Из племени королей

      Несмотря на то, что Виктор Ван Арт так хотел найти тех, кто упорно продолжал портить его репутацию, делиться какой-либо конкретной информацией он не спешил. Он взял номер телефона девушки, на который ночью ей пришло только одно сообщение: «Эмилия Грин, специалист по работе с населением». Следом на экране появилось ее фото. И никаких особых пояснений. Эшли пожала плечами и потратила практически целый день на то, чтобы прогнать ее имя по всем доступным ее агентству базам данных. И ничего подозрительного, кроме ее тела, покоящегося в морге в ожидании родственников, которые должны были прибыть со дня на день. Несчастный случай. Бедная женщина неосторожно упала в собственном доме, свернув при падении шею. Эттвуд, поборов в себе подступающее чувство тошноты, склонилась над телом, втягивая носом воздух. Но запах мертвого подмороженного тела перебивал все остальные. На теле практически ничего не осталось, кроме естественных кровоподтеках на месте свернутой шеи, а вот работник морга был в крайнем недоумении, увидев девушку в опасной близости от покойницы. Но сто долларов вполне было достаточно, чтобы интерн замолчал и закрыл на это глаза.       Работа мисс Грин тоже не была чем-то из ряда вон секретным. Обычная, офисная, спокойная. Она предоставляла услуги по регистрации граждан и оформляла паспорта. Как поняла девушка, она была довольно ценным человеком для вампиров, в частности для Ван Арта. Скорее всего вампир обращался к ней, чтобы получить вполне законные действующие документы, не афишировать свой возраст и не всплывать нигде в других картотеках государственных органов. Когда живешь слишком долго, рано или поздно остаются следы, которые стереть бывает очень трудно. И вот в один прекрасный день женщина невзначай коснулась того, чего не должна была.       Подъехав к дому Эмилии, Эшли обнаружила, что он был опечатан. На дверь и окна крест-накрест были приклеены желтые полицейские ленты, несколько полицейских и детектив топтались на изумрудно-зеленом газоне. Жильцы соседних домов, совершающие оздоровительные пробежки из чистого любопытства, замедляли свой бег и останавливались напротив входной двери, сочувственно качая головой. Особо любопытные пытались подойти и узнать, что же именно тут случилось, но выражение лица детектива полиции заставляло их снова продолжать свою пробежку. Возможно несчастный случай не был таким «несчастным».       Мистер Рой как бывший страж порядка не одобрял грубые методы работы, к которым прибегала Эттвуд, и пресекал любые попытки получить у него на это разрешение. Именно поэтому детектив больше не уведомляла Эдварда и не спрашивала разрешение. Влезть в дом и покопаться в вещах убитой было как раз одним из таких методов. Незаконно, но эффективно. Поскольку полиция осматривала все вдоль и поперек, то Эшли решила проникнуть внутрь под покровом ночи. Да и любопытные соседи будут в это время мирно спать. На телефоне сработало напоминание о встрече. Взглянув на наручные часы, Эшли тихо чертыхнулась и завела машину. Расследование необходимо было поставить на паузу.       Возле парка, который представлял из себя больше денверские ботанические сады, девушка была вовремя. Наскоро припарковав внедорожник, Эш скинула с себя рабочие туфли на шпильке и достала кроссовки, с наслаждением сунув туда уставшие ноги. У входа в сад Макса не оказалось.       — Не самое удачное начало. — Пробормотала девушка, доставая из сумки телефон. В трубке печально звучали гудки, но оборотень так и не ответил на звонок.       Эшли сделала пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться, и не спеша прошла внутрь сада, свернув в одну из тихих, усаженных нежно-голубыми незабудками, аллей. Максу Фоллу предоставлялось дополнительных полчаса на то, чтобы явиться собственной персоной на встречу, которую он сам же и назначил. На часах было уже пятнадцать минут восьмого. Как раз самое время думать о том, что оборотни не отличаются особой пунктуальностью. Заходя на второй круг через аккуратный фонтанчик посереди рукотворного прудика с насаженными по его периметру кувшинками, Эшли краем глаза уловила движение за своей спиной. Праздно гуляющих людей становилось все меньше и меньше, поэтому нетрудно было догадаться, что выбор одного и того же с ней маршрута не был обычным совпадением.       Девушка остановилась, притворившись, будто залюбовалась зеркальной поверхностью пруда и кувшинками. Незнакомец, немного поколебавшись, вышел из тени аллеи и направился в ее сторону. Это был невысокий плотный мужчина, средних лет, в клетчатой рубашке, с начинающимися залысинами на голове и маленькими неприятными глазками. Эшли попыталась принюхаться, чтобы узнать, с кем она имеет дело, но принесенный откуда-то ветром запах ночной фиалки и тины от пруда полностью скрывал запах незнакомца.       