью. Застывшие в неестественных позах, обезглавленные. — Я предполагала, ты попросишь последить за любовницей или на худой конец украсть какие-нибудь документы. Но это…этим должна заниматься полиция, либо вы сами.       — Полиция? Смешно. Мне не доставляет удовольствия возиться с трупами.       Эшли вернула ему телефон. Видимо ситуация между сверхъестественными существами вышла за рамки обычной неприязни, раз началась такая резня.       — Я нахожу тела почти каждые две недели на расстоянии, опасно близком к моему дому. — Уточнил Виктор. — У местных появляются ко мне вопросы. И я не говорю не только про органы власти людей. Князь теряет ко мне свою лояльность. И это все не просто так.       — Князь? — переспросила Эттвуд. — Это ваша верховная власть? Ваш главный?       Ван Арт кивнул.       — Думаешь, кто-то тебе гадит?       — В моем доме за это время перебывали все, — Виктор, хоть и умело держал под контролем свои эмоции, явно был очень зол. — От людей до оборотней. А тех людей, кто мне помогал понять в чем дело…       Он прервался, не закончив фразу, и посмотрел на детектива, которая нервно перебирала пальцами правой руки по столу и задумчиво смотрела куда-то в угол кабинета мимо него.       — Они пострадали. — Закончила она за вампира.       — Они были не очень осторожны.       — Или ты не очень заботился о том, чтобы о них не узнали. — Эттвуд посмотрела ему прямо в глаза.       Виктор ощутил, как его будто на сквозь пронзил холод. На несколько секунд голубой лед сменился яркой волчьей желтизной, но тут же исчез, уступив место разумному спокойствию в его собеседнице.       — Будь ты одной из нас, или одной из «них», — вампир имел в виду оборотней, — то понимала бы, что люди не стоят того, чтобы тратить драгоценное время на их защиту. Людей количественно больше, они быстрее размножаются и восстанавливают свою популяцию. Они слабее. Ничего личного. Просто закон природы.       — Ты — тратишь время? — сквозь зубы прошипела Эш. — Не у тебя ли впереди целая вечность?       — Я уже один раз пытался познать человечность. — Ответил Виктор. — Мне не понравилось, как это закончилось.       Он поправил запонку на манжете рубашки и продолжил:       — Вернемся к нашей теме. Я хочу узнать, кто за всем этим стоит. Разобраться в ситуации. Насколько я могу судить, ты «тесно общаешься» с некоторыми оборотнями…       Эшли сильнее сжала зубы, стараясь в очередной раз не нагрубить сидящему напротив нее мужчине. О ее дипломатической миссии к стае Фоллов вампир тоже знал.       — Ты можешь быть полезна в получении у них информации. Я окажу посильную помощь в вопросах контакта с вампирами. Введу тебя в наше общество. И, даю слово, обеспечу тебе безопасность.       — Как своим людям? — ехидно спросила девушка.       — Нет, реальную безопасность. И, если это для тебя важно, помогу выяснить, кто тебя убил.       На стол легла козырная карта. Виктор встал с кресла и неспешно прошелся по комнате, скрывая за своей спиной довольную улыбку. Он надавил на больное. Вот так откровенно и сильно. Будто невзначай проговорился.       — Твоя волчья сущность довольно сильная и, если я хорошо помню, в оборотнях все еще живет инстинкт мести. Кровь за кровь. Как бы ты не старалась отодвинуть это от себя подальше, все равно жажда никуда не делась. Я предлагаю тебе больше, чем просто плата за работу.       Эшли посмотрела на него исподлобья, но ничего не ответила. Ван Арт терпеливо ждал от нее реакции, уже догадываясь, что та согласится. Карта была разыграна правильно.       — Я в деле. — Наконец, согласилась детектив. — Когда начинаем?