Из племени королей

      Всю дорогу до супермаркета мисс Эттвуд напряженно молчала. Пистолет, как красноречивое напоминание лежал возле ручника, позвякивая каждый раз, когда машина наезжала на кочку. Девушка свернула на парковку и, завидев желтый внедорожник оборотня, подъехала к нему и остановилась. Эшли пристально посмотрела на своего спутника, щелкнула блокировкой дверей, намекая на то, что поездка на сегодня подошла к концу. Уходить блондин не спешил, демонстративно вернув кнопку блокировки обратно.       Девушка вздохнула и убрала руки с руля. Угрожать оборотню было бессмысленно. Он не боялся, даже немного насмехался над ней. Вытащить эту гору мышц собственноручно? Никак, физически он был сильнее. Даже неожиданно приобретенные способности не могли здесь помочь. Да и как бы это выглядело со стороны, учитывая то обстоятельство, что она почти на полторы головы ниже его. Удивительно, что он до сих пор не скрутил ее в бараний рог сам и не отобрал диск. Для него не потребовалось даже никаких усилий.       Эшли злилась. Сильно, до жжения в пустом желудке. Злилась не потому, что оборотень предпринял такую грубую попытку беззастенчиво украсть этот проклятый диск, не потому что решил так неожиданно поцеловать и дать рукам волю, а потому что она позволила ему это сделать. И даже останавливаться не было никакого желания. Ей хотелось, ей ведь и правда понравились эти честные серые глаза, немного хриплый голос и спокойствие. Абсолютное спокойствие, которого ей так не хватало. Не каждый бы стерпел ее порой безумные выходки.       Ведь она обещала себе: никаких близких контактов, за исключением половых, никаких привязанностей и никаких отношений. Денвер и все, что с ним связано все равно ведь останется в прошлом через год, когда придется возвращаться в шумный Нью-Йорк и снова нырнуть в переплетение тайн, интриг и жестоких игр с деньгами и чужими жизнями, где каждый шаг, как прогулка по минному полю. А тут такая «проблема», из-за которой легко потерять голову.       Электронные часы на приборной панели мигнули красным пару раз: почти два часа ночи. А вопрос, как поделить жесткий диск и не подраться, все еще оставался открытым. Молчание в машине начинало все больше подогревать напряжение. Никто не хотел уступать. Один по причине собственной упертости и желании докопаться до правды, другой по вынужденной необходимости из-за долга перед стаей.       — И что же будем делать? — с пассажирского сидения прозвучал вопрос и тут же повис в воздухе без какого-нибудь конкретного ответа.       Девушка, не ответив, отстегнула ремень и нагнулась вниз к ногам, запуская руку под свое сиденье, где был удобно припрятан ноутбук и флэшка с программой для подбора паролей.       Через десять минут она передала компьютер Максу, выделив из общего массива информации и имен на диске папку с фамилией его стаи. Оборотень, предельно внимательно следивший за каждым ее движением, взял компьютер из рук Эттвуд, которая тут же предпочла равнодушно отвернуть голову к окну, предоставляя ему полную свободу действий. Палец волка завис над кнопкой, не завершив удаление.       — Не хочешь взглянуть, что в моей папке? — неожиданно спросил он. — Неужели не интересно узнать, что мы сделали?       Молчание собеседницы начинало настораживать Фолла, который так и не понял, было ли оно продолжением обиды из-за его опрометчивых действий или же из-за того, что он отказывался ей доверять. Поди пойми этих женщин! Возможно такое щедрое предложение могло бы хоть немного исправить ситуацию и расположить к себе. Банальное любопытство — эффективная штука. Раз уж они и так вместе запятнали свою репутацию взломом и кражей, то вряд ли то, что хранилось в папке было хуже этого.       Но Эттвуд просто пожала плечами и ответила:       — Нет. Может из-за работы мне приходится копаться в чужих секретах, но я не хочу знать больше положенного. Ты же не стал расспрашивать своего деда о делах моей семьи?       — Может не хотел испортить первое впечатление. — Предположил Макс, задумавшись, почему же он и правда не спросил.       — Может и я не хочу. — Сказала девушка и вместо него щелкнула пальцем по клавиатуре, уверенно подтвердив действие в системе. Теперь тайна стаи была окончательно потеряна.       Она забрала ноутбук и диск. Снова спрятала его в карман. Чтобы избежать неловкого молчания, Макс открыл дверь и выбрался из машины. Обойдя внедорожник девушки, он подошел со стороны водителя и постучал костяшками пальцев в окно.       — Ну что еще? — спросила Эттвуд, опуская стекло. — Забыла пожелать тебе доброй ночи?       — Я действительно могу помочь тебе во время полнолуний. — Сказал оборотень. — Если что…       — У меня есть твой номер. — Закончила за него Эшли с легкой улыбкой.       Девушка проводила его широкую спину долгим жадным взглядом и, подождав пока он отъедет и скроется за указателем на выезд, устало опустила голову на руль. Через чур много событий пронеслось за последние шесть-семь часов. Ее обновленному организму определенно был нужен отдых. А если судить по количеству именных папок на жестком диске, то ей предстоял огромный объем работы.       ***       Макс вернулся в дом стаи и тихо, почти крадучись, чтобы не разбудить спавших членов семьи, вошел внутрь. Сладкие десятые сны видели все, кроме вожака, который угрюмо сидел на кухне за массивным деревянным столом, потягивая сильно пахнущий хмелем напиток из большой непрозрачной кружки.       Стащив с себя куртку, которая почти вросла в кожу, Макс не глядя швырнул ее на вешалку к остальным вещам и двинулся на кухню. Ральф смерил его тяжелым взглядом, терпеливо подождал, пока брат достанет себе бутылку ледяного пива из холодильника, и сядет напротив него. Уже давно они не собирались так в тишине ночного дома и не говорили один на один, а тут как раз представился повод.       — Ну? — спросил он, делая большой глоток.       — Я все сделал. — Коротко отчитался Макс, решив, что не стоит вдаваться в подробности. Его слова должно было быть достаточно, чтобы вожак успокоился и не превращал разговор в классический допрос.       Но такой лаконичный ответ старшего брата не удовлетворил.       — Ты не забрал все, что нашел? Бумаги? — задавал наводящие вопросы оборотень, облокачиваясь на стул, который жалобно скрипнул под его могучим телом.       Макс отрицательно покачал головой, едва заметно крепче сжав запотевшую холодную бутылку:       — Нечего было забирать. Был диск. С него я все стер.       Макс принял более расслабленную позу, чтобы казаться максимально убедительным, скопировав ее со своего брата.       — Где диск?       Фолл-младший поднес бутылку ко рту и медленно сделал глоток, нарочито оттягивая ответ, чтобы успеть придумать более внятный ответ. Сложно объяснить, что диск увел родственник главного врага всех оборотней Америки, а он не стал этому сопротивляться, потому что ему стало неловко, и он немного растерялся. Кто же виноват, что у «родственника» такие прекрасные ноги, грудь и хорошо поставленный поцелуй? Кто же виноват, что он так просто купился на ее честные глаза и разговоры? Если бы не просьба (или же все-таки приказ?) вожака, то он бы без задней мысли позволил бы ей забрать диск со всеми потрохами на нем и не стал настаивать на своем. Технически информации о стае действительно больше не было. Значит и повода для беспокойства тоже. Остается только немного исказить факты. А мама и папа учили, что врать — это совсем не хорошо. Тем более своим родным.       — Уничтожил. — Твердо и уверенно ответил волк, чувствуя, как где-то в затылке начинала вкрадчиво скрестись, словно кошка, совесть. Послав все к черту, Макс затолкал это чувство обратно, обещая, что в ближайшее время он обязательно уделит ей внимание и договорится.       