Каждый мускул в теле напрягся, появилась неприятная тянущая боль в челюстях. Внутреннее чудовище почувствовало опасность, передавая сигнал тревоги разуму человека, заставляя включать защитный механизм. Эттвуд стало не по себе. Как назло, последняя влюбленная парочка скрылась из вида по направлению к выходу. Если на людях девушке было проще сдерживаться и в целом отвлекаться на происходящее вокруг, то сейчас ей было страшно совсем не за себя. Она не боялась физического нападения. Она боялась последствий. Незнакомец вполне мог не уйти отсюда целым и невредимым. А между тем он подходил все ближе и ближе, пряча что-то за спиной. Эшли набрала в легкие больше воздуха и медленно надела солнцезащитные очки, пряча за их тонированными стеклами пожелтевшие глаза.       — Милая, вот ты где! — раздался с другой стороны знакомый голос, от которого незнакомец заметно вздрогнул и сбавил скорость, переходя на прогулочный шаг и что-то торопливо запихивая в карман.       В следующую минуту Макс Фолл появился рядом и одной рукой крепко стиснул девушку в своих объятиях. Незнакомец, опасливо покосился на блондина, проводившего его долгим многозначительным взглядом, и, пройдя мимо парочки, быстро скрылся за поворотом.       Эшли от удивления на мгновение забыла, что готова была позволить себе разорвать мужчину, чьи намерения были либо покуситься на ее честь и женское достоинство с хлороформом или на дизайнерскую сумочку. Она подняла голову на оборотня и сняла очки.       — Спокойно. — Прошептал ей над ухом Фолл, продолжая крепко фиксировать ее возле своего бока, и потащил на выход из парка. — А то еще немного и начнешь рычать. У тебя сердцебиение зашкаливает, я отсюда слышу.       — Клеща тебе под хвост, Макс. — Прошипела Эттвуд, безуспешно пытаясь освободиться из стального захвата. — Почему так долго?       — Пробки, — коротко пояснил оборотень. — Какого рожна тебя понесло на прогулку, если договаривались встретиться возле входа? Только не говори, что решила на цветочки посмотреть.       Эшли обиженно поджала губы. Она уже готовилась высказать Фоллу все, что она о нем думает, как только он появится, но похоже ее отчитали первой.       — Я не могу долго стоять на одном месте. — Ответила она и высвободилась из рук блондина.       На улице начинало ощутимо холодать. Хоть Эттвуд и не сразу это заметила, но кожа рук под короткими рукавами рубашки быстро покрылась мурашками. Макс тяжело вздохнул и стащил с себя куртку, набрасывая на девушку. По его взгляду Эш поняла, что лучше не возражать.       — Не привыкла еще к местному климату. — Пояснила она. — Но за куртку спасибо.       — Не за что. — Пробурчал оборотень. — Если уж предстоит разговор, то лучше это делать на сытый желудок. Пошли перекусим.       Возвращаться обратно в ботанический сад и отмораживать задницу на скамейках в компании жадных до хлеба уток детективу хотелось меньше всего. Поэтому выбор почти единогласно пал на уютное кафе на углу, откуда приятно лился мягкий желтый свет, тонущий в густой зелени плюща и цветов в кадках.       — Не совсем мой стиль. — Сказала Эшли, оглядывая романтичного вида заведение.       — Ты привередлива. — Бросил Макс, открывая перед ней двери. — Могу предложить еще спорт-бар на соседней улице. О, или Макдональдс?       Приветливая официантка, загадочно улыбаясь, провела их в самый укромный уголок, в котором обычно миловались влюбленный парочки, положила перед ними меню и поспешила удалиться.       — Ты ведь понимаешь, что почти сорвалась на того беднягу? — спросил оборотень, когда официантка, принесшая последнее блюдо, направилась к другим столикам. — И дело было совершенно не в полнолунии.       — Я почуяла, что он опасен. — Ответила девушка, отпивая из внушительного размера кружки горячий чай. — И разозлилась. Когда злюсь — это и происходит. Когда нервничаю — это происходит. Когда страшно — это происходит. Вообще, в нашу предпоследнюю встречу, ты мне сказал, что исторически я — оборотень.       — Генетически, — поправил Фолл. — Да, твоя семья — оборотни.       Эшли поставила на стол кружку и расстегнула сумку, доставая оттуда медицинскую карту и протягивая ее Максу:       — Только вот до этого момента я была человеком. Абсолютно точно. На все сто процентов.       Молодой мужчина открыл карту и пробежался глазами по страницам.       — На меня напал вампир. — Уточнила Эттвуд и посмотрела на него, внимательно наблюдая за реакцией. — Я работала в полиции. Мы вели расследование в Чикаго. Проследили за одним из них. Я неосторожно вошла, он напал.       Макс поднял на нее глаза. Его собеседница не вдавалась в подробности дела. Но даже по карте было понятно, что нападение получилось жестоким.       — Что он с тобой сделал? — спросил оборотень.       — Ну, сначала сломал руку, укусил, потом выбросил в окно. — Девушка начала по порядку загибать тонкие пальчики. — После того, как приземлилась, ничего не помню. Проснулась в больнице. Все в шоке. А потом началось то, что ты уже знаешь.       