Ральф выдохнул и облегченно расправил плечи. Его сосредоточенно-напряженное выражение лица постепенно ушло, уступив место благодушному и доброму. Максу даже показалось, что с его губ должна была слететь незаслуженная им похвала, но вожак только довольно улыбнулся ему и допил свой напиток. Оставив пустую кружку в раковине, он, подойдя к брату, крепко одобрительно похлопал его по плечу и, не говоря ни слова, направился наверх.       Как только его шаги затихли в сумраке лестницы, молодой оборотень отставил бутылку в сторону и схватился за голову, ероша руками светлые пряди волос.       — Ну ты влип, Макс! — пробормотал он, сам не до конца понимая, зачем соврал родному брату, выгораживая свою новую знакомую. Оставалось только надеяться, что эта ложь не проявится никогда, потерявшись вместе с диском навсегда.       ***       Вторую половину ночи Эшли проворочалась, пиная одеяло ногами из стороны в сторону по кровати. Сначала ей было жарко, потом становилось холодно, потом неудобная поза и вообще неудобный матрас. Наконец, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Прошедший вечер упорно не хотел покидать голову, прокручиваясь в голове, будто старая, заезженная до дыр музыкальная пластинка. События, конечно, тоже были яркими, запоминающимися, но больше всего в голове калейдоскоп мыслей останавливался на конкретном персонаже, каждый раз замирая на нем.       Эш не переставала удивляться самой себе. Она всегда считала, что обладает достаточно сильной выдержкой. Настолько сильной, чтобы не терять голову от мужского запаха и поцелуя. Но здесь… Еще каких-то две минуты, и она бы позволила сделать с собой все, что угодно. Так за живое еще никто ни разу не задевал. Даже в предыдущих отношениях не было такого огонька.       — Вот влипла. — Прошипела девушка, закрывая лицо руками.       За окном уже начинало светать, когда детектив плавно погрузилась из своих мыслей в тревожный чуткий сон, в котором вампиры, оборотни и люди слились в одно большое непонятное пятно. Ближе к полудню, ее сон был деликатно прерван телефонным звонком и бархатным голосом на другом конце провода, который нетерпеливо просил отчитаться о вчерашней находке. Эшли, пытаясь собраться в кучу и хоть немного проснуться, не сразу поняла, кто этот настойчивый абонент. Только на пятой минуте разговора, когда ей уже диктовали адрес, Эттвуд вспомнила Виктора Ван Арта. Вампира, с которым она имела неудовольствие из-за своей импульсивности заключить сделку.       Очевидно вампир бодрствовал не только ночью, но и днем. Похоже сон и банальный человеческий отдых его бессмертному телу не требовался. Эшли что-то нечленораздельно промычала в трубку, заранее соглашаясь со всем ранее сказанным. Из всего монолога вампира она поняла только то, что ей нужно встретиться с ним лично. День обещал быть очень солнечным и теплым, что создавало очевидные препятствия для прибытия Ван Арта в офис.       — Ты записала адрес? — спросил Виктор. Наличие какой-либо внятной реакции на его слова начинало настораживать.       — Угу.       — Сможешь подъехать в ближайшее время?       — Угу, а какой у тебя адрес? — ответом на этот вопрос было недовольное молчание. Вампир выдержал долгую красноречивую паузу.       — Я пришлю тебе сообщение. — Наконец ответил он. — Жду тебя сразу, как соизволишь проснуться полностью. Надеюсь, что это тебе под силу.       Он повесил трубку быстрее, чем Эш успела что-то сказать вдогонку. Девушка сонными глазами посмотрела на экран телефона и, закинув его на прикроватную тумбочку, поплелась в ванную за бодрящим контрастным душем.       ***       Получив в сообщении адрес, Эттвуд была несколько удивлена: дом вампира находился далеко в пригороде. Подъездная дорожка и ворота прятались в тени густых деревьев и, если бы не улучшившееся после обращения зрение, то девушка наверняка бы проехала мимо. Автоматические ворота раскрылись сами, приглашая гостью внутрь. Дом вампира был выполнен в стиле современного конструктивизма: с лаконичной геометрией стен, широкой верандой, такой же широкой террасой на втором этаже и огромными панорамными окнами, что было довольно странно для того, кто не слишком жаловал солнечный свет. Приглядевшись, Эшли различила на окнах плотную тонировку.       Не так, конечно, она представляла себе жилище такого аристократа, как Виктор. Он, с первой минуты общения, ассоциировался у нее с таинственными и мрачными средневековыми замками или, как минимум, с классическим ампиром. Но представить себе уже довольно старого консервативного вампира, следящего за модными тенденциями в архитектуре, она никак не могла.       Прямо на изумрудно-зеленом пушистом газоне уже был припаркован черный Порш Ван Арта и еще один серебристый спортивный автомобиль. Эшли недовольно поморщилась. Сегодня она явно была здесь не единственным посетителем. Если с сущностью Виктора и в целом его присутствием детектив уже смирилась и не испытывала сильного беспокойства в компании одного вампира, то большее их количество уже начинало вызывать беспокойство.       Эттвуд вышла из машины, прихватив с собой сумку, и прислушалась, в надежде расслышать голоса внутри дома и понять точное количество бессмертных душ в нем. Но внутри было тихо. Даже слишком тихо. Успокаивая себя тем, что днем на открытых солнечных лучах вампиры слабее и не станут атаковать без явного преимущества, Эш до упора утопила кнопку звонка. Мелодичный высокий звук прокатился по дому, потонув где-то в глубине комнат дома. Через несколько секунд дверь быстро распахнулась, чуть не задев посетительницу, и на пороге возник приятного вида невысокий молодой человек в темно-зеленой футболке и светлых штанах. Он, не говоря ни слова, беззастенчиво оглядел девушку с ног до головы, задержавшись взглядом на ее лице и волосах, удивленно поднял бровь и насмешливо фыркнул. Незнакомец выглядел моложе и младше Виктора, двигался быстро с легкой американской небрежностью, которая сильно контрастировала с выверенными и грациозными движениями Ван Арта. Девушке даже было странно видеть подобного гостя в его доме. Вампир при первой и последующей встрече произвел впечатление человека довольно разборчивого, с устоявшимися предпочтениями о публике и общении.       Эшли, дожидаясь, пока закончится бесцеремонный осмотр, твердо глядела на юношу в упор, не опуская глаза ни на секунду и не говоря ни слова. Ее тяжелый взгляд возымел эффект: молодой человек, наконец, отвернулся, сделал пару шагов назад, пропуская девушку внутрь и, захлопнув за ней дверь, громко объявил:       — Виктор! Это к тебе!       Внутри «логово» вампира было таким же современным, как и снаружи: дорогая мебель, светлые мраморные полы, минимум лишней техники или каких-то предметов интерьера. Из-за тонировки на окнах внутри царили тишина и легкий полумрак, скрывающий свет яркого жизнерадостного солнца, и было довольно прохладно из-за работающего кондиционера. Даже ряд встроенных ламп, светивших приглушенным белым светом, не давали сумраку рассеяться полностью. Эш невольно поежилась. Дом безусловно выглядел впечатляюще из-за своих размеров и интерьера, но внутри казался таким пустым и холодным, будто застывшим. Как и его бессмертный хозяин, который торопливо спускался по лестнице со второго этажа.       Встретивший девушку незнакомец, тут же перехватил его и, придерживая за локоть, заговорщически отвел в сторону «на пару слов». Эшли прошла глубже в гостиную, тактично оставив вампиров наедине. Неприятно впечатленная и настороженная домом, она неосознанно заставила все свои рецепторы работать на полную мощность. Как она не старалась «отключить» слух, до нее все же долетали обрывки их разговора.       — Ты в своем репертуаре, Виктор! — был слышен возмущенный шепот второго вампира. — Да … просто одно лицо с НЕЙ!       — … исключительно деловые отношения… — Ледяным голосом отвечал хозяин дома.       — … вариант получше?       — Ты забываешься! — резко оборвал своего собеседника Ван Арт.       Второй вампир со свистом втянул воздух носом и, сжав пальца в кулак так, что раздался хруст суставов, отступил, обреченно махнув рукой:       — Делай, как знаешь.       Он направился к двери и, не забыв при этом нацепить солнцезащитные очки, болтавшиеся за дужку на кармане его штанов, шагнул навстречу солнцу. Через несколько мгновений снаружи послышался рев мотора спорткара и позвякивание ворот.       Виктор вернулся в гостиную и, поправив идеально завязанный галстук на рубашке, кратко поздоровался с Эттвуд:       — Добрый день. Прошу прощение за это небольшое недоразумение с моим братом.       Эш удивленно сморгнула и переспросила:       — Братом?       Что-что, а уж родственниками назвать этих вампиров у нее не поворачивался язык. Уж слишком они были разными. Начиная от внешности и заканчивая поведением. Странно было вообще слышать, что у Виктора был брат. В его папке на диске про кровное родство хоть с кем-нибудь из ныне живущих не сказано было абсолютно ничего.       — Названый. — Пояснил Виктор. — У нас что-то вроде семьи. Я, Дастин и Ноэль.       Действительно «что-то вроде семьи». Трио бессмертных мужчин сложно было окрестить таким словом, как семья. Скорее друзья, единомышленники или хорошие знакомые.       — Если тебя немного это успокоит, то я не питаюсь кровью людей. — Неожиданно продолжил Ван Арт.       — Освоил фотосинтез? — усмехнулась Эттвуд.       На мгновение глаза вампира недобро сверкнули. Мужчину задела подобная колкость, но он не подал вида. Он только горделиво отвернулся и присел на диван.       — Кровь животных. Ноэль научил этому меня и Дастина. Я заметил, что даже сейчас ты дистанцируешься от меня, будто боишься. Или ты настолько хорошо воспитана, что не садишься, пока место не займут старшие? Хотя в твоем воспитании есть пробелы.       Эшли действительно до сих пор стояла возле камина на почтительном расстоянии от Виктора. Особого доверия к вампиру она не испытывала, но и свои страхи показывать ему не собиралась. Не переставая смотреть ему прямо в глаза, она присела напротив него и поставила сумку на пол.       — Могу я предложить тебе чаю? — любезно спросил Ван Арт.       Возможно гостье из вежливости или этикета стоило взять минутную паузу на раздумья, а после согласиться на чашечку горячего напитка, с которым беседа пойдет намного приятнее. По-крайней мере, события в представлении Виктора должны были развиваться именно так. Но вместо этого Эттвуд просто твердо выдала:       — Не можешь.       Легкая тень обиды и недоумения промелькнула по лицу Виктора.       — Как будет угодно. — Кивнул он. — Так что тебе удалось узнать?       — Я не знаю, чем ты занимаешь круглые сутки, — начала Эшли, усаживаясь поудобнее. — И нужен ли тебе полноценный отдых, но я не совсем вампир, и спать, есть, принимать душ и ходить в туалет мне необходимо. Я не могу обрабатывать большие объемы информации за несколько часов и уж тем более отчитываться перед тобой, когда тебе вздумается. Ты выказал желание быть партнером и помогать. Но я не твой персональный слуга, которого ты можешь отчитывать за то, что он ответил тебе спросонья. Если продолжишь в таком духе, то я разорву контракт и плевать на то, что ты обещал помочь найти моего убийцу.       Девушка закончила свой монолог и посмотрела на собеседника. Виктор был несколько озадачен. Он помолчал пару минут, будто переваривая услышанное и, наконец, произнес:       — Прошу прощения, если мое поведение тебя оскорбило.       Его бархатный и обычно уверенный голос зазвучал чуть тише, неожиданно куда-то делась привычная надменность.       — Извинения приняты. — Ответила Эттвуд и, подняв сумку, вытащила оттуда несколько сложенных пополам листов. — А теперь перейдем ближе к делу. Кое-что я все же смогла найти.       Она разложила листы на журнальном столике веером и указала пальцем на несколько изображений на них.       — Меня интересует, кто такой Говард Кроуфорд. В большинстве файлов, которые составляла Эмилия, много новообращенных, которые указывали его, как свое контактное лицо в случае чрезвычайной ситуации. Кроме того, он оформлял и дарственные на свои автомобили. Можно сказать, что обеспечивал транспортом. Сомневаюсь, что по доброте душевной. Часть этих же новообращенных убита оборотнями. Чего-то конкретного на него нет, но хочется узнать о нем и о вашей иерархии больше, чем то, что было у мисс Грин. Он и есть князь?       Виктор едва заметно презрительно скривился и подцепил двумя пальцами лист бумаги, поднося его ближе к глазам.       — Нет, он не князь, но очень хотел бы им быть.       Вампир отложил бумаги и достал мобильный телефон, задумчиво покручивая его в пальцах. Он что-то сосредоточенно обдумывал, устремив свой взгляд куда-то за спину Эттвуд, которая с удивлением наблюдала за тем, как ее собеседник вошел в своеобразный мыслительный транс. Его глаза то и дело начинали наливаться темно-бордовым цветом, но каждый раз он переводил их на девушку и почему-то успокаивался, будто старался держать себя в руках и не пугать ее больше положенного. Наконец, он произнес:       — Я не очень хотел этого делать, но сегодня ночью придется провести тебя в одно место, чтобы ты увидела все сама. Как раз мистер Кроуфорд будет там.       — Место?       — Да. Ты, наверное, уже догадалась, что у бессмертных и волков есть свои места встреч, где они могут собираться без необходимости сдерживаться из-за присутствия людей. Так вот у нас есть такое место. Клуб называется «Вкус ночи». Его хозяин — наш местный князь. Итан Вуд.       Эшли откинулась на спинку дивана. Конечно, если уж у оборотней были свои места, то у вампиров и подавно. И, судя по выражению лица Виктора, идти ей придется в его компании. Девушка не сильно много знала о вампирах, но за те короткие встречи с ними, четко поняла, что люди в подобных местах могут быть, но только в качестве пищи. Если бессмертные могут применять к человеку гипноз, то он по сути становится их ходячим перекусом, который рано или поздно истощается и волшебным образом исчезает. Заочно это место Эттвуд уже не нравилось и, когда она возвращалась домой, то начинала немного задумываться о том, что зря взялась за это дело и полезла в этот омут на радость чертям еще глубже.       Но Виктор лично пообещал ей защиту и неприкосновенность от клыков других ему подобных, попросив только не выставлять на всеобщее обозрение свои приобретенные способности. Опять же в целях безопасности. И вообще, он настоятельно рекомендовал держать себя в руках и не распаляться от малейших замечаний, которые ей могут высказать в клубе. Вампир также намекнул и на то, что заведение не является рядовым общедоступным клубом и в плане внешнего вида ему нужно соответствовать.       Именно поэтому уже ближе к вечеру возле дома Эттвуд появился курьер, который доставил большую белую коробку, красиво перетянутую красной лентой. По размеру коробки девушка догадалась о содержимом в ней, но все-таки открыла из женского любопытства. В коробке лежало длинное классическое черное платье на широких бретельках с разрезом до середины бедра. По лифу виднелся выложенный таким же иссиня-черным бисером цветочный узор. Все как раз во вкусе Ван Арта. Девушка даже не удивилась. Но платье подходило больше для томных благотворительных вечеров, на которые ее часто брала мать, или же бизнес-вечеринок. В подобных нарядах нужно было медленно прохаживаться туда-сюда по залам с бокалом шампанского, изредка заводя разговор с сильными и богатыми мира сего, разбившимися на группки по интересам и сферам влияния. Участвуя в подобных мероприятиях, Эшли даже выработала свою стратегию: не задерживаться у каждой такой группы дольше пяти-семи минут. Поддержать жалобы нефтяников на трудности с согласованием добычи на шельфе других стран, послушать об успехах рестораторов или воротил гостиничного бизнеса и заверить их в своем скором визите на открытие, и тому подобное. Но для клуба, даже элитного, по словам вампира, такое платье выглядело слишком чопорно и торжественно.       Складывая платье обратно, краем глаза Эттвуд заметила выпавший лист бумаги, сложенный пополам. Это была коротенькая записка, выведенная аккуратным и ровным мужским почерком: «Прими этот скромный подарок в качестве извинений. В дальнейшем между нами больше не возникнет подобного недопонимания. Это платье прекрасно подчеркнет твою фигуру сегодня вечером. Виктор Ван Арт.». Намек открытым текстом был понятен. Эшли с уверенностью закрыла коробку и оставила ее на столе. Возможно это был галантный жест со стороны вампира, но девушка чувствовала всю его властность, прикрытую извинениями. Глядя на записку, она будто слышала его твердый уверенный голос у себя над ухом, повторяющий последнее предложение как приказ. А приказывать ей мог только один человек… Эшли решительно направилась к шкафу и раздраженно зашуршала вешалками.       ***       Виктор был пунктуален до мозга костей. Свет фар его спортивного автомобиля моргнул в окнах дома ровно в одиннадцать вечера. Он вышел из машины, одернув на себе пиджак, и приготовился тактично подождать свою спутницу. Ведь всем известно, что леди, по правилам хорошего тона, полагается задержаться на пять минут, чтобы припудрить носик или завершить еще какую-нибудь деталь вечернего туалета. Но Эттвуд уже ждала на крыльце, уютно устроившись в плетеном кресле и забавляясь с телефоном в ожидании своего кавалера. На ней вместо черного платья был кремово-бежевый костюм с зауженными укороченными брюками, белый топ и такие же белые классические лодочки. Ее обычно волнистые волосы сейчас были выпрямлены и уложены в высокий конский хвост. Выглядела она довольно стильно.       Окинув ее скептическим взглядом с ног до головы, Виктор хотел уже было открыть рот и что-то сказать, но осекся и молча открыл дверь со стороны пассажирского сиденья.       — Размер не подошел? — спросил он. - Мне казалось я с ним угадал.       — Нет, просто черный совсем не мой цвет. Из-за него кожа кажется слишком бледной, как у вампира. — Пожала плечами девушка, очаровательно улыбнулась, показывая острые волчьи зубки, и села в машину. Захлопнув за ней дверь, Виктор едва слышно чертыхнулся от досады. Глупая и своенравная девчонка.       Спрашивать о неожиданном выборе такого наряда Ван Арт больше не стал, но тишина в машине, воцарившаяся, как только они выехали на дорогу по направлению к городу, была гнетущей и неловкой. Эшли, сложив на коленях серебристый маленький клатч, тут же отвернулась к окну.       — Не будешь против, если я включу музыку? — предложил Виктор, чтобы хоть немного разрядить обстановку и разговорить девушку.       — Пожалуйста. — Вежливо ответила девушка.       — Что-нибудь из творчества Вагнера? Или предпочитаешь что-нибудь незаурядное и своеобразное, как у Сезара Франка?       Эшли почувствовала, что ее щеки начинают постепенно наливаться краской смущения, потому что она даже понятия не имела, о чем говорит вампир. От искусства и музыки она была максимально далека. Самое «классическое», что она слышала в своей жизни — это были песни Фрэнка Синатры, которого отец ставил себе фоном, когда запирался в кабинете с бумагами для работы. А в гаражах и домиках для слуг, где они с братом любили собираться, частенько ставили зажигательные латиноамериканские песни, под которые ей самой хотелось танцевать и петь. Но чтобы классика… Воздавая хвалу спасительной темноте в салоне, она, дабы не ударить в грязь лицом окончательно, уклончиво ответила:       — Я доверяю твоему вкусу в этом вопросе.       — Тогда будет Вагнер. Вечерняя звезда. Тебе должно понравиться.       Мелодия, лившаяся из динамиков, была действительно приятной, но слишком уже успокаивающей. Настолько, что девушка почувствовала, как ее веки постепенно начинают тяжелеть под давлением наступающего сна. Но Виктор, судя по умиротворенному довольному лицу, действительно наслаждался процессом. Музыка ему нравилась, он понимал и чувствовал каждый ее аккорд так тонко, что Эттвуд снова стало стыдно за то, что на его фоне она смотрелась некультурной деревенщиной. Ведь в классику нужно вникать, а не засыпать под музыку великого композитора лучше, чем от колыбельной. Поэтому, когда музыка стихла, девушка облегченно выдохнула. Но «Вечерняя звезда» плавно сменилась «Эллой».       До недавних событий Эш была всего лишь человеком, который считал, что тратить свою короткую единственную жизнь на посвящение ее искусству во всех его проявлениях — это самое больше преступление. Есть масса других интересных занятий. А сейчас, когда она вместе с частью способностей рядового вампира приобрела, скорее всего, и пресловутое бессмертие, то она впервые задумалась, что погружение в него неизбежно. Неужели к нему приходят, когда уже все остальные хобби за десятилетия наскучили? Или это часть познания и увековечивание истории, а не просто побочный эффект любви к прекрасному?       Ее размышления прервал Виктор, объявивший, что они уже прибыли на место. Автомобиль быстро юркнул в одну из темных подворотен, заканчивающихся тупиком. И остановился. Вход в клуб выделяла только небольшая неоновая вывеска. Никакого грохота музыки и потоков света изнутри, никаких вышибал и очередей из разодетых девушек и стиляг парней. Клуб был очень неприметен и отлично скрывался от лишних любопытных людских глаз.       — И это элитный вампирский клуб? — спросила девушка.       — Важно то, что внутри, а не фасад. — Ответил Ван Арт, открывая перед ней дверь.       На мгновение пара очутилась в темноте, ведомая синим светом ламп, встроенных в пол по бокам. Откуда-то из темноты навстречу шагнула крупная фигура охранника в классической черной рубашке и таких же черных джинсах. Эшли едва заметно вздрогнула от неожиданности.       — Она со мной. — Коротко пояснил Виктор, кивком указывая на свою спутницу.       Фигура, не говоря ни слова и не задавая вопросов, развернулась и бесшумно скрылась из темноты, в которой пребывала до этого. Лампы, указывая направление, вскоре вывели их в просторное помещение, условно поделенное на три части, подсвеченные тремя разными цветами: кроваво-красным, серебристо-голубым и фиолетовым. В самом дальнем углу на скрытый ото всех посетителей второй этаж поднималась витиеватая лестница. Там находилось персональное «укрытие» для владельца клуба. Кроваво-красная зона была выделена под приватные столики, спрятавшиеся за широкими ширмами. Фиолетовая была выделена для любителей потанцевать, а серебристо-голубая впечатляла размерами и набором алкогольных шедевров бара, за которым сновал туда-сюда щуплый бармен, переставляя фигуристые стеклянные бокалы. Посетителей было немного, на Виктора и Эш с ним они не обратили почти никакого внимания. Люди не были здесь редкостью. Как пояснил Ван Арт, сюда они приходили по особому приглашению, либо в качестве добровольных доноров.       