Она пожала плечами и принялась за свою пасту в тарелке. Фолл захлопнул медицинскую карту и посмотрел на Эттвуд. Удивительно было то, что она так непринужденного говорила об этом, будто это был сущий пустяк. Так, будто палец уколола. Или же за этой непринужденностью прятались болезненно царапающие душу воспоминания, которые девушка не собиралась озвучивать вслух.       — А, что касается жажды крови, то ее нет. — Добавила она. — Я две недели боялась, что накинусь на кого-нибудь. Перерыла весь интернет в поисках ответов. Но ничего конкретного.       — Не бывает вампиризма наполовину. — Убежденно заявил Макс. — Ты либо вампир, либо нет. Тем более, если ты изначально рожден оборотнем.       — Но я двигаюсь, как они. Солнце — не проблема. Физическая сила возросла в несколько раз. Знаешь, сколько я дверных ручек переломала?       — Но при этом все «симптомы» оборотня, а выглядишь и пахнешь, как человек, — усмехнулся блондин. — Первый раз вижу и слышу такое.       — Да, как-то так. — Согласилась Эттвуд, откладывая вилку. — Поэтому, если вкратце, я на какое-то время решила разорвать контакты с семьей для их же безопасности и перебраться жить подальше от большого скопления людей. Пока не разберусь с тем, что со мной происходит. Они не в курсе, что я здесь. Искать не станут.       — Ты испугалась и сбежала. — Точно перевел эту фразу Макс. — Здорово ты проблемы решаешь. Ответственно.       Эшли показала ему средний палец.       — Сам попробуй разгреби это дерьмо. В теле человека, а не чупакабры мне жилось вполне себе неплохо. Да и Чикаго мне нравился.       Макс отложил папку и потер пальцами глаза. Все было куда запутаннее, чем он предполагал. Он не думал, что придется становиться наставником для бестолкового новичка, который к тому же крайне своенравен. Оставлять без контроля нового пусть и наполовину, но оборотня было нельзя.       — Как за все это время ты не почувствовала, что ты оборотень?       — А что я должна была почувствовать? — подняла брови Эттвуд.       — Когда ты оборотень… — Макс замолчал.       Мимо прошла официантка. Девушка ловко перекинула с одной руки на другую пустой поднос и исчезла в дверях, ведущих на кухню. Посторонние уши были ни к чему.       — Запахи острее, рефлексы, здоровье лучше, раны заживают очень быстро. Да, в конце концов, сексуальное влечение с подросткового периода повышается в разы.       Эшли потянулась за кружкой с чаем. Внутри и так с трудом уживалось два абсолютно разных существа, время от времени выкидывающих удивительные финты, к которым можно было легко привыкнуть, но уж такого от «волчьей» стороны она такого не ожидала. Перспектива кого-нибудь загрызть или поиметь от злости была так себе.       — Когда напряжение повышается, проще трансформироваться и сбросить его. — Продолжал Макс. — Если этого не сделать, то будет как с тобой. А если ты говоришь, что дожила до такого возраста и ни разу не становилась волком, то страшно представить, что сейчас творится в твоем организме. Ты — бомба замедленного действия. Неизвестно, когда рванешь.       — Контролировать себя у меня получается вполне сносно. — Попыталась возразить Эттвуд. — Пока никто не пострадал.       Оборотень скрестил руки на груди и с укором посмотрел на свою собеседницу, безмолвно намекая ей на случай в лесу.       — И много вас таких в Денвере? — немного помолчав, спросила девушка, переводя разговор на более удобную тему. Со стороны оборотня вопросов было достаточно, а уходить отсюда, не получив ничего взамен, было бы глупо.       — Несколько стай точно. Всех я не знаю. Но вампиров намного больше. Новых кровососов обращать проще, процесс быстрее.       — А в вашем случае?       Макс задумчиво поелозил вилкой в тарелке. На подобные вопросы отвечать было неловко.       — Насколько я знаю, оборотни стараются плодиться естественным путем. Укушенные слишком зависят от фаз луны и более агрессивны. Их сложнее обучать, нужно присматривать. Поэтому нас меньше.       — А что с моей … стаей? — применительно к собственной семье слово неприятно резало слух.       — Мой дед в подробности не вдавался, но говорят вы очень много кого убили. Начиная с самого открытия континента. Возможно это затронуло всех оборотней, кто сейчас живет здесь.       — То есть, я виновна по умолчанию за то, чего не делала?       — Кровь для оборотней — не пустой звук, — серьезно ответил Макс. — Мстят и живущему поколению, и следующему. Это «средневеково», но уж как есть. Старые порядки никто не меняет. Зря ты так далеко отделилась от своих. Тебя легко узнали по твоему кулону. Это как ваш символ. Да и слухи от стаи к стае ползут довольно быстро. Между собой мы общаемся.       