Вампиры рассредоточились по всему помещению деловито беседуя между собой небольшими компаниями. Фоном тихо играла какая-то довольно простая модная музыка. Очевидно, что танцы и убойная выпивка, которую обычно подавали на шумных вечеринках, не были визитной карточкой заведения.       — Сегодня здесь тише обычного. — Удивился Виктор. — И почти нет людей, не считая персонала.       — А почему персонал — люди? — поинтересовалась Эттвуд, указывая в сторону прошедшей мимо миловидной светловолосой официантки с пустыми бокалами на плоском подносе.       — Некоторые работают, чтобы заслужить обращение. Чаще всего они имеют здесь покровителя.       — И хоть кто-нибудь за все время заслужил его?       Лицо Виктора снова стало серьезным. Он как-то неопределенно покачал головой, не давая однозначного ответа, осторожно взял девушку под локоть и повел в сторону барных столиков. Компаний там было меньше всего: только пара женщин в темных блестящих платьях, гордо вздернувших носы при виде Эттвуд, и молодой кудрявый парень в кожаной куртке, наброшенной прямо на голое тело, на котором виднелись причудливые узоры татуировок.       — Здравствуй, Патрик. — Поприветствовал его Виктор, указывая на барный стул перед Эш. — Это моя знакомая — Эшли.       Вампир обернулся и внимательно посмотрел на гостью. Помолчав немного и осмотрев ее с ног до головы, он неожиданно широко улыбнулся и поздоровался в ответ:       — Добрый вечер. Рад видеть тебя, Виктор, и твою очаровательную знакомую. Стало быть, решил привести сюда человека? Она уже под внушением? Почему не через черный ход?       Эшли обиженно фыркнула:       — Я не под гипнозом.       — Тогда тем более не понимаю, что тебе тут делать. — Сказал вампир, одним глотком допивая бренди. — Сегодня должен быть суд. Без обид, но тебя точно попросят выйти, если ты не еда на вечер.       — Никаких обид. — Заверила его девушка. — Кстати, крутые тату. Качественная работа.       Лицо вампира неожиданно просветлело, от чего Эттвуд внутренне ликовала: этой темой она смогла зацепить несловоохотливого и скептичного собеседника.       — Я в этом деле мастер. Занимаюсь этим уже много лет. — Заговорил Патрик. — Делаю татуировки любой сложности и размера.       — Да, кажется я видела несколько твоих работ. — Активно поддерживала беседу детектив. — Как раз у одного вампира. У него рука была забита прямо рукавом. Такие четкие минималистичные рисунки!       — А, — оживился Патрик, будто что-то вспомнив. — Это ты видела Билли! Тоже делал я! Но работать с различными цветами мне нравится больше. Большой простор для составления цветовых гамм. Тогда рисунок получается лучше.       Виктор немного отошел в сторону, довольно ухмыляясь и продолжая прислушиваться к диалогу. Зубы Эш заговаривала довольно неплохо.       — По-моему, получилось весьма оригинально. — Сделала еще один комплимент Патрику Эттвуд.       — Он не доработан. — Сетовал вампир, недовольно цокая языком. — У Билли не хватило усидчивости из-за его подружки и ума, чтобы не нападать на всех подряд, как безбашенный голодный новообращенный. Если бы он не был сегодняшним «подсудимым», то со временем я бы довел татуировку до ума, добавив туда геометрический узор красной краской.       — Ты совсем заболтал мою спутницу. — Мягко вклинился в разговор Ван Арт, четко уловив момент, когда девушка достала нужную для себя деталь. Он взял ее за локоть, отодвигая от увлекшегося рассказами Патрика. — Еще немного и ты вытащишь свою машинку и начнешь предлагать свои услуги.       — А почему бы и нет? — взвился Патрик и добавил, обращаясь к Эш. — Если захочешь, то людям я тоже делаю татуировки. Я даже уже знаю, какой эскиз подойдет именно тебе. Обращайся. Легко найдешь мой салон на Гольфакс Авеню.       — Непременно.       Виктор увел ее в сторону приватных кабинок, настороженно посматривая в сторону входа. Пока Эттвуд была «поглощена» беседой в клуб начинали прибывать другие бессмертные, вероятно привлеченные таким грандиозным событием, как суд. Пусть отчасти они и были мертвы, но банальное человеческое любопытство явно было им не чуждо.       — Ты знал про суд? — тихо спросила Эшли.       — Нет. — Отрицательно мотнул головой Ван Арт. — В последнее время князь не испытывает ко мне особого доверия из-за этой ситуации с оборотнями.       По компаниям вампиров прошло легкое волнение. Почти все они напряглись и повернулись в сторону входа, где послышались четкие шаги. Виктор, на удивление, отреагировал также, перемещая рукой Эттвуд себе за спину, закрывая ее собой. Из темноты появился хозяин клуба, местная власть вампиров. Закон, судья и каратель в одном лице. Это был статный мужчина средних лет, одетый в длинный тренч, небрежно наброшенный на мощные плечи поверх синего делового костюма, темноволосый, с прекрасными темно-бордовыми глазами. В его хищных чертах лица сквозило равнодушие, приправленное ноткой презрения ко всем, кто находился в клубе. Он быстро осмотрел публику перед собой и одним властным жестом поднятой руки подозвал к себе управляющего.       Высокая худая тень молодого вампира, которого Эшли прежде не заметила, слетела откуда-то с верхов лестницы, ведущей в кабинет князя, и быстро, неуловимо для глаз, приблизилась к нему почти в плотную. Чуть наклонившись он внимательно слушал то, что говорил Итан Вуд, и, когда тот закончил, кивнул и выскочил на улицу. Через полминуты он вернулся, ведя за собой еще двоих мужчин, тащивших по обе стороны массивный металлический контейнер, из-под крышки которого сочился желтоватый дым. Вампиры, насколько позволяли габариты и вес контейнера, быстро прошли по краю танцевальной зоны и скрылись со своей ношей в глубинах бара.       Несмотря на то, что все благоговейно и почтительно смотрели на князя, все внимание Эттвуд было приковано только к одному: контейнеру. Она пристально провожала его глазами, разглядывая вьющиеся, как от сухого льда, клубы дыма, которые тут же растворялись в воздухе. Было в этом что-то смутно знакомое. Эш силилась вспомнить, что именно, и где она могла это видеть, за исключением популярных коктейлей. И это противное чувство настолько не давало ей покоя, что она не заметила, как Виктор деликатно ткнул ее локтем в бок, призывая собраться и вернуться в реальность, в которой прямо перед ними стоял князь, протягивая свою холодную жилистую руку для приветствия. Девушка машинально протянула ему свою узкую ладонь, которую он быстро поднес к лицу, прикоснувшись холодными губами.       — Виктор, — растянув губы в приветливой улыбке, поздоровался Итан Вуд в ответ на сдержанный кивок Ван Арта. — Не ожидал сегодня тебя здесь увидеть. Представь свою прелестную смертную спутницу.       — Это Эшли. Она заведует моими финансовыми активами и регулирует вопросы с акциями сингапурской строительной компании. — Не моргнув глазом, соврал Виктор. — В обмен на скорое обращение.       — Вот как?! — наигранно удивился князь. — Неужели кризис добрался и до тебя, что понадобилась помощь грамотного специалиста?       Детектив чувствовала волну холода и неприязни, исходившую от Виктора, которого задела откровенная язвительность князя. Но вампир даже не изменился в лице. Нападать с ответным оскорблением не позволяло воспитание, достоинство и иерархия, в которой он явно сейчас находился ниже. Он только приподнял бровь, глядя на князя сверху вниз и будто говоря, что счел такой вопрос в свой адрес крайне недостойным.       — Напротив. — Возразила Эттвуд, пытаясь понизить градус напряжения. — Акции прилично подскочили в цене. Моя помощь мистеру Ван Арту нужна только в поиске грамотных каналов инвестирования его значительной прибыли.       — Кажется вы столь умны, сколько очаровательны. — Благосклонно улыбнулся Вуд. — Полагаю, бессмертие будет вам к лицу.       Князь смерил Виктора долгим многозначительным взглядом и двинулся дальше. Спустя несколько минут перед парой возник молчаливый управляющий. Он коротко, будто отчитываясь, сообщил о том, что хозяин клуба будет не против, чтобы «человек» остался и поприсутствовал на суде. «Это поможет больше приобщиться к законам ночного мира, а Виктору доказать свою лояльность, приняв участие в вынесении приговора» — именно так и выразился Вуд. Ван Арт недовольно поморщился и украдкой дернул манжет своей идеально белой рубашки, но пришлось остаться. Разрешение князя было не просто банальной учтивостью с гостями. За то короткое время, которое они успели пообщаться, Эш сделала для себя выводы, что ее новый знакомый всеми конечностями упирался, стараясь не лезть в крысиную возню вампирских политических интриг. Видимо Вуд тоже это знал, раз решил так поглумиться на Ван Артом.       Вернувшись обратно к бару и меланхоличному Патрику, Виктор завел вежливую, не несущую никакого содержания беседу. Эш, активно подыгрывая ему и время от времени кивая, не сводила глаз с двери, за которой исчез загадочный контейнер, и строила предположения, что могло быть там внутри. Но в итоге все умозаключения сводились к тому, что это приспособление все-таки служило для транспортировки крови. Вот только зачем был нужен этот дым? Если бы не вампиры, которые пресытившись общением друг с другом, начинали с большим любопытством поглядывать на спутницу Ван Арта, девушка уже давно бы придумала способ, как оказаться в том закрытом помещении. Такие городские хищники, как они, не оценили бы ее энтузиазма разгадать сразу все их тайны.       Наконец, Итан Вуд появился снова, окруженный охраной, ведущей за собой под руку двух до боли в спине знакомых вампиров. Эш невольно вздрогнула и переместилась ближе к Виктору. Воспоминания о том, как ее раскатывали по полу, были слишком свежи. Да и если бы кто-то из них вздумал внимательнее всмотреться в нее, то ее маленький «волчий» секрет с громкостью фейерверка вырвался бы наружу. Учитывая неприязнь вампиров и оборотней, ее разорвут в клочья, а вместе с ней и Виктора, как того, кто решил привести представителя враждебной расы.       К счастью, Билли и его бессмертная наглая подруга были скованы крепкими объятиями страха и смотрели друг на друга так, будто боялись, что больше увидеться им не удастся. Детектив склонила голову на бок, внимательно всматриваясь в их лица. Возможно эта парочка и была несдержанной, дикой и опасной, но было что-то в их чувствах к друг другу красивое и одновременно печальное. Девушка не знала, что с ними может сделать высшая власть в лице князя, но взглядами Стелла и Билли прощались навсегда, не обращая внимание на осуждающе шепчущихся между собой остальных вампиров.       Кроме Эттвуд за осужденными наблюдала еще одна пара глаз. Мрачный мужчина в классическом деловом костюме, с густыми черными волосами, на висках оттененных благородной сединой, раздосадовано качал головой и то и дело прикладывался к сигаре, покоящейся у него между средним и указательным пальцем. Он прохаживался вдоль всей приватной зоны, не разговаривая ни с кем, игнорируя любые вопросы со стороны, и, судя по выражению его лица, о чем-то сосредоточенно думал.       — Кто это? — спросила Эттвуд, украдкой указав на него Виктору.       — Это и есть Говард Кроуфорд. — Ответил Ван Арт. — Похоже он готовится произнести очередную речь с критикой в адрес Вуда.       — У них какое-то негласное противостояние.       — Скажем так, — вклинился в разговор Патрик, наклоняясь ближе к уху девушки. — Говард намного старше Итана, но, несмотря на все старание и поддержку со стороны европейских вампиров, князем так и не стал. Сама понимаешь, как задето самолюбие и гордость, когда у местных ты не слишком популярен.       Говард действительно был недоволен и, даже когда Итан Вуд только вышел вперед, собираясь огласить причину суда, не смолчал и, грубо перебив его, возмутился:       — Зачем ты притащил сюда этих юнцов? У нас под носом есть проблемы и поважнее, чем пара-тройка убитых людишек!       — Эти «людишки», — огрызнулся Вуд. — Начинают задавать все больше вопросов полиции, что является прямой угрозой нашему существованию. Решай проблемы с волками сам также, как и начал.       Глаза Говарда опасно налились кровью, но перечить князю он не посмел, лишь презрительно смерил того взглядом и неторопливо направился к бару, одарив таким же презрительным взглядом Эттвуд и ее спутника.       — Похоже твой возраст, князь, делает тебя более лояльным к этим мешкам с кровью, чем к нашим сородичам.       Но на его едкое замечание Вуд не обратил никакого внимания и принялся оглашать «приговор». Страх и отчаяние Билли и Стеллы, по мере того, как говорил Итан, сменялись яростью. Они с ненавистью смотрели на князя, очевидно не понимая, в чем же конкретно заключалась их вина. Всего-то трое-четверо ничем не примечательных людей, которые пошли на корм. Все по закону природы: сильный охотится, слабый погибает. Собственно, не понимали это и другие вампиры. Со всех сторон то и дело слышались недовольные комментарии. Их не заботила человеческая жизнь, они не признавали ее ценности. Даже Виктор, обычно сдержанный и, как он утверждал, равнодушный к людской крови, обесценивал ее. Возможно, бессмертие и есть привилегия для избранных, но ведь все вампиры когда-то были людьми. Все без исключения.       От такой несправедливости Эш почувствовала, как начинает неприятно покалывать в кончиках пальцах, где обычно начинался электрический разряд злости, переходящий в ее волчью сущность. Девушка закусила губу, чтобы несколько остудить свой пыл, который мог так несвоевременно сменить голубой цвет глаз на желтый.       Атмосфера в клубе еще больше накалилась, когда был вынесен окончательный вердикт князя: изгнание, как самая легкая мера наказания, для Стеллы и казнь для Билли. Желающие могли высказаться и попытаться изменить приговор. Эттвуд видела, как напрягся и снова рванулся вперед Говард Кроуфорд, почти снося ее с ног. Он грубо отстранил ее в сторону, будто она была какой-то плюшевой игрушкой на его пути. Ропот вампиров со всех сторон становился громче. И в середине этого гвалта стоял князь, взирая на них всех: на тех, кто молчал и кивал, соглашаясь с его решением; на тех, кто как Говард рвались высказать свое мнение и недовольство тем, как вот так запросто он решил вынести смертный приговор; на тех, кто колебался в выборе стороны и однозначного решения.       — И это всего лишь из-за людей? — спрашивал Кроуфорд. — Не слишком ли сурова мера наказания? Вместе вампиров по всему свету не наберется и больше миллиона, в то время как люди плодятся каждый день.       Стелла, до этого готовая занять оборонительную позицию из-за спины своего любимого, испугалась еще сильнее и растерянно смотрела по сторонам, вцепившись мертвой хваткой в руку Билли. Эшли неожиданно вздрогнула от поразившей ее догадки подняла голову на Виктора. Он молчал, просто скрестив руки на груди. Смертный приговор был просто спектаклем, проверкой на верность и количество союзников. Итан Вуд наблюдал, как хозяин, кинувший своим собакам кусок мяса. Наблюдал и делал выводы. Только вот для чего? Просто чтобы расправиться с неугодными? Или чтобы подогреть свой авторитет, когда он решит неожиданно помиловать Билли? Эшли была почти уверена, что это блеф.       Глаза князя остановились на Викторе:       — Что скажешь ты? — спросил он. — Насколько я знаю, тебе раньше доводилось принимать решение в вынесении приговора. И даже приводить его в действие.       