Эшли несколько сникла, но вида не подала. Хорошие отношения с оборотнями можно было не пытаться выстраивать. Даже приди она к ним, размахивая девственно белым флагом мира, ей не удалось бы заработать и капли их доверия. Для волков традиции и почитание старших и сильных волков было своего рода негласным законом. Стоило предположить, что свое мировосприятие и кровную вражду они перенесут и в умы молодых волков. Макс, хоть и согласился встретиться, тоже колебался: верить ей или нет.       — Любить тебя, конечно, здесь не станут. — Сказал он. — Но, если ты прям очень хочешь здесь жить и не натворить дел еще больше, то могу помочь во время полнолуний. Присмотреть, пока не привыкнешь. И в магазин «Мясные изделия от дяди Сэма» лучше вообще не заглядывай. Сеть этих магазинов держит стая той волчицы, с которой ты подралась. Есть еще парочка баров: «Красный койот» и «Берлога». Люди там большая редкость.       — Помощь не предлагают безвозмездно. Что хочешь взамен? Или сколько?       Это была своеобразная заповедь Эттвудов, которую им внушали с детства: за все нужно платить. Где-то больше, где-то меньше, но ничего не дается бесплатно. Даже в те времена, когда Эш обращалась к отцу за помощью, он требовал ответную услугу или же материальную плату. Для кого-то такое семейное взаимодействие могло показаться странным и даже диким, но для всех членов семьи это было нормальным явлением.       — Сколько? — переспросил Макс.       — Я про оплату. — Пояснила девушка. — Называй сумму, не проблема.       — Мне не нужны твои деньги. — Доброжелательность и расположение блондина начали стремительно сползать по шкале к нулевой отметке. Это было сказано с некоторой брезгливостью — верный признак того, что задета мужская гордость и, возможно, честь семьи, которая не желает иметь ничего общего с убийцами. И уж тем более брать у них деньги.       — Деньги обычно нужны всем. Я просто предложила вознаграждение за трату твоего личного времени. Так все делают.       Макс откинулся на спинку дивана, взглянув куда-то в сторону выхода из кафе. Эшли прикусила губу и попыталась исправить ситуацию:       — Если тебя это оскорбляет, то прошу прощения…       — Так, — довольно резко оборвал детектива Фолл. — Я понял, что ты привыкла к товарно-денежным отношениям. Я в курсе, что твоя семья … очень хорошо обеспечена. Поэтому вместо денег, давай установим немного другой обмен. Я помогаю тебе, а ты взамен не суешь свой нос в дела местных волков. От слова «совсем». Идет?       — Идет. — Не моргнув и глазом, соврала Эшли. В дела оборотней она уже медленно, но верно начала погружаться с головой. За это стоило сказать отдельное спасибо Виктору Ван Арту. Но помощь все же была нужна. К тому же, кто будет спрашивать с нее за нарушение условий договора, если он был оформлен на словах, а не юридически.       Разговор был прерван телефонным звонком. Макс нервно взглянул на экран телефона. Ральф. И пара пропущенных. Вожак был настойчив, значит действительно стряслось что-то важное.       — Я отвечу. — Это прозвучало больше как утверждение, чем вопрос.       Эттвуд молча кивнула и принялась терпеливо ждать, усилием воли заставляя себя не прислушиваться к чужому разговору.       — Чего? — вместо приветствия спросил Макс, отойдя в сторону.       — Есть проблемы…       К столику оборотень вернулся несколько озадаченным. Коротко извинившись, он подозвал официантку и быстро оплатил счет, сославшись на неотложные дела в стае. Останавливать его Эттвуд не стала, только мило улыбнулась и спокойно ответила: «Ничего страшного". Время уже близилось к полуночи. Еще немного посидев за столиком, она поднялась и достала ключи от машины.       ***       Макс остановился на парковке возле круглосуточного супермаркета в тихом пригороде Денвера, в котором сонно моргали светом в окнах небольшие семейные домики, обшитые кремовым и светло-салатовым сайдингом. Пройдя пару улиц, он остановился перед домом покойной Эмилии Грин и, убедившись, что любопытные соседи в пределах трех домов справа и слева либо спят, либо мирно сидят по домам, обошел строение сзади через открытую калитку. Пользуясь отсутствием какого-либо искусственного света на заднем дворе и отлично адаптированным к темноте зрением, он присел перед затянутой полицейской лентой дверью и достал отмычку, осторожно прилаживая ее к замку. Замок был простым и почти поддался, как вдруг…       — Поздравляю, теперь ты — уголовник. — Раздался женский шепот из-за спины.       Макс едва заметно вздрогнул и обернулся, усмехнувшись темной фигуре на фоне аккуратно выстриженных яблонь, насаженных вдоль невысокого кирпично-красного забора.       — Ну, конечно. Кого же еще можно было ожидать?       Эшли присела рядом перед замком и протянула оборотню медицинские латексные перчатки.       — За тобой я не следила. Честно. — Сказала она. — Здесь я по работе. Надевай, чтобы «пальчиков» не оставить.       