Лицо Ван Арта оставалось непроницаемым. А вот Эттвуд слова князя заставили насторожиться. Виктору нужно было не высказать мнение, а просто ответить на завуалированный вопрос: А ты все еще верен и будешь подчиняться мне? Сейчас Виктор не просто решал судьбу двух зарвавшихся бессмертных, а получил шанс оправдаться перед властью во всех убийствах оборотней и вампиров, которые произошли подозрительно рядом с его землей. Может Ван Арт и не боялся князя, но вот свою спокойную и отстраненную от проблем сытую жизнь любил сильно.       — Если мое мнение и повлияет на приговор, то незначительно. — Пожал плечами Виктор. — И раз большинство здесь так боятся сокращения нашей расы, то я могу предложить лишь уравновесить жертву.       Патрик за барной стойкой шумно вздохнул, с грохотом отставил бокал с виски и всем телом повернулся в его сторону:       — Хреновая идея! — бросил он. — Я против! Они сами виноваты, но эта альтернатива …       — Убей одного вампира, обрати одного человека. — Закончил мысль за Ван Арта князь. — А ведь идея действительно хороша. Как раз у тебя есть подходящая кандидатура на обращение.       Эш почувствовала, как все взоры в клубе устремились прямо на нее, включая и красные глаза «арестантов», которым до этого момента не было дела до того, кто подпирает барную стойку.       — Со своей кандидатурой я разберусь позже. — Холодно ответил Виктор. — Вы сами знаете древний закон. Обращает тот, кто приводит приговор в исполнение.       Эттвуд заметила, как Стелла прищурилась, приглядываясь к ней и вдруг, оттолкнув руку Билли, пытавшегося ее усмирить, взвизгнула нечеловеческим голосом и схватила стоящий рядом с ней стул.       — Это ты! Это все из-за тебя и той девчонки!       И, прежде чем Итан Вуд и окружавшая его охрана успели что-то сделать, она со всей вложенной в бросок яростью, запустила его в Виктора и стоящую рядом Эшли. Стул, сверкая под софитами металлическими ножками, пролетел со скоростью пушечного ядра. Детектив почувствовала, как Виктор, среагировавший почти мгновенно, потянул ее вниз, закрывая собой. Стеклянная панель с лампами за его спиной разлетелась вдребезги, осыпав их дождем осколков. Несмотря на все старания и защиту вампира, крупный один из крупных кусков предательски чиркнул по коже девушки, оставляя на нем длинный тонкий порез. Неудачно оперевшись об пол, Эттвуд почувствовала, как стекло вонзилось в руку.       Запах крови от двух красных капель на полу, разносился по всему помещению, взволновав всех вампиров. Даже князь, которому полагалось проявлять недюжинную выдержку при виде человеческой крови, не смог удержать клыки.       — Уводи ее отсюда! — рявкнул он Виктору, который и без его приказов тут же все понял и, зажимая порезанную руку своей спутницы, поволок ее на улицу.       Последнее, что видела Эттвуд, как Стеллу придавили к полу, но она, не обращая внимания на грубо завернутые ей за спину руки, продолжала провожать каждый ее шаг, шепча:       — Я убью тебя!       ***       — Да ты у нас сегодня мажор! — присвистнул Дидье, когда Макс, припарковавшись рядом с его черным седаном, подошел к нему.       Оборотень нисколько не стесняясь ткнул пальцем в друга, а точнее в новую рубашку поло насыщенного изумрудно-зеленого цвета, на которой не броско с правой стороны груди был вышит значок неизвестного Фоллу бренда. Той самой футболки, которую Эттвуд в знак мира презентовала ему взамен испорченной кровью. Классическая рубашка для банальной ночной тусовки в клубе была слишком строгой, а рабочие футболки слишком простыми для того, чтобы зацепить какую-нибудь девчонку на ночь. Спустя столько дней распаковав, наконец, подарок врага, оборотень был приятно удивлен. Эш угадала и с размером, и с цветом, так напоминавшем ему о листве весеннего леса, который так врезался в память еще со времен беззаботной детской жизни в Канаде.       — Это потому что я ее погладил? — спросил Макс.       — Нет, потому что цена на нее начинается от трех тысяч долларов. — Пояснил для непросвещённых Дидье. — Дорогой бренд.       Оборотень не ответил, направляясь в сторону бара.       — Чего ты там копаешься? — окликнул он Дидье, который с головой исчез в бардачке машины.       — Чуть не забыл! — оборотень хитро улыбнулся, сворачивая внушительную ленту презервативов и засовывая ее к себе в карман джинсов. — Тебе нужно?       — Ты серьезно?       — А почему бы и нет? — поучительным тоном сказал Дидье. — Никогда не знаешь, как закончится вечер. Или у кого. Безопасность превыше всего.       Самоуверенность Обье заставила Фолла широко улыбнуться. Несмотря на всю строгость воспитания Эмиля Обье, как приемного отца и вожака стаи, Дидье отличался особой тягой находить себе приключения и обворожительную компанию на вечер в любых местах. Начиная от парковых зон и заканчивая барами и клубами. И сейчас он явно не был настроен проводить впустую ночь, спокойно попивая виски.       В баре было достаточно шумно и многолюдно, а музыка играла громче чем обычно. Вокруг импровизированного искусственного водоема с золотыми сомами и аккуратным фонтаном в форме фужера из-под шампанского посередине то и дело сновали одетые в короткие белые платья с черными воротничками официантки с подносами и выпивкой, кокетливо подмигивая всем без исключения гостям.       — Что-то я не помню подобного антуража здесь. — Заметил Макс. — Был же обычный бар.       — Они решили сменить формат. — Ответил Дидье, задерживая взгляд на виляющей заднице мимо проходящей официантки. — И, по-моему, у них получилось очень даже неплохо. Ладно, пойдем выпьем.       Бар, который Фолл знал еще со времен их посиделок с Ральфом, сильно изменился. Превратившись из спокойного питейного заведения с приглушенной музыкой и мягким золотистым светом в подобие модного клуба, где компания была уже не такой простой, как раньше. Окружающие выглядели довольно дорого, даже танцующие раскрасневшиеся девушки в компании были одеты так, будто сошли со страниц глянцевых журналов. Одна из них, невысокая блондинка в красном платье, проводила оборотня долгим взглядом, едва улыбаясь уголками пухлых губ, и толкнула локтем крутившуюся рядом подругу. Фолл и Обье определенно вызывали у них интерес.       Но Дидье подобная атмосфера нисколько не смутила. Напротив, он чувствовал себя очень уверенно, заказывая себе и своему товарищу пару роксов дорогого виски у бара, будто бывал здесь не первый раз. Очевидно, его «охота» здесь была обычным делом.       — Первый улов у нас уже есть. — Довольно ухмыльнулся он, протягивая стакан Максу. — Выбирай, светленькая или рыженькая.       Девушки действительно направлялись к ним, соблазнительно сверкая белозубыми улыбками.       — Дамы! — приветливо взмахнул рукой Дидье, расчищая место между собой и другом.       — Не угостите коктейлями, парни? — проворковала блондинка, влезая к бару поближе к Максу. — Я Миранда, а это моя подруга Ливи.       — Оливия. — Пояснила рыжая, жеманно протягивая тонкую ладошку Дидье.       В нос оборотню ударил сладкий запах женского парфюма и легкий приторный флер алкоголя. Вероятно, заказанный им наугад коктейль был не первым и не последним.        — Почему такие красавчики, как вы, скучают без компании? — Миранда игриво ткнула острым коготком в грудь оборотню.       — Уже не скучаем. — Выдавил из себя Макс.       