Оборотень нехотя взял перчатки, надел их и повернулся к замку, снова настраивая отмычку. Эшли внимательно, склонив голову на бок смотрела за его руками, а потом просто встала и с силой крутанула ручку. С надсадным хрустом ручки дверь открылась.       Внутри оборотень включил фонарик на телефоне и осветил небольшой коридор перед собой:       — Так что это за работа такая, что ты ночью лазишь по чужим домам? В полиции теперь так принято?       Эшли сделала вид, что проигнорировала его саркастичный вопрос, и, пройдя глубже в дом остановилась перед лестницей, ведущей на второй этаж. Она скользнула светом фонарика по стене, зажмурившись от отблесков стекол в раках фотографий, который были развешаны кривой «лесенкой», различные дипломы и благодарственные письма. Видимо хозяйка дома жила одна, без детей и даже домашних животных. На фото она весело улыбалась и позировала вместе с пожилой женщиной в соломенной шляпе с лентами и мужчиной в синей футболке поло — родителями. Единственный ребенок в семье, гордость родителей, отличник учебы в школе и в университете. Слегка за тридцать и уже мертва. Грустно.       На полу вокруг размазанной лужицы крови были приклеены желтые полицейские флажки. Наверняка женщина, падая, рассекла себе кожу на голове. Эшли подошла ближе к перилам и посветила прямо на них. На покрашенном белой краской дереве виднелись глубокие следы ногтей. Они соскребли краску, когда Эмилия пыталась ухватиться за что-то при падении.       — Так кем работаешь? — снова подал голос Макс, подходя к лестнице. Он терпеливо ждал, пока его новая знакомая осмотрит помещение.       — Частный детектив, — ответила девушка, проследовав на кухню. — Постарайся здесь ничего не трогать. Полиция сюда еще вернется.       На кухне было неестественно чисто. Вся посуда ровными рядами стояла в застекленных шкафчиках; натертые до блеска бокалы были аккуратно подвешены за широкое основание ножки в сушилке; кухонные полотенца, сложенные пополам, висели на ручке от духовки, а на столе в вазочке стояли свежие фрукты.       За спиной послышалось шевеление. Макс взялся за спинку стула и уже собирался было отодвинуть его, чтобы присесть, как вдруг его остановил резкий, короткий окрик-приказ:       — Не смей!       Волк поспешно убрал руку и посмотрел на свою спутницу.       — Помещение фотографируют полностью перед уходом. Весь дом — потенциальное место преступления, а не только там, где нашли тело. Если полиция вернется сюда и обнаружит, что здесь кто-то был, то будут искать тщательнее.       — Хорошо. Я понял.       Эттвуд выглядела серьезно, даже двигалась по-другому: легко, осторожно, будто по определенным точкам, выверяя каждое движение. Не улыбалась так легкомысленно, как в кафе, и не шутила.       — Какого черта ты вообще здесь делаешь? — наконец, спросила она, повернувшись к нему.       Свет от фонарика уперся оборотню прямо в лицо. На секунду сверкнули красные блики в зрачках и тут же исчезли. Макс подошел ближе и отвел ее руку с фонарем.       — Научись хоть немного доверять. — Сказала Эттвуд, наблюдая его сомнения перед ответом. — Если не всю правду, то хотя бы часть.       — Хозяйка этого дома занималась не просто работой с населением. Она долгое время покрывала всех вампиров и оборотней в этом городе. Для вампиров делала новые личности, стирала кое-какие данные из баз. Для нас тоже. У нее есть информация на нашу стаю, мы к ней обращались пару раз. Не хотелось бы, чтобы полиция или родственники рылись в делах сверхъестественного и что-то случайно нашли. Она гарантировала конфиденциальность, но…       — Ты хочешь забрать все, что есть на твою стаю? — догадалась девушка. — И стереть.       Макс кивнул.       — Тогда стоит поторопиться. Думаю, будут еще такие же желающие, которым не понравится наше присутствие.       — А что тебе нужно здесь? Официальная версия же несчастный случай, а не убийство.       — Ты же понимаешь, что со своей стороны, когда ко мне обращается клиент, то я тоже гарантирую конфиденциальность информации. — Попыталась уклонить от ответа Эттвуд.       Оборотень сделал еще один шаг, подойдя вплотную и взглянул на девушку сверху вниз. Он был достаточно близко, чтобы ощутить волну жара, исходящую от него, как тогда в лесу. Его голос зазвучал ниже, опаснее:       — Довериться тебе, так?       Обвести волка вокруг пальца оказалось не так-то просто. Эшли усмехнулась и, не отрывая от него глаз, шагнула в сторону, собираясь обойти преграду. Но сильная ладонь крепко зафиксировала ее на одном месте. Пальцы ощутимо сжались на руке чуть выше локтя, а голос над ухом угрожающе посоветовал:       — Не играй со мной.       Эш дернулась в попытке вырваться, но тщетно. Пришлось выдавать правду дозированными частями:       — Меня наняло одно заинтересованное бессмертное лицо, которое сильно обеспокоено тем, что между вами участились стычки рядом с его территорией. На эту барышню наводку я получила от него. Решила проверить. А теперь отпусти.       