Подойди к нему такая статусная девица еще пару недель назад, он бы с удовольствием и без всяких прелюдий уже развлекался бы с ней на заднем сидении машины, заставляя громко стонать его имя. Или же, в крайнем случае, отвез бы ее к себе домой, если бы захотелось продолжить. Красивая — супер! Развратная — еще лучше! Но что-то во всей этой ситуации шло натужно через силу, прилипая к разуму и оставляя после себя гадливое послевкусие, и Макс не понимал, что именно. Дидье бросил на него настороженный взгляд, но промолчал, тут же отвлеченный Оливией, которая не переставала кошкой тереться об него, задевая то бедром, то плечом. Фолл одним глотком осушил бокал, надеясь, что непонятное мерзкое чувство растворится вместе с виски.       ***       Эшли не успела даже опомниться, как Виктор затолкал ее к себе в машину, яростно хлопнув дверью и в одно мгновение оказался за рулем. Спорткар, взвизгнув шинами, трущимися об асфальт, рванулся вперед, выскакивая из узкого проулка на дорогу. Девушка по-прежнему держалась за руку, несмотря на то, что порезы уже успели затянуться, не оставив следа, стараясь как можно быстрее переварить события последних пяти минут, которые пронеслись со скоростью молнии.       Виктор молчал, как-то подозрительно сосредоточенно смотря на дорогу. Он то и дело крепко сжимал руль, часто моргая глазами и прочищая горло. В темноте салона девушка все же разглядела, как менялись черты его лица от привычно спокойного до заостренно-хищных. Совсем как у тех вампиров, которые остались позади в том чертовом клубе. Ван Арт начинал меняться и меняться очень быстро. Запах крови от ладони и пореза на щеке девушки стоял везде, будоража сознание и все обостренные до предела инстинкты. Эттвуд почти вжалась в дверь, отодвигаясь он него как можно дальше, потому что с каждой секундой движения ее спутника становились все быстрее, резче и опаснее. Чувство подступающего страха пробиралось ей под одежду и пульсировало в голове. Несмотря на всю приобретенную силу, Эшли прекрасно понимала, что один на один в тесном салоне с опытным и старым вампиром она не справится, даже если будет очень стараться. И единственным шансом на спасение оставалось только достучаться до человеческой части Ван Арта, которую еще не успела полностью поглотить жажда крови.       — Останови машину! — попросила она. — Сейчас ты не в себе из-за крови! Я выйду.       — Я в порядке. — Прорычал Виктор, упорно вдавливая педаль в пол.       Городские улицы за окном начинали мелькать все быстрее и быстрее.       — Останови! — зашипела детектив. — Немедленно!       — Успокойся! Чего ты боишься?! — Виктор повернулся к ней лицом. Эш обожгло взглядом его пронзительных багровых глаз. — Я себя контролирую.       — Живо останови машину, мать твою! — Выкрикнула девушка, угрожающе дернув закрытую ручку двери. — Или я выйду на ходу!       Виктор со злости двинул кулаком по рулю, но скорость все-таки сбавил. Машина заскочила правым боком на тротуар и остановилась. Эшли, прихватив клатч и пиджак, пулей выскочила на ночную улицу, чуть не впечатавшись в столб. Оглядев размазанную по ладони кровь, девушка крепче сжала руку в кулак и зашагала прочь, испуганно оглядываясь.       Вампир, чертыхнувшись, вышел за ней:       — Все хорошо, вернись в машину. Сейчас я найду, чем стереть кровь и отвезу тебя домой, Эшли. Я полностью себя контролирую.       Эшли обернулась. Сейчас Виктор действительно выглядел спокойным: ни клыков, ни красных глаз, ни тех неуловимых взором резких движений. Но она не остановилась.       — Куда ты пойдешь сейчас одна ночью? — летел ей в спину вопрос. — Это не безопасно!       — Подальше от тебя! — крикнула ему Эттвуд, ускоряя шаг настолько, насколько позволяла высота каблука.       Почти не разбирая, куда ее несли собственные ноги, она попыталась унять дикое сердцебиение. И, только пройдя пару кварталов и убедившись, что Виктор не пытается ехать за ней следом, она немного сбавила шаг и потянулась в сумочку за смартфоном. Достижение современной технической мысли пару раз мигнуло и, издав печальный писк издыхающей зарядки, отключилось.       Сил ругаться и проклинать все подряд уже не было. Слишком много событий. Слишком много сверхъестественного. Слишком уж все быстро. Эшли, нервно дернув плечом, сунула телефон обратно в клатч и, наконец, остановилась, пару раз глубоко вдохнув ночной воздух. Устало рухнув на так вовремя подвернувшуюся скамейку, она сняла пиджак, аккуратно сложив его рядом с собой, и осмотрелась в поисках чего-нибудь работающего круглосуточно или же какого-нибудь доброго самаритянина, чтобы можно было вызвать самое простое такси. Как назло, или в насмешку рядом не попалось даже ни одного случайного прохожего. Только где-то вдали, примерно, в двухстах метрах маячил свет фар паркующихся и отъезжающих машин и яркая вывеска «Эдем».       Девушка поднялась со скамейки и сгребла в охапку вещи, направляясь в сторону увеселительного заведения, громко цокая шпильками в тишине улицы. Через семь минут она уже была внутри и, проталкиваясь через веселящиеся группки людей, устремилась к барной стойке. К счастью, в мягком золотистом свете ламп и пьяном угаре никто из присутствующих не заметил размазанную по щеке и руке кровь. На Эттвуд просто не обратили внимание.       — Что налить, красавица? — бодро спросил бармен, ловко подбрасывая в воздух блестящую бутылку с аперолем. — Фирменный коктейль «Лихорадка» очень даже не плох сегодня.       Но, взглянув внимательней на посетительницу, тут же добавил серьезным тоном:       — Может скорую вызвать, мэм? Или полицию? Вы в порядке?       Эшли выудила из сумки пятидесятидолларовую купюру и двумя пальчиками протянула ее мужчине.       — Никаких вопросов. Вызови такси и скажи, где дамская комната.       Бармен, поколебавшись, взял деньги и указал пальцем на угол в другом конце длинной стойки бара, за которой сновал его напарник. Поймав взглядом зеленый указатель на туалет, девушка, лавируя между отдыхающими, устремилась туда. Сейчас она смоет все кровавые следы, прикроет пиджаком капли на топе, немного приведет в порядок волосы… И вуаля! Снова как новенькая! Будто в нее и не кидали стулом, и не сыпалось стекло.       Звучащая из динамиков музыка неприятно резала чуткий слух. Со всех сторон доносились чужие разговоры, басовитые голоса мужчин и женский смех. Только сейчас Эттвуд поняла, как успела отвыкнуть от светской жизни за те несколько лет, что проработала в полиции. Поняла, как привыкла к окружающей ее тишине. Откуда-то слева донесся призывный женский хохот. На пути, словно из ниоткуда, выскочило маленькое блестящее красное платье, размахивая коктейлем в изящной руке, унизанной модными золотыми украшениями. Эшли, чуть затормозив, сделала попытку обойти как можно дальше скачущее возле широкоплечего высокого молодого человека в зеленой футболке светлоголовое недоразумение, но сделать ей этого не удалось.       Блондинка снова махнула рукой перед своим собеседником. Словно в замедленной съемке Эшли видела, как мужчина быстро скользнул в сторону, увернувшись от летящих брызг коктейля, и ярко-оранжевая жидкость обрушилась потоком на многострадальный топ. Красное платьице громко ойкнуло, прикрывая ладошкой рот. Стоящий рядом с ней мужчина обернулся:       — Прошу проще…       И растерянно охнул. Эшли, замерев с приподнятыми от неожиданности руками, опустила глаза на одежду, которая была безвозвратно испорчена сегодняшним вечером, а потом медленно подняла их на мужчину, вздрогнув от удивления.       — Макс? — спросила она, будто все еще не веря, кто стоит перед нею.       — Эш? — наконец неловко произнес оборотень.       Повисла тяжелая пауза.       — Эшли, сука, Эттвуд?! — неожиданно взвизгнула блондинка, подскакивая к детективу.       — Что? Эттвуд? — оживился Дидье, отстраняя от себя липнущую Ливи.       Эшли тяжело вздохнула.