Но Макс и не думал отпускать:       — Тебя же убил один из них, а ты им добровольно помогаешь?       Эшли вспыхнула и гневно взглянула на блондина.       — Я взялась за дело не просто так. Он поможет мне найти того, кто это сделал. Ради того, чтобы оторвать голову тому, кто размазал меня по асфальту, стоит потерпеть.       Мужчина, удовлетворившись ответом, мягко разжал пальцы. Эттвуд отскочила в сторону, потирая больное место.       — Просто тебе на будущее, — сказал он. — Вампиры очень хорошие манипуляторы. И врут тоже хорошо. Красиво.       — А оборотни все безгрешны? — язвительно спросила девушка. — Вы никогда не врете?       Фолл шумно втянул воздух носом и сжал зубы. Было неприятно слышать встречное обвинение.       — И еще раз так схватишь, — предупредила Эттвуд, — узнаешь, что такое открытый перелом лучевой кости.       Она вернулась к лестнице и, широко перешагнув через пятна крови и флажки, поднялась по ступенькам наверх к спальне и ванной комнате.       — Почему не осмотреть сначала подвал? — спросил Макс. — Все документы обычно прячут либо в подвале, либо на чердаке.       — Ты в двадцать первом веке живешь. — Сухо ответила Эшли. — Искать нужно ноутбук, флэшки и жесткие диски. Это не та информация, которую можно хранить на бумаге.       Макс молча согласился, продолжая следовать за ней. В конце концов, так было даже проще: всю необходимую работу сделают за него. Его спутница явно знает, что нужно искать.       В спальне Эмилии был такой же идеальный порядок, как и на кухне. Вся косметика была расставлена по секциям органайзера, все украшения убраны в шкатулки, постель заправлена без единой складочки и даже на стуле, который часто используют в качестве вешалки, не было ни единой вещи. На прикроватной тумбочке лежала какая-то модная книга по психологии, очки для чтения и таблетка обезболивающего.       Эшли подошла к окну и присела перед ним на колени, просматривая подоконник и оконную раму. Как и в большинстве таких домов семейного типа, такие рамы закрывались на крючок изнутри и приподнимались вверх. Девушка тронула пальцем крючок, который с тихим звоном отвалился от легкого прикосновения. Немного приподнявшись, девушка взглянула на деревянную раму снаружи. На светлом дереве и металлическом карнизе виднелись узкие глубокие царапины, будто кто-то пытался просунуть что-то тонкое, чтобы поддеть крючок.       — Она не сама упала с лестницы. — Сказала она, поворачиваясь к Максу, сосредоточенно рывшемуся в ящике ее комода.       Оборотень поднял на нее голову:       — Откуда такие выводы?       — Окно вскрыли снаружи. Задвижка сломана. Если бы она не могла открыть окно, то царапины бы были внутри. А они снаружи. Ты что-нибудь учуял?       — Только то, что здесь была полиция. Посторонний запах уже давно выветрился.       Он что-то извлек из ящика и кинул на кровать. Это была флэшка в виде забавного серого зайца с большими, грустно опущенными ушами. Первый трофей.       — Я не вижу ноутбук. — Пробормотал он и, видя, что Эшли склонилась и почти засунула голову под кровать, предупредил. — Там пусто, я уже проверил.       — Тогда тащим все внешние носители. Компьютер наверняка забрал тот, кто столкнул Эмилию с лестницы. Но не думаю, что она была так глупа и оставила все данные на компьютере. Скорее всего он пуст.       — Это уже взлом и кража. — Напомнил оборотень.       — Да, на двоих по пять-семь лет наберется. — Пожала плечами девушка, присоединяясь к поиску. — Если поймают.       Она широко распахнула створки большого платяного шкафа и заглянула внутрь, не пропуская ни одну полочку. Но кроме футболок, маек, платьев, коробок с обувью там не было ничего. Даже простукивание задней стенки шкафа на предмет тайника не принесло никакого результата. Фолл тоже с раздражением задвинул ящик комода с женским бельем. Пока единственной добычей был только заяц.       — Так можно перерыть весь дом. — Бросил он. — Может она вообще хранила все в банковской ячейке или на работе.       — Она бы не потащила такую информацию туда, где ее можно так легко достать. Влезть в госучреждение проще некуда. А достать из банковской ячейки можно загипнотизировав работника. С этим любой вампир справится.       Эш присела на пол, облокотившись спиной на кровать. Эмилия Грин, судя по порядку и обстановке в жилище, производила впечатление очень собранной и педантичной, не имеющей привычки разбрасывать вещи где попало. Возможно, она даже страдала от паранойи, что было не удивительно, если брать во внимание с кем она работала. Перебрав в уме десятки мест, куда такая женщина как мисс Грин могла засунуть жесткий диск или другой накопитель, Эшли остановилась на самом вероятном. Еще будучи ее напарником, Рафаэль, как человек, прошедший не один брак (а один из них даже с наркоманкой, которая очень хорошо это скрывала), лично рассказал, как извращались его жены в попытках что-то надежно спрятать.       «- Есть ряд мест, Эттвуд», — говорил он. — Куда ни один уважающий себя мужик без нужды ни разу не залезет. Вот там-то моя ненаглядная Сильвия любила прятать свои заначки на черный день…»       Эшли просияла, загадочно улыбаясь. Макс недоверчиво посмотрел на нее и напрягся от такой неожиданной смены настроения.       — Прокладки или тампоны. — Сказала девушка.       — Что, прости? — переспросил оборотень, пытаясь понять тронулась ли умом эта девчонка сейчас или уже такая и была.       Но девушка поднялась с пола и исчезла в ванной, через минуту вернувшись оттуда с внушительной коробочкой средств женской гигиены. Покопавшись в ней, она с победным возгласом извлекла оттуда за шнур жесткий диск.       — Спорим, ты бы ни за что не догадался проверить коробку с тампонами. — Сказала она. — Это же идеальное место, чтобы спрятать что-то важное.       В голове у блондина с трудом выстраивалась такая логическая цепочка. Он перевел взгляд с коробочки на жесткий диск, а оттуда на довольную мордашку Эттвуд, которая, как цирковая обезьянка уже успела ловко спрятать диск и флэшку себе в карман. Похоже поиск был негласным соревнованием, в котором он проиграл, провожая глазами, как его добыча уходит в руки к победительнице. Оборотень уже хотел было начать переговоры, чтобы выторговать себе информацию обратно, как вдруг снаружи раздалась полицейская сирена.       Полицейский патруль остановился прямо возле дома. Захлопали двери, в соседних домах зажегся свет. Эшли подползла к окну и, прячась в тени шторы, осторожно выглянула наружу. Возле вооруженных стражей правопорядка стояла, грозно потрясая клюкой, пожилая женщина в пушистой шали. Она что-то активно говорила и указывала сморщенной рукой на окна дома. Двое полицейских внимательно слушали ее, то и дело хватаясь за табельное оружие. Они уже были готовы войти в дом и начать осмотр.       — На заднем дворе тоже полиция. — Сообщил оборотень, закрывая за собой дверь в спальню. — Просто так не выйдем.       Но было в обстановке на улице что-то такое, что заставляло Эттвуд напрягаться еще сильнее. Она обвела взглядом улицу, насколько позволял подоконник и рама. Сердце забилось чаще. Черный седан представительского класса, припаркованный возле почтового ящика через дом отсюда, и два бледных лица, напряженно наблюдающих за происходящим.       — Тут вампиры. — Сказала она.       Макс не ответил. На первом этаже хлопнула дверь, громкий голос убедительно просил выйти и сдаться. Полиция была уже внутри. Оборотень толкнул ногой коробку с тампонами под кровать, сгреб Эш в охапку и, прежде чем та успела подумать, они уже оказались в платяном шкафу. Душно и тесно стало сразу. Девушка попыталась было пошевелиться и что-то возразить, но ей тут же предусмотрительно заткнули рот ладонью. Вторая рука оборотня обвилась вокруг ее талии, держа ее подальше от створки шкафа, чтобы она невзначай не облокотилась на нее и, потеряв равновесие, не вывалилась прямо в руки офицеров.       Место укрытия было бы просто замечательным, если бы не легкая подростковая клаустрофобия, давшая о себе знать в самый неподходящий момент. Темнота комнаты, темнота в шкафу сделали свое дело. Девушка ощутила ту самую опасную волну паники и животной злости, заставляющих напрягаться мышцы до вибрации. Воздух и без того горячий от дыхания молодых людей и температуры тела Фолла стал вязким, будто кисель. Не хватало кислорода.       Снаружи послышались шаги, тихие переговоры полиции и хрипение рации, похожее на карканье вороны. Полиция была уже на втором этаже в ванной комнате. Следующая на очереди оставалась спальня.       Оборотень почувствовал неладное и поспешил ослабить хватку, лишь слегка потянув Эттвуд на себя.       — Расслабься и дыши. Носом дыши. — Шепотом посоветовал он. — Обопрись на меня, замри и считай до ста.       И замолчал. Эш кивнула и попыталась расслабить спину, прислонившись всем телом к животу оборотня. Макс медленно выдохнул. Похоже считать до ста придется не только его спутнице: ягодицы девушки плотно уперлись в пах, вызывая неоднозначную реакцию.       Дверь в спальню распахнулась. Комнату прорезал луч полицейского фонаря. Офицер осторожно шагнул внутрь, освещая каждый угол. Фонарик шарил по комнате в поиске следов пребывания незваных гостей. Офицер поравнялся со шкафом. В тонкую щель створок было видно его движущийся силуэт.       — Гарри, старушке просто показалось. Пересмотрела криминальных новостей, теперь в каждом дереве видит грабителя или убийцу. Моя старая соседка такая же. Любит посмотреть что-то по телевизору, а потом ходит полночи и присматривается. — Окликнул напарника второй офицер, заглянувший в комнату. — Ребята проверили все внизу плюс подвал. Тут никого нет. Все на месте.       Силуэт перед шкафом замешкался. Помедлив несколько секунд, он исчез в направлении двери. Дверь в спальню закрылась. Макс убрал руку от лица Эттвуд и немного приоткрыл дверь шкафа, напрягая весь свой слух. Голоса и шаги затихали внизу, но полиция была все еще снаружи дома, осматривала прилегающую территорию. Наконец раздался шорох шин и отблески мигалок начали бледнеть в отражении стекол. Оборотень разжал руку, и молодые люди дружно вывалились из шкафа, жадно хватая ртами воздух.       — Пожалуйста, скажи, что в меня упирался твой телефон. — Сказала Эшли, закрывая ногой шкаф.       — Тебе от этого станет легче? — огрызнулся оборотень.       — Немного.       — Телефон у меня в куртке.       Девушка фыркнула и снова поползла к подоконнику. Разбуженные полицейской сиреной соседи начинали расходиться по домам. Какая-то полусонная женщина в халате и смешных тапках-зверушках обнимала за плечи беспокойную старушку и настойчиво вела ее вниз по улице. Припаркованный седан исчез. Видимо вампиров спугнуло такое количество народа и полиция. Или же хозяева дома, напротив которого они припарковались, тоже проснулись и вышли на улицу, обнаружив их автомобиль. Но шестое чувство подсказывало, что они обязательно вернутся, как только уляжется эта шумиха.       Выждав еще некоторое время, взломщики поспешили покинуть дом, через организованную Эттвуд щель в заборе. Ее внедорожник оказался удачно спрятан возле соседнего дома, прямо за которым начиналась парковая зона. В темноте между низкими ветками деревьев он был практически незаметен. Макс согласился идти вместе с Эш только чтобы не потерять из виду жесткий диск. Может внешне девушка и была непринужденно очаровательной, но ощущение какого-то подвоха во всей этой ситуации его не покидало: вдруг она попытается обвести его вокруг пальца и улизнуть.       Детектив довольно любезно предложила подбросить Фолла до его транспорта, оставленного перед супермаркетом, но и про раздел добытой информации ничего не сказала, будто в доме ничего не произошло. На этом «обоюдное доверие» дало трещину, опасную для стаи. Не только для его. Ральф и его семья только обжились здесь, завели знакомых и даже союзников в виде Обье. Будет слишком обидно, если информация о них и вообще всех сверхъестественных существах попадет в руки «не того оборотня». Глупо было надеяться, что девчонка Эттвудов добровольно вернет ему диск. Ему доверили важное дело, а он облажался. Значит ошибку нужно исправить и забрать его обратно.       Применение физической силы в таком случае было бы последним делом: все-таки дама, да и время позднее. Поднимать потасовкой лишний шум было ни к чему. Макс лихорадочно перебирал в голове все доступные варианты, пока девушка, вежливо кивнув ему головой на пассажирское сидение, проследовала к багажнику, снимая на ходу перчатки. Идея родилась сама собой, когда она отвлеклась, что-то ища в сумке.       Он стремительно подошел к ней, порывисто схватил ее за руку, прижимая к себе, и впился в губы страстным поцелуем, не давая ей вздохнуть. К его удивлению, девушка ответила на поцелуй с не меньшей страстью. Восприняв это хорошим знаком, оборотень, весьма довольный своим планом, отпустил руку Эш и схватил ее под ягодицы, заставляя запрыгнуть на него и скрестить ноги на пояснице. Улыбнувшись ему в губы, Эттвуд так и сделала, мягко потянув на себя. Они рухнули в багажник, упиваясь друг другом, как сумасшедшие. Девушка начинала дышать чаще, особенно после того, как широкая мужская ладонь легла на грудь. На какую-то секунду, Фолл даже забыл, что этот маневр был придуман исключительно для отвлечения внимания, но рука, плавно продвигавшаяся вверх по бедру к карману, уже нащупала вожделенный диск и почти дотянулась пальцами до шнура, как вдруг в висок уперлось что-то металлическое и холодное. Дыхание Эшли изменилось и стало ровнее, голос снова обрел ледяное спокойствие:       — Хорошая попытка, но нет.       Раздался щелчок предохранителя.       — Нужно было внимательно следить за руками, а не лапать грудь и задницу. — Сказала она, спихивая Макса коленом с себя.       Оборотень разочарованно засопел и примирительно поднял руки на уровень плеч:       — Стоило попробовать. Тебе же понравилось? Зачем тогда подыграла?       Он хитро улыбнулся. Эш стоило больших трудов оставаться спокойной. В животе все еще плескалась та самая приятная волна возбуждения, предлагая закончить начатое.       — При иных обстоятельствах я бы сама тебя раздела. Ты в моем вкусе. — Призналась она, немного ниже опустив руку с пистолетом. — Если бы ты не пытался меня обокрасть. Мне было интересно, чем закончится. Диск нашла я. Играем по моим правилам.       Она зашвырнула пистолет внутрь и захлопнула багажник. Она указала Максу на пассажирское сиденье впереди:       — Садись в машину, — прозвучал короткий злой приказ.       Макс от досады закусил губу, но вынужденно подчинился.